CÉRÉALES. COTON. TOTAL

En millions de francs.

En 1861... 390 270 660 En 1864... 29 315 344

En millions de livres sterling.

En 1861... 34,7 38,6 13,3 En 1864... 12,9 66,9 79,8

France...

Angleterre.

On constate combien ces chiffres ont joué un faible rôle dans la secousse qui, en 1864, a ébranlé le marché :.

L'explosion des crises ne tient donc pas à un accident, si tout n’est pas préparé pour l'explosion et si la mine n’est pas chargée

Mécanisme DES crises. — Observons-nous les faits, tout s’explique. Que voyons-nous après la liquidation des crises ? Les affaires à terme ont disparu, le porte-feuille des Banques est vide, les affaires au comptant sont même très ralenties, les usines chôment. Les fonds de roulement, n'ayant plus d'emploi, viennent s'offrir à la Bourse ; de là une baisse sensible du taux de l'intérêt et l'apparence d’une grande aisance. Le capital s'offre à vil prix, comme les marchandises. En dehors des maisons qui ont été touchées par la crise, s'il n'y a plus de bénéfices par les plus values, il y a encore des épargnes ; les grandes épargnes annuelles des nations civilisées continuent toujours et tendent à abaisser les profits. On cherche par de nouvelles combinaisons à les relever, et la masse de capitaux en quête de placements réveille l'esprit d'entreprise. Les faiseurs de projets apparaissent ; c’est à qui en signalera un nouveau, tout est bon pour la crédulité publique.

1. Il en a été de même en 189 et en 1882, alors que :’on importait pour 500 millions de francs de céréales.

La spéculation en profite, fonde des sociétés, émet des actions et, ajoutant une prime à la marchandise offerte, surexcite encore la demande des titres par la surenchère dont on les décore.

Après chaque crise et quand la liquidation est faite, il y a donc une période de calme. Le pays panse ses plaies et le ralentissement du mouvement industriel et commercial, combiné avec la puissance de l'épargne, rend disponible une grande masse de capitaux qui ne tardent pas à redonner l’impulsion au corps social dont quelques parties étaient plus ou moins paralysées.

C’est là le point de départ de la reprise des affaires ; dès que le capital est demandé, le crédit ne tarde pas à intervenir.

Qu'est-ce que le crédit ? Le simple pouvoir d'acheter en échange d’une promesse de payer. Mais alors dans quelles limites pourra-t-on en user? Tous ceux qui ont du crédit pourront"acheter ; cette puissance d’achat contre une simple promesse augmentera la demande des produits et, par conséquent, il s’ensuivra une hausse des prix, qui, portant d’abord sur quelques produits, ne tardera pas à s'étendre et à se généraliser ; la prospérité régnera dans le pays, tout le monde sera plus riche. L'espoir de réaliser un profit par les achats à crédit, en précipitant de nouvelles couches d'acheteurs dans la même voie, accroitra encore la rapidité de la hausse, d'autant plus que le crédit augmente avec l'élévation des prix.

Avec un pareil moteur l’aisance est générale, et on ne veut pas croire qu'un mécanisme si perfectionné puisse jamais s'arrêter. Cependant, puisque la hausse des prix donne de nouveaux moyens de crédit et amène une nouvelle hausse, trouvera-t-on toujours de nouveaux acheteurs? Pourra-t-on toujours se liquider par une simple circulation fiduciaire sans avoir recours au numéraire ? Car si la monnaie intervenait pour une large part, la hausse ne suivrait pas le même mouvement ascensionnel continu, par suite du déplacement du métal qui éveillerait l’attention.

Pour ne pas frapper l'opinion publique, ce drainage n’en est pas moins sensible dès le début de la hausse des prix. Il suffit de jeter un regard sur le niveau des réserves métalliques des Banques pour s’apercevoir qu’aussitôt après le reflux des espèces, pendant la liquidation des crises, dès que le chiffre maximum de l’encaisse a été touché, aussitôt le mouvement décroissant commence ; faible, peu sensible à l’origine, il n’attire pas l'attention à côté du stock disponible, mais la proportion de la perte comparée à la réserve augmente chaque année, et enfin la persistance des changes défavorables montre clairement le danger qui menace la place. La hausse des prix a ralenti, arrêté même l'échange des produits ; ils sont offerts et ne trouvent pas de preneurs. Ne voulant pas livrer au-dessous des cours, on renouvelle son effet de commerce à l’échéance ; c’est ainsi qu'aux approches de la crise le portefeuille des Banques se gonfle, non seulement de tous les effets qu’on leur présente, mais encore de tous ceux dont on a demandé le renouvellement. S'il n'y avait que des engagements intérieurs, cela pourrait encore continuer, mais pour faire face à ceux de l'étranger, il faut livrer quelque chose en l'absence de la marchandise dont le prix est trop élevé pour être accepté au dehors.

Quels produits livrer? Ceux qui éprouvent les moindres variations de prix et qui sont acceptés sur tous les marchés : les métaux précieux. Où les prendre? Dans la circulation ce serait trop long, trop difficile; on trouve plus simple de puiser dans les encaisses des Banques, et on le reconnaît de suite à la baisse de leur niveau ; de là le trouble le plus profond dans l’équilibre de la circulation fiduciaire. Avant même que les directeurs aient pris aucune mesure pour défendre leurs réserves métalliques menacées, la hausse des prix est arrêtée ; immédiatement tout change d’aspect ; le public n’a plus qu’un seul désir, celui de réaliser. Dès que la marchandise est offerte au lieu d’être demandée, la baisse est déjà dans l’air; les recours aux Banques se multiplient, jusqu'à ce que ces dernières y

mettent obstacle par la hausse de l’escompte en élevant le prix des espèces métalliques, puisque ce sont elles que l’on demande, dans la même proportion que Les prix des marchandises.

N'ayant plus d'autre choix que de subir cette hausse, ou de livrer la marchandise aux cours du jour, la liquidation commence. La baisse, d’abord bornée aux produits sur lesquels s'était portée la spéculation, ne tarde pas à s'étendre à toutes les transactions et même aux opérations au comptant.

D’après tout ce qui précède, c’est-à-dire d’après l'observation des faits, la puissance de l'épargne annuelle chez les nations civilisées, en augmentant sans cesse leur richesse, entretient toujours, selon l'importance de ces épargnes, une hausse des prix; c’est l’état normal du marché, la période prospère. La crise approche quand le mouvement se ralentit, elle éclate quand il cesse.

En un mot, la principale, on pourrait dire l’unique cause des crises, C’est l’arrêt de la hausse des prir.

Des hauteurs auxquelles ils s'étaient élevés, nous les voyons descendre aux chiffres minima, quelquefois au-dessous du point de départ.

Et cela est si vrai, que souvent la crise éclate assez longtemps après l'accident qui a causé le premier ébranlement, sans cependant enrayer la hausse des prix. Aïnsi, pour ne pas remonter au delà de l'époque moderne, la guerre de Crimée était finie, la paix signée, quand la crise de 1857 a éclaté. Il en a été de même de la disette des céréales en 1879 ; la crise éclate en 4882, quand tous les payements à l'étranger ont été terminés.

De semblables oscillations de prix dans les grands pays d’affaires n’ont pas le temps de se répandre et de s’équilibrer dans le monde : aussi un des premiers résultats des crises, c’est de mettre aux mains des étrangers des sommes considérables. De nombreux capitaux se déplacent, vont au dehors et suscitent des concurrences de la part des pays moins élevés dans l'échelle de la civilisation.

Pendant la liquidation des crises et tant que la baisse con-

Ji DES CRISES COMMERCIALES.

tinue, à la plus extrême confiance succède une défiance extrême. On n’a pas oublié dans quel état critique on se trouvait au moment des embarras ; quel contraste avec les années précédentes, alors que le capital s’offrait à vil prix, tandis que naguère chacun ayant recours à l'emprunt, personne ne pouvait s'en procurer ; on passe ainsi toujours d’un extrême à l’autre, d’une grande hausse à une grande baisse de prix. En hausse tout le monde se croyait riche, en baisse tout le monde se croit ruiné. Les plus values ont fait place à des moins-values

sans compter les pertes, un énorme capital circulant a été immobilisé en constructions, usines, maisons, machines, c’est un accroissement de richesses et de produits pour l'avenir, mais l'absence de revenus pour le moment cause un grand vide ct, par suite, un grand trouble dans les affaires.

En résumé, tout accroissement rapide et continu des affaires pendant un certain nombre d'années est le précurseur d’une crise.

La crise éclate quand il y a plus de personnes qui souhaitent de vendre qu'il n’y en a souhaitant d'acheter.

La crise résulte d’un manque d'acheteurs; mais qui faut-il accuser?

La hausse des prix ou l'excès de production?

L'absence des acheteurs provient-elle de l'absence des besoins ou de la hausse des prix?

Sont-ce les acheteurs du commerce de détail ou du commerce de gros qui font défaut?

Quant à l'absence de besoins, nous ne pouvons admettre cette cause comme sérieuse en présence du développement continu des consommations. Ce qui les arrête, ce qui les limite, ce sont les prix, et quand ces derniers se sont élevés pendant une série d'années, vient un moment où, dans le commerce en gros, les échanges sont plus difficiles ; de là des offres en assez grand nombre pour renverser l'équilibre instable du crédit.

Les marchandises circulent plus Ientement, ou même ne

circulent pas du tout; le papier de commerce ne trouve pas de compensation facile, il s'accumule dans les portefeuilles des Banques, n’est même pas payé à l'échéance et a recours au ré-escompte, c'est-à-dire que lui aussi ne circule plus. Il faut cependant que quelque chose circule aux lieu et place des marchandises et du papier; ce quelque chose, ce sont les espèces et les lingots que l’on puise dans les réserves métalliques des Banques.

La baisse du niveau des encaisses sous l'influence des changes défavorables prouve déjà que le papier des institutions de crédit et de commerce ne circule plus comme d'habitude, et la hausse de l’escompte n’est qu’un moyen violent, en l’absence de moyens plus doux, pour lui faire reprendre son rôle accoutumé. Il ÿ a un stock de marchandises représenté par un stock de papier, et ni l’un ni l’autre ne peuvent circuler. Il faut donc à tout prix écouler, avant de produire davantage, ce stock flottant, pour rétablir l’équilibre des prix. Afin d’arriver à ce but, il faut d’abord rétablir la circulation du papier, et pour cela, le mettre ainsi que les espèces à un prix en rapport avec celui des produits, pour qu’on n'ait pas recours au métal dont la valeur marchande n’a pas varié.

On arrive à ce but par une élévation du taux de l’escompte en rapport avec la rapidité et l'intensité du drainage des espèces d’après l’état des changes étrangers qui indiquent le sens des courants d'exportation; on relève ainsi le prix des billets ou du crédit qu’accordent les Banques par les comptes courants, au niveau du prix de l'or, et même un peu au-dessus, afin qu'on ne le recherche pas et qu'on ne lui donne pas la préférence sur les produits eux-mêmes pour Le règlement des comptes avec l'étranger.

Quand on lit les Enquêtes anglaises, on est toujours surpris qu'on n'ait pas eu plus tôt recours à ce moyen pour prévenir la suspension des payements et des affaires; mais cette surprise doit disparaître quand on se rappelle qu'on ne comprenait pas alors le mécanisme des crises et que, de plus, les lois sur

l'usure empêchaient qu’on y eût recours. Ces lois, si funestes dans les crises, n’ont été rapportées qu'à partir de 1834, et leurs derniers débris n’ont été renversés qu’en 1854.

Faut-il donc s'étonner qu’on ait toujours recherché et que l'on recherche encore l’origine des crises? La tâche est difficile.

Il y a des causes générales et particulières.

On a d’abord étudié les causes générales, conséquences de l’organisation et de la conduite des Banques; c’est ainsi que tour à tour on a accusé le monopole et la liberté, les fausses appréciations, les exagérations du commerce, les fâcheux effets de l’accumulation des épargnes et la mauvaise direction donnée à leur emploi.

Un mot sur chacune de ces causes.

Le monopole et la mauvaise organisation des Banques privilégiées ont été deux des principales causes sur lesquelles on a le plus insisté.

Il est vrai que les pays où règne la liberté n'ayant pas été à l'abri des mêmes accidents, l’argument a été retourné.

Quoique, d’après le mécanisme qui précède, les crises soient toujours le résultat d’un ensemble de circonstances qui se rencontrent et agissent pendant une série d'années, néanmoins on a toujours cherché et on recherche encore des causes spéciales que l'opinion publique saisit bien plus facilement, sans même les discuter.

Les attaques de Ch. Coquelin contre le monopole, quelque spécieuses qu'elles soient, ne résistent pas à l’examen des faits.

Il accuse le privilège, en l’absence de la liberté d'émission, de saturer la circulation de papier, de rendre ainsi l'emploi des capitaux réels de plus en plus difficile en abaïssant le taux de l'intérêt. Repoussés par cette concurrence artificielle, ils se réfugient à la Banque, où ils grossissent le chiffre des dépôts en comptes courants en attendant des temps meilleurs.

Le chiffre de la réserve métallique augmente et la situation de la Banque, des plus prospères, lui permet d'étendre ses

opérations, d’escompter à des conditions faciles. Le papier de commerce ne tarde pas à se présenter, et les transactions prennent une activité en rapport avec les secours qu'on leur accorde.

Pour trouver un débouché à tous ces capitaux en quête de placement, paraissent bientôt les faiseurs de projets. Une prospérité apparente enlève tous les prix; les souscriptions sont absorbées et dépassées avant même d'être ouvertes. On ne voit plus de limites à la hausse; mais bientôt les appels de fonds commencent, il faut recourir aux dépôts en comptes courants, et c’est ainsi que peu à peu la Banque privilégiée voit tout son actif disponible disparaître et la baisse de la réserve métallique, qui en est la conséquence, l’oblige à se montrer plus difficile pour l’escompte. Toutes les combinaisons du commerce se trouvent détruites et la crise éclate, au moment où le public retire de la Banque les ressources qui jusque-là avaient permis à celle-ci de satisfaire à toutes les demandes qu'on lui adressait.

Ainsi, accumulation de capitaux dans les caisses des Banques par suite de l'émission des billets, excitation artificielle donnée au commerce, augmentée encore par l'embarras de ces mêmes capitaux inactifs en quête d’un placement, par suite un trop grand nombre d’affaires engagées eu égard aux sommes disponibles, ce qui entraîne leur retrait et met la Banque dans l'impossibilité de remplir les engagements qu'elle a contractés : telle est la succession des événements qui, selon Ch. Coquelin, expliquent les retours périodiques des crises, dont le monopole des Banques est la principale cause.

Le remède se trouve naturellement indiqué dans la liberté, c’est sa conclusion. Malheureusement, aucune de ces vues ingénieuses ne se trouve confirmée par les faits.

Le retrait des dépôts en comptes courants en France et en Angleterre n’est pas sensiblement supérieur, pendant les années de crise, à ce que l’on observe en temps ordinaire. Puis, la diminution de l’encaisse des Banques, ce qui caractérise les crises,

n’a aucun rapport avec celle des dépôts en comptes courants, comme nous le verrons en étudiant les articles du bilan. Que penser alors des influences auxquelles Ch. Coquelin attribue le développement et l'explosion des crises et du remède qu'il propose ‘?

La critique jusqu'ici ne portait que sur l’organisation des Banques ; quand on se fut aperçu que la suppression du monopole et la pratique de la liberté ne rendaient pas les crises moins fréquentes, on rechercha si ce n’était pas plutôt la conduite des Banques, libres ou privilégiées, qu'il fallait accuser. L'expérience avait prouvé qu’en 1797, en 1810 et en 1825 il y avait eu excès d'émission des billets et, en présence de cet excès, écoulement et épuisement des réserves métalliques. Le colonel Torrens, sir Jones Loyd, les premiers, insistèrent sur l’heureuse et en même temps funeste influence de l’émission du papier par les Banques, même quand ce papier était remboursable à vue. Ils étendirent les conclusions du Bu/lion Report qui avaient été prises en vue de la suspension des remboursements et ils firent tous leurs efforts pour démontrer que les prix sont en rapport avec la masse des échanges à accomplir et la quantité des instruments de circulation, or ou papier. Sous ce dernier titre on ne comprenait que les bank-notes.

Les Banques ne peuvent donc étendre leur circulation sans amener une hausse factice de tous les prix, hausse qui d’ailleurs ne peut se soutenir que par la continuation des mêmes moyens qui lui ont donné naissance; avec les facilités de l’escompte, personne n'hésite à engager des affaires et l’entrain du commerce vient encore ajouter une nouvelle excitation à la hausse des produits. Les spéculations à la hausse possèdent en effet ce singulier privilège de donner du bénéfice à chaque nouveau détenteur; rien ne peut donc l'arrêter tant qu'il trouve de nouveaux preneurs. Aussi longtemps que les Banques main-

1. Voir les tableaux de Bilans des Banques de France et d'Angleterre, et les tracés graphiques des Bilans de la Banque de France pour 1851-1886.

tiendront un taux d'escompte peu élevé, ce roulement d'affaires doit continuer et continuera pour le commerce intérieur.

En sera-t-il de même pour le commerce extérieur? Si des conditions aussi favorables de crédit et des moyens de circulation aussi économiques se rencontraient partout, la réponse pourrait être affirmative. Les faits démontrent qu'il est loin d'en être ainsi. La hausse des prix sur un marché tend à produire le même effet sur les marchés avec lesquels il est en relations d’affaires, mais avant que ce résultat se produise, il faut du temps.

Dans cet intervalle, les achats continuent d'autant plus activement que tout y est relativement moins cher. En présence de cette hausse des prix, les pays moins favorisés diminuent leurs achats; 1l y aura donc dans le solde des comptes, à l’époque des payements, un défaut de balance qui se traduira par des changes défavorables, par le drainage des espèces métalliques et la suspension des payements, terme fatal auquel aboutiraient toutes les crises, si l'on ne prenait des mesures pour le prévenir et s'y opposer.

Selon cette théorie, l’émission des bank-notes poussée jusqu'à l’abus étant la cause de toutes les crises, il suffirait, pensait-on, d'imposer des règles qui ne lui permettraient pas de dépasser une certaine limite, but qu’on s'efforça d'attendre par l’Acte de 1844.

Le célèbre Rapport de 1810 (Bullion Report) sur les causes de la dépréciation des bank-notes, avait déjà signalé les conséquences funestes d’un excès d'émission du papier. Voici en quels termes : « Si la monnaie d’or de ce pays devait un jour s’user beaucoup et perdre de son poids, ou si elle devait subir une altération dans son degré de fin, il est évident qu'il se produirait une élévation proportionnelle du prix de l’or en lingots sur le marché au-dessus de son prix à la Monnaie. La même élévation du prix de l'or sur le marché au-dessus de son prix à la Monnaie se fera sentir si le médium local de circulation

propre à notre pays en particulier, cessant d’être à vue conversible en or, subit une émission excessive. Cet excédent ne peut être exporté dans les autres pays et, n'étant pas convertible en espèces, ne retourne pas nécessairement chez ceux qui l'ont émis ; il reste dans Le canal de la circulation et il est graduellement absorbé par l'augmentation du prix de toutes les denrées ».

Une augmentation dans le médium de circulation propre à une contrée donnée élève les prix dans cette contrée, exactement comme un accroissement dans l’approvisionnement général des métaux précieux élève en le prix dans le monde entier. Il n’est pas moins évident que, dans le cas où les prix des produits ont haussé dans un pays par suite d’une augmentation de son médium de circulation, tandis qu’en même temps il n’y a pas dans un pays voisin d'augmentation semblable dans ce médium ayant eu pour résultat une semblable augmentation dans Les prix, les monnaies des deux pays ne continueront pas d’avoir l’une par rapport à l’autre la même valeur qu’auparavant ; la valeur intrinsèque d’une portion donnée de l’une des deux monnaies se trouvant amoïndrie pendant que l’autre reste la même, le change entre les deux pays sera au désavantage du premier.

Ainsi, une hausse générale de tous les prix, une hausse dans le prix de l'or sur le marché, et une dépréciation du taux des changes avec l'étranger, tels seront les effets d’une surabondance du médium de circulation dans un pays qui a adopté une monnaie non exportable dans les autres pays ou non convertible à volonté en espèces.

Dès 1810 on comprenait très bien les dangers d’une émission de papier exagérée, son influence sur les prix des produits et sur les cours des changes. Dans les Enquêtes de 1832 et de 1840, Jones Loyd (lord Overstone) a développé cette doctrine avec une grande insistance et, prenant pour exemple les crises qui avaient précédé, celles de 1825 et de 1837 notamment, il s’est efforcé de démontrer que l’ébranlement du commerce à cette époque provenait de l’excès d'émission du papier par les Ban-

ques, et du trouble apporté ainsi dans son rapport avec les espèces métalliques.

Aux États-Unis, les présidents Jackson et Buchanan lui ont adressé le même reproche. Tooke partage cette opinion et dans toutes ses dépositions insiste sur les dangers de l’émission par les banques de province; mais il se refuse à voir dans les variations de la circulation des bank-notes la principale cause des variations de prix sans cependant pouvoir donner aucune preuve concluante à l'appui, en parlant du crédit nous reviendrons sur son opinion.

Ce qui ne peut faire l’objet d’un doute, c’est que l’Acte de 1844 qui régit la Banque d'Angleterre a été inspiré à Robert Peel, son principal promoteur, par les études de Torrens et de Jones Loyd. A leur point de vue, la mauvaise administration etsurtout les excès d'émission de papier par les Banques avaient été la cause detoutes les crises. Le seul moyen était donc de régler cette émission, de telle sorte qu’au delà d’un certain chiffre elle fût toujours représentée par une somme égale en espèces métalliques, renfermées dans les caisses de la Banque, c’est-à-dire d’en faire du comptant. Les crises de 1847, 1857, 1864, 1873, ont montré l’inefficacité de l’Acte de 1844. L'interprétation des faits n'avait pas été suffisamment étudiée et on se méprenait en ne voulant comprendre dans les excès d'émission du papier que la circulation des bank-notes, sans s'occuper du papier créé et mis en circulation pour Les besoins des affaires en dehors de ces bank-notes.

Après avoir cru trouver dans la liberté et dansla suppression du monopole le moyen de prévenir les crises, onestrevenu à la réglementation de l'émission, à sa limitation, sans pouvoir la maintenir au moment critique. Toujours trompé dans ses prévisions, on a alors attribué l’origine des crises à l’over-trade, comme disent les Anglais, à l’exagération du commerce et à l'encombrement des fabriques.

Jusqu'ici, on avait recherché dans la constitution ou dans l'administration des Banques la cause de tous les accidents qui

ébranlaient le crédit et suspendaient les affaires, il était naturel que l’on tournât ses regards vers l’autre partie contractante, car les deux peuvent être coupables, bien qu’à des degrés divers, et il était bon de signaler dans quelle mesure.

En voyant le développement rapide des transactions commerciales qui précède les crises, on s’est demandé si ces arrêts ne tenaient pas à un défaut de proportion entre la production et la consommation.

Il y a, en effet, des moments dans la vie des peuples où tout parait conspirer pour donner un essor sans pareil aux affaires. On travaille pour un débouché que l’on a cru sans limites et qui jusqu'ici avait absorbé tout ce qu'on lui offrait. La hausse des prix même n'avait pas ralenti le mouvement; puis, malgré une impulsion donnée avec une vigueur qui ne paraissait pas devoir rencontrer d'obstacles, tout se ralentit tout à coup par suite du refus des Banques de continuer leurs avances au commerce, car on ne se contente plus de leurs billets et on s'attaque à leur encaisse.

Au milieu de cette rapidité des échanges, les Banques, en même temps que leur portefeuille se gonflait des effets de commerce présentés à l’escompte, ont vu décroître leur réserve métallique. Ce n’était plus quelques billets qu'on leur demandait, mais des espèces; ce changement de conduite les obligeait à prendre des mesures défensives ; aussitôt tout s’arrète, la crise éclate.

Les produitsne pouvant plus s’échanger à terme par suite de la contraction du crédit, il faut livrer au comptant, et cette livraison en dehors des habitudes de commerce déprime tous les prix et entraîne souvent la ruine du dernier détenteur. Aussitôt cette liquidation commencée, le flux des espèces métalliques, sous l'influence des changes défavorables, cesse ; dès que le reflux se fait sentir, les Banques, se relächant de leurs rigueurs, accordent de nouvelles facilités au commerce. La bourrasque passée, on ne songe plus qu’à réparer Les pertes,

etle mouvement des affaires reprend bientôt son cours jusqu’à la crise prochaine.

L’encombrement des produits soit dans les fabriques, soit dans les entrepôts, n’est donc pas la seule cause des crises; ce sont surtout les différences de prix qui, même en l'absence de tout excès, peuvent produire les mêmes effets. Un défaut de balance s'établit dans les soldes de compensation des divers pays; en l’absence des produits qui circulent plus lentement, il faut faire intervenir les métaux précieux, et le mécanisme normal du commerce étant troublé, toute la machine s'arrête sous l'influence des changes défavorables, qui, par une de nos admirables lois économiques, tendent à rétablir l'équilibre entre les divers pays, à l’aide des produits qui ont le moins varié de prix, c’est-à-dire des métaux précieux.

La suspension ou le ralentissement des échanges, quelle qu’en soit lascause, tels sont toujours le point de départ et l'origine des crises.

En dehors de ces causes générales, on a accusé des accidents spéciaux, particuliers à certains peuples et à certaines années. Ainsi, les disettes, les emprunts, les traités de commerce, les modifications apportées à la législation douanière, les débouchés fermés au commerce, par suite de blocus ou de guerre; mais quand on observe avec soin chacune de ces influences, on s'aperçoit bientôt que leur action, toute relative et occasionnelle, ne peut devenir prépondérante que quand tout est déjà disposé pour l'explosion.

Dans la suite de cette étude, nous verrons souvent que chacune de ces causes peut se faire sentir isolément ou qu’elles peuvent se réunir sans déterminer les accidents que l’on redoutait.

Pour les disettes, jusqu'ici on avait cru remarquer que, par suite de ce besoin nouveau dans une des principales branches du commerce, la source de la production déplacée, diminuée ou tarie, pouvait, en donnant une nouvelle direction aux capitaux, les soutirer là où ils étaient nécessaires et déterminer ainsi une crise commerciale. Les deux dernières

disettes de coton et de céréales, en 1861 et 1879, nous ont permis de juger pièces en mains la valeur de l’objection.

Il en sera de même des traités de commerce et des modifications du tarif douanier.

Faut-il insister ici particulièrement sur les causes que l’on a toujours alléguées et que l’on allègue encore, causes sur lesquelles, dans le cours de cet ouvrage, nous insisterons d’une manière toute spéciale aux chapitres où il en sera question ? Nous voulons parler de la mauvaise administration de l’émission, soit que l’on accuse son excès ou sa rareté, soit que l’on critique l'insuffisance de quotité du capital des Banques, son immobilisation ou sa disponibilité.

La variété des causes est asséz grande pour qu'en y réfléchissant on ne tarde pas à s’apercevoir que, par leur action si différente, la plupart ne sont qu’occasionnelles, la cause première devant être cherchée ailleurs. S'il est difficile de préciser la cause déterminante des crises, ilseratoujours possible d'observer dans quelles conditions elles se développent, éclatent et se liquident. Les crises commerciales ne s’observent pas dans tous les pays comme on pourrait le penser; partout on peut éprouver des embarras, un ralentissement des afaires, mais on ne saurait confondre ces accidents avec ce qu’on appelle crises commerciales. Aïnsi, les pays où la majorité des affaires se traitent au comptant n’y sont pas exposés, s'ils ne recueillent pas le bénéfice de l’entrain commercial, ils n’en éprouvent pas non plus les revers. Il faut un grand développement d’opérations à terme pour y être exposé. C’est en Angleterre, aux États-Unis, en France, en Allemagne, dans les principales villes industrielles, qu’on les voit se produire et se renouveler depuis nombre d'années. Là où le mouvement industriel est plus faible et plus lent, on ne remarque pas ces commotions. Ainsi, une partie de l’Allemagne, la Russie, l'Espagne, si elles n’en sont pas à l’abri n’en reçoivent du moins qu'un contre-coup éloigné. On peut même ajouter, ce qui paraît paradoxal, que la richesse des nations peut se mesurer à la

violence des crises qu'elles éprouvent. Sans parler de l’Angleterre et des Étas-Unis, pour ne citer qu’un fait que tout le monde à pu observer, jamais la fortune publique n’a fait en France de plus grands progrès que depuis 1848, et en même temps, à aucune autre époque, il n’a été plus question de crises commerciales. Si même on écoutait certaines voix, depuis 1854 nous irions de chute en chute nous relevant toujours, mais retombant bientôt d’une manière inévitable. On confondait de simples accidents n'ayant aucun des caractères des crises commerciales, et sans aucune influence sur le développement de la richesse publique, et ce fut pour les étudier que l’Enquête sur les Banques fut ouverte en 1865. Quels que fussent ces obstacles, ces arrêts, les pertes, Les ruines même qui en furent la conséquence, le développement de la richesse publique qui éclate à tous les yeux n’a été, à aucune autre époque, ni plus rapide ni plus considérable.

Depuis le commencement du siècle nous voyons ces crises se reproduire à des intervalles assez peu éloignés, mais qui n’ont rien de fixe et dépendent de la rapidité de l’accroissement des affaires et des conditions dans lesquelles il se produit. Si aux époques antérieures les crises ont été moins fréquentes, moins terribles et, par conséquent, moins remarquées, c’est que les rapports des nations entre elles étaient moins faciles, plus limités et, par suite, le mouvement commercial et le développement de la richesse plus lent, moins rapide et par là même moins exposé à ces soubresauts si pénibles, qui ne peuvent faire descendre que, quand on a beaucoup monté. La réaction n'étant partout que la contre-partie de l’action, elles scront toujours dans un rapport assez étroit l’une avec l’autre; il ne faut donc pas s’en effrayer, quand on réfléchit que la durée des crises est assez courte et que, avant d'y arriver, on a dû traverser une succession d’heureuses années pendant lesquelles l'épargne a pu se faire par les bénéfices réalisés sur d’heureuses opérations, tandis que la crise renverse et détruit toutes les combinaisons des dernières années. Quelque grand que soit

le désastre, on ne peut admettre qu'il fasse disparaître tout le bénéfice des années prospères. Les crises peuvent se produire et se renouveler sans entraîner, comme on aime quelquefois à se le figurer, la ruine des nations. Sans doute ce sont des arrêts, des pertes dans le mouvement des affaires, mais le développement de la richesse n’en suit pas moins sa course; c’est ce qui explique comment, malgré leur périodicité, un pays peut non seulement ne pas s’appauvrir, mais s'enrichir beaucoup plus rapidement que eeux qui en sont à l’abri, c’est-à-dire dans une atonie d’affaires qui, en préservant, ilest vrai, de tout écart, ne laisse en réalité aucun espoir d’un large bénéfice ; quelques chances de perte en moins diminuent dans une toute autre proportion les chances de gain. Bien plus, à considérer le monde des affaires, on se demande si le développement des transactions à terme, qui caractérisent la période prospère, peut suivre une marche ascensionnelle, sans aucun temps d'arrêt, sans aucune liquidation partielle au moins, qui permettent de reprendre pied un instant avant de se lancer en avant.

Envisagées à ce point de vue, les crises, malgré le malaise qu’elles occasionnent, malgré les pertes, les ruines même qui en sont la conséquence, ont au moins cet avantage de débarrasser le marché de tous les crédits douteux en diminuant le nombre des opérations à terme, en faisant passer la plupart des affaires par le comptant, soit qu’on liquide les anciennes, soit qu'on en entreprenne de nouvelles. A la suite d’un pareil ébranlement, tout ce qui avait déjà perdu l'équilibre a succombé, les crédits chancelants ont été signalés, remarqués, on connaît les maisons qui ont pu résister et celles qui ont fléchi, la place se trouve liquidée, la plupart des opérations prennent fin pour quelque temps. En l'absence du crédit, on ne fait plus que des opérations au comptant; puis, quand les suspensions ont cessé, quand les crédits douteux ont disparu, on sait que toutes les opérations sont nouvelles, débarrassées de ces engagements souvent si difficiles à remplir ou à renouveler. On n'hésite donc pas à renouer des affaires à terme, et le mou-

CAUSES DES CRISEs. 47

vement reprend son cours, jusqu’au moment où, par suite du ralentissement de la marche des produits, les effets de commerce ne se trouvant pas compensés à l'échéance, une nouvelle crise se produit et éclate. La pratique seule du crèdit amène ainsi, par l’abus qu’on est porté à en faire, aux crises commerciales; alors il se resserre, mais la tourmente passée il se dilate de nouveau, reparaît bientôt, car il est de l’essence même des affaires d'opérer à terme pour laisser à l'acheteur le temps de placer la marchandise; rien donc de moins surprenant que le retour périodique des crises commerciales. Il eût été difficile que les mêmes pratiques ne reproduisissent pas les mêmes accidents, le développement du commerce même ne saurait s'en passer. Ce qui le prouve, c’est la simultanéité de l'explosion des crises dans tous les pays où le mouvement d’affaires est considérable ; en Angleterre, aux États-Unis, en France, dans les ncipales villes industrielles de l'Allemagne, la prospérité et les embarras se font sentir au même moment et d’une manière de plus en plus intense au fur et à mesure que les relations des peuples deviennent plus importantes et plus fréquentes. Le fait d’une crise n’a jamais rien de particulier à une nation; les mêmes causes agissent partout à la fois, produisent partout le même désordre, ce dernier pouvant se trouver encore à l’état latent, mais au moindre choc toute l’organisation dela machine fondée sur un crédit déjà épuisé s'arrête et, comme une traînée de poudre, les embarras se répercutent dans tous les pays entre lesquels il y a des relations d’affaires.

L’étendue des rapports, la nature des opérations, le genre des produits déterminent l'intensité des crises dans chaque pays, elles se feront même sentir d’une manière d'autant plus pénible que l’on se rapprochera des principaux centres où se traitent les opérations de change, ce puissant moteur des métaux précieux, ce grand moyen économique destiné à rétablir l'équilibre et l'harmonie sur les divers marchés. Elles suivent donc pas à pas le développement de la richesse des nations et se mesurent à son importance et à la rapidité de la pro-

gression ; là où elle est lente, calme, mesurée, les crises seront peu sensibles et très courtes; là où la progression est rapide, fiévreuse, les crises violentes et profondes bouleverseront en apparence pour un temps tout le monde des affaires. Il faut choisir de l’une ou de l’autre de ces conditions, et la dernière, malgré les risques qui l’accompagnent, paraît encore la plus favorable; sur les marchés des peuples civilisés, c’est elle qu'on observe en Angleterre, aux États-Unis, en France.

En présence de ces résultats, doit-on envier le sort des nations où les transactions ont ce calme qui les met à l'abri des tempêtes?

En parlant de la solidarité des marchés, nous constaterons clairement ce que nous venons d'indiquer.

Nous n’insisterons donc pas sur la longue série des causes que l’on a invoquées pour expliquer l'explosion des crises commerciales. Qu'il nous-suffise de dire quetout s’enchaïîne et se tient dans le mouvement des affaires; les documents officiels sous les yeux, on reconnaît l’enchaînement des périodes et on ne peut attribuer aux événements qu'une part relative, comme celle de la dernière goutte d’eau qui fait déborder, selon qu’elle tombe un peu plus tôt ou un peu plus tard, un bassin déjà plein.

Souvenons-nous toujours que la prospérité d’une nation dépend du développement des affaires, et qu'il n'ya pas d’affaires sans crédit; nous ne serons donc pas surpris de n’observer les crises que chez les peuples dont le commerce est très développé. Il ne saurait en être question dans les pays où il n’y a ni division de travail ni commerce extérieur; plus le crédit est restreint, moins on doit les redouter. Ce seront donc les places où il se pratique sur la plus large échelle qui auront à profiter d’abord de tous ses avantages et en ressentiront de temps en temps les dangers, quand par un abus inévitable on lui demandera ce qu'il ne saurait donner. Aussi voyons nous les crises s'abattre et sévir au même moment sur les places ot dans les pays qui en font aujourd’hui le plus grand usage; pour

l'Allemagne à Hambourg, Amsterdam et Francfort, pour l'Angleterre à Londres, pour les États-Unis à New-York, pour la France à Paris, quoique partout le contre-coup se fasse sentir au loin. Si nous possédions les documents commerciaux des anciennes Républiques italiennes, nous pourrions constater à Gênes et à Venise, sous l'influence des banques de dépôt et des facilités accordées au commerce, le retour des mêmes abus et des mêmes accidents.

Les crises commerciales n’ont donc rien de local: elles s'étendent en même temps sur tous les pays qui opèrent avec l’aide du crédit, ce qui démontre assez que celui-ci fait partout défaut à la fois, et qu’espérer s’en procurer par des traites d’une place sur une autre ne serait qu’un moyen

d'apporter un plus grand trouble en retardant la vente des produits.

Influence du crédit sur les prix.

Toute crise étant toujours accompagnée d’une grande variation de prix, on a de suite recherché quelle en était la cause, et c’est dans cette poursuite que l'opinion s’est souvent égarée. Passons successivement en revue les diverses opinions qui ont été acclamées, puis abandonnées, et dont quelques-unes ont encore cours aujourd'hui.

Pour qu'il y ait baisse de prix, il faut que la hausse ait précédé ; on a donc d’abord recherché quelles étaient les conditions dans lesquelles la tendance à la hausse des prix était, sinon générale, du moins portait sur le plus grand nombre des produits, véritable caractère des époques prospères.

Pour Stuart Mill, ce sont les demandes, c'est-à-dire les achats qui sont la principale cause de la hausse des prix; que

ces achats aient lieu au comptant ou à terme, le résultat est semblable, quoique les moyens d'acquérir ne soient pas les mêmes.

Pour les achats au comptant, commerce de détail ou commerce de gros, il faut faire intervenir le numéraire, les billets, l'argent, l'or, les chèques ou les billets de banque. Déjà même pour les opérations au comptant Le crédit intervient, la promesse de payer à vue remplace le numéraire ; selon la richesse et les habitudes de chaque pays, le rôle du chèque est de plus en plus important, mais sauf dans la Grande-Bretagne, dans tous les pays qui ont une circulation métallique, et on en compte un bien petit nombre, c’est le billon ou au moins le billet qui intervient dans toutes les opérations au comptant.

Là où les billets d'État ou les billets de Banque non remboursables circulent seuls, il y a toujours un agio plus ou moins considérable qui chaque jour apporte le trouble dans les transactions. Pour les grandes opérations et pour le commerce de gros, c’est le crédit qui intervient sous la forme d'effets de commerce, de lettres de change, de crédits ouverts ou de billets de banque. Le crédit a donc sur les prix une action beaucoup plus directe et beaucoup plus puissante que la monnaie, c’est-à-dire l'abondance des métaux précieux sous cette forme, ou même sous forme de lingots. La quantité de monnaie en circulation étant presque fixe, ou du moins variant dans une proportion infiniment moindre que le stock des marchandises, ne peut être employée à des achats sans être retirée d’un autre côté, supprimant ainsi d’autres achats. Il n’en est pas de même du crédit, une simple promesse de payer permettant d'engager une affaire sans accroissement de la monnaie, sans émission de bank-notes. Le crédit seul a donc une puissance d'achat et, par conséquent, une action sur les prix beaucoup plus grande que les espèces métalliques, les chèques et les billets de banque.

Les prix s'élèvent en proportion du crédit, sans augmenta-

tion des métaux précieux et des espèces sous forme de monnaie. La puissance de la monnaie et l'efficacité de ses services se manifestent, non pas par sa quantité, mais par la facilité et la rapidité de sa circulation.

IL n’en est pas de même du crédit; la rapidité de sa circulation indique son utilité, mais la quantité joue ici un tout autre rôle que pour la monnaie, car chaque nouvelle opération exige une nouvelle création de crédit, tandis que les espèces métalliques sous forme de monnaie ne font que changer de mains.

Il n’y a donc aucune relation entre la quantité de monnaie en circulation et le stock des marchandises mises en vente. Il faut se tenir en garde contre cette opinion fausse, qui a cours encore aujourd’hui, et d’après laquelle les prix seraient déterminés par la somme de monnaie comparée aux marchandises.

Le crédit est donc le principal moteur, il donne l'impulsion; c’est lui qui, par la signature d’un simple effet de commerce, d’une lettre de change, donne une puissance d'achat qui paraît illimitée; on s'aperçoit dans les crises qu'il est loin d’en être ainsi.

Le crédit que l’on obtient à l’aide des effets de commerce présente des avantages que n'offrent pas les crédits ouverts; dans ces conditions, le banquier qui a avancé une somme ne peut utiliser ce qu'on lui doit, son crédit se trouve diminué d'autant; avec le billet escompté il peut rentrer dans son capital en ayant recours au ré-escompte, il emprunte ainsi sur son crédit et sur celui du premier emprunteur, il rétablit dans toute sa plénitude sa puissance d'acheter. Ce ré-escompte donne lieu à une seconde opération de crédit, opération qui peut se renouveler plusieurs fois, l'engagement persistant toujours, tandis que la loi admet qu’un billet de banque payable à vue ou avec cours forcé, quoique restant en circulation, libère les débiteurs.

La première opération s'ouvre par du crédit; on met en circulation une promesse de payer, et la dernière doit être

l'exécution de cette promesse.

Le papier de crédit qui forme la circulation fiduciaire ne peut être créé que par le producteur ; le consommateur n’a pas le droit de s’en servir, car il mettrait en circulation un papier qui ne serait pas gagé par un produit; puisque ce produit a été acheté pour la consommation, il ne reste rien dans la circulation qui le représente.

On répète sans cesse que les banquiers et les banques sont de simples intermédiaires entre ceux qui veulent prêter et ceux qui ont besoin d'emprunter. Il n’y a pas de plus grande erreur et de plus faux langage. Dans le prêt ordinaire, le prêteur se prive de ce qu'il prête; en banque, il n’en est pas ainsi. Les deux parties en présence, le banquier et le client, ont le même droit sur le même capital, espèces ou crédit, il est complètement à leur usage. L'argent déposé dans la caisse des banquiers est tout à la fois à leur usage et à celui de leurs clients; par cette disponibilité constante, il n’y a pas un moment où il ne puisse être employé tantôt par l’un, tantôt par l’autre. C’est une force qui est toujours sous pression, comme la vapeur dans une locomotive en feu, mais au repos. Avec la garantie de son capital et des fonds en dépôt, dont il a la disponibilité, le banquier achète des effets de commerce avec des promesses de payer, et le négociant qui les lui a vendus a, comme lui, le droit de puiser dans les mêmes caisses.

Un crédit ouvert en compte courant ne permet qu'un seul achat tandis qu'avec un effet de commerce, une lettre de change, le nombre des achats dépendra du nombre des acceptations ou des renouvellements.

Cette facilité d'achats à crédit ne peut se rencontrer dans les opérations au comptant; parmi tous nos moyens d'échange, de la monnaie et du crédit, c’est ce dernier qui rend les plus grands services.

Par ce mécanisme, par cette facilité d'achat à l’aide du crédit, qui ne saurait se rencontrer dans les opérations au comptant, les demandes se succédant sans cesse, les hauts prix doivent se maintenir et même progresser. La circulation des produits

devient plus rapide, puisqu'il y a toujours un remplaçant pour prendre livraison d'un produit qui, à peine entre ses mains, lui donne du bénéfice. En baisse au contraire, tout manque, le marché se dérobe et le négociant est toujours en perte. La spéculation se développe ainsi par l'émission de son propre papier (effets de commerce, lettres de change), en dehors de l'émission des billets par les Banques.

La puissance des capitaux et du crédit dépasse tout ce qu’on peut imaginer. Dès qu'on peut compter sur leur concours, la hausse des prix se déclare, plus elle s'élève, plus les achats sont sans proportion avec le capital disponible, jusqu'à ce qu'on ne trouve plus de nouveaux preneurs. Alors on réclame l'assistance des banquiers et aussi celle des Banques, non pas pour acheter, mais pour garder les marchandises acquises dans de hauts prix et qu'on ne peut plus vendre sans perte.

Dans toutes les oscillations de prix en hausse ou en baisse, les écarts s'élèvent ou s’abaissent bien au-dessus ou bien audessous du niveau ordinaire. La hausse, comme 1a baisse, ne tient pas au rapport plus ou moins considérable avec les monnaies, mais seulement à l’état du crédit, selon qu'il s'étend ou qu'il se resserre.

M. L. Say pense qu'il y a des causes générales qui tendent à faire hausser, à un moment donné, tous les prix, tandis que, sous des influences semblables, ils baissent à un autre moment, sans quil soit possible de déterminer rigoureusement ces oscillations. Dans ces variations, il faut tenir grand compte des causes morales qui entraînent à la dépense dans les périodes prospères et à l’économie dans les périodes de crise, ce qui, dans ce dernier cas, pour les grandes compagnies de chemin de fer, a permis de maintenir presque au même taux la part des commanditaires, des actionnaires et même du salaire des ouvriers dont on a rendu le travail plus productif par le perfectionnement des procédés. Il peut même arriver que, dans les périodes de baisse, les bénéfices augmentent par

suite des économies qui l’emportent sur la somme des profits de la période de hausse.

Si l’escompte du papier de commerce par les Banques consistait à remplacer purement et simplement un effet de commerce par un billet de banque pour augmenter le cercle dans lequel il doit se mouvoir, la circulation fiduciaire qui comprend non seulement les billets de banque, mais toutes les promesses de payer, serait bientôt troublée et dépréciée. Il n’en est pas ainsi; quand une banque d'émission escompte un effet de commerce, elle porte en compte courant à votre crédit la somme qu’elle vous accorde; vous pouvez la retirer de ses caisses en billets ou en espèces métalliques, mais comme le plus souvent c’est pour arriver à la compensation d’une dette, cette opération se réduit à un simple virement de crédit d’un compte à un autre, sans qu'il y ait aucune émission de billets ou aucun retrait de numéraire. Les banques d'émission n’ont pas pour rôle de mettre leur crédit à la place du crédit que le public s'accorde dans les affaires, leur fonction se borne à faire circuler ce dernier en lui venant en aide pour un temps très court, trois mois au maximum, l'opération engagée avec l’aide du crédit devant être terminée dans ce laps de temps. Si au contraire il faut la prolonger par un renouvellement, ou si, pour des compensations à l'étranger, on a recours à l’encaisse des Banques, cela prouve que l’équilibre des prix est rompu et qu’au lieu de livrer des marchandises, on livre des espèces ou des lingots que l’on enlève à leurs réserves pour les porter à l’étranger, ce qui est tout à fait en dehors du cercle de leurs opérations. Ce qui prouve bien qu’en ces moments c’est du métal et du métal seul que l’on réclame, c'est que la circulation des billets, malgré les pressantes demandes d’escompte, n’augmente pas, et au contraire commence à décroître. Rien ne montre mieux l'arrêt qui se manifeste dans l’ensemble de la circulation fiduciaire, dont celle des banques d'émission ne forme qu’une partie.

S'il en était autrement, l'émission des billets de banque de-

vrait avoir la plus grande influence sur les prix en général et sur les prix des marchandises en particulier.

Quand la spéculation est lancée, elle emploie toutes les formes de crédit, et jusqu’en 1844, c’est le grand reproche qu'on adressait aux Banques, qu’on accusait d'entretenir et d’exciter même la spéculation par l'abus des émissions des billets-entraînant ainsi toujours des crises et, par suite, la suspension des payements en espèces. Cet excès d'émission seul n'aurait pu déterminer des crises commerciales, si le public n'avait précédé la Banque dans cette voie par le nombre de ses engagements sous forme d'effets de commerce, de lettres de change que l’on s’empressait de porter à la Banque pour les transformer par l’escompte en un instrument d’une circulation plus facile, plus étendue, à l’aide des virements, des billets de banque et des espèces même s’il en était besoin. k

Robert Peel, pour réagir contre cette imprévoyante administration de l'émission des billets, essaya, par l’Acte de 1844, de la maintenir dans d’étroites limites, sans même lui laisser l’élasticité nécessaire dans certains moments pour venir au secours de la circulation fiduciaire du public (effets de commerce, lettres de change), ralentie ou embarrassée.

En fixant à 14,000,000 de livres l’émission des billets à découvert, c’est-à-dire n'ayant pas des espèces comme contrepartie, on s’appuyait sur la théorie d'Adam Smith, d’après laquelle le papier monnaie de toute sorte qui pouvait aisément circuler dans un pays ne devait jamais dépasser la valeur de l'or et de l'argent dont il tenait la place, et qui circulerait, en supposant que le commerce restât le même, si ce papiermonnaie n'existait pas. Or, toute promesse de payer fournissant un nouveau moyen d'échange, les transactions augmentent et la réserve d'Adam Smith n'étant pas remplie, sa théorie s'écroule. Était-il possible que l’encaisse variât dans la même proportion que l'émission des billets ? Mais alors prétendre régler les échanges sur la monnaie métallique, c'était vouloir

transformer toutes les opérations commerciales en opérations au comptant.

On s’est toujours préoccupé des abus de la circulation fiduciaire ; malheureusement les économistes n’en ont souvent observé que la partie la plus apparente, c’est-à-dire la cireulation des billets de banque, négligeant la circulation des billets du public sous forme de lettres de change et d'effets de commerce, de chèques, et même l'observation des faits a été négligée. Ainsi, il faut que Stuart Mill n’ait pas eu les relevés des bilans des Banques sous les yeux pour prétendre que le maximum de la circulation de leurs billets se rencontre aux époques de grandes spéculations, quand on approche de l’explosion de la crise, alors que les marchands cherchent à réaliser, car les bilans sous les yeux, on constate le contraire.

Autrefois quand les Banques ne prenaient aucune mesure pour garantir les remboursements à vue de leurs billets, il y a eu des excès, mais depuis la crise de 1836 c’est l’abus de l’émission du papier par le public sous toutes les formes, abus que nous avons indiqué plus haut, qui vient périodiquement jeter le trouble dans la circulation fiduciaire. Ce sont ces promesses de payer acceptées comme argent qui permettent d'engager les affaires, de multiplier les achats et, par conséquent, en multipliant les demandes, déterminent la hausse des prix, ce qui active encore la circulation des marchandises. Vient enfin le moment où cette hausse est arrivée au point d’éloigner les nouveaux preneurs; quant aux derniers acheteurs, dans l’impossibilité de faire face à leurs engagements, ils doivent liquider et livrer les marchandises achetées dans les hauts cours et qu'ils ne peuvent vendre sans perte. C’est alors que pour éviter la livraison en baisse, ayant recours à tous les moyens de crédit et surtout à l’encaisse des Banques, la crise éclate. L'Acte de 1844 qui, selon l'intention de Robert Peel, devait prévenir tous ces abus, n’a pu y apporter aucun remède, parce que la limitation de la circulation fiduciaire de la Banque à sa

réserve métallique au-dessus du chiffre minimum arbitrairement fixé à 14 millions de livres ne pouvait qu’accroître encore les embarras sans protéger l’encaisse.

La hausse des prix est donc surtout encouragée par l’émission des promesses de payer du public, et non par l'émission des billets de banque qui, promesses de payer comme les premières, sont garantis non par des marchandises à prix variables, mais par des effets de commerce à trois signatures et à courte échéance et de plus par une encaisse en espèces métalliques ; c’est donc sur cette encaisse que portent toutes les demandes quand la circulation fiduciaire éprouve quelqu’embarras.

Rien ne prouve mieux qu’alors ce n’est plus du crédit que l’on réclame, mais du comptant pour remplacer les marchandises qui ne circulent plus à cause des hauts prix. Les retraits d'éspèces n’ont pas lieu pour des besoins intérieurs, puisque malgré l'acceptation toujours facile des billets dans la circulation, on n’en rétlame pas en ce moment; si le public demande des espèces, c’est pour régler des opérations engagées sur les marchés étrangers, là où les cours des marchandises ne permettent pas de les livrer sans perte ; et alors, attendant des cours meilleurs, pour prolonger l'opération on livre du métal. Ce n’est plus pour étendre la circulation de son crédit qu’on a recours aux Banques, mais pour faire une opération au comptant avec leur réserve métallique, ce qui est en dehors du rôle qu’elles doivent remplir.

Influence des banques sur les crises.

Y a-t-il donc dans l’organisation des sociétés quelques institutions qui favorisent le développement des crises ? Cela paraît ressortir d’un simple examen de la manière dont

se traitent les affaires et de l’aide, des facilités que les commerçants trouvent à émettre et à faire circuler leurs engagements, leurs promesses de payer, en un mot. Cette aide, ce secours, on le trouve dans les Banques et dans l’économique administration des virements, des dépôts en comptes-courants et de l’émission des billets, papiers destinés à combler le vide et à tenir, pendant un certain temps, la place des effets qui ne viennent pas en banque pour opérer leur compensation et surtout à fournir un nouvel appoint au commerce, la Banque transformant, par la garantie qui leur est propre, en comptant, une promesse de payer à terme. Une crise en effet n’est qu’un arrêt dans la compensation de ces effets à l'échéance; ceux qui sont arrivés à terme ne trouvent pas sur le marché leur contrepartie, et alors il faut avoir recours à des renouvellements, au billet de banque ou au numéraire; mais le crédit des Banques comme celui du commerce n’est pas illimité, et si elles peuvent émettre une certaine somme de billets qui ne sont pas représentés par des espèces métalliques en caisse, c’est ce qu’on peut appeler leur crédit.

C'est alors que les Banques en prenant des mesures défensives, soit par la restriction des escomptes et des échéances ou l'élévation du taux de l'intérêt, donnent, du moins on le prétend, le signal des crises ; ne font-elles pas plutôt que constater une situation qu’elles ont eu le tort de soutenir trop longtemps et contre laquelle elles auraient dû mettre en garde le commerce en lui révélant la situation ?

Avant 1640, il n’y avait en Angleterre aucune corporation s’occupant des opérations de banque. La tour de Londres faisait l'office de Banque de dépôt et recevait en garde les valeurs. Charles [* dans un besoin pressant fit tout saisir et, quoiqu'il remboursât plus tard, le crédit du Trésor royal fut ébranlé. Depuis ce moment, les orfèvres commencèrent à recevoir les dépôts et à faire l’escompte en émettant des billets payables à vue. On appréciait déjà les avantages des Banques de Hollande et l’on s’efforçait de les imiter. Sous Charles II, Les prodigalités

et la mauvaise administration eurent bientôt épuisé toutes Les ressources de l'impôt; ne pouvant avoir recours au crédit, on chercha le moyen de tourner la difficulté et on ne tarda pas à s’apercevoir que, malgré les souvenirs du passé, les banquiers et les marchands rassurés par les égards qu’on leur témoignait avaient peu à peu pris l'habitude de placer en bons de l’Échiquier une partie de leurs fonds disponibles, dans l’espoir qu’au premier besoin le gouvernement les consoliderait par un emprunt.

Le 2 janvier 1672, un arrêté royal déclara la suspension de payement des bons de l'Échiquier pour une année, tout en continuant à en payer l'intérêt à 6 0/0. On saisit ainsi 1.328.596 livres sterling. La consternation fut générale et une partie du commerce fut ruinée. La suppression qui ne devait durer qu'une année fut prolongée, et on ne touchait ni capital ni intérêts ; l'affaire toujours pendante fut l’objet de longues négociations et, malgré de nombreuses promesses de remboursement du capital et des intérêts, rien ne fut ratifié par le Parlement avant 1700. On décida alors de prélever 3 p.100 sur les revenus indirects jusqu'à concurrence du payement de la moitié de la dette ; le tout fut enfin confondu dans les annuités de la mer du Sud et, depuis lors, a fait partie de la dette nationale.

Jusqu'à la Révolution de 1688 et l'établissement du gouvernement constitutionnel, le commerce et le crédit, sans cesse arrêtés par des ébranlements politiques et le mépris de tous les engagements, ne purent prendre aucun développement. Guillaume III, voulant former une coalition pour réduire la prépondérance de Louis XIV, essaye en vain d’avoir recours aux emprunts. On offre des annuités, on combine des tontines, rien ne peut entraîner la confiance du public. Ce fut alors que l’on proposa de faire souscrire par une Compagnie un million de livres sterling en lui accordant la faveur de faire circuler, comme monnaie légale, les billets qu’elle pourrait émettre et de faire l’escompte et des avances au prix de 5 p.400. Patterson fut l’auteur de ce projet qui, sauf la suppression du cours forcé

des billets, fut adopté par le Parlement ; la Banque d'Angleterre était fondée (1694). Depuis des siècles, on avait eu recours à ce mode de crédit en Italie; ce qui surprend, c’est que l’usage n’en fut pas plus tôt répandu en Europe. Pour la première fois en Angleterre, onobtenaitun emprunt de 1.200.000 livres sterling en échange d'une annuité perpétuelle de 400.000 livres sterling. Le pouvoir avait dû passer de la Couronne au Parlement pour que la confiance publique acceptât un pareil contrat. Quelques esprits comprenaient déjà très bien le mécanisme des Banques et les avantages qu’elles pouvaient procurer. Si l’opinion publique s’en rendait moins bien compte, elle avait cependant toujours été tenue en éveil par les questions de crédit et de circulation. Le mouvement général qui, par ces merveilleux moyens, entrainait la nation, éprouvait de temps en temps des secousses, des arrêts même très funestes à la marche des affaires, et, aussitôt après chacun de ces ébranlements, le Parlement s’empressait d'ouvrir une Enquête sur les causes de la crise et les moyens d'y remédier.

De 1694 à 1839, tous les embarras aboutissaient inévitablement à une suspension complète de payements par suite de l'épuisement des réserves métalliques de la Banque. Tantôt cet accident était amené par le mauvais état du monnayage, une panique où un excès des transactions commerciales. Le remède était indiqué pour les deux premières causes; pour la dernière, jusque dans ces derniers temps, on ne se rendait pas encore un compte exact de la situation. On pensait qu’en fortifiant le monopole de la Banque, et c’est encore l'opinion qui prévaut aujourd'hui, la machine serait assez puissante pour tout dominer et résister aux plus violentes secousses. Ainsi armée d’un frein irrésistible, elle devait contenir et diriger le courant des affaires ; malheureusement, ne voulant se servir de ce terrible instrument qu’à la dernière extrémité, elle menaçait de tout faire éclater en prolongeant son action, et elle était bientôt la première à demander la violation de la loi : tantôt la suspension des payements, tantôt la permission

de dépasser le chiffre réglementaire de l'émission des billets.

De 1694 à 1864, on compte treize suspensions des payements; sien 1857 et en 1864 on n’est pas arrivé à cette extrémité, c'est que le taux de l’escompte a été pour la première fois porté et maintenu à 10 0/0 ; dans les deux cas on a dû suspendre l’Acte de 1844.

Malheureusement, en France et aux États-Unis nous ne pouvons remonter aussi haut dans le passé, il faut attendre que le crédit prenne quelques développements pour voir les mêmes accidents apparaître ; le système de Law en donne le signal. La Révolution de 1789 et le papier-monnaie ne permirent aucune tentative de circulation fiduciaire jusqu’en 1799, mais alors à peine la Banque de France est-elle établie, qu’on peut suivre les crises sur les bilans.

Il en est de même en Amérique, aux Étals-Unis, à partir de 1814 ; depuis ce moment nous les voyons se développer, éclatér et se liquider de la même manière, presque au même moment, dans les trois pays, comme on peut le constater dans le tableau suivant.

Tableau des crises.