CHAPITRE IL
A quels signes les hommes snr la terre peuvent-ils reconnoître la vérité? < ..
La. ve'rité ne sauroit être, et n’est aussi pas autre chose pour riiomme que le moyen d’être heureux dans ce inonde et dans l’autre.
Élle doit être aisée à connoître.
Elle doit avoir un<qaractère visible, admirable^ irrésistible, sans quoi. Dieu, qui en est le principe, seroit injuste, c’est-à-dire qu’il n’existeroit pas. On ne sauroit trop le redire, car on ne sauroit rien dire de plus capable de réflexions convertissantes j il n’est point d’erreur qui, en dernière analyse, ne se résolve à de l’athéisme, ou à de la démence, comme il n’est pas do vérité qui ne mène droit au christianisme dévéloppé, perfectionné, au catholicisme enfin.
En somme, la facilité de la preuve dès vérités sous l’empire d’un Dieu est .toujours en raison de leur importance; en sorte que si l’on me demande pourquoi je vais traiter en si peu de mots le grand sujet de la vérité des devoirs et des pouvoirs,. je n’ai qu’une seule chose à répondre : C est parce tfuil est grand.
Si vous présentez à un homme, pour le convaincre d’une vérité, l’autorité d’un homme y il vous dira : <^u’estil plus que tel autre qui la nie? plus que moi-même qui n’y crois pm?
L’autorité d'un grand homme? mais la grandeur n’est pas définie. On vous dira : A votre grand homme j’oppose un autre grand homme.
L’autorité d’un peuple? C’est présenter soüs une au-
tre face les raisons pfe'ce'dentes : car qu’est -ce qu’un peuple, sinon une collection de grands hommes et d’hommes ordinaires?
L’autorité du nombre, l’autorité universelle enfin pour parler comme le jour ? ^
Est-il donc si aisé de compter en cette matière ? Il ne faudroit pas supputer seulement tous les hommes, qui sont innombrables; il faudroit supputer encore leurs opinions, qu’ils ne connoissent pas toujours eux-mêmes, et dont ils ne laissent guere de traces certaines. Or, ce qui est si difficile à faire ne sauroit s’entreprendre, ni surtout satisfaire souvent.
Mais j’admets qu’il soit possible d’exhumer le genre humain, et de le faire délibérer et aller aux voix, ne fûtce que sur, pour ou contre les seules vérités fondamentales; ceux qui ne craignent pas d’en attendre la preuve à la majeure des vérités catholiques seroient-ils bien sûrs de leur résultat ? L’homme qu’ils veulent convaincre ne pourroit-il pas leur dire : « Je ne puis guère juger du j> nombre de ceux qui professent telle ou telle doctrine, » dans telle société ou dans tel temps , que par le petit » nombre des hommes que l’histoire me faitconnoître, ou » qui ont eux- mêmes exprimé par écrit leurs opinions- » ou (comparativement) par le petit nombre des con- » temporains de ma connoissance. Or, sur deux hommes » ou sur deux livres historiques, en général, je crois < » qu’on peut en trouver un au moins de mauvais. »
N’y auroit-il pas d’ailleurs dans le système de la raison du grand nombre , ou de l’autorité universelle une sorte de souveraineté du peuple, que nous ne jugerions pas très-salutaire si nous la jugions par sg| professeurs ou par ses résultats connus ?
L’autorité d’un homme, l’autorité d’un grand homme, l’autorité d’un peuple, Taulorité même universelle, on peut les récuser, ou du moins on les récuse. L'autorité
des gouvernemens politiques seroit-elle plus heureuse? Mais on a vu, et on voit encore des gouvernemens d’une opinion et des gouvernemens d’une autre. Ceuxlà même qui prdfessent aujourd’hui , comme religion de CÈtaly la religion catholique, sont en bien plus petit nombre que les autres, et nous aurons lieu de voir aussi que l’autorité' des gouvernemens politiques, loin de paroître de'cisive, a paru ridicule au plus grand esprit faux du siècle.
Reste l’autorité des gouvernemens religieux, l’aurité de Rome, l’autorité de l’unité, (ce qui, pour le dire en passant, ne s’accorde jias très-bien avec t autorité universelle )•
Lorsque je considère, dans l’histoire bien lue et bien entendue, l’origine et le fondement de cette magnifique autorité, enseignant la vérité par ses organes indignes, aussi bien que par ses organes les. plus vertueux; seule de toutes les autorités et de toutes les institutions humaines toujours attaquée et toujours victorieuse, et obéie par les plus grandes nations e,t les plus CTands hommes de toutes les époques,... je sui^ terrasse d’admiration, et je la regarde comme le principe visible et par conséquent comme une démonstration delà vérité.
Seulement je ne la regarde pas comme l’unique.
Je ne puis ici qu’indiquer ce point, qui sera, je ne crains pas de le dire, démontré ailleurs.
Mais quel sera le- caractère visible, admirable, irrésistible de la vérité? ses bienfaits. La vérité, ainsi que l’erreur, son adversaire, s’apprécient comme les hommes, et par la même raison , à leurs 'œuvres.
Mais nous devons, avant d’aller outre, faire un tableau des véiités générales.
