I. NATURE DU SALAIRE

Nous avons montré qu'au point de vue juridique, le contrat intervenu entre un patron et un ouvrier, lorsque celui-ci reçoit seulement un salaire et ne participe pas au bénéfice de l’entreprise, était un véritable contrat de louage. Au point de vue économique, et sous le rapport de la production de la richesse, l’ouvrier est le coopérateur, l'associé du patron ; celui-ci fournit son travail et ses capitaux, celui-là fournit son travail seul, et de l’association de leurs facultés et forces productives, naît le

produit. Mais si l'ouvrier est, par son travail, l'associé du patron dans la production, il semble qu'il doit avoir part, à titre d’associé, au produit dans la distribution de la richesse. Comment la part du travailleur peut-elle se transformer en salaire ? L’ouvrier ne peut pas attendre toujours, il ne le péut même que rarement, la fin de l’entreprise et en courir les chances bonnes ou mauvaises; il vit de son travail, et le produit qu'il en retire est son unique ressource, il faut qu’il y ait pour lui un produit quelconque plus ou moins considérable, mais certain, assuré, payable à des époques fixes, déterminées. Ce produit, il l’obtient en vendant au patron, son associé, pour une somme fixe, déterminée, payable par jour, par semaine, par mois, par année, sa part éventuelle de bénéfices ; l’ouvrier reçoit ainsi par avance le prix de sa part, et il ne court aucune chance de perte. Mais le pairon qui assume toute la responsabilité de l’entreprise, toutes les chances de perte et de gain, quoique proportionnant le prix qu'il donne à l’ouvrier pour la cession de ses droits, au succès probable de l’entreprise, réduit néanmoins cette part, à raison des risques dont il se charge, à une somme inférieure à celle que l’ouvrier eût eue, s'il eût pu attendre la fin de l’entreprise et que cette entreprise eût réussi.

Le salaire consiste en argent. Il n’est pas besoin d’insister sur l'avantage qui résulte pour l’ouvrier de recevoir Son Salaire en argent et non en nature ; le nier serait méconnaître l'utilité de la monnaie considérée comme moyen d'échange.

Il. DÉTERMINATION DU TAUX DES SALAIRES Les économistes ne sont pas d'accord sur le principe

de la fixation des salaires. Doivent-ils varier avec le prix des matières premières, ou avec le prix de vente,

ou avec le chiffre des bénéfices ? S'ils diminuent avec les bénéfices, il semble juste qu'ils croissent progressivement avec eux. Dès lors, ils courent les mêmes chances que le capital et changent entièrement de caractère, ear ils peuvent conduire à la fortune et n’assurent plus le pain quotidien. Et pourtant l’ouvrier a besoin de fixité et il en vient facilement à considérer comme un droit le taux du salaire qu'il a l'habitude de recevoir ; inversement le patron n’est jamais disposé à supporter une augmentation. Aussi a-t-on admis en principe la coutume qui empêche les variations brusques des salaires.

La véritable cause qui, dans une même industrie, fait varier le taux des salaires, est la concurrence. Le salaire varie d’après la loi de l'offre et de la demande : « Le salaire monte, a dit Cobden, quand deux patrons courent après un ouvrier ; le salaire baisse quand deux ouvriers cherchent un maître. » L'offre du travail est faite par les ouvriers, la demande l’est par le patron. Il y a done double concurrence, celle des ouvriers et celle des patrons ; la combinaison donne lieu à la fixation des salaires. Il est plus exact de généraliser la question : l’offre des patrons est déterminée par la quantité des capitaux circulants qui peuvent être affectés au paiement des salaires ; l'offre des ouvriers est déterminée par le chiffre de la population ; donc le taux du salaire dépend du rapport existant entre la population et le capital.

Nous avons dit que la demande et l'offre déterminaient le taux des salaires. Cela est exact. Cependant ces causes principales sont souvent elles-mêmes déterminées par certaines circonstances particulières. Si dans un pays, la masse des subsistances n’est plus en rapport avec les besoins de la population, les salaires baissent, car alors le travail est très offert de la part des ouvriers qui ont de la peine à vivre. Une mauvaise récolte changerait donc toutes les conditions d’un tarif. Aussi arrive-t-il

que lorsque les salaires laissent à l’ouvrier un excédant, après qu'il a pourvu à ses besoins, la population augmente. En Amérique le prix de la journée du travailleur n’est pas absorbé par sa dépense ; il se marie, par conséquent élève une famille, et la population s'accroît. Quand, au contraire; ces salaires sont insuffisants, la population décroit ou devient misérable, et alors le taux nécessaire des salaires ne revient à son niveau que lorsque le rapport entre les subsistances et la population se rétablit également.

Les salaires éprouvent encore une dépression par la réduction ou la destruction des capitaux ; alors les industries qui disposaient de ces instruments périclitent, la demande de travail de la part des patrons se réduit et les ouvriers se trouvent naturellement atteints par ces changements. Cependant on voit que le dernier mot, la cause finale des fluctuations dans les salaires, se résume toujours dans la demande et l'offre, qui à leur tour ne sont que le résultat d’une foule de phénomènes qu’on ne peut ni prévoir, ni maîtriser. Tout est donc éventuel et incertain dans le taux des salaires, et aucune prévision humaine ne saurait leur donner cette fixité que quelques utopistes ont rêvée, et encore moins peut-on les élever constamment à un chiffre qui réponde à tous les besoins de l’ouvrier. Le capital, lui aussi, est exposé à ces vicissitudes, et les profits éprouvent, par conséquent, les mêmes fluctuations que les salaires.

Abstraction faite des circonstances que nous venons de présenter, le taux des salaires dépend encore des aptitudes particulières de chaque individu. Dans les professions ou dans les travaux qui n’exigent que des mouvements simples ou uniquement l'application des forces musculaires, les salaires peuvent, sans inconvénients, être les mêmes pour tous. Mais dans les industries parcellaires, dans les métiers surtout qui ont exigé un long

apprentissage, le prix de la journée varie toujours selon l’habileté et l'application du travailleur. Lorsque les ouvriers sont à la tâche, ces deux qualités font ressortir des différences énormes dans le taux des salaires.

Nous venons d'examiner les causes de variation du salaire dans une même industrie ; il nous reste à étudier les causes de variation du salaire dans les diverses professions. Ces causes, bien que fort nombreuses, ont été analysées par le docteur Smith et ramenées à cinq circonstances qui élèvent ou abaissent le salaire relativement au taux moyen. Ce sont :

1° Les risques ou les inconvénients d’un genre particulier de travail.

2° La répulsion ou le dégoût qu'inspirent certaines professions.

8° La facilité ou la difficulté de l'apprentissage.

4° Les chômages réguliers ou mortes saisons et les crises industrielles qui influent d'une manière plus sensible sur certaines professions.

5° La confiance que l’on doit accorder à l’ouvrier et la responsabilité qui lui incombe.