TROISIÈME PARTIE

L'historique rapide des crises, dans les trois grands pays du monde où l’activité commerciale est la plus considérable, vient de nous montrer non seulement leur périodicité, mais encore la solidarité qui rattache ces divers marchés, les soumet aux mêmes vicissitudes : la prospérité succédant aux crises les plus violentes, et réciproquement. De là des périodes qui alternent et dont nous avons reconnu la marche, les prodromes et la terminaison.

Rien de plus variable que l’état des populations à ces différentes époques. Il y a donc des séries d'années pendant lesquelles les affaires se développent presque sans arrêt, quels que soient les événements qui viennent se jeter à la traverse, c’est Le mouvement croissant, et d’autres où elles se ralentissent, diminuent, c’est le mouvement décroissant. Ces oscillations différentes dans les deux sens ne sont pas particulières à un pays, elles s'étendent à tout le monde des affaires sur le globe que nous habitons. Comme dans les lois de la gravitation, on est entraîné dans le même sens au même moment, l'intensité seule du mouvement n’est pas la même dans tous les pays.

Ces marches en avant, ces reculs, ces arrêts marquent les étapes dans le mouvement des affaires et Le développement de la richesse des peuples civilisés.

S'il en est ainsi, nous aurions fait un pas dans la voie ouverte par l’Institut international de statistique lors de sa session tenuc

à Rome en 4887. Là, les principaux économistes et statisticiens du monde se sont surtout préoccupés de rechercher le signe caractéristique de l’état économique, social et moral des sociétés humaines à une époque déterminée dans les divers pays.

M. Engel, tout en réservant le côté moral, admettant que le but de la vie c’est la jouissance des biens matériels, rappelle les efforts qui ont été faits pour mesurer la fortune, les revenus et la consommation des peuples, afin d'établir scientifiquement les manifestations du bien-être. Le congrès de La Haye en 1869 avait mis à son ordre du jour la statistique du revenu national; mais la discussion de ce sujet si intéressant n'a pas été reprise à la réunion de Saint-Pétersbourg. On y rappela seulement les résolutions du congrès de Bruxelles en 1853, conseillant de s'attacher surtout au budget des classes laborieuses en étudiant:

1° Les dépenses de l’ordre physique et matériel;

2° Les dépenses de l’ordre religieux, moral et intellectuel;

3° Les dépenses de luxe ou résultant de l’imprévoyance.

En présence de la difficulté d'arriver à une appréciation exacte du revenu, on se demandait s’il n’était pas plus facile de connaître les dépenses, ce qui conduirait au même résultat. C'est ce qui a engagé M. Engel à rechercher dans les consommations, plutôt que dans les revenus, les manifestations positives du bien-être matériel. Connaissant les dépenses, on connaît les revenus et le but que l’on poursuit est atteint; on constate la relation étroite qui existe entre les revenus, la consommation et le bien-être.

M. Ch. Keleti a aussi pris pour base les consommations.

M. Neumann Spallart, notre regretté vice-président de l’{nsütut intérnational de statistique, étend le cercle de ses observations et y fait entrer les branches de la production qui ne relèvent pas en première ligne de la nature, mais surtout du travail et du capital; tout dépendra des débouchés ou des consommateurs. Îl en sera ainsi pour le fer et pour la houille. La marche de la production doit être considérée comme un des

indices les plus certains de la situation économique. Il prend, dans chaque pays, les industries qui occupent le plus grand nombre d'ouvriers et qui exigent une grande masse de capitaux. Aïnsi pour la Grande-Bretagne : la houille, le fer, le coton; pour la France, la houille, la fonte, la soie, et ainsi pour chaque pays.

Il observe l'intensité du commerce intérieur et extérieur, la circulation des hommes et des choses sur terre et sur mer, les compensations dans les Clearing-Houses, etc.

La production et le commerce n’indiquent qu’une manifestation du bien être matériel; pour compléter le tableau il faut y joindre la consommation des denrées alimentaires et des boissons, les dépôts des caisses d'épargne, le nombre de Banques, l’'émigration, les faillites.

Reste l’état moral dont la criminalité, les relevés des mariages, des naissances, des suicides peuvent donner une idée.

M. de Foville, pour fixer les fluctuations de l’activité économique de notre pays, en a consigné les variations sur un tableau enregistreur comme on le fait pour le temps, pour la chaleur, pour l'humidité.

Le but de M. de Foville n’est pas de mesurer notre état économique, mais bien plutôt les fluctuations de notre activité économique. Il a feuilleté toutes les statistiques, il a interrogé tous les phénomènes sociaux pour établir le tableau qui résume ‘son travail; sur les trente-deuxarticles qu'il a pris comme type, nous constatons de suite par les couleurs qui les distinguent, des séries d'années pendant lesquelles ils sont décroissants ou croissants, ce qui confirme tout ce que nous remarquions plus haut.

Le tableau ne comprend que la période 1877-1887, c'est-à-dire qu'il débute à la fin de la liquidation de la crise de 1873, au moment où les prix sont au plus bas, à la veille de la reprise des affaires; il embrasse toute la période prospère de 1878 à 1882, la crise qui éclate dans cette dernière année et la liquidation qui la suit.

Les périodes prospères et de crise sont bien accusées, mais les

premières, sauf pour les recettes de l’octroi de Paris, ne dépassent pas quatre années, tandis que pour l'enregistrement et pour les ventes d'immeubles les secondes s'élèvent jusqu’à six. Ce qu'il faut retenir de ce tableau, c’est une nouvelle constatation des périodes, c’est-à-dire d’une succession d'années pendant lesquelles le mouvement commencé dans un sens ou dans un autre se poursuit jusqu'à ce qu'il se retourne en sens contraire. Les mouvements, quel que soit le document statistique que l’on ait dans la main, sautent de suite aux yeux; il s'agissait de les interprêter et jusqu'ici on y arrivait d’une manière bien incomplète, privé qu’on était d’un fil conducteur.

Tous ces tableaux que les principaux économistes dressent aujourd'hui avec tant de soin pour la dernière période, nous les avions donnés et mis en regard des crises commerciales dans la première édition de notre travail en 1862*.

L'observation ne portait pas seulement sur quelques séries d'années prises dans la dernière période, elle remontait jusqu’au commencement du siècle et, avec des chiffres moindres sans doute, nous voyions se reproduire les mêmes oscillations qu’à l'époque actuelle.

Autrefois, comme aujourd’hui, ces oscillations correspondaient à celles que nous notions sur les bilans des grandes banques dans le monde entier, dans la Grande-Bretagne, en France, aux États-Unis et en Allemagne. Il y avait là une coïncidence, un rapport que nous faisions remarquer et qui depuis ont été négligés. On y revient aujourd’hui. Les beaux travaux de MM. Engel, Korosi, Keleti, de Foville n’en font pas mention. M. Neumann Spallart y fait une légère allusion en signalant le nombre des joint stock-banks et l'influence des crises commerciales, passant toutefois sous silence celle de 1882 et insistant sur celle de 1884-1885, suite de celle de 1882, qui n’a touché, comme nous l’avons vu, que les États-Unis.

Puisant aux mêmes sources officielles, nous avions donné