Des crises commerciales et de leurs retours périodiques

dans deux tableaux les relevés des importations et des exportations pour la France et l'Angleterre, les recettes de l’État, contributions directes et indirectes, les découverts du Trésor, la dette flottante, l'émission des bons du Trésor, les cours des fonds publics et enfin les mouvements de la population, mariages, naissances et décès.

Tous ces documents dans la main, la relation étroite qui les rattache aux mouvements des bilans des banques frappait les regards; nous tenions le véritable fil conducteur qui devait nous diriger dans le monde des affaires et préciser, à toutes les époques et dans tous les pays, la période et le moment de la période où l’on est placé, afin de pouvoir s'orienter, larguer les voiles ou les carguer.

Jusqu'ici on se demandait, et on se demande encore, quelles sont les variations les plus propres à fournir la mesure des mouvements généraux de la prospérité publique. A cette question, M. Korosi n'hésitait pas à répondre qu’on ignorait les signes caractéristiques de l’état économique d’une nation par suite de la difficulté des comparaisons internationales pour les consommations. Sans doute, en prenant pour base les consommations, il y a des difficultés qu’on ne doit pas méconnaître, mais si au lieu des consommations on prend les mouvements des échanges, tout devient facile et comparable. La vie, c’est le mouvement; les affaires, c’est la circulation des produits ou de ce qui les représente, les effets de commerce, les lettres de change. Où en reconnaître le passage d’une manière plus certaine que dans les bilans des grandes banques? Ici plus d'erreurs à craindre, pas de doubles emplois, pas de fausses évaluations; tout est correct, brutal comme un chiffre. Chaque effet de commerce indique qu'un échange a eu lieu et souvent même plusieurs échanges; or, en dehors des crises et d'une situation embarrassée, on n’échange pas un produit avec perte, chaque échange représente un bénéfice, variable sans doute, mais enfin il y a un bénéfice et ce sont ces bénéfices successifs, qui, quand la circulation est facile et sûre, sont une des principales sources

des revenus des nations. Nous ne pouvons pas chiffrer ces revenus, mais nous pouvons avoir une idée de leur importance à un moment donné par l'importance de la somme escomptée et par Le total annuel des escomptes et des affaires. L’état de prospérité d’une nation se reconnaît à l’activité des échanges et, au lieu de les observer dans un seul genre de commerce, sur un seul article, nous embrassons ainsi la généralité des transactions commerciales qui, à terme, prennent toutes, à un moment donné, la forme d’un effet de commerce ou d’une lettre de change. Nous opérons sur des grands nombres, sur des produits très variés, et nous diminuons ainsi les chances d'erreurs. Tout concourt donc à nous donner la meilleure idée des progrès et de l'amélioration des conditions économiques des populations, là où, par la continuité et la hausse des salaires, elles ressentent et recueillent les premières les heureux effets de la prospérité qui règne autour d'elles.

Embrassant et résumant l’ensemble de toutes Les transactions, nous voyons les séries d'années prospères, précédant les crises et les séries d'années de liquidation qui les suivent. La régularité et la longueur de ces périodes est beaucoup plus grande que quand l'observation porte sur un seul article; ce mouvement des échanges donne le ton à toutes les statistiques; quel que soit le tableau sur lequel nous jetons Les yeux, quoique moins marquées et d’une moindre durée, nous voyons apparaître les mêmes suites ascendantes et descendantes, coïncidant, selon l’article, dans le même sens ou en sens contraire avec celles des bilans des banques, comme si elles obéissaient à l’archet caché d’un chef d'orchestre, donnant la mesure du mouvement, sa rapidité, sa durée et son volume. Cette puissance dissimulée sous mille formes variées, c’est l’épargne, se reformant, augmentant, accumulant sans cesse le capital, c’est le crédit le mettant en mouvement par les banques et Les Clearing-Houses, et centuplant ses effets.

Ces périodes, qui apparaissent et se dessinent d’une manière si nette sur les bilans des banques, ont été laissées dans l’ombre

jusqu'ici, parce qu'on ne les avait pas sous la main pour une longue suite d'années; maintenant quon les possède depuis près d’un siècle, leur valeur ne peut plus être discutée, et, quand on voit tout le mouvement social entraîné dans le même orbite, on peut dire que nous tenons ce fil conducteur que l’on recherchait.

Ces périodes ont été aussi remarquées dans l'antiquité ; on n’a pas oublié la parabole de Joseph, des vaches grasses et des vaches maigres; elle s’appliquait surtout à l'industrie agricole qui prédominait alors, et qui a continué à prédominer en Europe jusque dans ces dernières années, avant le grand secours apporté par la vapeur; ce qu'il faut noter, c’est que le fait était déjà constaté. Depuis ces époques éloignées, malgré l'indépendance apparente des faits économiques et des mille causes particulières qui mêlent autour de nous leurs effets contradictoires, nous subissons de plus en plus l'influence de causes générales dont l’action se fait partout plus ou moins sentir.

Si les mouvements des échanges doivent être notre guide et si les bilans des banques en donnent les principaux traits, quels documents statistiques choisir pour compléter le tableau que nous essayons d’esquisser? Où trouverons-nous des séries coïncidant d’une manière si parfaite avec eux qu’on ne puisse discuter la solidarité de ces mouvements en hausse ou en baisse ?

Un coin seul du tableau nous avait permis de signaler l’ap proche des crises et la reprise des affaires; nous avons donc cherché si, en dehors des banques, nous ne trouverions pas un cortège de phénomènes non moins importants pour confirmer notre première appréciation. Ces phénomènes, ce n'était pas dans un pays seulement que nous les observions ; le monde entier nous servait de théâtre et les mêmes scènes se répétaient partout dans les grands pays d’affaires, en Angleterre, aux États-Unis, en Allemagne. Pour nous reconnaître dans ce dédale de transactions, comme un navigateur, il fallait prendre

le point ; tout concourait à nous éclairer : les prix des produits, matières premières et objets fabriqués, le taux des reports, les cours des changes. Pour pousser plus loin l’observation et pour montrer l'importance et la rapidité des échanges, les mouvements des Clearing-Houses nous permettaient de les saisir sur le vif. Les émissions de valeurs sur les principales places de commerce nous faisaient toucher du doigt quelle était l’abondance ou la rareté du capital disponible, sa facilité ou sa répugnance à entrer et à s’immobiliser dans les valeurs nouvelles qui étaient offertes avec ou sans prime.

Enfin nous pouvions lire les mouvements des échanges sur les relevés des importations et des exportations dont les résultats en valeurs sont singulièrement troublés par suite de la hausse ou de la baisse des prix. |

Tels sont les témoins et les indicateurs de l’activité ou du ralentissement des affaires ; toutes les positions sociales en reçoivent la bienfaisante influence ou le contre-coup. De la fortune privée à la fortune publique, il n’y a qu’un pas; nous constaterons sa situation aux époques prospères et aux époques de crises d’après les budgets des États et des villes. Les recettes du Trésor en porteront la trace : brillantes et sans cesse en plusvalue aux époques prospères, médiocres et sans cesse en moinsvalue pendant les liquidations des crises.

Aux budgets en équilibre et avec excédents de recettes sur lesquels on base les dépenses succèdent des budgets en déficit qu'on ne sait comment équilibrer.

Les recettes de l'octroi, des chemins de fer, des voitures publiques dans les villes n’échappent pas à la loi commune ; nous suivons ainsi les variations des consommations dans ces différents états.

À ces diminutions de dépenses, indiquant bien une diminution des revenus, correspond une diminution de l'épargne : achats de rentes par les trésoriers-payeurs généraux, dépôts aux caisses d'épargne.

À toutes ces manifestations de la vie sociale, les mouve-

ments de la population, mariages, naissances, décès, ne sauraient rester étrangers. Aussi chercherons-nous avec intérêt si les relevés officiels portent la trace de tous les accidents qui nous préoccupent en ce moment et quelle est leur action dans la période prospère, dans la période de crise et dans la période de liquidation.

A côté des bilans, il existe donc tout un ensemble de faits qui concordent avec eux, viennent nous éclairer et nous montrer que nous sommes entrainés dans un mouvement d’ensemble qui domine tout le mécanisme social, les Banques, comme un simple manomètre, indiquant seulement la pression.

Il s’agit de reconnaître les périodes prospères, les périodes de crise et les périodes de liquidation, car on se trouve toujours dans une de ces trois situations; de là l'importance pour entreprendre une affaire, l’étendre, la restreindre ou la liquider, de savoir dans quelles conditions on pourra opérer et quelles époques il faudra choisir, si l’on en a le choix.

Taux de l’escompte. — Le taux de l’escompte tel qu’on le manœuvre à la Banque d'Angleterre paraît être le véritable régulateur du marché des capitaux; il les appelle ou il les repousse sous la forme métallique et on en constate les variations par les différences du niveau de l’encaisse. Les prix de tous les échanges sont ainsi dans un rapport exact avec la valeur réelle de l'or qui, marchandise comme tout le reste, et par suite plus ou moins demandé, a cependant une valeur moins mobile, plus stable.

Pendant la liquidation des crises, les échanges étant ralentis, ce métal vient s’accumuler dans les caisses des banques ; c’est alors que l’on note le chiffre maximum, c’est-à-dire le maximum de puissance des banques par l'accumulation du capital disponible qu’elles offrent au public et dont le public n'a que faire, tout occupé qu'il est à se liquider ; c’est ce qu'on a appelé la grève du milliard. Il ne suffit donc pas que le capital soit abondant et offert à bon marché pour engager les affaires.

En 1881, avant l’explosion de la crise, le taux des reports à

la Bourse était supérieur à 5 p. 100, et quand les Banques d'Angleterre, de France et d'Allemagne élevèrent le taux officiel de l’escompte à 5 p. 100, elles ne firent que ratifier le cours qui se pratiquait déjà en dehors d'elles.

Aussitôt la crise déclarée, dès qu’on ne songea plus qu'à se liquider, de janvier à mars 1882, le taux de l’escompte de 5 p. 100 fut abaissé à 3 p. 100; depuis ce moment, si la Banque de France nes’est pas écartée de ce taux, en Angleterre et en Allemagne on a suivi de plus près les oscillations de prix du marché libre, et le taux après avoir été relevé à 4 p. 100 a été abaissé à 2 p. 100 en 1884-1885 et en 1886 pendant la plus grande partie de l’année, conservant encore un écart de près de 1 p. 100 au-dessus du marché libre.

Dans ces conditions, le capital étant ainsi offert à vil prix, phénomène déjà observé dans la liquidation des crises précédentes, on s'explique comment, sans vouloir engager d’affaires sérieuses, le capital disponible, avec une partie des fonds de roulement inoccupés, s’est porté vers les valeurs de Bourse et comme conséquence nous avons vu les prix se relever d’abord sur ce marché, pendant que tout languissait et s’affaissait encore au dehors.

De même que la reprise des affaires se manifeste d’abord à la Bourse, les embarras y seront déjà sensibles avant ceux du dehors, par les variations de prix des reports : cherté avant l'explosion de la crise, bon marché pendant la liquidation.

Les cours des changes’, sauf de courtes oscillations en hausse sous l'influence de quelque grosse affaire à régler, ne s’écarteront guère du pair et tomberont même au-dessous du pair, comme nous le notons en France par rapport à l’Angleterre quand le métal afflue dans les caisses de la Banque. Il ne pouvait en être autrement; les cours du change indiquent avec une sensibilité extrême dans quel sens se dirige le courant des métaux précieux. Ils sont donc défavorables quand le niveau

de l’encaisse baisse, c’est-à-dire pendant le flux, et favorables quand il monte, c’est-à-dire pendant le reflux.

Ces oscillations sont en concordance parfaite avec les mouvements des prix. Quand ces derniers commencent à s'élever, il y a chaque année dans nos rapports avec l'étranger un défaut de balance qu'il faut combler avec du métal, ce qui explique la baisse annuelle et continue du niveau des réserves métalliques.

Prix. — Un des premiers articles qui s'offre à notre observation sera le tableau des prix'. Il suffira de se reporter à ce chapitre, pour constater que, par une succession de hauts cours, les chiffres maxima de l’ensemble des produits s’observent toujours dans l’année qui précède ou dans l’année même de la crise. Nous les voyons apparaître avec une régularité parfaite pendant les crises de 1810, 1825, 1837, 1847 et. dans ces derniers temps, en 1857, 1864, 1873 et 1882.

Ainsi années de crise, années de hauts prix, bientôt suivies. d’une réaction en baisse, années de bas prix qui leur succèdent immédiatement ; l’équilibre ainsi rétabli, les prix reprennent leur marche ascensionnelle jusqu’à l'explosion de la prochaine crise, c’est-à-dire pendant sept à huit ans.

Les mouvements des bilans et les mouvements des prix sont intimement liés et c’est un des points les plus importants de la théorie des crises commerciales et des mouvements des échanges.

Ces échanges ont lieu au comptant et à terme; nous ne nous occupons ici que de ceux qui interviennent dans toutes les grandes affaires, dans le commerce en gros et qui se règlent par le crédit, c’est-à-dire à terme.

Observées sur de longues périodes, ces variations de prix seront un guide aussi sûr que les bilans des banques et viendront confirmer les indications précédentes. Aïnsi c'est au moment où l’on a le plus recours au crédit, au moment où le portefeuille est au plus haut de l'échelle qu’on observe simultanément les plus hauts prix, sinon de tous les produits, du moins