CHAPITRE XX

De runonimitü^ de «entiment des hommes éclairés, Jt l’égard' des maux résuliaat des crimes de la presse.

Il n’y a qu’une voix dans les véritables honamesd'Etat, et dans les puLliçistes éclairés. sur la grandeur et sur les funestes conséquences des crimes de la presse^ commis avec .impunité en France. Les plus illustres évêques, les prédicateurs les plus éloquens.dn royaume ont donné des mandenaens ou sont montés en chaire exprès pour les signaler. Lçs plus profonds écrivains, les orateurs les plus habiles du siècle ont uni leurs voix à cet égard à celle du clergé.

Comme il n’y a qu’une voix là-dessus parmi les citoyens en France, il n’y en a qu’une dans les gouvememens. Et depuis vingt-cinq .ans que la révolution continue et qu’il y a eu presque autant de ministères que d’années, il n’en est aucun qui ne se soit occupé plus qu moins, pour un temps ou pour toujours, par un moyen ou par un autre,, de remédier aux abus de la presse, et qui par conséquent ne les ait reconnus.

« Il est un mal (disoit M. . l’évêque d’Hei’raôpolis, U » y a cinq ans, dans une de ses conférences préchées dans » l’église de Saint-Sulpice), il est un mal, après » avoir désolé les générations présentes, peut amener la » ruine entière des générations avenir; un mal qui, » s’étant répandu de la capitale dans les provinces, » comme une contagion, a fini par infecter les campa- » gnes, non moins que les cités, les cohditions obscures » non moins que les plus élevées, qui par son étendue » et sa profondeur paroit incurable, et dont il faut

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» pourtant cAercÆerfe aoit pour t’extirper, soit

» du moins pour en aObiblir les ravages, si Von ne veut » pas que tout périsse, les mœurs, les lois, lés institutions, » la monarchie ; je veux parler de la circulation tou- ■ jours croissante d’une multitude de livres contre la » religion. »

L’orateur évangélique qui signalait ainsi le mal il y a cinq ans, est devenu ministre; et ce mal, qu’il avoit signalé avant son entrée au conseil , ce mal, qui peut amener la ruine entière des générations , la perte des mœurs, des lois, de la monarchie; il l’a reconnu depuis. Dans une mémorable circonstance, celle des funérailles du RoL, dont ce mal menaçoit le successeur et la postérité, il a proclamé, à la face de tout ce qu’il y avoit .de plus illustre dans l’État, ces paroles dignes d’être rapportées, et plus dignes encore d’être réalisées :

<c Mais, en rendant justice à ce qui est, je ne dois pas J» me laisser éblouir par tout cet éclat de félicité pu- » blique : le caractère sacré dont je suis revêtu , la pré- » sence du Dieu de vérité, l’amour de mes concitoyens, » tout me presse de signaler, de déplorer, dans cette » circonstance solennelle, un mal d’autant plus redou- » toile qu’on s’en inquiète moins, et qui, en fomentant » tous les jours dans le corps social les passions les plus » désordonnées, y entretient, y développe le principe le » plus actif de dissolution et de mort, mal qui sufiiroit 4> seul pour déconcerter, pour ruiner toutes les combio naisons de la politique humaine ; je veux parler de la « circulation de cette multitude de livres funestes qu v portent dans les familles avec les mauvaises docti ines, » la corruption qu’elles justiflent. Dans ce siècle tout » est perverti : on dénature notre histoire en ne recueil- » lant que des traits d’ignorance ou de scandale, en » présentant les faits sous un faux jour, et la jeunesse U n’apprend ainsi qu’à dédaigner nos pères comme des

» liummcs odieux et ridicules; on' dénature la religion^ « en rappelant les maux dont elle a e'té quelquefois le » pre'texte, et en jetant un voile sur les biens immenses « dont elié est la source. Rien n’est oublie' de ce qui » peut affoiblir ou même briser les liens qui doivent » nous attacher aux maximes monarchiques et chré- « tiennes des âges passés. Dans toutes ces productions, » les notions du bien et du mal sont altérées : la piété » est une foiblesse; l’obéissance, une servitude; le resj) pect pour le sacerdoce, une superstition; le mépris » de toute religion, une noble indépendance. Et quel « est donc le fruit de tous ces enseignemens ■ qu’on a » tant de soin de faire descendre jusqu’aux dernières ». classes du peuple? C’est d’aller dessécher dans les » cœurs les germes de la vertu, d’étouffer la conscience, » de rendre les hommes méchans par système; c’est de » former au milieu de nous des familles sans aucun frein » religieux, d’où sortent de jeunes criminels qui con- » noissent lesraffinemens du vice presque dans l’âge de » l’innocence; c’est de faire voir sur l’échafaud des » malfaiteurs qui donnent à la multitude l’effrayant » exemple de mourir dans le crime sans crainte et sans » remords. »

Les calamités de la liberté de la presse, reconnues par le ministère, le sont par la chambre des pairs et par la chambre des députés ; et à cet égard il faut que le mal soit bien évident: l’opposition royaliste cesse quand il s’agit de le signaler et d’en demander la répression.

Un illustre pair, M. le duc de Fitz-James disoit le i4 février i8a5 à la chambre; «Quand je vois la presse » gémir sous les éditions compactes des poisons de Vol- » taire et de tous les autres impies du derniers siècle, » que l'on se plaît, avec un zèle tout orthodoxe , à épar- » piller et à mettre à la portée de la dernière classe du » peuple, alors je ne m’en rapporte pas à cette apparence

» de retour vers le bien que l’on croit apercevoir dans » notre époque ; alors je me tiens en garde contre ces » jeunes penseurs , dont les esprits sont en eflèt tournés a vers les idées graves et vers la méditation ; et meUant » ft profit ce que fai vu dans tout le cours de ma vie^ ce a que je vois encore^ je me dis ; Oui, l’on n’agit pas » aujourd’hui avec violence et furem-' comme il y a » quarante ans; mais e%attendant on pense, on rêve a on médite; c’est vous dire assez, Messieurs, que la » génération préparée par la révolution, ainsi que la a génération que Ton prépare en ce moment, ne niofy> fre aucune garantie contre les plus grands crimes. »

La session de la chambre des pairs qui s’étoit ouverte vient de se cloi'e au bruit des plaintes éloquentes contre les horribles abus de la liberté de la pr^e. Un homme dont le nom se lie à tous les dévcruemens religieux et monarchiques, et qui sait allier la vertu à la science, M. le comte Marcellus, s’est écrié à propos du budget du ministère des Affaires Ecclésiastiques.

« Permettez qu’en finissant je m’explique avec francluse sur l’objet le plus habituel de mes sollicitudes et de mes craintes. Je vous dois le tribut de mes pensées et j’ai toujours regardé et traité la tribune comme une chaire de vérité. N’est-il pas temps d’arrêter enfin la propagation infernale de ces ouvrages impies et licencieux, de ces écrits séditieux et calomniateurs qui vont tous les jours de la capitale dans les provinces et dans l’Europe entière, semer dans les cœurs l’irréligion, le libertinage et la révolte? a-t-on oublié que les mauvais livres ont eommence , ont cause et consommé tous nos malheurs? Ignore-t-on que le même oracle qui maudit les législateurs d’iniquité, foudroie les écrivains d’imp)iéte et d injustice! æ qui condunt leges iniquas , et scribentes injustitiam scripserunt! ( Is. X. I.)

» Que nous présage ce délire des passions humaines ?

Il faut pourtant remédier à cernai^ où se' résigner u périr. Ali ! conjurons l’autorilé de se réveiller pour prévenir les nialhenrs qui nous menacent ; qu’une vigilance ferme et prévoyante anéantisse avant qu’ils aient infecté la société, ces poisons de l’esprit quintessenciés par l’alambic de la presse, subtilisés pour devenir plus pénétrans et plus agiles; ces prc^uctions monstrueuses, multipliées à l’infini, qui gagne(fcen nombre ce qu’elles perdent en volume pour corrompre toutes les âmes, souiller tous les cœurs, apprendre à tous la licence, la sédition et le blasphème ; semblables à ces vapeurs pestilentielles que forme la malignité d’un air corrompu, et qui, trop déliées pour être aperçues, vont sans bruit porter^u loin la contagion, le ravage et la mort.

» Mais le gouvernement ne peut vaincre un tel fléau, et détourner les maux qu’il nous présage , qu’en travaillant avec plus d’efficacité à affermir l’empire de la religion et à multiplier ses bienfaits. Qu’il écoute donc les vœux que je viens de faire entendre en gémissant sur l’insuffisance des allocations religieuses; et qu’il ne perde jamais de vue ces belles paroles de Bossuet : « V ouvrage auquel Dieu semble avoir plus particuliè- » rement destiné nos rois et tous les Français j c’est de » maintenir la foi et l’Eglise catholique (*). »

Mêmes cris à la chambre des députés.

« Parlerai-je , a dit M. Duplessis-Grénédan dans la séance du 1 4 avril , de ces infernales entreprises dont le but, hautement avoué, est de mettre ces livres à la portée de nos simples villageois et de les faire pénétrer jusque sous le chaume, où ils vont répandre dans les

(i) Le jonrnal le plus répandu de l’opposition royaliste, la Quotidienne, a rapporté ce discours par privilège. Déjà elle avoit signalé le mal, dans un article remarquable, le 7 janvier Cela prouve qu’en France l’opposition, lorsqu’il s’agit des intérêts publics , répudie j^usqu’à ses chances, de victoire.

âmes innocentes les poisons de l’impiété, du libertinage et de la révolte.... Jugez de l’activité et de la persévérance que déploie le génie du mal, et voyez s’il est urgent d’opposer une puissante borne à la corruption qui menace de tout envalf^r.... >»

M. Ferdinand de Berthier s’est élevé contre le désordre de la liberté de la presse , avec plus d’étendue , et nou moins de zèle et de vérité, dans la séance du lo mai.

« J’ai parlé. Messieurs, disoit-il, de cette jeunesse française que l’on prépare dans nos écoles à nous aider un jour à servir le Roi et la patrie, et plus tard à nous remplacer dans les fonctions diverses que nous occupons dans la société. Elle doit être l’objet de toutes les sollicitudes, et si je n’ai que des éloges à donner à Y instruction qu’elle reçoit, je crains que son éducation ne soit ni assez religieuse ni assez monarchique. Je crains que dix années de restauration n’aient pas été parfaitement bien employées sous ce rapport Mais le génie des révolu-

tions a porté ses regards et placé son dernier espoir dans cette jei/tnesse qui, par ses connaissances et ses talens, dominera un jour la société. On espère séduire son inexpérience, donner une fausse direction à son esprit, et profiter de la chaleur de. cet âge pour amener à une autre époque de nouveaux bouleversemens. De là ces insinuations perfides, de là ces écrits dangereux que l’on multiplie et que l’on répand avec profusion dans nos écoles.

» Les uns trompent la crédulité en présentant les faits historiques ou tronqués ou dénaturés ; les autres séduisent les esprits en égarant le jugement; les autres enfin s’adressent aux passions, attaquent les mœurs, détruisent l’innocence , et , faisant désirer que l’erreur soit la vérité, et la vérité le mensonge, après avoir corrompu les cœurs, ont bientôt corrompu les esprits, et alors tout est perdu.

» Il est pressant, Messieurs, d’arrêter le mal. Nous connaissons tous les intentions pures du respectable chef de l'instruction publique; nous ne doutons pas qu’il ne partage au plus haut degré nos sollicitudes et nos craintes... Que celui à qui le Roi a confié le sort de la France avenir ne soit découragé ni par les obstacles, ni par les difficultés de tout genre qu’il éprouve sans doute. Qu’il s’arme de courage, et qu’il exécute avec force ce qu’il aura conçu avec maturité. L’immense majorité des François l’appiiiera de ses vœux et de ses suffrages; il aura pour lui tous les pères de famille. On a pu errer soi-même, mais l’on ne veut pas que son fils soit dans l’erreur; on a pu être séduit, entraîné par la fougue des passions, mais on voudroit toujours que son fils sût les combattre et en triompher. Une cruelle expérience nous ratnène à la vérité. Fasse le ciel qu’elle profite S nos enfans, et qu’ils ne sachent jamais que par notre histoire h quels horribles excès peut entraîner Verreur!»

I,es libéraux même sous ce rapport ne diflèrent pas des royalistes. Entendez tous leurs discours, lisez tous leurs écrits, et vous verrez s’ils ne donnent pas le nom dC erreur, de mal, et même de crime, à toutes les prétentions religieuses et politiques de leurs adversaires. Et pourquoi même invoqueroient-ils, avec tant de feu, la liberté de la presse, si ce n’étoit pour remédier à ce (|u’ils appellent eux-mêmes les erreurs, les maux et les crimes de la presse?

Si, après tout, il y avoit des hommes qui ne vissent pas aux crimes de la presse leurs ell’rayantes conséquences, il ne faudroit pas s’en étonner : il ne faut que des sens pour voir des faits; pour voir des causes et des conséquences, il faut de la sagacité.