Prix de Paris
Nous entrons alors dans l’époque moderne, où la première période prospère de 1840 à 1847 lui fait enfin toucher pour la septième fois ce cours de 100, qui de 1733 à 1752 avait été dépassé six fois.
On a dû attendre plus de 90 années pour revoir un taux de capitalisation qui étonne aujourd'hui et que l’on regarde comme le meilleur signe de l’abaissement du taux de l'intérêt ; or, pendant vingt ans, de 1731 à 1752, on s’en était contenté. On se contentait de 3 p. 100 parce que les débouchés, les emplois de capital étaient beaucoup moins nombreux qu’aujourd’hui, les cotes de la Bourse ne contenant alors qu’un très petit nombre de valeurs. Quand on les compare aux cotes d’aujourd’hui, composées de plusieurs feuilles dont on augmente le format chaque année pour inscrire des séries de valeurs en nombre toujours croissant, sollicitant le capital dans tous les genres, on peut encore être surpris de le voir répondre à toutes les demandes, ce qui indique bien le développement de la richesse mobilière de nos jours.
Ce cours de 100, alors oublié, plusieurs générations s'étant écoulées sans jamais en avoir entendu parler, a enfin été touché à la fin de la première moitié du dix-neuvième siècle, en 1844, au moment d’une période de grande prospérité, comme nous l’avions déjà remarqué aux époques antérieures, et de même il s’abaisse au moment de la crise de 1847 à 81 1/2 dans les mêmes conditions que dans les crises précédentes. La liquidation de la crise 1847 terminée, au début de la période prospère, nous le retrouvons encore en 1852. La guerre de Crimée, les grands emprunts, l'inquiétude quil’accompagnèrent, le précipitèrent un moment à 87 en 1855, mais, la paix signée, il se relève à 95 en 1856.
La crise de 1857 l’abaisse encore à 89; puis, la liquidation à peine commencée, on cote 98 en 1858.
Déjà on se rapprochait du pair, quand en 1861 la guerre de la sécession aux États-Unis, la crise du coton, font redescendre le cours à 89. L'année suivante, la première impression passée
et les premiers besoins satisfaits, Le 3 p. 100 avait repris le cours de 94; mais la crise approche, elle éclate en 1864, atteint son point le plus aigu en 1866 et au même moment, le 3 p. 100 baisse à 86; depuis 1848 c’est le plus bas cours que nous ayons observé. Dès l’année 1867 on cotait 95; la guerre de 1870 nous donne 90 comme bas cours, puis, à partir de ce moment, rien n'arrête le mouvement ascensionnel, les dépressions ne méritent même pas d’être notées. On cote 101 en 1881, à la veille de la crise, pour l’abandonner de suite, et nous voyons pendant la liquidation reprendre le mouvement de hausse pour amener le cours de 103 en 1883. C’est ce cours autour duquel oscille le 3 p. 100 depuis ce moment, et qui va permettre de faire une nouvelle réduction du 3 p. 400 en 2 1/2 p. 100.
La revue rapide des cours de la rente anglaise depuis 1731 nous fait suivre pas à pas toutes les variations cotées jusqu’à nos jours. Si nous recherchons les causes de ces changements, nous reconnaissons qu’à côté de celles qu'on ne pouvait prévoir, qui tiennent à des accidents imprévus, à une panique précipilant tout à coup le 3 p. 100 des plus hauts aux plus bas cours et,
une fois passée, leur permettant de se relever des plus bas cours aux plus hauts, il y en a d’autres dont l’action moins instantanée, mais aussi certaine, se fait sentir pendant une série d'années, amenant ainsi à un haut cours à la veille d’une crise qui, elle aussi, fait reparaître un bas cours au moment le plus critique.
La progression des cours suit la même marche que celle des marchandises, mais, quand ils ont été déprimés, ils se relèvent beaucoup plus vite, alors que le mouvement non seulement n'est pas sensible pour les autres produits, mais persiste toujours en baisse. Quant à la baisse continue du taux de l'intérêt, indiquée par le taux de capitalisation des fonds publics en Angleterre, sinous en jugeons par la série des cours que nous venons de passer en revue, cours extraits de M.Jevons, elle ne répond pas complètement à l’idée qu’on s’en était faite. Sans doute quand on embrasse une courte période, cinquante ans, même quatrevingts ans, le taux de capitalisation des fonds anglais s'élève, puisqu'on le voit porté à 103, tandis qu’en 1844 et en 1852, dans les deux années les plus favorables, on ne cotaitque 100 17/2; mais ce qu'il faut observer et ce dont il faut tenir compte, c’est l'amplitude des oscillations. Depuis 1840, alors que l’on cotait 87, (affaires d'Orient), le plus bas cours du 3 p. 100 anglais n’a pas dépassé 81 pendant la crise de 1847; puis nous ne trouvons plus qu’un bas cours 86, en 1866, l’année de la panique et de la liquidation de la crise de 1864, l’année de Sadowa. Le plus grand écart en hausse et en baisse n’a pas dépassé 19 p. 100 dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle, tandis que dans la première partie du dix-huitième, le 3 p. 100 se trouvant précipité de 107 à 53 [1737 — 1782), l'écart s'élevait à 54 p. 100; ce cours de 53 apparait encore une fois au moment de la rupture de la paix d'Amiens. S'il n’y a pas de comparaison à faire entre les deux écarts, il faut du moins noter les hauts cours auxquels le 3 p. 100 a été porté dès l’origine; il en a, toute proportion gardée, été de mème en France au moment de la création du 3 p. 100 par M. de Villèle en 1825;
le cours de 73 a été de suite inscrit sur la cote; puis, abandonné, repris, il n’a pas dépassé 87 fr. 35, tandis qu’en Angleterre à l’origine, il y a 157 ans, le 3 p. 100 dépassait le pair et s'élevait à 107 bien au-dessus de tous les cours cotés depuis. Cette étroitesse des variations des hauts cours du 3 p. 100 anglais nous prouve combien le taux de capitalisation des fonds publics a peu varié dans la Grande Bretagne ; il ne faudrait pas en conclurequ'il en a été de même du capital employé dans les affaires ; il suffit de se rappeler le taux auquel il a dû être porté pendant les crises, pour descendre à des taux infimes pendant les liquidations.
Variations de prix du 3 ‘/, français.
La même observation, poursuivie sur Le 3 p. 100 français, nous donnera les mêmes résultats, mais sur une période beaucoup plus courte.
Émis en 1825, on cote bientôt 76 fr. 35, il s’abaisse à 46 francs en 18551, se relève et atteint 82 fr. 35 à la veille de la crise de 1837, retombe à 77 fr. 15 pendant la liquidation; il avait déjà repris à 82 fr. 20 en 1838, lorsqu'il se trouve encore déprimé à 77fr. 80 pendant la secousse de 1839 qui termine la crise; puis, dès l’année suivante (1840), on inscrit le cours de 86 fr. 65, le plus haut qui ait été coté, quand les événements d'Orient la même année le précipitent à 65 fr. 90. La panique passée, dès 1841 le cours de 80 fr. 60 reparaît, et la période de hausse continue jusqu’en 1845 où l’on cote 86 fr. 40 ; le mouvement de hausse est terminé sans avoir pu atteindre le cours de 86 fr. 65 touché en 1840.
On est à la ver/le de la crise de 1847 qui fait fléchir le 3 p. 400 à T4 fr. 65. Voilà l'effet de la crise, à laquelle une révolution vient s'ajouter, et l'inquiétude est telle que les cours s’effon-
VARIATIONS DE PRIX DU 3 °/, FRANCAIS. ail
drent à 32 fr. 50 ! Ils oscillent de 44 fr. 70 à 67 fr. de 1849 à 1851, puis, dès le lendemain du coup d'État du 2 décembre, le cours de 86 francs est coté. On reprenait la marche en avant déjà interrompue deux fois en 1840 et en 1845, quand la guerre de Crimée vient encore tout arrêter en précipitant le 3 p. 100 à 61 fr. 50 en 1854.
On avait repris à 75 fr. 45 en 1856, la paix signée, à la ver//e de la crise de 1857 qui nous ramène des bas cours jusqu’à 65 fr. 85. La liquidation à peine terminée, on se relève à 74 fr. 95.
La guerre d'Italie nous rejette à 60 fr. 50. A peine la paix conclue, on repart, mais alors c’est la guerre des États-Unis qui fait descendre les cours de 72 fr. 90 à 64 fr. 45 (1862—1862). La crise de cette dernière année amène un bas cours et la panique de Londres en 1866 fait coter le plus bas : 62 fr. 45.
Toutes ces complications étrangères terminées, le marché encore bien ébranlé reprend un peu de calme, la reprise se manifeste pendant les années 1867, 1868, 1869 et la première moitié de 1870; Le 3 p. 100 de 62 fr. 45 remonte à 75 fr. 10.
Une nouvelle période prospère s’ouvrait pour la France, quand la guerre franco-allemande de 1870 vient encore tout arrêter. Le 3 p. 100 est Le premier touché ; cependant l’effondrement est moindre qu'en 1848, on redoute moins l'invasion que les discordes civiles et, au lieu de s’abaisser à 32 fr. 50, il ne descend qu’à 50 fr. 80; même en 1871, l’année de la Commune et de l’émission des grands emprunts, il ne fléchit que de quelques centimes pour descendre à 50 fr. 35.
Après le succès de la souscription des cinq milliards, la période prospère interrompue en 1870 se rouvre pour la France, elle n'avait été que ralentie pour le reste du monde et la crise de 1873 en marquait le terme. La liquidation forcée imposée à notre pays en 1870 lui a épargné celle qu’à l'étranger on à dû subir; aussi, malgré les 150 millions de nouveaux impôts que l’on supportait sans faiblir, la liquidation de la crise de 1873, pénible et lente à l'étranger, n’a pas empêché les affaires
de prendre un développement extraordinaire en dépit de la persistance de la baisse des prix, de 1873, où ils étaient au plus haut, à 1879, où ils étaient au plus bas.
Pendant toute cette période, le 3 p. 100 oscille entre 68 fr. 50 et 77 fr. 95; on a repris l’équilibre, mais on n’ose pas encore s'élancer. La reprise ne s’accuse qu'en 1879, comme nous l'avons déjà noté, et alors le 3 p. 100 prenant son essor, tous les cours précédents sont dépassés. Le cours de 78 francs, qui formait jusqu'ici un obstacle, est bientôt franchi ; c’est à peine si l’on voit passer les cours de 79, 81, 83 francs, on ne s’arrête un instant qu’à 84 fr. 45 en septembre.
Un peu de reposet un peu de tassement sont nécessaires, après une légère réaction on repart et on cote 86 fr. 75 en juin 1880. Tous les hauts cours jusqu'ici cotés sont dépassés ; en 1840 on ne cotait que 86 fr. 65, ce cours est bientôt franchi, pour s'élever à 87 fr. 20; on se rapprochait sans les atteindre des cours des consolidés anglais. Nous sommes dans la période prospère, elle se fait de plus en plus sentir; en juin 1881 on fait un nouvel effort, mais cette dernière poussée peut à peine s'élever de quinze centimes au-dessus du haut cours côté en septembre 1880, 87 fr. 20; en juin 1881 on cote 87 fr. 35, et ce dernier haut cours est coté à la veille de la crise, comme nous l'avons toujours observé en France et en Angleterre.
Nous sommes à l’époque des hauts cours, à la fin de la période prospère, la crise va éclater, c’est une affaire de quelques mois comme nous l’indiquions dans une lecture devant l’Académie des sciences morales en novembre la mème année‘. Elle éclatait en effet en janvier 1882, comme l'observation avait permis de la signaler, et alors avec la baisse des prix des produits nous voyons la baisse des valeurs, fonds publics, actions, banques, en un mot de tout ce qui se négocie à terme. Le comptant lui-même, ainsi que nous le constatons pour la vente des immeubles, est aussi ébranlé; le petit commerce de
1. Voir les « Séances et comptes rendus de l’Académie des sciences morales ».
détail seul, sans affaires, maintient péniblement ses prix.
De 87 fr. 35, sans autre complication que la liquidation de la crise, le 3 p.100 est ramené à 74 fr. 15 en décembre 1883. Le premier liquidé, le 3 p. 400 se relève, et nous voyons passer devant nos yeux en 1884 les cours de 78 et 19 francs, en 1883 ceux de 80, 81 et 82 francs, en 1886 ceux de 83 et 84 francs.
Lareprisetelle que nous l’avionsannoncée dans « l’Économiste français” » est bien visible, on la suit pas à pas; malheureusement des inquiétudes politiques, les armements, les menaces de l'Allemagne, surtout l'instabilité ministérielle, l’impossibilité de proposer, d'établir, de discuter, de voter le budget et de le maintenir en équilibre, avec une dette flottante dont aucun procédéde trésorerie ne peut alléger le poids, ont arrêté tout mouvement en avant. Il faut marquer le pas, pendant que progressent les autres nations qui n’ont pas les mêmes inquiétudes et les mêmes embarras; ce n’est pas avec des dépenses qui dépassent nos ressources, avec un emprunt toujours imminent de un milliard à quinze cents millions, suivi d’autres encore, si on ne change pas de conduite, que l’on peut espérer voir le marché des fonds publics reprendre quelque élasticité.
Tout s'explique, tout se comprend à l’aide des périodes de prospérité, de crise et de liquidation, nous en avons une nouvelle preuve dans l'étude des mouvements des prix des fonds publics; il s’agit de reconnaître ces époques, et c’est l'objet de nos recherches.
Variations de prix des salaires.
Pour les prix des matières premières et des différents produits que nous avons pu réunir sur les tableaux ci-joints, la
1. Voir l'Économiste français, février 1886 et 1887. CRISES COMMERCIALES.
démonstration paraît suffisante; les hauts cours et Les bas cours ont une place marquée dont ils ne s’éloignent guère : l’année même de la erise ou les années précédentes pour Les premiers, quelques années après la crise, pendant sa liquidation, pour les seconds, ces mouvements se sont répétés régulièrement dans chaque période, depuis que nous pouvons suivre ces variations sur les documents officiels; en a-t-il été de même des salaires?
La question des prix, envisagée sous cette face nouvelle, se trouve ici en présence de l'élément humain. Les oscillations seront-elles plus grandes ou moindres, plus fréquentes ou plus rares que pour les matières inanimées, les produits?
L'observation va nous répondre.
D'après les dépouillements de toutes les enquêtes industrielles et de tous les documents officiels, que MM. Émile Chevallier, Beauregard et Villey ont consultés et résumés dans leurs beaux et consciencieux ouvrages sur la théorie des salaires, voici quelles auraient été les variations de prix constatées depuis 1800.
Selon M. Chevallier, de 1800 à 1881, le salaire moyen des ouvriers en bâtiment à Paris se serait accru de 40 à 161 p. 100, de 40 p. 100 pour les forgerons, les plombiers, les couvreurs, de 161 p. 100 pour les charpentiers. Les autres ouvriers ont recueilli des plus-values entre ces deux extrèmes ; nous eiterons les tailleurs de pierre, les terrassiers et les menuisiers, dont la plus value dépasse 100 pour 100.
Prenant toujours pour base l’année 1881, qui est celle où l'on à payé les plus hauts salaires, et remontant jusqu'au milieu du dix-septième siècle, nous voyons que les salaires des ouvriers du bâtiment se seraient élevés de 325 p. 100, de 221 à 250 depuis 4789, de 100 p. 100 depuis 1804.
Si nous répartissons cette hausse par périodes, c’est surtout depuis 1853, c’est-à-dire dans la dernière période, qu’elle a fait sinon tous, du moins les plus grands progrès.
De 1853 à 1881, la hausse des salaires des ouvriers du bâtiment varie de 60 à 77 p. 100.
Dans la grande industrie, celle de la laine par exemple, les salaires des ouvrières ont augmenté de 220 p- 100, de 1844 à
Dans les filatures de Mulhouse, de 4835 à 1880, de 60 à 80 p. 100.
Dans les forges, de 1823 à 1880, de 114 à 177 p. 100.
À Paris, l’accroissement des salaires des ouvriers, de 1833 à 1881, ne s’est élevé qu’à 39 p. 100. Dans les chefs-lieux de département, les salaires, qui avant 1853 étaient deux fois moins élevés qu'à Paris, ont regagné le temps perdu et, en 1881, la moyenne de la hausse était de 65 p. 100.
Pour les domestiques, l'augmentation a été beaucoup plus forte; de 1853 à 1881, elle atteint 90 p. 400 dans les villes, chefs-lieux de département, dépassant de beaucoup la proportion de 60 à 70 p. 100 que nous avons notée pour les ouvriers.
En Angleterre, d’après M. Giffen, de 1850 à 1880, la hausse du salaire en moyenne, pour les diverses industries, dépasse 75 p. 100.
En Allemagne, selon M. Lavollée, le gain de l’ouvrier agricole s’est élevé de 50 à 100 p. 100.
Aux États-Unis, l'accroissement des salaires serait de 80 à 100 p. 100 depuis 1850.
En Australie, à Melbourne, de 14850 à 1880, si nous mettons en dehors l’ouvrier de ferme et Le berger, tous les deux nourris, dont les salaires se sont accrus de 400 p. 100 et de 127 p. 100, ceux des autres industries se rapprochent de l'accroissement noté en Angleterre, soit de 66 à 78 p. 100.
Afin de se rendre compte du gain réel de l’ouvrier dans l’accroissement des salaires, il faut rechercher l’accroissement des dépenses.
Pour la nourriture M. de Foville, prenant comme point de départ la consommation individuelle de 1820, toute compensation faite des accroissements et des diminutions de prix, évalue de 42 à 50 p. 400 l’augmentation des dépenses.
M. de Foville notait cette hausse en 1874; depnis cette
époque, Le prix de la viande s’est encore élevé, puis a fléchi sans que la consommation en ressentit les heureux effets. Les prix du lait, du fromage, du beurre et du vin se sont maintenus. Quant au logement, c’est là que l’on trouve la plus grande hausse. A côté de cette hausse de prix, la baisse n’est vraiment à noter que sur deux articles, le pain et le vêtement.
Toutes compensations faites, voici le résultat des observations recueillies par M. Beauregard dans son beau travail sur la théorie du salaire. Pour l’ensemble, les prix des objets nécessaires à la vie de l’ouvrier auraient augmenté :
1826 à 1880 de 34 p. 100 1853 à 1880 de 25 p. 100
Si l’on rapproche ces chiffres de ceux qui résument les progrès du salaire nominal, on trouve qu'il reste pour l’ouvrier un gain réel de 60 p. 100 depuis 1826 et de 42 p. 100 depuis
Cette plus-value, ce gain pour l’ouvrier, fait bien pâlir toutes les théories sur le salaire normal, naturel, nécessaire et suffisant. Que devient, en présence des faits, cette loi du salaire nécessaire, cette loi d’airain dont les socialistes ont fait si grand bruit? Turgot, Malthus, Ricardo avaient déjà remarqué que le salaire pour l’ouvrier devait se borner à ce qui lui est nécessaire pour se procurer sa subsistance et pour perpétuer son espèce sans accroissement ni diminution. En parlant ainsi du salaire en général, c'était le minimum des salaires qu'ils avaient en vue, puisqu'ils supposaient la population stationnaire, ce qui ne se rencontre dans aucun pays; il y avait donc bien peu de cas où leur théorie pût s'appliquer; car si la population diminuait, c’est que le salaire était insuffisant; si elle augmentait, c’est qu'il était plus que suffisant. Dans les deux cas, elle n'était pas applicable. Il n’est même pas nécessaire d’avoir recours à l'accroissement ou à la diminution de la population, ce qui indique toujours un état de prospérité ou de misère, il suffit de suivre les déplacements de la population des campagnes dans les villes pour constater quelle est la puissance
d'attraction des hauts salaires, sans que la concurrence, qui agitera ainsi les ouvriers, puisse les faire sensiblement baisser; tout au plus les empêche-t-elle de dépasser un certain niveau; mais en même temps leur départ les relève dans la localité qu'ils ont quittée. L'amélioration de leur situation est donc générale, et ici il ne s’agit plus de réduire leurs dépenses, mais uniquement d'avoir recours à l'épargne, l'écart entre leurs recettes et ces dépenses leur permettant de la pratiquer sur une grande échelle. Nous en avons eu la preuve pendant la liquidation des crises, et surtout pendant la dernière, celle qui a suivi la crise de 1882. Alors, avec un ralentissement considérable des travaux dans tous les genres, pour quelquesuns avec une suspension complète, nous avons vu, malgré la misère dans laquelle beaucoup d'ouvriers étaient plongés, la plupart des consommations diminuer sans doute, mais dans une proportion qui ne répondait pas à la gravité de la situation. Quelque grande que fût la misère, quelque réduits que fussent les salaires, il n’y a pas eu de manifestations comme on en voit souvent dans de pareils moments.
Non seulement le travail était ralenti, le nombre des journées et le nombre d'heures diminué, mais les prix eux-mêmes étaient réduits. Pour échapper au chômage, l’ouvrier acceptait ce qu'on lui offrait, quoique les prix inscrits dans les séries officielles n’eussent pas varié.
Ce sont ces publications, ces séries officielles de prix, qui sont un trompe-l'œil pour le statisticien. Ces séries établies par les architectes de la ville, par les entrepreneurs et les ouvriers depuis 4872, puis en 1883 par les architectes de la ville et les ouvriers, les entrepreneurs étant exclus, donnent des prix qui dépassent le taux courant des salaires. La ville de Paris en les prenant comme base de ses travaux est sûre de n'être jamais lésée puisque, à l’aide de l’adjudication, le rabais consenti rétablit l'équilibre et quelquefois même fait pencher la balance en sens inverse, quand, comme cela arrive, il s'élève à 50 p. 100. Ces prix, artificiellement imposés, peuvent être
souvent appliqués pour les petits travaux de détail, mais, dès que Le travail a quelque importance, le rabais intervient; il ne faut donc accepter le tarif officiel que sous toutes réserves. Par suite du rôle qu’on lui fait jouer, il est toujours là, même quand les travaux ne marchent plus, et sa permanence empêche de se rendre compte des abaissements de salaire qui se produisent pendant les longs chômages d’un poids si lourd pour l'ouvrier, quand ils ne l’accablent pas pendant la liquidation des crises. Par un accord tacite avec son patron, pour obtenir une bien faible part de travail, il consent des rabais qui ne sont inscrits nulle part et échappent ainsi à l'œil de l'observateur, mais qui pour cela n’en existent pas moins.
Comme tous les prix, les salaires sont soumis à des oscillations de hausse et de baisse; les documents officiels, ne donnant que les mouvements de hausse, ne permettent de suivre que la marche ascendante. Quand les salaires abandonnent les hauts cours cotés, ce n’est que pour une courte période; dès que la demande du travail reparaît, ils reprennent le niveau atteint avant la crise, ce qui est loin d’être le cas pour les marchandises. Il y a là une élasticité des salaires, dont on cherche toujours l’origine, et qui tient à l'élément humain, en jeu ici à un double titre, comme distributeur et comme exécuteur du travail.
Les salaires sont, comme tous les prix, réglés par la loi de l'offre et de la demande ; reste à déterminer comment agit cette loi.
Le capital circulant, c’est-à-dire en quête d'emploi comme un simple manœuvre, forme le fonds des salaires (age-fund) sur lequel Les Anglais ont établi leur théorie moderne. Il suffirait donc de diviser la somme de capital disponible par le nombre d'ouvriers dans la même situation, pour obtenir le salaire moyen à un moment donné; mais alors la hausse ou la baisse du salaire dépendrait d’un défaut d'équilibre dans l’accroisse-
ment ou dans la diminution du capital et du nombre des travailleurs,
Pour se rendre compte de la hausse des salaires, il faut admettre que le capital augmente et que la population ouvrière diminue, ou, en admettant même l'accroissement des deux facteurs en présence, que le premier marche plus vite que le second; dans les cas contraires, ce sont les salaires qui diminuent. Quand on formulait ainsi la loi du salaire, on était encore sous l’influence du principe de la population de Malthus et de ses observations qui portaient principalement sur l'Irlande. Partout on voyait une population exubérante, offrant sans cesse de nouveaux bras, abaissant ainsi le taux des salaires.
L'idée que l’accroissement du capital d’une nation pouvait dépasser celui de sa population ne venait à aucun économiste. Ricardo, Stuart Mill, Léon Faucher, Le Hardy de Beaulieu, préoccupés de cette doctrine, déclarent que le nombre des ouvriers continuera à s’accroître dans une progression un peu plus rapide que celle de la demande; que le sort de la classe des travailleurs ne peut s’améliorer que si l’on altère la proportion à l'avantage des ouvriers, par un accroissement du capital ou par une diminution du nombre des salariés; qu'il n’y a pas d'autre sauvegarde pour les salariés que la restriction du progrès de la population.
En résumé, selon ces auteurs, le salaire ne peut, d’une manière permanente, s'élever au-dessus ni descendre au-dessous de ce qu'il faut pour faire vivre la famille du travailleur. Turgot avait déjà exprimé la même idée, en ajoutant que dans ce salaire il faut comprendre un certain superflu pour subvenir aux accidents et aux charges de cette famille.
Commentant cette loi de l'offre et de la demande, M. Courcelle-Seneuil définissait la première, l'offre, comme étant la résultante de la volonté et du pouvoir d'employer le travail, la seconde comme la résultante de la volonté et du pouvoir de travailler. En faisant intervenir la volonté pour l'offre et pour la demande, il introduisait un nouvel élément; ce n’était plus seulement la puissance de l'offre qui était un fait, c'était aussi la volonté. Il signalait l'importance de l'élément moral et du
but que l’on veut atteindre. C’est ainsi que, dans l’industrie, il y a non seulement avantage à produire, mais souvent encore à produire dans un temps déterminé, c’est-à-dire pendant le mouvement de hausse, alors que l’on cote les hauts prix. Le fait a été constaté à Paris pendant la dernière fièvre de construction arrêtée par la crise de 1882. La hausse des salaires des ouvriers du bâtiment a été la conséquence, non pas des demandes des ouvriers, mais de la volonté des capitalistes qui désiraient avoir l'immeuble dans le plus bref délai, afin de le vendre au cours, c’est-à-dire dans les hauts prix. Ce n'était pas seulement la productivité du travail que l’on recherchait, mais bien la rapidité d'exécution; on se préoccupait peu de la valeur de l'immeuble, mais beaucoup des cours cotés. En ces moments tout le monde est entraîné par le mirage des prix et des plus-values, sans se rendre compte de ce que valent les choses et encore moins de ce qu’elles coûtent ; ce qui prouve qu'il en est ainsi, c’est la conduite des ouvriers. Tant que les salaires haussaient par suite de la volonté des capitalistes, ils acceptaient la situation qui leur était favorable, mais dès que la hausse fût arrêtée, ne comprenant rien à la situation et croyant voir dans cet arrêt le mauvais vouloir de leur patron, ils crurent le moment propice pour se mettre en grève et demander une augmentation de salaire. Cette demande ne pouvait venir plus à point pour les entrepreneurs et les délivrait de tout souci, alors que, cherchant comment ils licencieraient leurs ouvriers, ceux-ci étaient les premiers à leur poser des conditions inacceptables ou à les abandonner. Depuis ce moment, ils sont les premières victimes de la crise, pour la plupart sans travail, le plus grand nombre a quitté Paris; quant à ceux quisont restés, à peine s'ils travaillent quelques jours par semaine, et à quels prix!
Cependant, si l’on jette les yeux sur les tarifs officiels, les prix sont toujours aussi élevés, il n’y a pas trace de dépression alors que l’ouvrier ne trouve même pas le plus maigre salaire.
L’économiste, le statisticien, qui étudient les documents
officiels, après avoir constaté l’oscillation des prix des marchandises, s'ils la recherchent pour les prix des salaires, seront surpris de ne pasla rencontrer; en effet, elle n’est pas indiquée. Le prix nominal des salaires, en France, surtout là où existent ces tarifs officiels, se maintiennent sur le papier, sinon dans la pratique, jusqu à la reprise des affaires. On devrait tenir grand compte de cette différence d'évaluation et le plus souvent on n'insiste pas. La durée des chômages ou des salaires à prix réduits n’a pas de place dans les relevés officiels; cependant, bien plus que les hauts salaires, c’est la régularité d’un salaire moyen qui fait le bonheur de l’ouvrier et lui permet de pratiquer l'épargne en vue des mauvais jours. Cette épargne, s’il ne la pratique pas comme on pourrait le désirer, il la pratique encore, car, à aucune époque, il n’a mieux résisté au ralentissement des affaires qui, pendant plusieurs années, a caractérisé Ja liquidation de la crise de 1882.
Taux de l'intérêt, taux de l'escompte, prix de l'or.
Ce sont trois termes que l’on emploie souvent indifféremment pour exprimer la même idée, quoiqu'ils aient une signification bien différente. Le taux de l'intérêt est Le prix des services rendus par le prêt d’un capital. Il y a, il ne faut pas l'oublier, plusieurs espèces de capitaux, les capitaux fixes et les capitaux flottants.
Les maisons, les usines, les navires, les docks, les routes, les ports, etc., constituent le capital fixe.
Les matières premières, blé, coton, laine, soie, fer, cuivre, les mêmes matières fabriquées, les denrées, les vêtements, toutes les choses que les travailleurs consomment chaque jour, for-
ment le capital en circulation.
Tout dépend de l'usage auquel on destine le produit. Tout
article, quelle que soit sa nature pendant qu'il se trouve entre les mains de celui qui en fait le trafic, qui le produit ou l’achète pour le vendre, est un capital flottant ; aussitôt qu'il passe dans les mains d’une personne qui, au lieu de chercher un profit, n’en retire qu'un intérêt, c’est un capital fixe.
L'argent et l’or, les métaux précieux, capitaux eux-mêmes, en s'échangeant contre d’autres produits, servent à obtenir d’autres capitaux. L'argent conservé sous forme d'argent ne peut servir à rien; l’argent est seulement un moyen d'obtenir toute espèce de capital.
Les sommes d'argent que l’on donne pour obtenir d’autres produits varient comme les prix de ces produits ; il n’est donc pas surprenant que le prix de l’argent lui-même éprouve des variations.
Ainsi, le capital en espèces, et sous ce terme il faut comprendre l’or et l’argent, se paye des prix bien différents selon qu'on l’immobilise en terres ou en maisons, ou selon qu’on lui donne un emploi plus ou moins permanent, enle plaçanten fonds publics, en valeurs industrielles, ou en papier de commerce.
Dans chaque cas particulier nous trouvons un taux de capitalisation bien variable, qui dépend de mille conditions quil serait trop long d'énumérer ici, mais qu'il est facile de constater. Que l’on prenne la cote de la Bourse, les prix de vente des immeubles, le taux de l’escompte des diverses espèces de papiers chez les banquiers, et l’on verra que chaque transaction s'opère à un taux s’éloigant plus ou moins du taux de l’escompte adopté par les banques ; ce sont donc diverses espèces de capitaux qui se portent naturellement dans plusieurs directions et dont on ne peut détourner qu’une faible partie, même par l’appât d’une différence sensible dans le taux de l’inté êt.
Pour les fonds’publics on sait la différence du taux de capitalisation selon les États, en Angleterre, en France, aux États- Unis, là où le payement de la dette paraît assuré. Si l'on descend plus bas, en Espagne, en Turquie, la prime d'assurance l'emporte sur le taux de l'intérêt.
Il en est de même pour les immeubles: dans aucun cas, malgré les rapports aujourd’hui si faciles des marchés entre eux, nous ne voyons de ces arbitrages si communs pour d’autres matières et destinés à niveler les prix.
Dans le prêt ou dans l’immobilisation du capital, il y a toujours deux points à considérer : le prix du service rendu et la prime d'assurance pour le remboursement ou l'amortissement du capital. Ce sont ces deux termes qui établissent et entretiennent de si grandes différences entre les divers pays et dans le même pays entre les divers individus. Les différences du taux de l'intérêt ont donc leur origine dans la nature des capitaux en quête de placement et dans leur destination.
Pour Vescompte, c’est un payement différé à courte échéance.
Pour les autres valeurs, c’est une annuité.
Résumé. — Il faut distinguer le taux de l'intérêt du capital immobilisé à long terme ou à court terme; des différences très sensibles peuvent exister entre eux sans tendre à s’effacer. Dans les placements en immeubles, terres ou maisons, il y a des conditions de stabilité, de durée, de convenance, qui, dans chaque pays et dans chaque contrée, établissent le taux de capitalisation. Il en est de même pour les fonds d’État; tout dépend du public, de la confiance qu'inspire le gouvernement qui a emprunté et de l'emploi de certains capitaux imposé par la loi et par l'usage.
Au contraire, aussitôt, que l’on observe le capital prêté à court terme, la grande loi économique de l’offre et de la demande reprend son empire, et le taux de l'intérêt n'est pas seulement réglé par l'abondance ou la rareté du capital sans emploi, mais surtout par les profits que l’on peut en retirer. L’abondance seule ne suffit pas, il faut encore quil veuille s’employer, ce que les prix ne permettent pas toujours.
L'abondance du capital sous forme métallique, comme on l'a vue en Californie, ne suffit pas pour abaisser le taux de
l'intérêt conmercial ; il en est de même de l'émission du papier par les banques. Le prix demandé et accepté se règle sur les bénéfices qu'on espère en tirer.
Le numéraire, les espèces, les billets mêmes, peuvent donc s’accroître souvent sans faire baisser le taux de l'intérêt audessous de 5 p. 100; mais ils rendent les prêts et l’escompte plus faciles, et en leur absence on se demande si même ils seraient possibles.
Si les variations du taux de l'intérêt commercial dépendent, dans chaque pays, des profits et des risques des opérations qui emploient le capital, on comprend que la différence du taux de l'intérêt ne fasse pas toujours exporter de l'or ou de l'argent pour arriver à niveler les prix.
Cet écart permanent est surtout sensible dans les relations de l'Angleterre et des États-Unis. Personne n’ignore que dans ces dernières années le taux de l’escompte a pu se maintenir à 3 et à 4 p. 100 en Europe, pendant qu'il s'élevait à 10 et à 12 p. 100 de l’autre côté de l'Océan.
Les métaux précieux ne commencent à s’ébranler, soit pour l'importation, soit pour l'exportation, que sous l’influence des cours du change. En dehors de cette influence irrésistible, la différence du taux de l'intérêt reste sans action.
L'intérêt n’est qu'une partie du bénéfice que l’on retire de l'emploi du capital, c’est la part du propriétaire. Il y a de plus la part de celui qui le fait valoir. La part de l’entrepreneur, c'est le bénéfice industriel ou commercial. L'intérêt et le profit représentent le produit du capital. Quand le profit est considérable, pour s’en servir on en donnera un plus grand prix. Au début de la civilisation, quand la richesse commence à poindre, le capital est très demandé parce que partout on peut en tirer parti en consentant à le payer cher, à cause de sa productivité, et le taux de l'intérêt est très élevé.
Le taux du profit du capital est variable, il dépend des habitudes de l'épargne et de la sécurité dont jouissent les capitaux.
L'épargne a deux buts : 1° se prémunir contre les mauvais
jours, la maladie, la vieillesse et Les accidents ; sous cette forme elle augmente peu la somme des capitaux, puisque ces capitaux doivent être consommés plus tard ; 2° augmenter l’aisance et sa position dans le monde.
Avec la confiance dans l'avenir, le taux des profits du capital de l’épargne diminue ; dans les pays riches il se rapproche du minimum. Les grands pays producteurs, réalisant des revenus nets, augmentent chaque année leur capital par l'épargne, c’est ce qui réduit aujourd'hui presque partout le taux de l'intérêt à 4 p.100.
La puissance de l’épargne dans tous les pays et à toutes les époques est telle, qu’elle tend à faire baisser le taux des placements’et des profits, pendant que l'esprit d'entreprise et la spéculation s'efforcent de le relever.
De ces deux besoins, l'esprit d'entreprise et le placement de l'épargne, les uns sont alimentés par le capital flottant, les autres par le capital qui cherche à s’immobiliser, aussi n’y a-t-il aucun rapport entre eux.
En dehors de ces différences dans le taux de l'intérêt, différences permanentes dans chaque pays et à plus forte raison entre eux, quelles seront Les causes qui l’élèvent ou l’abaissent d'une manière permanente d’abord, puis d'une manière accidentelle ?
Qu'est-ce qui règle le taux de l'intérêt? Sans doute, on a déjà répondu : la grande loi économique de l'offre et de la demande ; mais ces deux causes peuvent être modifiées par mille circonstances :
Par l'accumulation des capitaux ;
Par l'importance de la circulation fiduciaire ;
Par la quantité des métaux précieux ;
Par les prix des produits.
Partout on cherche à se procurer le capital de la manière la plus économique ; le prix que l’on en donnera dépendra du profit que l'on peut réaliser ou de la perte qu’on peut éviter en empruntant. Aux États-Unis, là où l'accumulation du capital est
moindre et son emploi facile et fructueux, il n’est pas surprenant que le taux de l’intérêt soit plus élevé que dans les pays anciens comme la France, l’Angleterre, la Hollande. Cet écart, que l’on constatait encore il ÿ a quelques années, a presque disparu aujourd’hui. Le taux de l'intérêt ne dépend pas du montant de la circulation, métaux précieux ou papier. Dans les pays où la libre émission du papier paraît devoir en augmenter la quantité, comme aux États-Unis, de même qu'en Californie, là où les espèces métalliques sont plus communes que dans aucun autre pays, il ne faut pas s'attendre à trouver du capital à bas prix. L’abondance qui paraît devoir produire ce premier effet en détermine bientôt un second qui l’emporte sur le premier: l’activité imprimée aux affaires est telle que bientôt la demande dépasse l'offre et, bien loin de baisser, le taux de l’intérêt s'élève.
Dans quelle mesure les prix des marchandises peuvent-ils à leur tour avoir une action sur le loyer du capital? Si les marchandises sont bon marché, c’est-à-dire peu demandées, il n’y aura pas grand empressement à entreprendre le commerce; par conséquent, le capital sera peu recherché. Si Les prix sont fermes, l'effet contraire se produira, et au peu d’entrain que nous signalions, on verra succéder une activité fiévreuse.
Le taux de l'intérêt doit être déterminé par l'emploi plus ou moins avantageux qui peut être fait du capital. Son élévation est proportionnée au grand accroissement du commerce et à la grande augmentation des profits.
Comme pour toutes les marchandises, dans la pratique le taux de l’escompte est gouverné par la masse du capital sans emploi. L'abondance seule du capital ne suffit pas, il faut encore qu'il soit demandé; et la demande de crédit, il ne s’agit pas ici du comptant, ne peut se faire que quand on a l'espoir d’une vente facile ou d’une hausse de prix. L'absence de ces conditions explique bien la stagnation des affaires à terme que l’on observe pendant la liquidation des crises; alors, quoique le capital espèces s’offre à vil prix, le bas prix des pro-
duits n'engage pas à entreprendre des affaires. Nous avons déjà remarqué que la somme des métaux précieux ou des banknotes en circulation dans un pays ne représente nullement la puissance productive et la richesse de ce pays ; il en sera de même du taux de l'intérêt commercial à court terme. Pour ne comparer que les trois grands pays où le crédit circule largement, les États-Unis, l'Angleterre et la France, on constate que le taux de l'intérêt est en raison inverse des facilités que rencontre la circulation du papier de commerce. L'offre en provoquant les affaires en a donc augmenté le nombre, à ce point que la demande l’a bientôtemporté; aussi le taux moyen de l’intérêt sur ces trois marchés se maintient à des prix différents, qui ne représentent pasexactement la somme des richesses produites et le développement de la prospérité publique. La marche des États-Unis et de l'Angleterre dans la voie du progrès et de l'accroissement de toutes Les forces de la nation est beaucoup plus rapide qu’en France, quoique, des trois puissances, ce soit celle où l’on observe le taux de l'intérêt commefcial le plus bas.
Les variations du taux de l'intérêt sont moindres en France qu’en Angleterre, parce que la spéculation y est moindre, la circulation presque entièrement métallique, et que son commerce avec l'étranger, moins étendu, échappe à de nombreuses perturbations.
Les variations du taux de l’escompte ne s’observent pas seulement au moment des crises; il y a des accidents particuliers où il y avantage à rectifier ou du moins à éviter de trop grands écarts dans les cours des changes ; citons : la perte d’une récolte, une liquidation forcée par suite d’une déclaration de guerre, une grande spéculation sur le coton, la houille, les métaux, qui donne lieu à une exagération folle des prix, de grands emprunts étrangers pour soulirer le numéraire; dans ces cas, ces variations indiquent l’état du marché. La hausse de l'escompte est presque toujours suivie d’un changement favorable des changes; et, réciproquement, aussitôt que le taux de
l'intérêt s abaisse, les changes deviennent moins favorables. Dans le premier cas, on recherche les effets de commerce sur la place où la hausse les appelle, dans le second, on les recherche sur les places étrangères, pour jouir d’un intérêt plus élevé au dehors, selon qu'ilest plus haut sur une place que sur une autre. Ces opérations ne dépassent pas la durée du crédit qu'on s’accorde dans les affaires, c’est-à-dire trois mois, on peut ainsi recueillir le bénéfice de la différence du taux de l’escompte entre deux places sur un faible écart, à l’aide des lettres de change et des traites, il n’en serait pas de même, si, au lieu de spéculer sur les différences de ce taux, on spéculait sur les écarts des cours des changes. Dans ces cas, on ne peut entreprendre l'affaire que par un transport d'or, ce qui entraîne des frais d'envoi et de retour; en les évaluant à 4 p. 100 entre la France et l’Angleterre; il faut une différence de 4 p. 100 sur le taux de l’escompte avant qu'il y ait le moindre bénéfice, mais, aussitôt La dépense couverte, tout est à l'avantage de l'opération. Pour transmettre des capitaux en Angleterre, il faut donc combiner le taux de l’escompte et les cours des changes sur les deux places. On épuise d’abord les effets qu’on a en portefeuille ou que l’on peut se procurer sur l’Angleterre, ce qui en relèvera le prix, jusqu’à ce que les remises en effets soient presque aussi dispendieuses que des expéditions de numéraire ; les effets eux-mêmes finiront par être insuffisants, en fait, on expédie de l'or.
Il faut donc bien distinguer dans le taux de l'intérêt commercial, c'est-à-dire de l’escompte, l'élévation permanente ou accidentelle.
L’élévation permanente est plutôt une preuve de prospérité.
On a voulu juger de l'abondance du numéraire dans un pays par la quantité de métaux précieux renfermés dans les caisses des banques. Nous avons vu que l'accumulation que l’on observe après les crises coïncide avec le développement de la circulation fiduciaire; il y a déplacement du métal qui sort de la circulation non pas pour fuir à l'étranger, comme le pensait
Adam Smith, mais pour se réfugier dans les caisses des banques; la bank-note prend seulement sa place dans les mains du public.
Lord Overstone et M. Weguelin, ancien gouverneur de la Banque, ont émis deux opinions bien différentes à ce sujet, Pour le premier, il n’y a aucun rapport entre le taux de l’escompte et la quantité des métaux précieux renfermés dans les caisses des Banques. Pour le second, dans la pratique, le taux de l’escompte est gouverné par la masse de capital sans emploi, et cette quantité est représentée par la réserve de la Banque d'Angleterre qui se trouve être une réserve métallique.
En observant les faits, il est vrai que le taux de l’escompte est au plus bas quand la réserve métallique est au plus haut pendant la liquidation des crises, mais n’y a-t-il pas là simple coïncidence, sans aucun rapport de cause à effet, et si le taux de l’escompte est à bas prix, cela peut tenir aussi à ce que la matière escomptable manque, et le portefeuille des Banques vide à ce moment en donne la meilleure preuve. Les banques d'émission ne font pas seulement l’escompte avec des espèces ou des billets, elles opèrent surtout à l’aide des dépôts en comptes courants, et dans ce cas c’est une simple circulation de crédit appuyée sur leur capital et leur encaisse, sans aucun rapport avec leur circulation, comme les bilans des banques de l'État de New-York le démontrent. Dans ce cas, le rapport de l’encaisse à la circulation, quoique très favorable, est très faible par rapport à l’ensemble des engagements à vue (billets et dépôts). Vouloir régler le taux de l’escompte sur le chiffre de la réserve métallique, c’est vouloir fixer la proportion de la circulation à l’encaisse; et rien n’est plus variable.
Les banques n’ont qu'une influence bien limitée sur Île taux de l’escompte; tout dépend de l'écart de prix qui existe sur le marché entre les ventes à terme et les ventes au comptant, autrement dit du crédit que les négociants s’accordent, et dont les banques doivent favoriser la circulation.
Le capital marchandise est ordinairement demandé au
comptant et à terme, et c’est la prépondérance d'une demande sur l’autre qui détermine sur le marché le taux de l'intérêt. Quand les achats au comptant prédominent, cela indique ou une certaine inquiétude de l’avenir ou une hausse des prix qui gène les affaires et ue permet pas de les engager avec confiance, et, comme le papier de commerce est rare sur la place, Le taux de l’escompte est peu élevé. Quand au contraire ce sont les achats à terme qui l’emportent, les lettres de change, Les effets de commerce sont nombreux, et les demandes d'escomptes plus communes, plus fréquentes, entraînent la hausse du taux de l'intérêt. Dans l’ensemble des transactions engagées à crédit, dans les promesses de payer données en échange, il n’y en a qu'un certain nombre qui ne peuvent pas attendre les termes stipulés et se présentent à l’escompte; le plus souvent, le vendeur garde en portefeuille jusqu’à l'échéance la promesse de payer de l'acheteur; mais il peut aussi avoir besoin d'argent, et comme dans des affaires il y a toujours un capital disponible, en numéraire, en billets ou en comptes courants, alternativement occupé et inoccupé par la succession des opérations, c’est lui qu'on emploie d’abord à l’escompte et le taux auquel on le prête détermine celui de la Banque. C’est ainsi que les choses se passent dans les centres de population où les relations sont établies et les habitudes de crédit prises. Dans les pays au contraire où l’industrie est peu développée et où les affaires à terme sont rares, l'établissement d’une banque ou d’une succursale fait baisser Le taux de l’escompte au niveau de la place la plus voisine. Lei, en l'absence du capital social qui fait défaut dans le principe, c’est la Banque qui détermine le taux de l'intérêt. Il faut donc distinguer avec soin Les deux conditions si différentes dans lesquelles les banques reçoivent et donnent le cours.
On à de la peine à admettre que Les banques, avec toutes Les ressources qu’elles possèdent, ne puissent régler le taux du marché? Cependant il est certain que la somme des escomptes effectués par l'entremise des courtiers est plus considérable que
la somme des escomptes effectués par la banque d'Angleterre, et la meilleure preuve qu'elle ne règle pas le taux de l'intérêt sur le marché, c’est que les affaires l’abandonnent aussitôt qu’elle s’en écarte. Cette méprise vient du rôle que dans l’opinion générale on veut faire jouer aux banques. On s'imagine qu'une banque d'émission doit commanditer le travail par le crédit qu'elle accorde, tandis qu’une banque d'émission et, par conséquent, de circulation ne doit être instituée que pour faire circuler le papier de commerce à terme (effets, lettres de change, etc.), le transformant en comptant par sa garantie et donnant en échange une nouvelle promesse de payer ou créditant seulement le compte courant. Puisqu’elle ne pert agir que sur le papier qu’on lui présente et qui n’a pu rester dans le portefeuille des négociants, ce n’est donc que le trop-plein qui lui arrive et selon que, par rapport à l’ensemble des affaires, il augmente ou il diminue, le taux de l'intérêt s'élève ou s’abaisse. Ce terme de trop-plein, qui peut étonner au premier abord, se trouve pleinement confirmé par la durée moyenne de l’escompte; depuis 1850, années prospères ou années de crises, elle varie de 37 à 42 jours, pas même la moitié du temps accordé par l’usage (90 jours). La plus grande partie reste donc dans le portefeuille des négociants, mème la partie qui en sort y séjourne plus de la moitié du temps qui s'écoule entre la création du billet et son échéance.
On s'explique comment tout ce capital consacré aux affaires obéit à d’autres lois que celui qui s’immobilise dans les fonds publics et les valeurs industrielles.
Les variations du taux de capitalisation des valeurs de Bourse, quoique influencées par le taux de l’escompte, sont bien loin de Le suivre dans tous ses écarts.
Ainsi, pour ne prendre que les revenus fixes, le taux de capitalisation du 3 p. 100 anglais ct français ne suit nullement le taux de l’escompte. Pendant que ce dernier varie de 2 1/2 à 10 p 100, soit de 7 1/2 p. 100, l'intérêt des fonds publics varie de 22 à 28 centimes p. 100, soit de 1/4 p. 100 environ.
En Angleterre, avant 1870, les consolidés varient de 86 à 96 sh. et l'intérêt de 3,48 à 3,12 p. 100.
En France, à la même époque, le 3 p. 100 variait de 66 à 11 fr., et l’intérêt de 4,50 à 4,22 p. 100.
En tenant compte de la différence du taux de capitalisation des valeurs de Bourse et des valeurs commerciales, on voit qu’en France et en Angleterre le taux moyen ne s’écarte guère de 4 p. 400. Les écarts en hausse ou en baisse au-dessus ou au-dessous tiennent donc à d’autres causes, qui prouvent que le mouvement des affaires est troublé, comme on le remarque pendant la liquidation ou à l'approche des crises. Dans ces deux cas, les bilans des Banques présentent une situation anormale : dans le premier, pendant la liquidation, les espèces s'accumulent dans les caisses jusqu’à égaler Le chiffre de la circulation des billets; dans le second, à l'approche des crises et pendant les crises, les espèces se sont déjà écoulées peu à peu, et la réserve métallique se trouve réduite au point d’inspirer des craintes pour le remboursement à vue des billets. C’est sous la pression de ces deux situations si différentes et qui tiennent si intimement aux mouvements des affaires et à leur compensation à l’intérieur et à l’extérieur qu’on abaisse ou qu'on élève le taux de l’escompte.
Dès qu'il est porté au-dessus de 6 p. 100, on peut conclure qu'il ne représente pas seulement le taux de l'intérêt; c’est déjà un moyen indirect employé par les Banques pour défendre leur encaisse.
Jusque dans ces derniers temps, en France et en Angleterre, la limitation /égale du taux de l'intérêt avait obligé Les banquiers à recourir à des moyens déguisés pour proportionner le prix de leurs services aux garanties variables que le papier escompté leur présentait; sous le nom de commission, on arrivait au même résultat qu'avec la liberté du taux de l'intérêt. La Banque d'Angleterre, encore aujourd’hui, n’a pas un taux d'escompte uniforme pour tout le papier qui se présente; comme à la Banque de France, elle fixe un taux minimum.
Mais elle se réserve d'élever les prix selon les cas particuliers: les succursales prennent toujours un intérêt plus élevé que celui de la Banque centrale.
Depuis 1800 la fixation du taux de l’escompte par les Banques de France et d'Angleterre a été établie sous l'influence de principes bien différents.
Jusqu'en 1839, la Banque d'Angleterre ne pouvait légalement demander plus de 6 p. 100. En 1847, pour la première fois, le taux fut porté à 8 p. 100.
En France, jusqu’en 1847, le taux de l'escompte ne dépassa pas 5 p. 100.
Dans les deux pays, cette fixité du taux de l’escompte n'était qu’apparente par suite des restrictions nombreuses des bordereaux d'escompte et des refus complets aux moments les plus critiques. Dans chaque crise, les réserves métalliques se trou. vaient réduites à ce point que le remboursement à vue des billets était compromis. En Angleterre, en 1839, en présence d’une circulation de 19,000,000 £, elles étaient réduites à 2,000,000 &.
Quoique l’Acte de 1844 n’ait rien prévu au delà de la limitation à 14,000,000 £ de l’émission à découvert et que pour le reste il ait voulu la faire varier comme les espèces en caisse, afin de conserver toujours la convertibilité à vue des billets, c’est seulement depuis cette époque, que, ayant toujours pour but la conservation de l'encaisse, et en présence de l’inutilité des mesures prises pour faire rentrer les billets et diminuer la circulation, on a essayé de se servir de la hausse de l’escompte. En Angleterre, ce moyen est appliqué et reconnu comme des plus efficaces. Depuis son emploi en effet, malgré la gravité des crises, jamais l’encaisse n’est tombée aussi bas qu'avant 1847. En France, on a nié l'utilité d'un moyen aussi rigoureux et on a accusé la Banque de se mettre à la remorque de la Banque d'Angleterre sous le prétexte d’une solidarité des marchés qui n’existait pas. Les deux opinions ont été défendues avec ardeur, mais surtout théoriquement, sans tenir assez compte des faits.
Il ne faut pas perdre de vue la situation des banques au moment des embarras. Le drainage des espèces métalliques, qui se manifeste aussitôt que le chiffre maximum a été touché, a déjà réduit l’encaisse à un degré tel que des inquiétudes pourraient s'élever sur le remboursement à vue, et si la panique s'emparait du public, le crédit des banques serait compromis. Pour prévenir cet accident et défendre leur encaisse, elles sont obligées de prendre diverses mesures défénsives, toutes dirigées vers le même but.
Alors qu'on attribuait toutes les crises aux excès d'émission du papier par les banques, on a essayé de réduire la circulation en faisant rentrer les billets; devant une impossibilité matérielle, on a cherché dans la restriction des échéances un moyen détourné d'arriver au même résultat; le même insuccès s'étant manifesté, on a eu recours d’abord d’une manière timide à la hausse de l’escompte, puis, surpris de son action puissante, au moindre mouvement on l’a abaissé ou relevé, abusant ainsi un peu du remède. Dans la première moitié du siècle, on assistait impassible au drainage de la réserve métallique sans prendre aucune mesure pour l'arrêter, jusqu'au moment où l’encaisse réduite pour ainsi dire à rien, il fallait suspendre les affaires ou les payements et apporter un nouveau trouble à tous ceux qui déjà minaient le marché.
Les auteurs de l’Acte de 1844, en souvenir des discussions du Bullion-Report de 1810, ayant cru que l’unique cause des crises provenait des excès d'émission du papier par les banques, pensèrent avoir trouvé un remède héroïque par la limitation du papier à un chiffre minimum de 14,000,000 £ et pour le surplus par la représentation exacte du numéraire en caisse. Jusqu’alors on ne parlait pas de l'élévation du taux de l’escompte, à peine en 1825 et en 1839 l’avait-on porté un moment à 5 et 6 p. 100; d’ailleurs jusqu'en 1839 les lois limitaient encore le taux de l'intérêt et ce fut seulement en 1854 que les derniers vestiges en furent abolis.
Ge fut donc empiriquement qu’en 1847 on employa pour la
première fois ce moyen, sans trop se rendre compte de la manière dont il pourrait défendre l’encaisse. Tooke même attribuait cette action à la difficulté des escomptes et à l’Acte de 1844. Tout en admettant que l’on doit prendre les mesures les plus sévères pour que l’encaisse ne tombe pas au-dessous de 10,000,000 £, il pensait qu'il suffisait de porter le taux de l’escompte à 6 p. 100 pour lasauvegarder, pourvu qu'on ne l’abaissât jamais au-dessous de 4 p. 400. Au contraire, disait-il, avec le nouveau régime inauguré par l’Acte de 1844, on a des ressources moindres et des fluctuations au moins aussi violentes dans le taux de l’intérêt et l’état du crédit commercial.
Néanmoins” un fait avait appelé l’attention : on avait vu un navire décharger de l’or que l’on venait d'y embarquer, à la nouvelle d’une récente hausse de l’escompte par la banque d'Angleterre. L'or n’était donc pas indispensable, puisque, du moment où l’on élevait son prix, 1l y avait avantage à le débarquer et à le remplacer par un autre produit.
Il était établi que l'or s’écoulait pour solder ou engager une affaire sur une place où les moyens de compensation faisaient défaut, par conséquent sous l'influence des changes défavorables. De tous les produits que l’on pouvait offrir en échange, c'était celui qu'il était le plus avantageux de donner, comparé au prix des autres produits ; mais, du moment où on le renchérissait par la hausse de l’escompte, aussitôt on cherchait directement ou indirectement à compenser par un autre produit. Comme on l’a déjà constaté, la vente des produits dépend des prix; quand une hausse de plusieurs années au milieu d’une grande prospérité les a peu à peu élevés dans un pays, les métaux précieux, qui ont un marché beaucoup plus vaste puisqu'ils sont partout demandés et offerts en échange, n'auront pas subi les mêmes écarts, et il est naturel qu’on les recherche quand les produits sont moins demandés. Que par la hausse de l'escompte on élève leur prix dans le même rapport et même au-dessus de celui des produits, il n’y a plus lieu d’avoir recours à un intermédiaire aussi coûteux; les produits reprennent
leur rôle dans les échanges, mais à des prix moins élevés, car l'échéance est là et ne comporte aucun retard, il faut donc réaliser ; de là ces baisses de prix, qui, pendant les crises, entraînent des liquidations pénibles et souvent désastreuses. Il y aici un ensemble de circonstances très complexes qu'on a essayé de définir et qui a soulevé de longues discussions. Dans les crises, on remarque une hausse des prix bientôt accompagnée de changes défavorables, de l'augmentation du portefeuille et de la baisse des réserves métalliques et bientôt suivie d’une baisse des prix; on a donc recherché quelle pouvait être l’action de la hausse de l’escompte sur chacun de ces accidents? Siles métaux précieux s’écoulent sous l’influence des changes défavorables, quelle sera donc l’action de la hausse de l’escompte ? Voici à ce sujet la question posée dans l'Enquête de 4848 : « Si la circulation n’a pas d'influence sur les prix et si les prix agissent sur la circulation, comment l'élévation du taux de l'intérêt peut-elle avoir une action sur les changes sans en avoir sur les prix? » À cette demande Tooke répond : « Ce qui agit sur les changes, c’est l'élévation du taux de l'intérêt comparé à celui de l'étranger, ce qui implique diminution du crédit accordé par notre pays et prolongation du crédit accordé par les étrangers. » Ainsi, pour lui, l’élévation du taux de l'intérêt agit sur le crédit et très peu sur l'exportation des marchandises. M. Weguelin, un des directeurs de la Banque, pense au contraire que l'élévation du taux de l’intérêt, quoique touchant à l'opération du change, n’a que peu d’effet pour son redressement ; il préférerait la réduction des longues échéances, ce qui n’empêcherait pas encore la spéculation d’escompter à courte échéance à la Banque et en dehors d’elle à longue échéance. Lord Overstone explique encore autrement l’arrêt du drainage des espèces sous l'influence de la hausse de l’escompte : « Quand la monnaie est attirée au dehors, dit-il, sa quantité diminue, cette diminution augmente la valeur de celle qui reste, ce renchérissement en arrête la sortie et on le maintient jusqu’à ce que l'argent soit revenu et l'équilibre rétabli.
Cette explication est-bien incomplète, car si le drainage des espèces augmentait sensiblement la valeur de celles qui restent en circulation, on n'aurait pas vu l’encaisse tomber à 2,000,000 £ en 1839.
Sans rechercher aussi loin les rapports de cause à effet, l’observaticn seule du mécanisme des banques nous rend bien compte de tous les accidenis que nous étudions. Le public présente son papier à l’escompte pour obtenir d’abord un crédit ouvert en compte courant, puis des billets si on le désire et enfin des espèces si le besoin s’en fait sentir. Or, dans ces moments on remarque que toute augmentation du portefeuille est contre-balancée par une diminution, pour ainsi dire, équivalente de la réserve métallique. Ce n’est donc pas une circulation de crédit que l’on demande, mais des espèces métalliques pour solder des engagements qui ordinairement se compensent var d’autres engagements, résultat de la vente des produits; mais, si ces derniers n’ont pas été vendus à cause des hauts prix, il faut chercher un équivalent; on s'empare donc des méfaux précieux qui sortiront tous de la circulation jusqu’à ce qu’une baisse de prix permette aux produits de reprendre leur rôle. Il est ainsi établi que l’on a recours aux espèces pour ne pas livrerles marchandises, ou parce qu’on refuse deles prendre aux prix qu’on en demande.
Quel sera dans ces conditions l’effet de la hausse de l’escompte ? Non pas seulementune hausse de 5 à 6 p.100, mais de 7,8, 9 etmême 10 p.100. En présence de cette hausse, le négociant qui n’a pas vendu et qui demande un renouvellement ou présente un nouvel effet à l'escompte, examinera la part de benéfice qui pourra lui rester tous frais prélevés, et s'il peut avoir l'espoir dans trois mois, avec un crédit aussi ébranlé, de vendre dans de meilleures conditions le produit qu'il détient. Il pouvait encore employer les métaux précieux tant que leur prix n’était pas changé, mais du moment où indirectement on l'élève, il n’y a plus à balancer, il faut livrer le produit à un prix acceptable ; de là ces baisses qui signalent la liquida-
tion des crises et engendrent ce malaise qui les accompagne.
Du moment où le prix de l'or par la hausse de l’escompte a été mis en rapport avec la hausse des autres produits, 1l n’y a plus à hésiter, on livre les produits et le reflux des métaux précieux ne tarde pas à se faire sentir.
La marche du flux et du reflux des métaux précieux se trouve ainsi parfaitement expliquée; ni la hausse de l’escompte, ni la baisse de l’encaisse ne peuvent faire cesser le draînage des espèces aussi longtemps que la hausse des prix persiste, et elle persistera jusqu’à ce que la crise soit à son apogée; alors, à la suite de quelques suspensions de payements importants, il y a des liquidations forcées, Les prix fléchissent, et aussitôt la réserve se reconstitue; le numéraire, qui s'était échappé, revient, et le reflux est même si rapide que dans les deux mois il est assez considérable pour ne plus donner aucune inquiétude et permettre d’abaisser l’escompte à 5 p. 100; dans les deux années qui suivent, le maximum de l’encaisse est de nouveau atteint.
Ceux qui attribuent les crises à la rareté du capital ne peuvent se rendre compte de ces phénomènes, car on ne s’expliquerait pas comment il pourrait s’'accumuler dans un moment de souffrance pour toutes les branches d'industrie. Le capital paraît rare pendant les crises parce qu'il ne veut pas acheter aux prix que l’on demande, mais dès qu’ils fléchissent aussitôt il reparaît.
On comprend maintenant la manière d'agir et l'utilité de la hausse de l’escompte; sans méconnaître les sacrifices qu’elle impose au commerce, il faut se rappeler l’importance des services qu’elle rend, puisqu'elle maintient en équilibre tout le système du crédit. L’escompte à 8 p. 100 ne coûte pour trois mois que 1 p. 100 deplus que le cours normal(4 p. 100), tandis que, dans le cas d’une vente forcée de marchandises, la perte peut s'élever à 20 et 30 p. 100.
On a pendant longtemps essayé de maintenir l’escompte invariable en ayant recours aux réductions des échéances; plusieurs directeurs s’en sont montrés partisans. Meis ce
moyenrigoureux ne laisse plus aucune ressource au commerce, et loin de prévenir les crises, il ne peut que les précipiter. Au lieu de ne laisser aucun espoir, il vaut mieux offrir un moyen de sortir d’embarras.
Que le draînage des espèces métalliques ait lieu à l'intérieur par suite d’une panique ou à l'extérieur sous l'influence des changes défavorables, le remède n’est pas le même: dans le premier cas, on suspend les payements ; dans le second, il faut se hâter d'élever le taux de l’escompte. Mac Leod à même pris le soin d'établir une échelle d’après le niveau de l’encaisse. À 14,000,000 £ Le taux de l’escompte devrait être de 4 p. 400; à 10,000,000 £ de 8 p. 100; à 8,000,000 £ de 10 p. 100.
Ce taux a suffi dans les dernières crises pour arrêter le drainage des espèces et en provoquer le retour. La hausse du taux de l’escompte devrait donc plutôt s’appeler la hausse du prix de l'or, puisque c’est de l’or que l’on demande, et qu’en dehors de la Banque, là où les métaux précieux n'’interviennent pas, le taux de l'intérêt a peu varié : de 1/4 à 1/2 p. 100 au plus. Le besoin d’un seul genre de capital se fait alors sentir, c’est celui du capital espèces qui ne sert que d'appoint dans les échanges ; dès qu’on veut lui faire jouer le rôle principal, ilsuffit d’en élever le prix pour faire cesser cette spéculation d’un nouveau genre. Armée de ce puissant moyen, la Banque d'Angleterre en a un peu abusé dans ces derniers temps ; à la moindre oscillation de l’encaisse elle s'empresse d'élever ou d’abaisser le taux de l’escompte, non sans imprimer des secousses fâcheuses au marché. Trois articles du bilan doivent attirer l'attention avant de prendre une décision aussi importante, ce sont : la réserve métallique, le portefeuille et les comptes courants escomptes. Quand le portefeuille augmente en présence de la baisse de la réserve métallique et des comptes courants escomptes, la situation est grave. Si des changes défavorables viennent encore la compliquer, il n’y a pas à hésiter, il faut rapidement élever le taux de l’escompte. En dehors de cet ensemble de signes caractéristiques il faut veiller sans doute, mais la baisse de la
réserve accompagnée seulement d’une légère augmentation du portefeuille, tout en éveillant l'attention, ne doit pas entraîner des mesures trop rigoureuses, comme on paraît disposé à y avoir recours aujourd'hui en Angleterre.
Tel qu’on le trouvera d’après les usages de la Banque d’Angleterre, liée par l’Acte de 1844 et forcée de faire suivre à la circulation fiduciaire toutes les oscillations de la circulation métallique, le taux de l’escompte ne représente plus le taux véritable de l'intérêt de l’argent; de là l'écart que l’on observe et qui se maintient entre le taux de la Banque et celui du marché libre. Le plus souvent l'élévation du taux de l’escompte par la Banque d’Angleterre n'indique pas la rareté du capital, mais un défaut de compensation sur les divers marchés du monde, qui oblige à remplacer les produits par du numéraire que l’on prend dans les caisses de la Banque, de 1à le moyen défensif qu’elle emploie en le faisant payer plus cher.
Cette observation explique beaucoup de mouvements qui ne se font sentir qu'à Londres; il n’est pas moins vrai que sur les autres marchés, où la circulation fiduciaire n’est pas limitée aussi étroitement par la loi, on est forcé de prendre les mêmes mesures pour défendre l’encaisse des banques, mais l’élasticité de la circulation leur permet d’y avoir moins souvent recours; telles sont les petites variations que l’on imprime au taux de l’escompte pour rectifier Les changes troublés par un défaut de balance des engagements commerciaux. Ces oscillations ne dépassent pas généralement le taux de 5 p. 100, et alors elles peuvent être limitées à un seul ou à plusieurs pays, mais n’embrassent pas la généralité des marchés. Au contraire, ily en a d’autres qui, dépassant le taux de 6 p. 100, peuvent s'élever à 7, 8, 9, 40 p. 400; dans ces cas, toutes les grandes places ou se traitent les opératfons de change sont atteintes, ce sont les taux maxima que l’on observe pendant les crises commerciales, en 1857, 1864, 1873. Si Le taux de l’escompte en 1882 n’a pas dépassé 6 p. 100 en Angleterre et 5 p.100 en France, c’est que, pour ne pas arrêter le mouvement de hausse de la Bourse
dans ce dernier pays, on n’a pas voulu élever le taux de l’escompte, préférant laisser l’encaisse s’abaisser sans chercher à la défendre’. En Angleterre, la spéculation étant moins engagée, il a suffi de 6 p. 100 pour rétablir l'équilibre, provoquer la livraison des produits et le retour des métaux précieux.
Rôle des changes étrangers.
Les cours des changes indiquent l’état des différentes places les unes par rapport aux autres; selon qu'ils sont favorables ou défavorables, il y a un solde à recevoir ou à payer Que reçoit-on ou que donne-t-on en payement? On échange d’abord, on compense ensuite à l’aide du papier de commerce en circulation : lettres de change, traites, on en crée même dans ce but quand il en manque, jusqu’à ce que, tous les moyens de crédit étant épuisés, on ait recours aux métaux précieux, à l'or et à l’argent, quand ils circulent au pair. Voilà les moyens qu'on employait autrefois; mais, avec le développement des affaires ou des capitaux, on a cherché à représenter sinon du crédit, du moins des droits sur une propriété, afin de pouvoir les échanger sur tous les points du globe. Ces droits, on les représente par un titre, par une action, une obligation, un coupon, et. quand il y a un solde à payer ou quand les produits ne s’échangent plus aussi facilement, on les fait intervenir.
Quand on exporte des titres, on emprunte à l'étranger, quand au contraire on en importe, on lui prête. Les titres, comme les lettres de change, comme l'or, en l'absence de la circulation des marchandises, servent donc aussi à faire des compensations à l'étranger et, comme l'or, ils ont ce grand avantage, une fois le service rendu, de pouvoir être réexportés.
1. Ne donnant que des pièces légères et faisant payer une prime sur les lingots, ce qui représentait la hausse de l’escompte.
Ce mouvement de titres, qui a pris de nos jours une grande importance, amène sur les marchés des valeurs dont le taux de capitalisation est très différent, c’est ce qui explique pourquoi le taux de l'intérêt est plus variable qu’autrefois, quand le commerce international des titres n'existait pour ainsi dire pas. Il suffit d’une grande émission dans un pays pour dérariger l'équilibre des pays voisins, si cette émission est bien accueillie et trouve de nombreux preneurs.
Pour balancer les soldes à l'étranger, à défaut des lettres de change, on n'avait autrefois que les métaux précieux; aujourd’hui il faut y ajouter les titres, d’où des oscillations constantes dans le taux de l'intérêt et une grande solidarité entre les divers marchés. Néanmoins il peut se produire un écart permanent entre le taux d'intérêt de deux pays voisins; l’un peut avoir des capitaux et n’en pas trouver l'emploi, le taux sera bas, l’autre peut ne pas en avoir assez pour répondre à toutes les demandes, et le taux sera élevé. Le résultat cependant sera bien différent, et contraire à ce qu’on pourrait croire, car c’est dans les pays qui s’enrichissent Le plus que le taux de l’intérèt est Le plus élevé.
Causes de la hausse et de la baisse du taux de l’intérét. — La hausse peut se produire dans deux cas bien différents, par un excès d'importation de titres étrangers et par une exportation de numéraire. La hausse du taux de l'intérêt, que l’on considère comme un remède, nest qu'une conséquence. Les banques dans ces cas ne font que constater la situation réelle des marchés. L’exportation du numéraire amène la hausse du taux de l'intérêt, et la hausse du taux de l’intérèêt amène la cessation des exportations.
On sait aujourd’hui que l'or et l’argent sont des capitaux, comme le coton et le blé, nécessaires au développement de la richesse ; on les désire pour amener la baisse du taux de l’intérêt et, quand on ne l’obtient pas par ce moyen, on la réclame aux banques. Mais les banques ne prêtent que l’argent ou le crédit du public, puisque tout porteur d’un billet n’est qu’un prêteur.
Les dettes entre deux pays se balancent-elles, les changes sont au pair, dès quil y a une différence, ils s’en éloignent, sans qu'on ait encore recours à l'exportation des métaux précieux, de l'or seul aujourd’hui par suite de la dépréciation de l'argent. Ce déplacement du métal ne se fait pas sans certains frais d'expédition, emballage, transport, assurance, perte d’intérèt quil faut couvrir avant de trouver quelqu'avantage à l'expédier; 1l faut donc qu’on se soit déjà écarté du pair, avant qu’on ait recours à l’exportation du métal, et qu’on soit arrivé au goldpotnt, c’est-à-dire à l'écart voulu pour qu'il y ait bénéfice à prendre de l'or afin de faire des remises à l'étranger. A ce signe on reconnait que tous les moyens dont on disposait ont été épuisés, lettres de change, traites, titres, dépenses faites par les voyageurs à l'étranger, tout a été déjà mis à contribution et n’a pu suffire.
Il n’est pas cependant toujours nécessaire qu'il y ait un profit pour expédier du numéraire; même quand les cours des changes ne paraissent laisser aucun écart favorable, il ne faudrait pas conclure qu’on n’en exporte pas. Les engagements pris, il faut y faire honneur et, si l’on ne trouve pas d'effets sur le pays qui a vendu parce que ses relations sont peu étendues, pour solder sa dette il faut envoyer des espèces. Les changes peuvent rester au pair pendant longtemps sans aucune chance de bénéfice et cependant les drainages de l’encaisse persistent, el nous en voyons le niveau baisser chaque jour, même pendant les périodes les plus prospères, sans qu'on y accorde la moindre attention.
C’est ainsi que tout se passe, quand dans les deux pays il y a une circulation métallique au pair; malheureusement, sauf dans quelques grands États, c’est l'exception ; le plus souvent on se trouve en présence du papier-monnaie, du cours forcé, ou d'une circulation métallique dépréciée, comme l’argent l’est aujourd'hui. Jusqu'ici les fluctuations du change étaient limitées aux frais de transport d’une place sur une autre, ici tout change de face. Il n’y a plus de transmission de numéraire possible,
les débitèurs devront payer ce que les vendeurs de traites et de lettres de change voudront, la prime sur le numéraire commande, ainsi que la dépréciation du papier qui marche de pair. Le prix de l'or mesuré en papier suit la hausse des prix. En temps ordinaire, avec le métal à la disposition du public, une variation de 10 p. 100 dans les cours des changes est extraordinaire; avec le cours forcé et la dépréciation du papier, l'écart peut atteindre 50 p. 100.
Les effets sur un pays peuvent varier pour leur valeur dans la même proportion que tous les articles qu’on achète, y compris le numéraire, en un mot dans la proportion de la dépréciation du papier-monnaie, ou de la prime de l’or.
Toute émission de papier-monnaie produit une hausse des prix et, par suite, une prime à l'importation et une défaveur pour l’exportation; dans aucun cas elle ne peut liquider une dette au dehors, à l'étranger, sans être très onéreuse au pays par suite de la dépréciation de son crédit et surtout du change. Les métaux précieux, eux aussi, circulent au pair ou avec prime; l’or est marchandise là où l’argent sert d’étalon moanétaire, et ce dernier devient marchandise là où règne l’étalon d’or.
Pour apprécier le change dans un pays, il faut tenir compte des éléments de la valeur : de l’état du crédit, du taux de l’intérêt, du prix de l'argent et de celui de l’or. Quand l'or et l'argent circulent simultanément dans le même pays d’après la loi monétaire, on peut toujours payer avec la monnaie la moins estimée à l’intérieur, mais il n’en est pas de même à l'extérieur. Ayant à sa disposition des effets courts et des effets longs, on recherche les premiers pour les exportations d’or. Les effets courts expriment donc la présence ou l’absence de la prime de l’or, tandis que les effets longs indiquent l’état du crédit, le taux de l'intérêt et les risques à courir jusqu’à l'échéance. Il y a là un ensemble d’aléas qui ne permettent pas, comme le change des effets courts, d'indiquer l’état du marché.
Pour nous résumer, voici les principales causes des variations des cours des changes :
1° La situation des engagements internationaux ;
2° La différence de valeur des monnaies:
3° L'influence du crédit ;
4° Le taux de l'intérêt.
Ce taux de l'intérêt qui agit surtout sur les effets longs n’est pas sans influence sur les effets à vue par suite du déplacement des capitaux.
Les cours des changes sont l’indice du degré d'intensité des demandes d'effets sur l'étranger, soit pour placer des capitaux, soit pour se liquider. Les effets sur l'étranger sont des instruments de payement; or, selon qu’ils sont demandés ou offerts, on seut la force du courant dans un sens ou dans un autre et en même temps tous les obstacles qu'il rencontre.
De tout ce qui précède, retenons la relation intime qui existe entre les variations du taux de l'intérêt et les fluctuations des changes étrangers ; c’est en les suivant de très près, c’est sur cette base inébranlable que les administrateurs des grandes banques règlent le taux de l’escompte et, sans trop s’écarter des cours cotés sur la place, parviennent à maintenir la réserve métallique en équilibre, modérant alternativement la hausse et la baisse de son niveau.
Dans chacune de ces situations, les changes sont favorables ou défavorables; favorables, on s’en félicite ; les plaintes commencent dans le cas contraire, alors comment les corriger ? Ce qui rend l'opération délicate c’est que ce ne sont pas les cours seuls qu'il faut rectifier, mais l’état de choses dont ils sont l’expression. Selon la formule de Bastiat, on est toujours en présence de ce qu’on voit et de ce qu'on ne voit pas. Ce que l’on voit, c’est l’exportation de l'or; ce que l’on ne voit pas, c’est la cause de cette exportation. Elle résulte du défaut de balance des dettes, de la différence de prix des capitaux, ou des variations dans la valeur de l’agent de la circulation.
Comment rétablir une circulation dépréciée? Il y a deux
cas à examiner : selon que nous nous trouvons en présence d'une circulation métallique ou d’une circulation fiduciaire.
Est-elle métallique, comme en ce moment l’argent déprécié, il suffira de limiter à une faible somme la quantité qui peut intervenir dans les payements comme monnaie légale.
Est-elle fiduciaire et en papier, il suffira de retirer de la circulation la partie exubérante, ou même de ne pas l’augmenter, pour que, si le mouvement d’affaires continue, ce papier trouvant sa place dans les transactions, le pair se rétablisse peu à peu, comme nous l'avons vu de nos jours aux États-Unis, en France et en Italie, après la guerre de la sécession et la guerre franco-allemande.
Dans ces cas le remède est indiqué et souverain; mais si le trouble des changes tient à un défaut d'équilibre dans les engagements commerciaux ou à une différence dans la valeur de l'argent, c’est-à-dire du capital, se manifestant sur deux places par la hausse ou la baisse du taux de l’intérêt, que faire ?
Si l’on doit à l'étranger, 1l faudra exporter des marchandises ou des espèces. Le fait seul qu'il y a une dette à payer rend l'argent rare dans le pays qui doit et abondant dans celui qui recoit: le taux de Pintérèt s'élève dans le premier et baisse dans le second. Les capitalistes étrangers, toujours en quète de placement, chercheront le meilleur emploi, e’est-àdire la rémunération la plus élevée, en faisant des remises de capitaux sur les marchés où ils ont le plus de valeur, et l’équilibre se rétablit à l’aide de ce secours étranger.
Quand les cours des changes sont défavorables par suite des opérations commerciales, 1l faut rechercher dans les prix des marchandises ce qui s'oppose à l'exportation. Pourquoi achètet-on toujours, alors qu’on ne peut plus vendre dans la même proportion, car c’est ce qui produit ce défaut de balance qu’on ne trouve pas sur les tableaux des douanes, sur ces relevés de prix qui servent de base pour ceux du pays lui-même; que le produit soit importé ou exporté, l'évaluation est lamême, et en réalité la valeur est différente. Le produit qu’on importe a
une tout autre valeur au point d'arrivée qu’au point de départ il en est de même du produit exporté. Ce sont ces écarts de prix qui ne figurent pas et ne peuvent pas figurer sur les tableaux officiels et voilà ce qui trouble, et rend fausses toutes les conclusions qu’on en tire, quand on déclare que la balance du commerce est favorable ou défavorable. Un objet qu'on évalue d'après son similaire à l’intérieur au prix de 40 fr. peut être vendu 20 et 30 fr. à l’étranger, il en est de même pour l'importation; ces écarts n'apparaissent pas aux yeux du public et le trompent dans ses appréciations.
Quand les changes sont défavorables, il faut de suite rechercher si le commerce d'exportation marche. Est-il ralenti, c’est que les prix trop élevés pratiqués à l’intérieur ne permettent plus de trouver preneur à l'étranger, là où la hausse n’a pas marché d’un pas aussi rapide. Quand on conseille pour corriger les changes défavorables d'accroître les exportations et de diminuer les importations, comment s’y prendre pour amener ce résultat? Par un seul moyen, par la baisse des prix des objets exportés ; c’est en effet ce qui se produit naturellement et inévitablement après toutes les crises; mais on ne se résout à ce moyen extrême que contraint et forcé, et pour cela il faut que le crédit manque, ou qu'on le fasse payer plus cher par la hausse du taux de l’escompte.
Dans le mouvement général des affaires, on ne peut espérer qu'il y aura toujours une balance exacte entre Les importations et les exportations. Dans la période de hausse, tous les prix s'élèvent, et l’on ne s'aperçoit pas de suite que ces prix ne sont plus acceptables pour l'exportation dans les pays qui n'ont pas participé à la même activité. Le négociant sent bien que la marchandise ne se place pas aussi facilement à l’extérieur qu'à l'intérieur, il y a un retard pour balancer ses engagements, mais ce retard il le comble en ayant recours à l'emprunt. Il lui faut une prolongation de crédit qu'il obtient facilement par l’escompte, attendant des temps meilleurs, et chacun faisant de même, de nouveaux produits sont importés chaque jour, alors
que d’autres restent en magasin. Il faut cependant se liquider, c’est alors que l’on a recours à la réserve métallique des banques, c’est-à-dire aux métaux précieux, dont les prix ont moins varié que ceux des autres produits, parce qu'ils n'étaient pas demandés, mais dès qu’on les recherche pour faire des compensations, après avoir épuisé tous les moyens de crédit, il faut aviser. Comment puise-t-on dans les encaisses des banques? Par les comptes courants et par l'escompte des effets de commerce. Les banques n’ont aucune action sur les retraits des comptes courants espèces, mais elles sont toutes-puissantes sur l’escompte qu’elles accordent et dont elles portent la valeur au compte courant de leurs clients. C’est cette valeur qu'ils détournent de son rôle quand, au lieu de lafaire circuler en billets de banque ou de la faire servir à la compensation de leurs dettes, ils la retirent en métal, ce qui prouve bien qu'il y a avantage à le faire parce que ce dernier n’est pas à son prix. Pour l’y mettre, il suffira de relever le taux de l’escompte, puisque c’est le moyen le plus direct pour l'obtenir. Aussitôt que son prix aura été élevé dans la même proportion que celui des autres marchandises, il n’y aura pas d'intérêt à le rechercher et on livrera au cours en baisse les produits qui jusque là restaient en magasin et ne pouvaient être exportés. Non seulement ils rentrent alors dans la circulation sur tous les points du globe, mais les demandes augmentent et le capital étranger disponible se porte là où il a le plus d'avantage à s'employer et où l’on en offre le meilleur prix.
Inutile de discuter si c’est le capital marchandise ou le capital argent qui est devenu plus rare, le résultat de l'observation prouve qu'ils n'étaient plus au même prix; la hausse du taux de l'intérêt ne fait que constater cet écart, et, dès qu’elle l’a fait disparaître, l’équilibre se rétablit.
La théorie et la pratique l’ont confirmé, tel est le seul moyen de retenir l'or et la monnaie pour conduire les affaires.
Solidarité des grands marchés.
La solidarité des divers marchés est-elle un bien, est-elle un mal?
Si elle n'existait pas, on hésiterait peut-être à la désirer, parce que l’on en voit plus rapidement les inconvénients que les avantages. Le premier mouvement est de se méfier des voisins, on veut défendre son marché, de là les barrières des douanes qu’on relève partout, contrairement aux doctrines économiques qui, en vue de l’harmonie générale, tendent à favoriser la répartition des produits pour diminuer les inégalités et établir une moyenne favorable à tous.
Il en sera de même de l'emploi des capitaux; un pays isolé n’en trouve pas toujours un emploi productif, s’il n’a pas de débouchés au dehors, de relations avec d’autres pays et d’autres peuples.
On s’est demandé si cette solidarité existait entre les divers marchés et de quelle nature elle était. Au point de vue des engagements commerciaux, la simultanéité des embarras aux États-Unis, en Angleterre et en France, ne permet pas de nier le fait. Mais sous quelle influence se produit ce résultat? La différence seule du taux de l'intérêt suffit-elle pour entraîner le déplacement du capital? Sans doute ; mais le capital sous forme métallique ne s’exporte que quand tout le papier fiduciaire (lettres de change, effets de commerce à long et à court terme) a été épuisé. La répartition des métaux précieux obéit à des lois qui maintiennent dans chaque région une somme d'espèces en rapport avec les opérations du commerce, surtout avec le développement du crédit et la pratique plus ou moins perfectionnée des compensations en banque qui en économisent l'usage. Cette somme est tout à fait indépendante du taux de l'intérêt; c’est ainsi qu'en temps normal des différences sen-
sibles entre diverses places peuvent s’observer, sans déterminer un drainage des espèces d’une place sur une autre.
Les métaux précieux sont sous la dépendance la plus complète des cours du change, et le change lui-même est le reflet le plus fidèle de la situation des engagements du commerce.
La solidarité entre les encaisses des banques d'émission a toujours existé; le développement actuel des relations internationales a pu la rendre plus apparente, mais cette solidarité est complètement subordonnée aux cours des changes. Si la solidarité des marchés de Paris et de Londres a paru moins sensible à d’autres époques, c’est que les relations étaient beaucoup moins étendues et que les deux pays ne possédaient pas le même étalon monétaire.
On cite encore plusieurs exemples de banques dont les encaisses n'éprouvent pas les effets du drainage que l’on observe dans les banques des grands centres d’affaires. Le fait est vrai, parce qu’elles sont en dehors des opérations de change.
On oublie trop souvent que, se composant presque toujours d’arbitrages et de compensations, on a tout fait dans chaque pays pour les concentrer sur quelques points privilégiés par leur position et leurs relations commerciales, afin de trouver de suite, au milieu d’une grande quantité de demandes et d'offres, une contre-partie facile; c’est ainsi qu'en Europe on compte un très petit nombre de places où les opérations de change se fassent sur une grande échelle. En dehors de Londres, Paris, Amsterdam, Hambourg, le marché est très restreint; les affaires se compensent sur la place la plus voisine et en suivent toutes les oscillations, c’est là surtout que s'accumulent les espèces dans les réservoirs des banques, c’est donc là que l’on ira tout d’abord puiser.
On a vu à Londres en 1857 l'influence des demandes des Banques d'Écosse sur l’encaisse de la Banque d'Angleterre : du 24 octobre au 21 novembre, pendant les plus grands embarras, voici les variations de la circulation des billets et de l'encaisse :
