IV PREFACE

bien, car si elle procédait avec trop de hâte, elle tomberait dans l'inconvénient des systèmes précipités, dont impatience de l'esprit humain ne s'accommode que trop bien. Il n'y a rien dans les circonstances de la vie gui ne soit un piège tendu à notre précipitation .

Cette situation pleine d'incertitude et d'équivoque

devait durer jusqu'au moment où l'histoire serait devenue une science pure. On a bien toujours dit que l'histoire était la conseillère des peuples et des princes et leur enseignait par l'ezpérience du passé à se conduire dans les événements présents.^ Mais jusqu'ici, cette prétention a été vaine. Aux diflférentes époques de l'histoire, il s'agit de questions trop fondamentalement dissemblables pour que l'expérience d'un temps puisse influer sur un autre. Qu'ont de commun les démocraties antiques avec les démocraties modernes ; le régime républicain à Athènes et à Rome avec le régime républicain à Genève et à Paris ï A quoi les guerres religieuses du seizième siècle pouvaient-elles servir pour la grande lutte révolutionnaire qiji termina le dix-huitième siècle? Divers temps tt requièrent divers et contraires moyens. Ce qui fut bon en l'un est souvent préjudiciable à l'autre. » (Richelieu).

Au contraire, tout change quand l'idée d'évolution pénètre dans l'étude de l'histoire. On voit les sociétés se développer dans une direction déterminée sous