PÉRIODICITÉ DES CRISES

mauvaises récoltes. Il n’y aurait donc pas eu de période prospère dans le passé, car comment se figurer la prospérité sans la hausse des prix ?

Plus on remonte dans ce passé, plus on constate l’irrégularité de la durée des périodes et, par suite, la difficulté de risquer des spéculations sur la probabilité de tel ou tel état du marché pendant une suite d'années. M. Jevons a été trop loin quand il a paru admettre que les grandes fluctuations commerciales complétaient leurs cours en une dizaine d'années ou dépendaient des taches solaires. Cobden disait aussi que tous les dix ans il y avait une crise.

Est-il vrai que le libre échange ait modifié toutes les conditions de la question? L'observation nous le montrera.

Les guerres, les bonnes ou les mauvaises saisons, peuvent détruire sans doute les plus ingénieuses combinaisons ; quant à prétendre qu'il y a des crises qui éclatent deux fois dans la même année, comme en 1847, ou à une année d’intervalle comme en 1837 et 1839 ou en 1864 et 1866, c’est prendre un premier accès de la maladie pour la maladie elle-même. Elles débutent par un frisson qui ébranle le corps social, mais ce n’est que le signal des désordres beaucoup plus graves qui vont se produire. On a nié aussi que les fluctuations de prix correspondissent aux crises ; nous laisserons parler les faits.

Dans toutes les crises, il y a des circonstances qui déterminent l'explosion, les caractères, la marche, la gravité de ces profonds ébranlements des affaires. La spéculation cherchant toujours un ou plusieurs objets pour s'exercer, l'aspect changera sans cesse, Le fond restera le même.

N’en est-il pas ainsi dans les temps modernes? Comme autrefois, Les crises ne se reproduisent pas à des époques fixes ; elles reparaissent après des périodes variables, non ps sur un seul point, mais dans tous les grands pays en relation d’affaires et ayant recours au crédit.

Si la périodicité est plus marquée et est devenue plus sensible depuis 1690, c’est que le crédit que l’on s'accorde dans

les affaires a eu besoin pour circuler plus facilement d’un nouveau mécanisme dont on s'était peu servi jusque-là; nous voulons parler de la création des grandes banques d’escompte et d'émission qui successivement ont pris naissance en Angleterre, en France et apparaissent partout de nos jours. — Ces grandes institutions de crédit ont singulièrement facilité la circulation du crédit et les compensations en Banque, et c’est quand ces compensations, d'année en année plus difficiles, ne marchent plus que les crises éclatent. Nous pouvons suivre sur les bilans annuels le mouvement des affaires, leur état de plus en plus prospère ou de plus en plus embarrassé. Autrefois ces documents statistiques faisaient défaut et ne permettaient pas de suivre chaque année, sur des chiffres officiels, l’évolution en hausse ou en baisse. Aujourd’hui, avec une base d'observation aussi rigoureuse, tout s’enchaîne, tout s'explique; munis de ce fil conducteur nous ne pouvons plus nous égarer et les retours périodiques des crises apparaissent à nos yeux étonnés et surpris.

Il ne faut pas enchaîner ces oscillations du monde des affaires dans des formules déterminées à l’avance, il faut leur laisser toute leur élasticité. Ce serait tirer de l'observation plus qu’elle ne donne que de fixer à 5 ou à 10 années les retours périodiques des crises. Ce qui trouble les esprits, c’est qu'on veut toujours attribuer à un événement extraordinaire l'origine des crises. Or, on ne s'explique pas comment cet événement pourrait reparaître périodiquement à des époques déterminées pour produire le même trouble. Chaque industrie doit avoir une histoire particulière et on se demande comment toutes ces histoires pourraient trouver place dans les grandes fluctuations commerciales. Enfin, comment admettre qu’en paix ou en guerre, avec de bonnes ou de mauvaises récoltes, avec la protection ou avec le libre-échange, avec la vapeur et l'électricité, doivent toujours se produire des périodes d’expansion et de révulsion? Voilà les objections qu'on adresse à la périodicité.