Voir tableau des prix

où la crise éclate, puis descendre et s’abaisser rapidement pendant la liquidation pour reprendre de suite leur mouvement ascensionnel. Cette reprise est même souvent tellement rapide, comme on l’a remarqué après les crises de 1836 et de 1864, en 1839 et en 1866, qu’elle amène une seconde secousse souvent plus grave que la première,

Le tableau sous les yeux, nous constatons que depuis 1850 les hauts prix pour tous les principaux produits ont toujours été observés dans l’année même où les crises ont éclaté, en 1857, en 1864 et en 1873, et les bas prix dans les deux années qui ont suivi. Les oscillations en hausse où en baisse portent sur tous les produits, la récolte de blé en déficit ou en excédent se rencontre en même moment, ce qui indique bien que sans être une cause déterminante de la crise, elle met le feu aux poudres quand tout est préparé pour l'explosion. La viande seule a fait exception, le mouvement de hausse s’est continué sans interruption de 1851 à 1866, de 87 à 129, traversant les liquidations des crises de 1857 et de 1864 sans fléchir, ce qui indique bien que ces crises, malgré le trouble apporté dans les affaires, n’ont été que des liquidations d’une spéculation trop chargée, mais n’ont pas arrêté le développement général de la richesse et de l’aisance, le haut prix et la consommation de la viande en font foi.

Nous avons ainsi la justification de la régularité des mouvements des prix et de leurs oscillations en hausse ou en baisse.

L'année 1873 a vu les derniers hauts cours. La réaction en baisse a eu lieu comme d’usage dans les deux années qui ont suivi, en 1874 et 1875, sans que depuis ce moment la reprise qui aurait dû succéder et qu’on attend toujours ait encore apparu. Les cotes des courtiers de commerce, bien loin d'en porter la moindre trace, nous montrent toujours les couts et baisse. La dépression ne s’est pas arrêtée après les deux années de la liquidation, elle a continué jusqu'en 1879, ce qu'of n'avait jamais vu jusqu'ici, et ce fait n’est pas particulier à la France, il s’observe sur tous les marchés du monde.

Faut-il s'étonner dans une pareille situation des embarras et des plaintes du commerce et de l’industrie? Ils étaient habitués à produire et à vendre à des cours presque toujours en hausse malgré des réactions de courte durée, et aujourd'hui il faut s’'accommoder des bas prix, plus bas même qu’en 1845, après avoir profité longtemps de prix beaucoup plus élevés.

N'oublions pas de noter que parallèlement les salaires des ouvriers ont continuellement augmenté et que les frais généraux sont beaucoup plus considérables qu’autrefois, sans parler encore des nouveaux impôts depuis la guerre de 1870.

Le contraste est d'autant plus frappant que si nous prenons les prix maxima dans chacune des trois dernières crises, en 1857, en 1864 et en 1873, nous observons qu'ils ont toujours été en croissant et que ceux de 1873 sont pour un grand nombre d'articles plus élevés qu'aux époques antérieures; ce qui rend le contraste encore plus pénible et plus difficile à supporter, car si nous rapprochons les bas prix d'aujourd'hui, on voit l’espace parcouru et le degré auquel on est descendu ; sur certains produits la baisse est énorme.

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Quand depuis six ans les prix s’affaissent et fondent pour ainsi dire dans les mains des détenteurs des produits, on comprend combien la situation devient critique.

Passons rapidement en revue les principales variations de prix des principaux produits que nous avons pris pour exemple.

Parmi ceux qui servent à la consommation alimentaire, il n’y en a que deux, le blé et le sucre, dont les prix sont bien

inférieurs à la moyenne de 1845-50, après l'avoir dépassée en 1857 et en 1873.

Les prix des deux autres, la viande et le café, sont supérieurs à ceux de 1845; nous les trouvons à 127 et 143 après avoir vu coter 146 et 233 en 1873. Notons que ce n’est pas un objet de première nécessité qui a gardé les plus hauts prix; simple accessoire dans l’alimentation, le café l'emporte de beaucoup sur la viande.

Il en est de même du tabac, quoique ce ne soit pas un aliment.

Les matières textiles, le coton, la laine, la soie ont subi depuis 1845 des variations de prix énormes. Le coton par suite de la guerre de la sécession aux Etats-Unis, la laine par le contre-coup même de cette disette.

Le prix du coton de 100 fr. en 1845-1850 s’est élevé à 460 en 1864 pour retomber à 73 en 1879! On voit à quelles chances de bénéfice et de perte les producteurs ont été exposés.

Les variations de prix sur la laine ont été moins grandes.

De 100 en 1845-1850 Le prix s'élève à146 en 1857, retombe à 105 en 1858-1859 pendant la liquidation de la crise. La cherté du coton le relève à 159 en 1865, puis il s’abaisse jusqu’à 88 en 1870-1871, et enfin, après avoir encore atteint le cours de 157 pendant la crise de 1873, il descend à 106 en 1879. Les écarts ont été moins grands que pour le coton quoique les oscillations aient été dans le même sens.

La soie, pendant le même espace de temps, a doublé de prix, de 400 à 204 (1845-50-1857), mais au plus fort de la crise du coton elle était déjà retombée à 139, ce qui indique assez qu’elle ne pouvait satisfaire les besoins des consommateurs. La guerre de la sécession terminée, elle se relève à 200, puis, sauf un iber relèvement de prix en 1870-1871, elle fléchit toujours jusqu’à 87 en 1876.

En résumé, des trois principaux textiles, deux seulement, la laine et la soie, malgré une grande baisse de prix, sont au-

dessus des prix de 1845-1850.

Si nous recherchons quelle a été l'influence de ces variations

sur les objets fabriqués et si nous prenons pour exemple les fils et les tissus de coton, voici ce que nous constatons :

Pendant que de 1845-1850 à 1864 les prix du coton s'élèvent de 100 à 460, ceux des filés s'élèvent de 100 à 349 et ceux des tissus de 100 à 275.

Ainsi la hausse du produit fabriqué n’a pas suivi la hausse de la matière première. Bien plus, la différence s’accuse en raison inverse de la quantité de main-d'œuvre qui entre dans le produit fabriqué. Rien n'indique mieux l’écart normal toujours très considérable qui doit exister entre la matière première et le produit fabriqué; aussi, quand le coton hausse de 100 à 460, le prix du tissu n’augmente que de 100 à 275.

Un effet contraire se produit en baisse :

Quand le coton baisse de...... ce 400 0 Mesfiléstbaissentides ee -e--ceree 349 à 88 Jes.tissus baissent de. ............... QUES 6 Gil

Les écarts sont encore ici en sens inverse, et ce sont les tissus qui présentent le plus de fixité.

Pour les métaux, fer, plomb, cuivre, étain, la baisse est générale, de 20 à 25 p. 100 au-dessous du cours de 1845-1850; ce qui n’a pas empêché que de très hauts cours fussent cotés dans l'intervalle.

Ainsi, pour le fer de 100, les prix s'élèvent :

Ent8b7, 186161 1818 Eden ec ce 121, 105, 167 Ils retombent en 1861, 1868 et 1879, à.... 175, 85, 14

L'écart énorme dela dernière période, la chute de 167 à 74, explique assez les souffrances de l’industrie du fer, quand elle n'est pas réunie à d'immenses ateliers de construction, comme au Creusot. Cette industrie, tout en maintenant la division du travail, se complique de plus en plus. U ne s’agit pas seulement dans une usine de produire de la fonte et du fer, il faut aussi y joindre la fabrication des machines, et alors en combinant ses produits et ceux de l'étranger à l’aide de l'admission temporaire, on arrive à rémunérer le capital employé; mais quel

capital et quelles affaires faut-il mettre en mouvement pour arriver à ce résultat? C’est en 1873, pour la première fois depuis 1845, que le prix du fer s'élève à 167, jusque-là Les plus hauts prix n’avaient pas dépassé 121 et 105 en 1857 et en 1864. On constate ici combien a été grande la demande des fers pour la construction des 11,000 kilomètres de chemins de fer aux États-Unis en une seule année ! La réaction n’a pas tardé à se faire sentir et elle a été terrible : de 167 les prix ont été précipités à 74 en 1879! En 1873 les usines ne pouvaient satisfaire toutes les demandes, pour se mettre en mesure d'y répondre elles ont augmenté leur outillage et aujourd’hui, pour ne pas le laisser inactif, l'offre du fer dépasse la demande.

Ce qu'on observe pour le fer d'une manière si nette s’est produit, quoiqu’à un moindre degré, sur tous les métaux. Le plomb, le cuivre, l’étain ont vu également leurs prix déprimés au chiffre minimum en 1879, après avoir eu de hauts cours cotés en 1857, 1864 et 1873.

Pour le plomb et pour le cuivre, les écarts ont été moindres que pour le fer, comme nous pouvons le voir :

Plomb. Cuivre. Étain.

Pour l’étain, l'écart a été encore plus grand, puisque de 171 en 4873 les cours se sont abaissés à 75 en 1879.

Fait curieux et bien digne de remarque, cette baisse de prix de tous les métaux coïncide avec la dépréciation de l’argent et la hausse de l'or, car en présence des prix cotés, il est bien certain que sa puissance d'achat est plus considérable qu’en 1850. Le cycle complet a été parcouru: l’abondante production des mines de la Californie a fait d'abord baisser la valeur de

CRISES COMMERCIALES. sl

l'or en 1830. Sa puissance d’achat, étant alors moindre, est venue se joindre, comme cause accessoire, à toutes les causes de hausse pour élever les cours des marchandises, sans que son extrême abondance en ce moment püt empêcher les violentes réactions en baisse qui se produisirent après les crises de 1857 et de 1864.

Aujourd’hui ce n’est pas seulement une réaction à laquelle nous assistons, c’est une dépression qui donne le principal caractère à la crise actuelle et la rend d'autant plus pénible à supporter.

La seule consolation que nous puissions tirer de cette étude, c’est que la richesse des nations n’a pas été atteinte, partout elle est en progrès : le taux des salaires, les dépenses de consommation, l'épargne annuelle l’indiquent assez; quant aux prix, jamais ils ne furent plus favorables pour la reprise des affaires.

On vient de lire ce que nous écrivions pendant la liquidation de la crise de 1873, au moment où les prix étaient des plus bas.

Notre remarque était à peine faite que, les circonstances devenant plus favorables pour la reprise des affaires, quelques mois après elle se manifestait déjà, et voici l’article que nous publiions en mars 1880 dans l'Économiste français. Nous en donnons ici le texte même pour montrer quelle était l’impression du moment et le parti que l’on peut tirer des observations qui font la base de ce travail.

La hausse des prix et la fin de la crise.

« Nous nous occupions déjà de la question des prix à la fin de septembre, et nous constations avec tristesse qu’ils étaient des-