VI INTRODUCTION A LA PREMIÈRE ÉDITION

Quelques réflexions suffirent pour nous convaincre que le développement des escomptes de la Banque de France, résultat de l’activité des échanges, nous donnerait le tableau le plus fidèle de l’état des sociétés. Le dépouillement des comptes rendus annuels depuis 4800 nous découvrit alors, dans toute son évidence, la succession des périodes de prospérité et de crise dont se compose la vie des peuples.

Un premier travail parut en 1856 dans l’Annuaire de l’économie politique. A la veille de la crise (avril et mai 1857), six mois avant qu'elle n'éclatât, une étude plus étendue, dont M. Passy voulut bien entretenir l’Académie des sciences morales et politiques, fut publiée dans le Journal des Économistes, alors que la conclusion de la paix à la suite de la guerre de Crimée faisait espérer une renaissance des affaires et promettait une activité commerciale et industrielle supérieure à tout ce qui avait précédé.

La spéculation à la Bourse, escomptant cet avenir, avait porté le 3 pour 100 de 61 fr. 15 cent. à 75 fr. 75 cent. L'année n'était pas écoulée que toutes les prévisions déduites de ce qu'on avait observé aux époques antérieures se réalisaient : le 3 p. 100, en pleine crise à la veille du coupon, était retombé à 66 fr. 35 cent. (novembre 1857).

La démonstration paraissait complète pour la France, il fallait généraliser. En novembre 1857 un article sur la situation comparée des banques de France et d'Angleterre, inséré dans le Journal des Économistes, établissait une concordance parfaite; les dernières recherches permirent d'y joindre les États- Unis, c’est-à-dire les trois grands pays de commerce et d’industrie.

Les travaux les plus considérables ont été entrepris sur les banques en France, en Angleterre et en Allemagne, par les hommes qui ont le plus d'autorité dans ces matières. Tous, en