Voir crise 1837-1839 en Angleterre et en France

où elle éclata plus violente en 1839, et entraina une nouvelle réforme radicale.

Dès que la séparation de la Banque des États-Unis et la cessa tion de ses opérations comme banque de l’État fut opérée, les cours des billets s’améliorèrent beaucoup, aussi bien ceux qui étaient payables à vue que les post-notes payables à douze mois. Le directeur envoya un agent à Londres pour avoir de l'argent contre des actions de la Banque.

Dans la crainte que le général Jackson ne rétablit une nouvelle banque et pour faire contre-poids, on créa plus de 100 banques, avec un capital de plus de 125 millions de dollars; l'émission ne devait pas dépasser le triple du capital, mais on n'observa pas cette clause; elle fut sans règles et sans limites, au milieu des hauts prix de tous les besoins de la vie, qui avaient doublé de valeur et dirigeaient les bras vers l’agriculture. Le prix des terres avait quelquefois décuplé. La hausse sur le coton fit abandonner aux planteurs du Sud l’indigo et le riz. L’importation en 1836 dépassa l'exportation de 50 millions de dollars que l'on dut payer en or ou argent. Cette fuite du métal fit un grand vide.

L'élévation de l’escompte de la Banque d’Angleterre dans de telles circonstances éclata comme un coup de tonnerre; la vessie gonflée creva. Les banques suspendirent leurs payements, les notes perdirent 10 à 20 p. 100, le change monta à 22 p. 100 sur la France et l'Angleterre, tout le métal disparut de la circulation; mille banqueroutes se déclarèrent. Les maisons anglaises d'exportation perdirent 5 à 6 millions de livres sterling : les prix, du maximum, tombèrent au minimum. Les pertes en Amérique furent encore plus grandes : le coton tomba à rien. Au plus fort de la crise on se tourna vers la Banque des États-Unis; le directeur, interrogé sur les moyens d’y porter remède, répondit qu'il fallait avant tout maintenir le crédit de la Banque d'Angleterre au lieu et place du crédit privé, qui avait disparu. Il proposa de tout payer en papier de banque à Londres, Paris et Amsterdam.

Quand la crise parut, la Banque était très ébranlée. Au commencement d'avril 1837, les banques de New-York suspendirent, parce que les demandes d’argent pour l'exportation jouaient le principal rôle; les autres banques suspendirent à leur tour, promettant de reprendre avec elles. La Banque des États-Unis suspendit aussi, pendant que Biddle, le directeur, prétendait que, sans le coup porté par New-York, il eût continué à payer; ce qui était faux, car les banques de New-York reprirent peu après leurs payements,

espérant qu'on les imiterait; mais les autres refusèrent. M. Biddle le premier voulait que l’on attendit le résultat de la moisson. Pour soutenir la Banque, il essaya de lier des échanges avec les banques et le commerce, non seulement en Amérique, mais en Europe, afin d'établir une solidarité qui le soutint et dissimulât sa position. Il y réussit jusqu’à un certain point, car en 1840, dans sa liquidation, on compta 53 millions de dollars de papier des divers États. Il avait voulu surtout s’assurer le monopole du marché au coton : sotte spéculation que l’on n'avait jamais vue et que peut-être ne devait-on pas revoir!.

Pendant que la Banque venait au secours du commerce de New- York par son change et ses post-notes, Biddle se posait comme le gros commissionnaire en coton, à condition qu’on le consignerait aux agents de la Banque au Havre ou à Liverpool. Dans leur embarras, les planteurs acceptèrent. On accumula le coton dans ces deux places; par ce monopole on releva les prix et on réalisa de grosses sommes, qui lui permirent d'étendre le cercle de ses affaires. En 1837, il tira ainsi pour 3 millions de livres sterling d'Angleterre; la différence de l'intérêt et de l’escompte de 5 à 6 p. 100 à 2 p. 100 produisit de beaux bénéfices. Tout allait bien pour le marchand de coton comme pour le changeur, M. Biddle payaït les planteurs en billets que la Banque fournissait à l'infini, pendant qu’en échange du coton il touchait de l'argent en Europe, ce qui éveilla la concurrence. Dans la seconde moitié de 1837 il s'établit dans le Missouri, l’'Arkansas, l’Alabama, la Géorgie, la Louisiane, nombre de nouvelles banques pour faire des avances aux planteurs et vendre pour leur compte leurs produits en Europe. Fondées avec un très faible capital, elles émettaient du papier sans règle; leurs notes perdaient 30 p. 100 en 1838 et les planteurs ne voulaient plus les recevoir.

La Banque des États-Unis, craignant que les capitalistes étrangers n’exploitassent l'embarras des planteurs en achetant le coton déprécié à cause de l'encombrement sur le lieu de la production, résolut de venir au secours des banques du Sud et de les joindre dans le cercle de ses opérations, en achetant leurs actions et leurs post-notes qui avaient deux ans à courir; elle mettait ainsi 400 millions de dollars dans le commerce et, en 1838, elle ne leur prêta pas moins de 20 millions de dollars à 7 p. 100 payables en 3 ans

1. On l'a revue de nos jours dans l'affaire des métaux et du Comptoir d’escompte.

sur les récoltes de coton. Elle avait acheté les actions 28 p. 100 audessous du pair; par son assistance elles remontèrent au pair, et alors elle les jeta sur le marché de Londres qui les reçut. Pour expliquer l'immense crédit dont jouissaient les États-Unis et leurs banques en Europe, nous ferons observer que l'amortissement des dettes de l'Union par l'excédent des récoltes jetait un éclat trompeur sur le crédit des États en particulier aussi bien que des corporations. Depuis quelques années on recherchaït les effets américains surtout à Londres, et comme la première année rien n’arriva qui pût détruire cette confiance, le capital ainsi employé s’éleva à 150 millions de dollars, à 200 millions en 1840. En Pensylvanie, 16 millions de dollars, argent d'Europe, étaient employés dans la Banque des États-Unis, 40 millions dans celles de divers États, le tout payable en deux ou trois ans.

M. Biddle était parvenu à soutenir les divers États avec le crédit de l'Union. Il sut utiliser le crédit des effets américains en Europe et tira du marché de Londres une somme énorme contre le change, les post-notes et le papier payable en Amérique. Le papier, déprécié de 4 à 6 p. 100, était tellement demandé, que la Banque d'Angleterre le prenait à 2 et 3 p. 100 d’escompte, mais enfin le marché se remplit. L’attention des négociants s'était portée sur les immenses spéculations de M. Biddle, qui payait en papier en Amérique et encaissait en métal à Londres; le commerce se plaignait de la contraction du marché. Le stock de coton de la Banque augmentait toujours : de juin à juillet il s’éleva de 58 millions à 90 millions de balles. Cette spéculation avait déjà donné un bénéfice de 15 millions de dollars; mais le marché était comble, les prix ne pouvaient se soutenir; les planteurs avaient bien gagné à la hausse des cotons, mais le papier qu’on leur remettait perdait de 145 à 25 p. 100. La crise approchait. La récolte du coton de 400,000 balles était de 1/5 au-dessous de ce que l’on pensait; on attendait une hausse des prix : le contraire arriva. Les hauts prix avaient fait sortir toutes les réserves, les fabriques avaient réduit leur travail, néanmoins on envoyait toujours balle sur balle à Liverpool et au Havre. La vente dans ce dernier port ayant produit, en février et mars 1839, une perte, on continua à emmagasiner. Dès que M. Biddle vit l'arrêt, il chercha à cacher cet embarras par l'extension de ses affaires. Il proposa de fonder une nouvelle banque à New-York (l’autre avait son siège à Philadelphie), au capital de 50 millions de dollars; il émit de nouveau des post-notes à longue échéance; il achetait avec du papier américain des canaux,

des chemins de fer, des actions qu'il jetait sur le marché anglais. Cela dura jusqu'à ce que les post-notes perdissent en Amérique 18 p. 100 et que le change et les valeurs américaines ne fussent plus reçus sur le continent.

La maison Hottinguer de Paris, comme les autres agents, vendit peu jusqu'au 1° juillet, et quand elle vit que l'essai de monopoliser le coton était impossible, elle déclara, dans la crainte de continuer cette gigantesque opération, qu’elle employait de trop grands capitaux. Sur ces entrefaites, de nouvelles lettres de change arrivèrent à Paris sans l'envoi d’une valeur correspondante; la maison Hottinguer protesta. Hope d'Amsterdam cessa ses relations. L'agent de Londres appela la Banque d'Angleterre à son secours, ce qui lui fut accordé sur la garantie des maisons de cette place et le dépôt de bon papier américain. Rothschild accepta les lettres de change refusées, après avoir reconnu qu'une somme de 400,000 livres serait suffisante pour l’agent de M. Biddle; ces 400,000 livres offertes en garantie consistaient en stock du gouvernement, en actions de chemins de fer, canaux, banques. On ne divulgua pas sur-le-champ cette convention, ce qui augmenia encore la défiance. On approchait d’une crise où 150 millions de dollars de capitaux européens allaient être engloutis.

Explosion de la crise de 1839. Les journaux anglais avaient déjà averti de se méfier; le Times disait que l’on ne pouvait avoir aucune confiance dans la Banque tant qu’elle n'aurait pas repris ses payements. M. Biddle se défendait dans des journaux vendus, jusque dans la Gazette d'Augsbourg, en attendant que la bulle de savon crevât. Les défenseurs à sa solde prétendaient que les 150,000 balles de coton envoyées en Europe n'avaient pas été vendues, mais reçues en commission. On avait fait des avances en papier qui, dans le mois d'août 1839, devaient être payées en notes par les banques du sud, car une nouvelle concession faite à la Banque par l’État de Pensylvanie lui permettait d'acheter les actions des autres banques et par ce moyen de les mettre sous sa direction; leurs notes perdirent 20 à 50 p. 100 contre les banques du nord. Par ce bénéfice sur la différence des notes, par le payement du coton avec du papier, par ses ventes en échange d'argent monnayé, Biddle avait gagné 5 à 6 millions de dollars qui se trouvaient à sa disposition à Londres.

Le protêt de ses lettres de change fit grande impression en Angleterre; le contre-coup se fit sentir en Amérique, où la crise, modérée

en 4837 par l’intervention de la Banque, éclata avec une nouvelle

fureur en 4839 etamena la liquidation complète de cet établissement.

Au même moment, le marché anglais était très pressé, car, d'après un avis de la Chambre de commerce, le nombre des banqueroutes de cette année était beaucoup plus grand; du 41 juin 1838 à juin 1839, 306 à Londres et 781 dans les provinces, en tout 1,087; à Manchester, 82; à Birmingham, 54; à Liverpool, 44; à Leeds, 33. La Bourse de Londres était inondée de papier non vendable, ce qui était déjà arrivé sur une moindre échelle en 1837. L'arrêt du commerce fut tel que l'intérêt de l'argent s’éleva à 20 p. 100, l’escompte du meilleur papier à 15 et 18 p. 100.

Les divers États de l’Union et la Banque avaient contracté des dettes avec une incroyable facilité; les intérêts étaient couverts par de nouveaux emprunts. Le président déclarait qu’il fallait emprunter pour payer les intérêts; on ne voulait pas mettre de nouveaux impôts pour subvenir aux dépenses des travaux publics. L’embarras fut grand en Amérique; comme il ne venait plus d’argent d’Angleterre, il fallait le chercher dans le pays même. On inonda le commerce avec des post-notes à 1/2 p. 100 d’escompte par mois. L’escompte monta à 25 p. 100. La panique du public était aussi grande que sa confiance passée. La Banque des États-Unis, pour maintenir son crédit, paya ses post-notes dépréciées.

La lutte du parti de la Banque avec les opposants reparut, le président Van Buren en tête. On déclara que la Banque avait trompé en mettant en circulation les 4 millions de dollars de l’ancienne banque, qui avaient dû cesser de circuler avec l'autorisation du privilège ; le Sénat en défendit la circulation.

Le gouvernement avait à réclamer de la Banque de grosses sommes, dont le montant s'élevait à peu près à 4 millions de dollars; comme on ne pouvait se les procurer en argent, on décida d'émettre 10 millions de dollars en bons du Trésor. Le parti de la Banque voulait pousser le gouvernement à la banqueroute, pour qu'il se retournât vers elle et, par l'émission du specie circular, l’obliger à adopter le système du papier-monnaie.

Un bill est proposé dans ce sens. Biddle, qui veut exploiter la circulation, déclare pouvoir reprendre les payements en espèces et pousse à la hausse des actions; mais la joie du parti de la Banque fut bientôt troublée par la défense faite aux receveurs de recevoir aucune bank-note au-dessous de 20 dollars qui ne serait pas remboursable en argent.

Après une lutte de huit années, la séparation devint complète: la gestion des finances de l’État fut retirée à la Banque.

En 1836, un Acte avait déclaré qu’à l'expiration de son privilège, on lui remettrait les fonds de l'État dès qu’elle aurait repris ses payements en argent. À la suspension de 1837, le gouvernement dut modifier la loi pour sauvegarder le numéraire, et chargea des fonctions de la trésorerie les employés des finances et de la poste. En 1840, l'administration du Trésor public eut une direction séparée et distincte. La liquidation de la crise avait été telle que le Congrès accorda trois mois aux banques pour reprendre leurs payements en espèces ou leur liquidation. Pour se conformer à ce décret, l’État de Pensylvanie fixa la reprise des payements pour ses banques au 15 janvier 1841. Les actions de la Banque, qui n’avaient donné aucun dividende en 1839 et présentaient la même perspective pour le premier semestre de 1840, tombèrent à 61 dollars ! On les avait cotées 1,500 dollars. La liquidation générale était inévitable et une perte de plus de 50 p.100: ce qui eut lieu en 1841. Ainsi finit pour un temps le vertige des banques aux États-Unis. Nous rappellerons ici le jugement que portait Buchanan sur la Banque : :

« Si la Banque des Etats-Unis, après avoir cessé d’être Banque de l’État et obtenu un privilège nouveau en Pensylvanie, s'était bornée aux opérations de banque, avait employé ses ressources à régler le cours du change du pays et tout fait pour hâter la reprise des payements, elle aurait pu renaître Banque de l'État. Mais ce n’est plus possible ; elle a défié le Congrès, violé les lois, s’est mêlée à la politique. Le peuple a vu le vice de sa gestion; le directeur, M. Biddle, a mis fin à l'œuvre que le général Jakson avait commencée. »