FRANCE. ANGLETERRE, ÉTATS-UNIS

En 1804 En 1803 »

1813-1814 1815 En 1814 1818 1818 1818 1825 1825 1826 1830 1830 »

La Liste des crises commerciales en Angleterre s’élève déjà à

1. Voir Ad. Vuitry, Le désordre des finances et les excès de la spéculation à la fin du règne de Louis XIV et sous Louis XV. Nous citons les assignats pour

mémoire.

vingt et une, et dans ce nombre nous comptons treize suspensions de payements, sans parler des trois crises de 1803, de 1810 et de 1816 qui éclatèrent au milieu même de la grande suspension de 1197 à 1821.

Le plus souvent la situation des affaires était déjà mauvaise, quand tantôt une fausse mesure administrative pendant le retrait des monnaies dépréciées, tantôt une simple inquiétude populaire pendant l'invasion de l'Écosse par le prétendant, ou les craintes inspirées par la santé de la reine Anne, suffisaient pour que l’on se précipitât sur la Banque et que l’on réclamât le remboursement des billets. Dans l’impossibilité de satisfaire aux demandes, il fallait suspendre Les payements. On liquidait alors comme on pouvait; puis, quand tout ce qui était déjà ébranlé avait succombé, on se demandait par quel moyen on aurait pu prévenir ce désastre, et on ouvrait une Enquête.

L’Acte qui établissait la Banque d'Angleterre l’autorisait à mettre en circulation des billets pour une somme égale à celle prêtée au gouvernement, Cette somme ne dépassait pas d’abord 1.200.000 livres sterling. Bientôt de nouveaux prêts lui permirent de l’augmenter, jusqu'à ce qu’enfin on supprima toute limite, pourvu que le remboursement à vue fût toujours maintenu.

Encouragés par cet exemple, les Banques et les banquiers en Angleterre et en Écosse s’efforcèrent de mettre en circulation du papier payable à vue et au porteur.

Le succès de la Banque d'Angleterre avait amené la fondation de la Banque d'Écosse (1693). Jusqu'en 1727, elle eut une existence assez agitée et troublée par les sociétés rivales qui voulaient, malgré son opposition, se former. La Royal Bank fut autorisée ; elle avait à peine deux années d’existence, qu’elle imagina un nouveau procédé qui a été le grand mobile de tous les progrès et de toutes Les améliorations dont l'Écosse a été le théâtre. Nous voulons parler du système des Cash credit ou Cash accounts. On appelle ainsi un crédit limité ouvert par une Banque à un client, dont il peut disposer en telles som-

mes et à telle époque qu'il lui plaît. Il peut en outre rembourser jour par jour, et il ne paye intérêt que sur la somme dont il est débiteur. Ges facilités étaient dans le principe surtout accordées aux fermiers avant la récolte, et remboursées immédiatement après. Mais depuis le développement du commerce, l'usage, sous cette forme, en a été beaucoup restreint. La Banque d'Écosse et la Royal Bank, armées des pleins pouvoirs de l'émission, ne tardèrent pas à en abuser. Le numéraire disparut surtout en présence des notes de 1 livre sterling et Le change défavorable avec l’Angleterre indiqua l'étendue de la dépréciation.

En 1730, pour se préserver des demandes de remboursement, on avertit le public qu’à la volonté des directeurs les billets seraient payés à vue ou à six mois de date, mais alors en tenant compte de l'intérêt. Cette mesure favorisa encore les émissions et la situation était devenue si critique, qu'en 1763 les deux Banques, alliées pour conjurer le dangcr, demandèrent la suppression des notes de 1 livre sterling et le retour aux payements à vue. L'effet favorable ne tarda pas à se faire sentir, et le papier déprécié remonta au pair. Jusqu'en 1740, la Banque d'Écosse et la Royal Bank furent les seules Banques munies d'une charte; alors la Société linière britannique se transforma en maison de banque. Elle ne tarda pas, avec la célèbre Ayr Bank, à se livrer aux plus extravagantes émissions et la crise de 1772 balaya cette dernière en ébranlant tout le système.

Telles furent les principales institutions de crédit autorisées et munies d’une charte pour l'émission de billets au moment où l’on commença à en introduire l'usage dans la Grande-Bretagne. Notons toutefois que ce privilège n'empèchait pas les banquiers d'Angleterre et d'Écosse de mettre en circulation du papier payable à vue et au porteur.

La création des instruments de crédit par l'émission des billets paraissait alors être la principale fonction des Banques, et quand on s’aperçut que le papier de la Banque d'Angleterre n’était pas seul à remplir les besoins de la circulation, on

chercha du moins à lui conserver un monopole en votant l’Acte de 1709 qui prohibait l'association de plus de six personnes pour fonder une banque d'émission et de circulation, c’est-àdire du papier payable à vue et au porteur. Cette clause insérée dans le renouvellement de sa charte suffit pour empêcher la fondation des Joint Stock Banks. Cependant, peu à peu on essaya de tourner la difficulté par une interprétation subtile de la loi, et, plusieurs Banques ayant cherché à partager son privilège, il devint nécessaire de renouveler la prohibition d’une manière formelle dans l’Acte de 1742, en lui réservant le monopole exclusif de l'émission des billets, exclusive banking, telle fut l'expression dont on se servit. La rédaction de la loi ne laissait plus d’équivoque, on pensait rendre ainsi impossible la création des Joint Stock Banks. Pendant trente années en effet, malgré de nombreux.efforts, on ne trouva pas le moyen de tourner la difficulté. Il fallut les ruines et les désastres accumulés par la terrible crise de 1772, pour que les banquiers blessés dans leurs intérêts, s’'apercevant des dangers du remboursement à vue et au porteur des billets comparés aux avantages, fissent des efforts pour découvrir un autre mode d'opérer qui, sans s'opposer au développement de leurs affaires, les mît à l'abri de cette obligation toujours menaçante.

On introduisit une modification très simple et très importante dans la situation des Banques ou des banquiers par rapport au client, en évitant tout ce qui pourrait tomber sous l'application de la loi.

La fonction d'une Banque ou d’un banquier est d’acheter des dettes avec des promesses de payer. Jusqu'ici c'était en émettant des billets payables à vue et au porteur que cette opération se concluait ; on changea complètement de méthode. Au lieu de créer ainsi un passif toujours exigible, on se borna dorénavant à inscrire au crédit du client une somme égale à la dette achetée, c’est-à-dire au papier de commerce escompté. De son côté, Le client recevait un livret de reçus en blancs qui devaient être payés au porteur et à vue, pourvu

quil y eût provision : ce sont les chèques. Dans l’ancien Système, les Banques créaient des promesses de payer ; dans le nouveau, leur passif se compose de billets payables à vue et au porteur que le public tire sur elles. Le chèque devient le substitut de la Banknote. En fait, cette dernière renferme une double obligation : celle de payer au client, créditeur primitif, et celle de payer au porteur ensuite; la pratique moderne sépare ces deux opérations. Le crédit inscrit sur les livres des Banques constate l'obligation de payer au client; la permission de tirer sur elles un billet payable à vue, appelé chèque, indique l’obligation de payer celui auquel la dette a été transférée. Ainsi, au lieu de mettre en circulation du papier remboursable à vue, on attend que le client puise à son crédit selon ses besoins par les chèques qu'il donne en payement. Cette méthode d'opérer fut trouvée tellement supérieure à l’emploi des billets que, depuis 1834, les banquiers de Londres abandonnèrent en partie l'émission avantageusement remplacée par le chèque, quoique jusqu’en 1844 aucune loi ne s’y opposât.

Avec l’ancien système, le passif se manifestait à tous les yeux par le chiffre des émissions; dans le nouveau, ce passif est déguisé et amalgamé avec les dépôts en espèces, de sorte qu'il paraît, et on le croit en effet, que toutes les sommes classées sous ce titre sont réellement des dépôts, tandis que quelquefois ce ne sont que de simples créations de crédit ; or, comme tous les payements se font par l’intermédiaire des banquiers, les sommes passent alternativement du crédit d'un commerçant à un autre par uu simple virement, sans l'intervention ni le déplacement d’un seul écu. Lorsque dans les comptes-rendus des Jotënt Stock Banks on observe que les dépôts s'élèvent à 20, 30 et 40,000,000 de livres sterling, on est porté à croire que ce sont des espèces ou des billets de banque mis en dépôts pour être utilisés selon les demandes du commerce ; il faut distinguer : ces 40,000,000 de livres sterling ne représentent qu’en partie des dépôts espèces, mais en outre, le crédit créé, destiné à compenser les dettes par simple virement et qui figure

à l'actif sous forme de lettres de change. Au lieu d’un billet émis, c’est un crédit que l’on a ouvert et que le chèque viendra absorber.

Tel est le mécanisme que les banquiers et les sociétés de six personnes avaient adopté depuis 17172, en Angleterre et en Écosse, Mais ce ne fut que beaucoup plus tard, vers 1822, que l’on s’aperçut de la possibilité d'appliquer le même principe aux Joint Stock Banks, composées de plus de six personnes, sans toucher au monopole de la Banque d'Angleterre.

Variations des prix.

Périodes de hausse et de baisse des prix.

Les variations dans les prix que l’on constate aux époques de prospérité et de crise proviennent de causes multiples très délicates à analyser. Il faut signaler d’abord celles qui tiennent à la production elle-même, agricole ou industrielle : les années de disette ou d’abondance, les améliorations et l’économie apportées dans la fabrication par la division du travail, l'emploi des machines et, par conséquent, d’un capital plus ou moins considérable immobilisé qui seul, en doublant ou triplant la production, et en abaïssant ainsi le prix de revient, permet de mettre la marchandise à la portée d’un plus grand nombre de consommateurs; enfin l’ouverture ou la fermeture d'anciens débouchés. Mais, en dehors de ces conditions qui tiennent aux changements atmosphériques, à la production elle-même et au commerce, qui peuvent agir de concert ou se contrarier, il y en a d’autres qui tiennent au crédit, à l’heureuse impulsion qu'il imprime aux affaires et, par suite, à la consommation des classes laborieuses.

N'oublions pas les perfectionnements apportés aux transports par terre et par eau, voitures, chemins de fer, canaux, bateaux

à vapeur, navigation fluviale et maritime, d’où l’abaissement des tarifs et des frets qui ont, pour ainsi dire, fait disparaître les disfances, comme nous le voyons, au grand détriment de notre agriculture pour le transport des blés de l’Inde et des États- Unis ; ajoutons encore le télégraphe, le téléphone à tous ces merveilleux moyens et on comprendra combien les conditions du commerce sont modifiées et comment les grands écarts de prix qu’on notait jadis doivent tendre à disparaître.

On s’est demandé si la circulation elle-même, métaux précieux Ou papier, n'aurait pas une influence spéciale sur les prix. À première vue, comme tout dépend d’un rapport, il semble que, si dans un pays la somme des métaux précieux augmente dans une plus grande proportion que la somme des produits, on devra donner une plus grande quantité d’or en échange de ces derniers, et les prix hausseront. Sans doute, ce résultat ne tarderait pas à se produire s’il n’était contre-balancé par la facilité que l'échange de l'or offre pour engager les affaires, non seulement dans le pays même où il se trouve, mais dans le monde entier. Dès qu’accumulé sur un point, sa valeur paraît baisser par rapport au prix courant sur le marché général du monde, aussitôt le commerce s’en empare, et l’on engage de nouvelles affaires qui eussent été impossibles sans cet intermédiaire d’un troc si facile; de là, dans toutes les classes de la société, un redoublement d'activité, de travail et de richesse, qui, beaucoup plus que l’abondance de l’or lui-même. détermine une hausse des prix.

Le premier effet d'une émission de billets tend à réduire la valeur de l'argent, conséquemment le taux de l'intérêt, sur toutes les valeurs négociables, et par suite détermine une augmentation du prix des marchandises. De même une circulation métallique abondante, si elle conserve le pair, peut tendre à élever la valeur des marchandises, ce qui attire les importations sans provoquer les exportations.

On a cependant été jusqu’à nier qu’elle eût aucune inflence. Selon MM. Rothschild et John Loyd, le prix des marchandises

est la dernière chose qui puisse être affectée par les fluctuations de la monnaie. M. Rothschild émettait même cette singulière idée, que tout ce qui ne servait pas aux échanges à l’intérieur était employé en vaisselle pour le service de table. Il ne paraissait pas comprendre le rôle des métaux précieux servant de moyen d'échange dans le monde entier

Pour les affaires au comptant, la somme de monnaie en circulation, or, argent ou papier, doit varier avec les prix; mais encore ici, tout dépend de la rapidité des échanges; aux époques prospères, malgré la hausse des prix, la même somme de monnaie, en circulant plus rapidement, peut rendre les mêmes services qu’une somme double animée d’un mouvement moitié moindre.

Pour apprécier sainement les services que les espèces ou le papier peuvent rendre, il faut toujours tenir grand compte de ieur circulation.

Et ici, comme nous l’avons déjà observé en étudiant le crédit, il y a deux espèces de promesses de payer qui remplissent le rôle de la monnaie :

1° Les billets de banque;

2° Les effets de commerce, les lettres de change, les chèques.

Nous avons vu l’action de chacun de ces instruments de crédit sur les prix.

Leur utilité ne saurait être contestée. On sent combien il est nécessaire que le crédit vienne largement en aïde au capital pour activer les affaires. La plus grande partie des transactions s'effectue au moyen de capitaux empruntés. En général, la production et la demande règlent Les prix, excepté quand intervient la spéculation ou le contraire de la spéculation, le discrédit; quand les marchandises sont offertes à crédit en échange d’une simple promesse de payer, ou quand une banque, sur les garanties que vous lui offrez, avant même que l'opération soit engagée, vous avance en billets ou par un simple crédit la somme nécessaire pour la conclure, il est bien certain que ces facilités, en augmentant la demande,

tendent à produire la hausse. Les transactions sont beaucoup plus nombreuses aux époques de hausse qu'aux époques de baisse, précisément parce que les offres et les demandes de marchandises à crédit se succèdent et augmentent en raison même des bénéfices réalisés. Dans ces cas, on ne s’aperçoit pas que la circulation des banques augmente ; les négociants jouissant d’un large crédit, les transactions s’opèrent sans que l’on ait recours à la bank-note. Cependant la circulation fiducieire se trouve augmentée de tous les effets de commerce et lettres de change créés par chaque transfert des produits, au moment où ils passent d’une main dans une autre. Cet accroissement des émissions est proportionné au crédit que le commerce s'accorde, et les banques n’y entrent que pour une faible part. Dans ce cas, les crédits accordés sont la cause première de l’accroissement de la circulation fiduciaire; elle n’est donc qu’une cause secondaire de la hausse des prix, qu'il faut chercher dans les facilités données aux transactions commerciales.

Toute création de capital additionnel, réel ou fictif, favorise l’achat des produits et tend à hausser les prix. La spéculation se trouve ainsi entretenue par l'avance d’un capital dont chaque déplacement donne naissance, il est vrai, à un nouvel effet de commerce, mais cet effet est toujours la conséquence de la transaction; dans aucun cas il n'en est l’origine, cette spéculation étant favorisée par des avances de capital et non par des émissions de billets.

En refusant de comprendre dans la circulation fiduciaire tout le papier créé et émis par le commerce lui-même dans les affaires (effets de commerce, lettres de change, etc.), on a répandu dans les esprits une confusion qui règne encore aujourd’hui quand on cherche à se rendre compte de son influence sur les prix. Les promoteurs de l’Acte de 1844 étaient convaincus que la circulation seule des billets émis par Ee banques gouvernait les prix, et que les prix à leur tour réagissaient sur les changes ; la question ainsi limitée et com-

prise, il devait suffire à la Banque d'Angleterre de restreindre ou d'étendre la circulation pour rétablir l'équilibre rompu.

Cette théorie, défendue par lord Overstone, a été constamment combattue par Tooke, s'appuyant sur les bilans de la Banque d'Angleterre.

On lui demandait s’il y avait un rapport entre la hausse et la baisse des prix, et l'augmentation ou la restriction des émissions des billets par les banques, voici sa réponse :

« J'ai comparé, dit-il, dans mes recherches sur les fluctuations des prix, les dates précises des augmentations d'émission avec les dates de la hausse des prix, ainsi que l’époque de la réduction des billets avec l’époque de la baisse des prix, et j'ai été frappé de surprise quand j'ai vu que les résultats ne répondaient pas à mon attente et que les exemples les plus remarquables de hausse ou de baisse dans les prix avaient été à l’origine complètement indépendants des émissions de la Banque d'Angleterre, c’est-à-dire que la baisse ou la hausse des prix avait tour à tour précédé ou suivi une émission considérable des billets de la Banque; dans quelques circonstances la hausse et la baisse des prix ont lieu simultanément avec une émission de billets très développée. »

Un regard jeté sur le tableau de la circulation en Angleterre depuis 1800 prouve en effet que, sauf en 1810 et en 1895, le maximum de la circulation n’a jamais coïncidé avec les crises, quoique les maxima des prix aient toujours été observés dans les deux ans qui les précèdent, et les minima pendant leurs liquidations. Il est vrai que si l’on ne trouve pas trace des excès d'émission dans les comptes rendus de la Banque d’Angleterre, on accuse la circulation des banques de province d’avoir été la cause de tout le mal.

Cependant, quand on y réfléchit, il semble que la hausse des prix résulte plutôt de l'accroissement des transactions que de celui des bank-notes, de sorte que le grand nombre de ces dernières est la conséquence et non la cause de la hausse; or,

VARIATIONS DES PRIX. fa

à moins d'admettre que toutes Les opérations du commerce se font par l'intermédiaire des Banques de France et d'Angleterre, il faut reconnaître que l'immense majorité des transactions s'opérant sans réclamer leur concours, on ne peut trouver, dans les comptes rendus officiels, aucune trace de cette circulation complètement en dehors de leur contrôle. Les billets créés dans ces conditions ne sont que l'effet des transactions : ils varient selon leur nature et leur nombre plutôt que selon les cours des prix.

Ce qui favorise le développement des affaires et la hausse des prix, c’est le crédit ; ce crédit, c’est le commerce lui-même qui en est le premier dispensateur, les banques ne peuvent qu’aider à sa circulation, en substituant leurs promesses de payer à celles du public; dans tous les cas, l'émission du papier est toujours secondaire et résulte de la conclusion de l’affaire, bien loin de lui donner naissance.

Néanmoins, il ne faut pas oublier que chaque échange d’un produit va donner lieu à une nouvelle promesse de payer, qui permet à chacun des vendeurs de renouveler de suite l’opération. Ce sont ces effets de commerce qui, se multipliant en raison même du nombre des transferts, vont accroître la circulation fiduciaire et donner à tous une puissance d’acheter qui doit inévitablement réagir sur les prix; car chacun d’eux, après s'être dessaisi d’un produit qui ne lui a rien coûté qu’une simple promesse de payer, se trouve en possession d’une promesse de même valeur qu'il pourra négocier quand il voudra, et le même phénomène se reproduira jusqu’à ce que la marchandise tombe dans la consommation.

Ce qui trompe, c’est que l’on s'imagine toujours qu'une banque, sur une simple garantie personnelle ou sur une garantie de valeurs mobilières, doit et peut faire des avances pour entreprendre des affaires. Émettre dans ces conditions pour 1000 francs en bank-notes, c’est donner un nouveau pouvoir d'acheter. |

Tooke a essayé de nier le fait en disant que ce serait aux dé-

pens d’une autre source, sans pouvoir indiquer laquelle. D'ailleurs, dit-il, est-ce une preuve que cette émission augmente la circulation, si une quantité d’or correspondante à été exportée; ce qui est loin d’être le cas tant que les billets s'échangent à vue. Il avoue toutefois que si ces 1000 francs augmentent le chiffre de la circulation, on ne peut douter qu'ils produisent une hausse de prix.

De tout ce qui précède, il ressort ce fait : c’est que les variations de prix sont sous l'influence directe du crédit dont la circulation fiduciaire est l'expression la plus exacte, le reflet le plus fidèle. Sans se rendre compte de la diversité de ses origines, on a voulu faire jouer le principal rôle au billet de banque que l’on rencontre sans cesse au comptant; le papier émis par le commerce, qui, par son importance et la variété de ses formes, intervient dans toutes les transactions, a été mis au second rang, souvent même complètement négligé. On a toujours recherché, dans les excès d'émission du papier par les banques, la cause des fluctuations des prix; comme fait historique, cette opinion ne pourrait être défendue, leur circulation ne s'étant pas trouvée en rapport étroit avec Les variations de prix. La coïncidence n’est pas telle que l’on puisse voir une cause et un effet. Dans presque tous les cas de variation importante, le changement de prix a précédé celui de la circulation; comment donc les lier l’un à l’autre ? D’après ce mécanisme il ne pouvait en être autrement, quoique dans toutes les discussions on ait élargi ou restreint l’étendue des services rendus par les banques. Pour les uns, toute leur puissance réside dans la liberté des émissions et dans la somme des billets qu’elles peuvent maintenir en circulation; pour les autres, leur action se borne à une meilleure répartition du capital déjà existant, mais inoccupé, inactif, qu’elles font parvenir dans les mains les plus capables de s’en servir.

Dans les deux cas, les services rendus par les banques sont toujours sous forme d'avance de capital en or ou en billets convertibles, qui ont la même valeur. Mais cette somme, quand

on l’observe dans les pays où règne la liberté d'émission, ne forme qu'un faible appoint, comparée aux opérations d’escompte des banques.

En effet, ce qu’on leur demande, ce n’est ni une avance d'or ni une avance de billets, mais seulement d'ajouter à la garantie de l'effet de commerce la garantie de la Banque elle-même, afin d’en faire du comptant qui va circuler par de simples virements en comptes-courants. Les banques ne donnent donc pas du crédit, elles fon tseulement circuler celui qui est déjà créé, à la condition expresse que ce crédit se renouvelle sans cesse et, quà un moment donné, on ne vienne pas sur une large échelle réclamer de nouveaux secours, non pas en crédit, mais en métal.

Une banque qui émet des billets pour permettre à ses clients d'entreprendre des affaires sort complètement de son rôle, et ne peut tarder à voir sa circulation suspendue par l’impossibilité où ils seront de remplir leurs engagements à l'échéance; on à vu des banques essayer ce système pendant un certain temps sans pouvoir y réussir.

Il y a une grande différence entre une augmentation de capital provenant de l’épargne et de l'importation des métaux précieux, ou d’une nouvelle émission de billets.

La spéculation qui s'appuie sur une circulation de crédit plutôt que sur une accumulation de capital présente ce danger : la circulation de crédit devra, une fois la spéculation calmée, revenir aux banques, leur causer ainsi des préjudices considérables et entraîner des faillites, tandis qu'avec une spéculation ayant pour base le capital, ce capital pourrait être perdu; mais les banques ne seraient pas exposées au brusque retour de leurs obligations.

Ces différences dans la nature et dans l’origine de la circulation fiduciaire ont toujours préoccupé l’opinion en Angleterre, à ce point que l'on discutait encore, dans les dernières Enquêtes, si les billets placés dans les caisses de la Banque, et constituant ainsi sa réserve, n'avaient pas sur les

prix une action égale à celle des billets placés entre les mains du public ; on voulait même que cette influence fût plus sensible et plus puissante. Comme la somme des dépôts en comptes courants, cette réserve indique une accumulation de capital qui n’a pas d'emploi; c’est la mesure de la puissance d’émission; mais elle n’exerce pas d'influence sur la circulation active entre les mains du public. Un tableau de la circulation de la Banque d'Angleterre et des Banques anglaises, écossaises et irlandaises, auquel on ajouterait le numéraire de tout le pays, ne renfermerait pas la totalité de la circulation fiduciaire, comme M. Norman le prétendait ; ce serait seulement la circulation officielle, relativement faible à côté de la circulation privée créée dans d’autres conditions et qui, comme nous l'avons vu, représente la généralité des affaires, tandis que l’autre ne représente que le crédit des banques et ne peut avoir qu'une influence secondaire sur les prix. L'ensemble du crédit et des avances de capital peuvent seuls les enlever en hausse ou les déprimer en baisse.

La pratique démontre qu'il est assez difficile de maintenir une circulation de papier plus grande que ne l’exigent les besoins d’un pays. Une banque ne peut raisonnablement faire des émissions que d’après des demandes. Ces demandes proviennent de l’activité des affaires; mais par suite de la spéculation, les prix des produits peuvent s'élever au-dessus de la valeur courante par rapport aux autres pays. Quand la valeur des marchandises change, s’il s’agit simplement d’une transaction entre des personnes habitant le mème État, la balance que l’une doit à l’autre paraît seule affectée; si c’est avec l’étranger, la chose est différente. Le produit reste-t-il à l’intérieur? Il ne fait que changer de main, et une dépréciation dans sa valeur n’affecte que les particuliers, sans avoir d'influence sur la richesse générale. Mais en cas de hausse, sans que la somme des produits ait varié, la puissance d'acquisition aura augmenté; en cas de baisse, elle aura diminué.

Il n’en est pas de même dans les rapports avec l'étranger;

aussitôt que les prix s'élèvent au-dessus des prix moyens sur le marché général du monde, aussitôt la compensation par l'échange des produits devient impossible; il y a dans la circulation des lettres de change un défaut de balance qu'il faut combler à tout prix. Les cours du change indiquent l'étendue des besoins et le drainage des espèces métalliques commence.

Les cours du change sont donc la véritable pierre de touche qui permet de constater les excès de la circulation fiduciaire, que l’émission provienne des banques ou du public lui-même, comme nous le verrons en étudiant le change.

En regard des comptes rendus officiels des Banques de France et d'Angleterre, il faudrait placer le tableau officiel des prix des marchandises, afin de se rendre compte des rapports qui peuvent exister entre eux. Quoique ce dernier document, bien incomplet, laisse fort à désirer, on peut cependant constater quil n’y a pas de période prospère sans une hausse, pour ainsi dire continue, des prix des principaux produits, et c'est toujours quand elle a atteint le chiffre maximum que la crise éclate.

Le crédit est le premier et le principal moteur de tout ce mécanisme.

La cote officielle des courtiers de commerce sous les yeux, on voit les prix s'élever pendant un certain nombre d’années, avec des écarts variables selon les produits, jusqu’à ce qu’une crise les arrête brusquement et les précipite des plus hauts cours aux plus bas, opérant ainsi un mouvement de bascule en sens inverse pour rétablir l'équilibre et servir de point de départ à un nouveau mouvement ascensionnel.

Cette hausse de prix, inégale sur les divers marchés et pour les diverses marchandises, rend plus difficiles les ventes et Les achats ct, en ralentissant les échanges, nécessite l'intervention de nouveaux moyens de circulation en l’absence des lettres de change que cette stagnation n'a pas permis de créer.

Hausse et baisse des prix.

Après les théories, il faut passer à la pratique et constater si cette dernière confirme ou infirme tout ce qui précède. Rien n’est plus difficile que de trouver une série de prix qui donne un véritable tableau de la situation des marchés. Il ÿ a bien la cote des courtiers en marchandises, mais, là même, il y a beaucoup de lacunes. De 1855 à 1865, ils avaient essayé de donner un tableau annuel des plus hauts et des plus bas cours cotés, et ce tableau corrobore les chiffres que nous avons recueillis ailleurs ; malheureusement il n’a pas été continué, il ne portait du reste que sur quelques articles ; il fallait donc chercher encore. Nous n’avons trouvé que deux publications nous offrant les garanties qui nous manquaient: les évaluations annuelles officielles données par la commission des valeurs de douane, et les relevés donnés par le journal anglais {he Economist dans sa revue commerciale publiée chaque année au mois de mars.

Les prix relevés par la commission des valeurs de douane ne donnent que les prix moyens de l’année et ne nous permettent pas de suivre les écarts souvent considérables qui se produisent et caractérisent une situation. Néanmoins, même sur ces prix moyens, on peut suivre leurs oscillations en hausse et en baisse et bien constater le sens des courants, comme on le reconnaîtra sur les tableaux que nous avons sous les yeux‘.

Les tableaux des prix, d’après le journal anglais the Economist, offrent un aspect plus réel, plus vivant, des transactions, et quoique nous n’ayons que deux cours par an, au 4° janvier et au 1° juillet, sur 22 des principaux produits, nous pouvons espérer approcher de plus près des écarts maxima et mi-

1. Voir les Tableaux des prix de la commission des valeurs de douane à lafin du volume.

nima. Le tableau acquiert ainsi plus de relief, quoiqu'il marche dans le même sens que celui de la commission des douanes ; il nous fait mieux sentir l'étendue des mouvements et la force qui, dans un sens ou dans un autre, élève ou abaisse les prix.

Pour rendre les comparaisons plus faciles et plus saisissantes à l'œil, nous avons pris pour base la moyenne des prix de 1845 à 1850 représentée par le chiffre 100, puis marqué leur écart en tant pour cent; ainsi, si l’on cote pour le blé 71 en 1851, cela veut dire qu’il a baissé de 29 p. 100, si au contraire on cote 118 en 1857, cela veut dire qu'il a haussé de 18 p. 100. Il n’y a plus aucun calcul à faire; par une simple soustraction ou une simple addition, on a de suite la différence des prix en tant pour cent.

Un rapide coup d’œil sur ces tableaux va nous faire toucher du doigt le point de la question qui nous occupe. La place occüpée par le haut cours et par le bas cours nous indiquera de suite dans quelle période on se trouve : période prospère, période de crise, période de liquidation. On n’a réuni sur ce tableau que les cours extrêmes, afin de ne pas troubler les regards par la multiplicité des chiffres ; observés sur le relevé complet, on constate qu'ils ne se présentent pas comme par accident à un moment donné, mais que, en hausse comme en baisse, ils se succèdent pendant une série d'années avant d'atteindre leur chiffre extrême.

Il y a donc un ensemble de circonstances qui les entraînent das un sens ou dans un autre, et une combinaison artificielle, un accident, le hasard, ne jouent ici aucun rôle, puisque, dans tous les grands pays d’affaires et dans toutes les périodes, nous les voyons occuper la même place par rapport aux crises commerciales.

Parmi toutes les variations de prix que nous avons sous les yeux, la hausse et la baisse des prix ne se répartissent pas d'une manière égale entre tous les produits. Ce qu’il faut noter, c'est la tendance à la hausse pour les produits naturels et la tendance à la baisse pour les produits fabriqués.

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Nous ne devons pas oublier l'influence des récoltes, de l’abondance ou de la rareté, mais quelque grande qu’elle soit, elle est souvent contrecarrée par les demandes ou les offres du marché. La loi de l'offre et de la demande domine toujours; tantôt c’est le produit qui la détermine, tantôt c’est la spéculation.

Parmi les produits naturels, il ne faudra pas négliger de tenir compte des récoltes pour le blé, le tabac, le sucre, le café, le thé, le coton, le chanvre, les huiles, le bois, l’indigo.

Les produits animaux sont aussi jusqu’à un certain point sous la même dépendance, ainsi que sous celle des saisons; la soie, la laine, la viande, le cuir, la graisse sont dans ce cas.

Restent les matières minérales : fer, plomb, cuivre, étain, dont la plus ou moins grande abondance dépend des mines et de la volonté de l’homme. Malgré les conditions si différentes qui président à la production, si l’on en juge par les prix, on peut dire que c’est souvent a spéculation et la consommation qui jouent le plus grand rôle dans leur fixation et, par suite, dans les oscillations auxquelles ils sont soumis. Les prix reflètent l’état de richesse ou de pauvreté d’un pays, il ne faut pas l'oublier. C'est une nouvelle cause d’action à ajouter à toutes celles que nous avons déjà énumérées.

Quelles que soient les combinaisons de toutes ces causes qui agissent séparément ou simultanément dans le même sens ou en sens contraire, l'observation nous montre que, sauf dans quelques cas extraordinaires, les écarts en hausse ou en baisse, au-dessus ou au-dessous du pair, oscillent autour de 30 p. 100; pour l'étude actuelle ce n’est pas cet écart qui nous préoccupe, c’est le moment où il se produit.

Prenons-nous l’écarten hausse que nous avons donné comme la caractéristique des crises, nous le suivons sur le tableau et nous le retrouvons dans toutes les périodes, ou l’année même de l’explosion de la crise, ou l’année d’avant.

En 1857, 1864, 1873, 1882, toutes années de crise, le mouvement de hausse est bien arrêté, et aussitôt le mouvement décroissant commence.

Dans la comparaison des hauts cours cotés, il faut toujours se rappeler que la crise de 1864, qui a éclaté au moment le plus aigu de la guerre de sécession aux États-Unis, a donné pour Le coton, pour les tissus et pour le chanvre, des prix qu'on n'avait jamais vus et qu'on ne reverra pas, nous l'espérons.

En 1882, la hausse des prix dans son ensemble a été aussi marquée que dans les crises précédentes, et cette hausse doit être d'autant plus signalée, que déjà à cette époque et depuis 1873 on se plaignait de la baisse des prix, qu’on attribuait, comme aujourd'hui, à la dépréciation de l'argent. S'il en était ainsi et si cette baisse de l'argent était la cause de la baisse des prix, on ne s’expliquerait pas comment, malgré la persistance de cette dépréciation, les prix auraient pu reprendre et s'élever de nouveau. Il y a là un fait qu'il serait difficile d'expliquer, si l’on n’abandonnait pas cette fausse théorie.

Il est vrai qu’à la suite de cette hausse des prix, la baisse a reparu pendant la liquidation de la crise, mais cette baisse était indiquée, elle s’est faite naturellement, comme on l’a toujours observé dans ces conditions, ainsi qu'on peut le lire sur les tableaux ci-joints, tirés soit du journal anglais {he Economist, soit de la commission des valeurs de douane.

Les bas cours des produits et des marchandises s’observent toujours dans les années qui suivent les erises, dans les deux ou trois premières années, quelquefois plus tard selon la longueur de cette liquidation.

Il falloit mettre en lumière non seulement ces oscillations de prix, bien ordinaires, mais indiquer la place des hauts cours et des bas cours dans les périodes de prospérité et de crise dont se compose la vie des peuples, ce que l’observation des faits pouvait seule montrer en révélant laloi qui préside à ces mouvements qu’un regard superficiel ferait prendre pour l'effet du hasard ou de circonstances imprévues. Notons que la baisse et la dépréciation de l'argent qui pouvait rentrer dans ces conditions n’ont pas même pu faire sentir leur action,

En étudiant ces tableaux des prix, notons qu'ils portent sur des matières premières ou sur des produits fabriqués.

Pour les matières premières de l’agriculture, produits animaux ou produits végétaux, l'influence des récoltes est considérable ; comment s'étonner alors si l’on rencontre quelques fois des hauts cours et des bas cours en dehors des crises et de leurs liquidations ?

Pour les matières premières provenant des mines, des carrières, la volonté de l’homme a ici une action plus directe, aussi ces exceptions seront moins nombreuses.

Ce qui importe surtout, c’est de noter la place des hauts cours et des bas cours et leurs rapports avec les crises commerciales.

Il est sans doute regrettable que nous n’ayons pas un plus grand nombre de prix d'articles fabriqués, mais la reproduction presque régulière des variations de cours qui se succèdent sur les tableaux nous permettent de généraliser.

L'observation de ce qui s’est passé pendant la crise de 1864 y engageait déjà. Quoique les variations de prix aient surtout porté à cette époque sur le coton, néanmoins les autres produits, même en dehors de la laine, de la soie, du chanvre, ont présenté au même moment leurs plus hauts cours, ce qui prouve bien qu’on se trouvait alors dans le courant de hausse. Si la guerre de la sécession aux États-Unis a hâté l'explosion de la crise, on y marchait déjà à grands pas.

On sera surpris de ne plus retrouver pour beaucoup de produits les hauts cours cotés jusqu'en 1873; cette surprise ne sera pas la seule et se transformera même en un juste effroi quand on verra apparaître des bas cours qu’on ne connaissait pas jusqu'ici.

Ce n’est pas Le lieu d’insister sur ces oscillations, qu'il nous suffise de remarquer que, même avec cette dépression des oscillations, les Aauts cours et Les bas cours se succèdent comme aux époques antérieures, ce qui confirme la loi.

Il serait trop long et trop fastidieux de répéter ici ce qui s’est

produit dans chaque période de prospérité et dans chaque période de liquidation; nous pouvons cependant prendre un exemple d'autant plus concluant qu'il s'applique à une époque récente et que nous n’en parlons pas après coup, à notre aise: mais au moment même où se déroulaient les événements, et alors qu'indiquant leurs caractères nous signalions ce qui allait se passer, application pratique de la théorie une fois de plus confirmée par les faits.

Pour choisir cet exemple, les crises par leurs retours périodiques depuis le commencement des siècles ne nous laissent que l’embarras du choix. À une époque récente, dont nous avons tous été témoins, observons-nous la baisse des prix qui a suivi la crise de 1873, apogée de la hausse de ces derniers temps, nous aurons le tableau fidèle de ces variations après et avant les crises.

Le krach de 1873 avait mis fin à la progression incessante des cours, et la liquidation longue et pénible était, comme toutes les liquidations, caractérisée par leur dépression sur tous les marchés ; les plaintes étaient générales, pour redonner quelque espoir, voici ce que nous écrivions à cette époque, au mois de septembre 1879 et en mars 1880, dans l’Economiste français. €

La baisse des prix et la crise actuelle.

« A entendre ce qu'on répète chaque jour, on ne peutse dissimuler qu’il y a un trouble profond dans les esprits. Les questions économiques, par suite de la complication des rouages, ont pris une telle importance aujourd'hui que chacun, le plus souvent sans être suffisamment renseigné, appuie son opinion sur des faits qui ne se rapportent qu'à une face du problème et ne permettent pas de saisir une vue d'ensemble.

Selon que l'on lit les journaux anglais, français ou américains, on ne recueille que des plaintes sur la dépression et la

stagnation des affaires, ou des signes de joie à la moindre apparence de reprise.

L’abondance de l'argent, le bas prix auquel il s'offre, l’énormité de l’encaisse des banques, les hauts cours cotés sur les divers marchés des fonds et des valeurs, le taux de capitalisation des immeubles, terres et maisons dansles ventes publiques, les plus-values des impôts, tout indique une grande prospérité et contraste cependant avec la situation ccmmerciale du pays, surtout au point de vue de la fabrication et de la production. Afin d'expliquer une pareille situation, on n’a pas été embarrassé de trouver une série de causes que chacun exploite à son point de vue et selon ses intérêts.

Pour quelques personnes, pour les fabricants surtout, ce sont les traités de commerce de 1860 qui, après avoir été une source de prospérité, sont devenus une source de ruine. Pour les marchands, pour les commissionnaires surtout, la dépréciation de l'argent, en mettant un grand obstacle à leurs transactions avec les pays qui n'ont jamais eu que ce métal dans leur circulation, est pour eux une des principales causes du ralentissement des affaires.

Pour les agriculteurs, ce ne sont pas seulement les mauvaises récoltes qui les ruinent, c’est surtout l’ingroduction des blés des États-Unis qui leur porte le coup de mort.

Chacun donne une explication à sa guise et demande protection au gouvernement, en le sommant d’aviser par quelques dispositions légales plus ou moins artificielles. On ne recherche pas si dans le passé il n’y a pas eu déjà à traverser des périodes de stagnation et d’abondance de capital comme celle-ci, toute proportion gardée, par suite du développement et de l’activité des affaires? Il ÿ en a cependant de nombreux exemples ; sans remonter au delà de 1825, les documents officiels nous ‘permettent de constater qu'après toutes les crises commerciales, il y a une stagnation d’affaires qui, succédant à l’activité qui a précédé et contrastant avec elle, persiste pendant plusieurs années. Ce ralentissement des affaires est caractérisé par une grande

baisse de prix des produits et par un reflux très rapide des espèces métalliques dans les encaisses des banques; c’est toujours à ces moments qu'on observe le chiffre maximum de la réserve métallique. Cette accumulation de métal dans les caisses des banques réduit le taux de l'intérêt au chiffre minimum, et le capital disponible sur le marché, fuyant les entreprises commerciales, se porte sur les valeurs de Bourse avec un aveuglement et une confiance que rien ne peut ébranler ; c’est alors aussi que l’on cote les plus hauts cours sur les fonds publics. Il suffira de rappeler ceux de 1825, 1840, 1852, 1858 :

fr. c. fr. €

BoMIS 25 esse 106.29 16.35 à ASAOP M er eee 119.40 86.65 LOU 2 Nes 106.50 86 »

ADS rec r-cascee » » 74.95

Dans chacune de ces périodes, les cours des fonds publics se sont élevés à des chiffres maxima que l’on a revus depuis, mais qui n’ont pas été dépassés jusqu'ici; ce point culminant, ils l’atteignent de suite pendant la liquidation des crises, puis leurs oscillations recommencent selon l’abondance du capital et les événements. L'observation des tableaux graphiques des oscillations de la Bourse nous prouve cependant que la tendance la plus constante du marché est toujours du côté de la hausse; les réactions en baisse ne sont, pour ainsi dire, que des accidents.

Par cette vue d'ensemble sur la situation actuelle, nous voyons qu'aucun des traits qui caractérisaient une situation analogue aux époques antérieures ne manque au tableau.

À l’activité fiévreuse des affaires qui a amené la crise de 1873 aux États-Unis, en Autriche et en Allemagne, nous avons vu succéder une période de stagnation, de ralentissement des transactions qui s’est étendue sur tout le continent européen. Comme précédemment, cet état de crise, qui n’est pas une crise, mais bien la-suite de la liquidation de la crise, est

caractérisé par des phénomènes bien contraires à ceux qu’on observe au moment où elle se trouve à l’état le plus aigu.

Ainsi le portefeuille des banques est vide et les caisses regorgent d'espèces; le taux de l'intérêt, l'argent étant partout offert, n’atteint même pas 2 0/0 et les valeurs à la Bourse sont cotées aux plus hauts cours, ce qui est tout le contraire de ce qu'on observe aux époques de crise. Nous serions donc à la veille d’une reprise, et d’une reprise des plus brillantes, dépassant, comme toujours, tout ce qu’on a vu jusqu'ici, s'il n’y avait pas un point noir à l’horizon; ce point noir qui gêne, bien loin de les favoriser, toutes les affaires, c’est la baisse de prix de tous les produits, matières premières ou objets fabriqués. Cette baisse de prix, qu’on observe après toutes les crises et qui n’est que la réaction de la hausse qui la précède et Les fait éclater, n'avait jamais pris depuis quarante ans les proportions que nous constatons aujourd'hui. |

Cette question des prix joue le plus grand rôle dans toutes les questions économiques ; c’est une de celles qui ont, été le moins étudiées, parce que Les documents sont difficiles à recueillir. La chambre syndicale des courtiers en marchandises avait commencé une publication donnant le résumé annuel des cotes hebdomadaires, mais elle y a renoncé. Les prix moyens fixés par la commission des valeurs de douanes sont bien loin de donner une idée des variations des prix. Essayer de les saisir en les prenant à une cote déterminée, c’est encore s’'écarter beaucoup de la réalité. Ces réserves faites, nous puiserons à chacune de ces sources.

Depuis l’histoire des prix (Tooke et Newmarch), on a cherché à recueillir les faits. On a dressé des tableaux pour se rendre compte de leurs variations sur de longues périodes. La revue commerciale que publie chaque année l'Economist anglais au mois de mars permet de suivre les mouvements qui se sont produits depuis 1854 jusqu’à l’époqne actuelle. Ces prix sont relevés à une date déterminée, au 1* janvier; par consé-

quent, il n’y à aucun autre choix que celui de la date, et ces tableaux, outre les prix eux-mêmes, nous donnent les variations en tant pour cent, en prenant pour point de départ et pour base de comparaison les prix de 1848 à 1850.

Ce sont ces tableaux qui, dans ces derniers temps, ont été commentés par MM. Giffen et Newmarch dans leurs remarquables travaux sur la puissance d'achat de l’or depuis la découverte des mines de la Californie et sur le mouvement des importations et des exportations entraînant depuis longtemps en Angleterre un défaut de balance considérable au profit des importations, sans que cependant la richesse publique ait été amoindrie.

M. de Foville, dans son beau travail sur les prix auquel il faut sans cesse“recourir, a accumulé d'innombrables matériaux, disposés avec un grand soin pour faire toucher du doigt toutes les différences que l’on observe et, en même temps, donner satisfaction à l'esprit en lui permettant d’en saisir les causes. Comme M. Newmarch, il vient, lui aussi, démontrer qu’en France les excédents des importations sur les exportations, qui font pousser des cris aux protectionnistes, sont loin de représenter la valeur réelle des marchandises.

Dans tous les phénomènes économiques, les prix jouent donc toujours le plus grand rôle, soit à une époque de prospérité, soit à une époque de crise ; tout dépend du sens dans lequel le mouvement a lieu et de l’exagération qui le caractérise. Il suffit d'embrasser d'un coup d’œil une longue période pour saisir des écarts qui rendent compte de toute la souffrance ou de toute la prospérité des affaires.

Ainsi, en ce moment, au milieu de ce concert de plaintes qui retentit sans cesse à nos oreilles, comment expliquer cette abondance inouïe d'argent faisant déborder les encaisses des banques, abaissant le taux de l'intérêt au-dessous de tout ce que l'imagination pouvait rêver, pour donner une impulsion

1. Voir les numéros de l'Économiste français, 5 et 19 juillet 1879.

favorable aux affaires, sans leur communiquer l’activité qui leur serait nécessaire pour répondre à la puissance des engins dont l’industrie dispose aujourd’hui?

Est-ce une crise? Non, puisque cette situation n’en présente aucun des caractères, soit qu’on examine les bilans des banques, soit qu’on note le taux de l'intérêt et des fonds publics. Il y a sans doute de la gêne, de grands embarras dans quelques industries; dans les autres, les bénéfices, quand il ÿ en a, ne répondent pas à ceux des dernières années, ou à ceux qu'on pouvait espérer après les dépenses faites pour mettre le matériel et les approvisionnements en mesure de satisfaire à toutes les demandes, mais on ne signale pas et on ne remarque pas une série de ces liquidations forcées qui accompagnent toujours les crises commerciales.

On rencontre, au contraire, un phénomène, suite inévitable de la hausse des prix qui a précédé et qui en est la réaction : nous voulons parler de la baisse qui succède aux engouements et aux exagérations des affaires. En ce moment, cette baisse présente même des caractères particuliers ; ce n’est pas une simple réaction sur les derniers hauts cours, c’est une réaction qui s'étend non seulement à tous ceux qui ont précédé, mais qui s’abaisse même au-dessous de tous les bas cours cotés pendant les liquidations des dernières crises de 1857 et de 1864. Il faut remonter à celle de 1847 pour trouver des prix aussi bas. C’est là un des accidents les plus caractéristiques de l'époque actuelle, et cet accident n’est pas particulier à la France, il s'étend sur tous les marchés. Cette baisse générale des prix a rendu disponible la plus grande partie du fonds de roulement nécessaire aux affaires ; de là cette abondance du capital qui soffre sur toutes les places, en quête de placements, et qui fait regorger les encaisses des Banques de France, d'Angleterre et des États-Unis. Cette disponibilité du capital ne doit pas seulement être attribuée à cette cause; il y en a plusieurs autres qui ont agi dans le même sens et dont le résultat final a été le même : nous voulons parler de la puissance d'achat de l’or ou

de sa valeur propre par rapport aux autres marchandises, et de la facilité, de plus en plus grande, avec laquelle tous les produits arrivent, de tous les points de l'horizon, sur la place où on les réclame, soit pour la consommation intérieure, soit pour l'exportation. Le télégraphe, les chemins de fer, l’isthme de Suez, les banques, leurs succursales et leurs correspondants, ont donné à la circulation des marchandises une facilité dont on ne peut se faire une idée, facilité qui déroute tous ceux qui comptaient jusqu'ici sur un marché réservé. Il s'opère dans le commerce du monde une révolution semblable à celle dont on a été témoin à Paris, dans la lutte des grands magasins contre les petits, et cette luttese complique d’une baisse de prix qui rend la conduite des affaires encore plus difficile. Cette baisse domine depuis plusieurs années et sa persistance sur tous les marchés apporte un élément nouveau de trouble, qui ne se faisait pas sentir avec une pareille intensité et une pareille durée aux époques antérieures, joignez-y la dépréciation de l’argent et vous aurez une idée des obstacles qui s’opposent à la circulation des marchandises, malgré toutes les facilités de communication par mer et par terre.

Au premier abord, on ne s'explique pas comment ce qui devrait favoriser les échanges devient une cause de ralentissement. Quelle que soit l'explication qu’on en donne, ce n’en est pas moins un fait dont le commerce et l’industrie souffrent aujourd'hui.

Les mouvements des prix, quand on suit toutes leurs oscillations, permettent cependant de se rendre compte de la gène qu’on éprouve en ce moment dans les affaires. Dès qu'on observe sur une série de semaines ou de mois les prix du gros et du détail, on ne tarde pas à s’apercevoir qu'il y a toujours un écart considérable entre les deux, ce qui doit être, mais cet écart ne suit pas les variations en hausse ou en baisse du prix des marchandises en gros. Il n’est pas rare de voir figurer sur la cote des courtiers des différences de 25 à 30 0/0 entre les cours maxima et minima, sans que cependant les cours du dé-

tail en portent la moindre trace. Il faut, en effet, pour le grand commerce une élasticité que le commerce de détail ne comporte pas; il en est de même pour les grandes affaires de banque, c’est cette élasticité qui aujourd’hui fait complètement défaut. Cette persistance des bas prix, en l’absence de toute reprise, permet d'autant moins de s'engager, qu'aujourd'hui la plupart des industries sont montées sur un grand pied; la prospérité des années antérieures, dans lesquelles il était difficile de suffire aux demandes, les a engagées à augmenter leur matériel, en dépassant même peut-être les besoins futurs du marché; de là une réduction des bénéfices qu'on supporte d'autant plus difficilement en souvenir d’un passé récent. La dépression des prix est telle, il est si difficile de les voir descendre plus bas, qu'arrivés à ce degré, toute entreprise doit donner des bénéfices.

Nous avons également recherché si, parmi toutes les causes que l’on invoque pour expliquer le ralentissement des affaires, il n’y en aurait pas une prépondérante et sur laquelle on a peu insisté jusqu'ici, nous voulons parler de la baisse des prix que l’on remarque sur toutes les cotes des courtiers de commerce et sur toutes les places, au moment où la cote de la Bourse nous apporte chaque jour des cours qu'on n'avait pas vus depuis longtemps.

N'y a-t-il pas quelque rapprochement à faire entre cette différence d'aspect des deux cotes, l’une se trouvant au plus bas quand l’autre est au plus haut? Ce contraste n’indique-t-il pas une direction différente du capital, qui abandonne un marché pour se porter sur l’autre? Une portion de ce capital est devenue libre par suite de la baisse des prix, qui en absorbe une moindre part; quant à l’autre, elle se détourne d’un marché, mort pour ainsi dire, où il n’y a plus de spéculation possible par suite de la stagnation des prix au niveau le plus bas, sans aucune reprise depuis la crise de 4873. Ce qui doit ici attirer l'attention, ce n’est pas seulement la baisse des prix, c’est la continuité et la persistance de cette baisse. Les variations des

cours que traduisent les cotes n’ont rien qui nous étonne, et quand on les suit sur de longues périodes, elles se reproduisent d'une manière régulière à des époques déterminées. Ainsi, les cours maxima de l’ensemble des produits s’observent toujours dans l’année qui précède ou dans l’année même de la crise. Depuis 4800, c’est-à-dire depuis que nous possédons les documents qui nous permettent de constater Les faits, nous les voyons se reproduire avec une parfaite régularité, pendant les crises de 1810, de 1825, de 1838, de 1847, et dans ces derniers temps, en 1857, 1864 et 1873.

Ainsi, années de crise, années de hauts prix, bientôt suivies d’une réaction en baisse qui leur succède immédiatement. Puis les prix reprennent leur marche ascensionnelle jusqu’à l’explosion de la”prochaine crise, c’est-à-dire pendant sept à huit ans.

La marche normale des cours sur les cotes est donc presque toujours la hausse, puisque si sur une série d'années nous marquons les crises commerciales, nous obtenons des périodes de hausse de sept à huit années, suivies d’une réaction en baisse qui dure à peine deux années, pour permettre la liquidation des affaires mal engagées par une spéculation, ne trouvant plus le placement des produits qu’elle a en magasin, et forcée de les offrir sur le marché.

Voilà ce que nous apprend l’observation des bilans des banques et des cotes des courtiers de commerce dans tous les pays. Faisons-nous l’application de cette loi à l’époque actuelle ? Nous constafons que tout s’est passé dans le monde comme aux époques antérieures; la crise a éclaté en 1873, elle a sévisurtout en Autriche et aux États-Unis, mais les autres nations, quoique moins atteintes, en ont éprouvé le contre-coup. Si l'explosion a été moins vive, et a causé moins de ruines, elle n’en a pas moins été le début du ralentissement des affaires et de la baisse des prix; mais ce qui caractérise l’époque actuelle, c’est que cette baisse, au lieu de se borner comme d'usage aux deux années qui ont suivi la crise, a persisté depuis ce moment sans

la moindre apparence de reprise.

Voilà un fait nouveau qui, depuis le commencement du siècle, les documents nous manquant pour les époques antérieures, n’avait pas encore été observé après les retours périodiques des crises commerciales. À aucune époque, on n’a vu une baisse des prix aussi persistante et aussi continue ; le mouvement décroissant a commencé en 1873, après la crise, et depuis ce moment il ne s’est pas arrêté. Les cotes des courtiers nous ont donné, pendant le premier semestre de cette année, des cours non-seulement plus bas qu’en 1874 au lendemain de la crise, mais plus bas qu'à toutes les époques antérieures dans des circonstances semblables. Pour la plupartdes produits de grande consommation, il fautremonter jusqu’à 1845-1850 pour trouver des cours qui se rapprochent des cours actuels, quoique leur étant encore de 15 à 20 p. 100 supérieurs.

Il fallait établir le tableau de ces variations de prix dont les éléments n'étaient pas faciles à rassembler. Après avoir longtemps cherché dans les documents officiels, qui tous présentent de nombreuses lacunes, nous avons pris pour base de nos recherches les relevés publiés par le journal anglais The Economist dans sa revue commerciale de chaque année. Après avoir donné les prix, 1l a résumé en tant pour cent les variations annuelles à la date du 1°” janvier, c’est à cette source que nous avons puisé.

Comme point de départ on a relevé les prix de 1845 à 4850 et la moyenne a été représentée par le chiffre 100; toutes les variations en hausse ou en baisse au-dessus ou au-dessous indiqueront l'écart en tant pour cent.

Pour simplifier le tableau et le rendre plus saisissant, nous avons donné seulement les chiffres maxima qui se rencontrent au moment des crises et les chiffres minima qui leur succèdent pendant la liquidation de ces embarras commerciaux ‘.

Le tableau ainsi disposé se lit avec aisance et clarté. On voit les prix s'élever pendant une série d'années jusqu'au moment