CHAPITRE XXIX

£)einori>lruljon tle lu lé^ilimild du conseil de lu presse p.;u; l'autorité de l’histoire.

Jt iie'gligerai de me prevaloip de l’autorité de& e'çrivains ce'lèbres; ils sont, à cet égard, unanimes. Quelques e'crivains ont pu he'siter à reconnoîüe, ou nier à. telle ou telle autorité le droit de censurer la parole. Il n’est jamais arrivé à aucun de le nier à l’autoj'ité en geV néral. En un mot, on n’a jamais contesté le droit, maijs. l’abus.

Mais je me prévaudrai de l’autorité de l’histoire.

On conteste les opinions; et il est difficile de çqnjegter les faits. * ,

L’histoire d’une institution est une très-foi le preuve de sa légitimité. Un droit qu’on voit constamment, dans tous les temps, et chez tous les peuples à la fois (0^ nié et avoué, attaqué et défendu, usurpé et posséde; uh droit qui ne sauroit échapper à un pouvoir que pour appartenir à un autre ; un droit qui est véritablement inévitable, doit être tenu, en lui-méme et abstraction faite de son possesseur, pour un droit éminemment naturel, nécessaire, légitime, et, il faut le dire, divin.

Et dans le fait, dès qu’il y a eu dans le monde êtres intelligens, comme il y avoit une vérité pour les conduire, et une erreur pour les perdre, il y a cu'aiissl

(i) L* clios« < 58 l tic fait rn Tiirrniie, cl VirujuûUion rxUU’ ci» CLinr.

ua pouvoir chargé de leur montrer, de leur presci ii e la premièi'e ; de leur montrer, de leur prohiber ïa seconde; et, raillerie à part, l'on peut, et l’on doit même dire de la censure aussi bien que de la liberté,

« Elle naquit le jour où naquit l’anivers (i). »

Seulement comme la propagation des erreurs n’est devenue réellement éminemment sensible et éminemment dangereuse et digne de châtiment qu’avec l’imprimerie, inventée dans le XV® siècle, ce n’est guère aussi que de cette époque que date la justice chargée de les prévenir et de les réprimer.

La recherche de l’erreur et son châtiment a toujours en lieu dans la France en particulier: je le crois bien ; la France a été illustre, et elle n’a pas cessé d’exister. Seulement, elle s’est plus ou moins exactement faite, et ses résultats ont été plus ou moins salutaires, selon que la législation à cet égard a été plus ou moins parfaite, et que la magistrature a été plus ou moins éclairée ou vertueuse W.

L’institution qui n’a pas cessé d’exister en France, n’a pas cessé d’exister non plus, avec plus ou moins d’intensité et de résultats, en Espagne, en Portugal, en Italie, en Autriche, et même en Angleterre et en Allemagne.

Et dans le naufrage, dont son relâchement seul est la cause, de toutes les autres institutions, la dernièie qui ait péri, c’est elle. Delolme en fait très-bien la remar-

(i) Ver» de M. de La Marline. Un cordelier, nomme Macédo, a fait, dana le dix-aeplicme siècle, un livre ad hoc pour faire remonter le tribanal de l’erreur au commencement même du monde. On a pu , cl l'ua pourra sûrement rire de celte pcnsée-là, mais il est impossible d'en nier la vérité.

(a) Le jugement des écriu dans les derniers temps a successivement été confié à l’Université, à la Sorbonne, à la Faculté de théologie, et même aux Conseils du Roi.

que dans son ouvrage sur la constilution d'Angleterre. Il dit que « la liberté de la presse a été obtenue la dernière, en 1694. »

Lorsqu’enfin la défense, la condamnation et la peine de l’erreur cessent, viennent celles de la vérité, seulement séparées par un moment d'indifférence. Dans cet intervalle, l’erreur est traitée à l’égal de la vérité; ou n’a pas besoin de tribunal pour les séparer. Il ne se trouve ( et c’est encore l’état de nos voisins devenus si tièdes dans les hautes sciences morales ) pas plus d'écrivains pour les exprimer que de lecteurs pour les entendre.

Il est vrai, lorsque le mal est parvenu à sa plus haute puissance, comme nous l’avons subi à la fin du siècle dernier en France, et comme l’Angleterre ne tardera pas à le subir, le censeur de l’erreur disparoît, mais remplacé par le bourreau de la vérité. Calvin établit une inquisition à Genève, au moyen de laquelle il fit brûler Michel Servet, son contradicteur. « Les révolution- » naires, dit M. de Châteaubriand, établirent pour loi » répressivela proscription, et pour censeur le bourreau. » Mallet Dupan fut obligé- de fuir; Durozoy paya ses » écrits de sa tête, etc. ('). »

mal enfin se détruit de ses propres mains, et le bien recommence avec degrés.

Le Directoire, ne pouvant exiler l’auteur, déjà exilé, de l’un des plus beaux livres qui avoientparu pour la France depuis le siècle de Louis XIV (>), le fit mettre^u pilon.

Bonaparte qui, tout fort qu’il se croyoit, avouoit hautement son impuissance à gouverner un peuple qui lit Jtousseau et Voltaire, n’avoit garde de laisser la liberté de les redire à leurs disciples. Dès le 18 mai i 8 o 4 , il plaça, dans le sein même de sa première magistrature,

(ï) Conservateur, lom. V.

(a) La Théorie du pouvoir^ de M. de Bouald.

dans son sénat, une commission de censure rigoureuse, sous l’ironique dénomination de la liberté de la presse. Et depuis, et par des décrets des 3 mai et i4 décembre 1810, il organisa l’institution sous le nom, avec les formes et les droits que nous n’avons fait que reproduire depuis, et qu’il fit revivre dans les cents jours.

Enfin la restauration est venue, et la censure avec elle. L’un des premiers besoins et l’uri des premiers actes du gouvernement ont été de maintenir provisoirement la législation impériale en cette matière (*). Et depuis, le régime de la censure, entrecoupé une seule fois par les lois et les ordonnances des 17 et 26 mai, 9 juin 1819, n’a cessé de reparoître à la suite des lois ou des ordonnances des 21 octobre 18 14; 20 juillet, 8 août, 9 novembre i8i5; 28 février et 3o décembre 1817 ; 3i mars et avril 1820; 26 juillet 1821; 17 mars 182a et i5 août

Ce qu’on a fait en France depuis la restauration, on l’a fait aussi dans la plupart des autres pays de l’Europe.' Dès i8i4, la censure a été rétablie avec le pontificat ou Ja royauté, à Rome et dans toutes les souverainetés d’I'talie, en Espagne et en Portugal; et elle n’y a été interrompue, comme on sait, que pour y être, et plus fortement, grâces au héros français, rétablie encore. Il y a même des constitutions nouvelles, proprement dites, et notamment la sicilienne, qui l’instituent et qui en confondent la magistrature avec l’épiscopat.

Les étals catholiques et les états protestons eux-mêmes reviennent en Allemagne à la censure. Elle a été rétablie en 1819 en Prusse, dans le Hanovre, à Bade, etc., en Suisse, etc. r '

l>) Arrêt# du lo juin i8i4-