PÉRIODICITÉ DES CRISES

L'observation permet cependant aujourd'hui de se rendre compte des conditions dans lesquelles elles éclatent. S'il en est réellement ainsi, quel avantage pour les affaires que de pouvoir prévoir le danger, le signaler à temps pour permettre de rentrer au port avant la tempête, car une crise est un véritabie ouragan qui renverse tout sur son passage. Pour renverser, il faut qu'on ait édifié. Aussi, chacune de ces perturbations commerciales est- elle précédée d’une période où tout semble favoriser les entreprises : le capital est abondantet offert, le taux de l'intérêt est à vil prix, 2 p. 400, 1 p:100, 1/2 p. 100; la confiance est illimitée; quei qu’on entreprenne, tout réussit; les prix de tous les produits s'élèvent, la hausse est générale, l’aisance et la prospérité circulent partout. Puis, quand cet échange de produits à des cours de plus en plus élevés a duré un certain temps, laissant toujours un bénéfice au dernier acquéreur, enfin vient un moment où les échanges sont moins rapides, moins faciles à terme, il n’y a plus le roulement ordinaire; pour remplir ses engagements il faut faire réescompter ses effets, en mettre de nouveaux en circulation. On se tourne vers les Banques, on leur demande secours et protection, et c’est alors que tout change de face. Le ciel si serein jusque là s’assombrit, la défiance se propage, le crédit se resserre, l'argent disparaît, les Bourses ne peuvent plus liquider les affaires, qui sont même suspendues; c’est l’état aigu de la crise, le moment le plus critique à passer. Tout est ébranlé, un triage doit se faire, les maisons mal engagées ou trop engagées doivent liquider et livrer des marchandises achetées à des prix qui ne trouvent plus de nouveaux prenceurs, et Les livrer au cours offert, c’est-à-dire en baisse.

Dès que Les prix baissent, le but est atteint, et la crise n'en a pas d'autre; malheureusement, les maisons qui succombent entraînent dans leur chute beaucoup de maisons qui n'étaient qu'ébranlées. Le mal se répand, frappe toutes les classes de la société, toutes les industries ; le capital reçoit le premier coup, les revenus par suite, les profits, les salaires, depuis les plus

élevés jusqu'aux plus humbles, et enfin les chômages réduisent l’ouvrier à la dernière extrémité.

Ces accidents autrefois, quand les rapports des nations étaient moins intimes qu'aujourd'hui, privé qu’on était des voies de communication perfectionnées, chemins de fer, télégraphes, étaient isolés et n’éclataient pas simultanément sur plusieurs points à la fois; aujourd’hui, dès qu'une explosion se produit dans un grand centre commercial, elleserépercute dans les autres comme s'ils étaient mis en rapport par une traînée de poudre, nan seulement à l’intérieur du pays, mais dans le monde entier. Rien ne prouve mieux que les crises ne tiennent pas à une cause accidentelle locale qui reparaîtrait périodiquement. Il y a un ensemble de circonstances, une organisation, pour ainsi dire, qui réclame un certain temps pour se développer, donner une impulsion aux affaires et accroître les richesses du pays, en répandant partout la prospérité et l’aisance. Cette prospérité même finit par étourdir et faire dépasser les limites de la prudence. Sous l'influence de la hausse des prix, les affaires et la spéculation ont pris des proportions qu’on ne pouvait prévoir, puis tout à coup le mécanisme des échanges s'arrête.

Quoiqu'on se raidisse toujours contre ce qui contrarie certaines idées ayant cours, il faut donc admettre qu'il y a des courants qui, successivement, entraînent le monde dans deux sens contraires : périodes de prospérité qui aboutissent toujours à une crise, et périodes de liquidation qui, débarrassant le marché de tous ses éléments impurs, lui permettent de reprendre pied.

Dans les phénomènes météorologiques, nous avons des instruments très sensibles qui nous avertissent des perturbations probables de l’atmosphère; serons-nous assez heureux pour saisir les signes précurseurs des crises commerciales? Trouverons-nous, pour annoncer ces tempêtes commerciales, un baromètre assez sensible qui servira de guide?

Moyens préventifs des crises. — Remèdes.

Les funestes effets des crises commerciales n'étant que trop bien établis, on a cherché les moyens de les prévenir, ou du moins d'en ‘modérer la violence par des remèdes appropriés. Tel a été le but des nombreuses Enquêtes ouvertes en Angleterre depuis le commencement du siècle, et en France en 1865’. Dans cette poursuite à la recherche du meilleur traitement à conseiller, on sera surtout dirigé par les causes auxquelles on attribue tous les accidents.

Accuse-t-on l'emploi, l’abus du crédit rendant inutile l’usage du numéraire, on s’efforcera de rétablir une circulation métallique abondante, et on ira même jusqu’à proposer, ce que n'hésitait pas à conseiller L. Wolowski, la suppression du billet de banque; Robert Peel, par l’acte de 1844, avait déjà restreint l'émission à des limites très étroites. On oubliait que les crises éclatent, comme à Hambourg, là même où il n’y a pas de banques d'émission, par conséquent pas de billets en circulation.

Quant à la masse de numéraire à conserver dans la circulation intérieure, elle dépend de la perfection plus ou moins grande de la circulation fiduciaire à l’aide des banques, de leurs billets, de leurs compensations en compte courant et des clearing-houses, c’est l’infériorité de ce mécanisme en France qui donne à la circulation métallique un plus grand rôle que dans la Grande-Bretagne.

La prépondérance de ce capital métallique se manifeste aussi dans l’encaisse de la Banque de France comparée à celle de la Banque d'Angleterre.

En dehors de cet appel des métaux précieux dans quelques

1. Voir les enquêtes anglaises sur es questions de Banque, 9 volumes, Coullet et Clément Juglar, 1865.

pays par suite de besoins particuliers, leur répartition dans le monde estentièrement sous la dépendance des cours des changes.

Accuse-t-on un dérangement de la balance du commerce, qui détermine une exportation de numéraire, caractérisée par des changes défavorables ? En étudiant les causes de ces mouvements, nous avons indiqué les moyens de les rectifier, de retenir les métaux précieux, et non-seulement de les retenir, mais de Les faire revenir et de provoquer même l'importation de ceux des autres pays.

Accuse-t-on la spéculation à outrance à l’aide d’une simple circulation de crédit? Ici, à moins de supprimer la liberté des transactions, il sera plus difficile d'intervenir directement, tandis qu'indirectement la hausse de l’escompte fait tout rentrer dans l’ordre. Rendant plus onéreux les achats à terme, elle ne permet pas de maintenir une position mal engagée ; 1l faut livrer la marchandise au cours, c’est-à-dire en baisse, et, en revenant au comptant, l'équilibre se rétablit, puisqu'il est plus avantageux d'exporter le produit que d’aller prendre de l'or dans l’encaisse des banques.

Si tels sont les effets de la hausse du taux de l’escompte, dans quelle main se trouve une pareille puissance donnant de tels résultats ?

Voici, dans une des Enquêtes ouvertes par la Chambre des communes, ce que répondait M. Weguelin, directeur de la Banque d’Angleterre, à M. Wilson qui lui demandait si l'idée répandue que la Banque peut à son gré hausser ou baisser le taux de l’escompte était fondée ?

En aucune manière, répondait M. Weguclin. Puis développant sa pensée, ilajontait : la Banque ne peut que suivre le taux du marché; si elle restait au-dessous, tout son capital lui serait enlevé, et si elle restait au-dessus, elle perdrait toute sa clientèle. La Banque doit suivre la Loi de l'offre et de la demande, comme un marchand pour la vente de ses produits. La conduite des banques n’est donc que le reflet de ce qui se passe autour d’elles.

L'usage de ce moyen employé à temps, avec mesure et avec rapidité, s’il est nécessaire, date d’une époque toute récente ; c'est pendant la crise de 1847 qu'on a commencé à s'en servir d'une manière bien timide. Pendant les crises de 1857 et de 1864, on a porté le taux aux dernières limites, peut-être parce qu'on y a eu recours trop tard.

Jusqu'en 1847, sr les Banques assistaient à la baisse de leurs réserves parle drainage des espèces, sans pouvoir s’y opposer, ce nest pas qu'elles ne prissent ds mesures conservatrices, mais ces mesures étaient insuffisantes et impuissantes quant au but à atteindre et funestes pour les affaires.

Aïnsi sur les bordereaux présentés à l’escompte on rejetait une partie des effets présentés, on restreignait l’escompte à la moitié de leur valeur ou d’après la longueur des échéances, situation intolérable pour l'industriel et le commerçant qui voyaient leur échapper l'appui de la Banque, sur lequel ils comptaient. Quand on a besoin d’un secours, on n’hésite pas à le payer son prix, c’est ce qu’on obtient par la hausse de l’escompte, tandis qu'avec les restrictions, le secours qu’on promet et qu'on attend devient aléatoire et c’est ce que l’on redoute le plus.

Comme tous les remèdes, la hausse du taux de l’escompte a d'autant plus de valeur qu’elle est appliquée en temps opportun; trop tard, la situation peut être aggravée; trop tôt, elle ne peut nuire qu'à la Banque elle-même; après une légère émotion bientôt passée, le public trouve sur le marché libre tous les secours dont il peut avoir besoin.

Pour prévenir les crises, on s’est attaqué successivement à chacun des articles des bilans. Autrefois on s’occupait du portefeuille, des escomptes; comme c'était, croyait-on, le seul moyen de s'introduire dans la place, les Banques cherchaient à fermer la porte ou du moins ne la laissaient qu’entrebâillée.

Puis on s’est occupé des dépôts; puisque c'était leur départ. c’est-à-dire leur retrait, qu'on accusait de tous les accidents, on

s’est demandé si on ne pourrait pas les retenir par un léger intérêt, comme le font les banques privées. Mais ici cette attraction n’a pas d'objet, puisque les grandes banques ont le privilège de l'émission des billets; ce privilège seul suffit pour leur attirer un tel mouvement d’affaires qui ne se règlent pas le même jour, qu'il reste forcément en dépôt des sommes considérables, qui attendent un emploi et dans l'intervalle sont à la disposition de celui qui a besoin d’y puiser; que ce soit le déposant ou la Banque, tous les deux ont les mêmes droits. Ces capitaux, mis ainsi en réserve pour des besoins qui se renouvellent chaque jour n’ont donc pas besoin d'un intérêt pour être retenus, cet intérêt ne pourrait les fixer, puisqu'ils attendent en vue d’une échéance, prochaine en temps ordinaire. En temps de crise, au moment où le capital disponible est très recherché, si l’on signale quelques retraits par suite des échéances qu'on ne renouvelle plus, le videnéanmoins est bientôt comblé par les maisons sérieuses, dont les engagements nombreux exigent des réserves plus fortes qu'aux époques prospères, puisqu'elles ne peuvent plus compter sur toutes leurs rentrées.

Il n’y a donc pas lieu pour les Banques d'émission de faire appel à un autre capital qu’à celui qui résulte de l’escompte et des avances qu’elles font à l’aide de la circulation fiduciaire ; les dépôts se formeront bientôt, comme conséquence inévitable, sans qu'il faille leur attribuer un intérêt, ce qui ne ferait que déplacer d’autres capitaux qui manqueraient ailleurs.

Les Banques en les payant seraient forcées de les employer et de les offrir, ce qui n’augmenterait pas par conséquent la sécurité de leur portefeuille. Au lieu d’être le résultat d’une opération commerciale faite, ce seraient des avances pour des opérations à entreprendre, et alors pourrai-t-on réaliser ces engagements à l'échéance? Entrer dans cette voie, c’est compromettre la sécurité de la circulation fiduciaire.

En prenant la responsabilité de l'office de caissier par la garde des dépôts en compte courant, les banques opèrent les payements et les compensations pour le compte de leurs clients, et

ce service dépasse de beaucoup le faible taux d'intérêt qu’en temps ordinaire elles leur accorderaient.

Portefeulle d'effets sur l'étranger. — Toujours dans la préoccupation de prévenir le drainage des espèces, on a proposé de constituer un portefeuille d’effets sur l'étranger, afin de recüfier de suite les changes défavorables en vidant cette réserve aussitôt que les compensations ne marchent plus; on espérait ainsi retarder, sinon même éviter, l'exportation du métal. Cet'essai a même été fait en Belgique sans répondre à ce que l’on en attendait. Les sommes sur lesquelles portent les opérations commerciales sont trop considérables pour qu’un portefeuille, composé d’effets étrangers, puisse leur faire équilibre ; toute la réserve y passerait avant qu'on eût fait face aux besoins. Dans quelles conditions d’escompte prendrait-on ce papier? Ce serait un nouvel aléa ajouté à tous ceux que le commerce de banque présente déjà.

L'expérience faite n’a pas donné les résultats que cette combinaison ingénieuse paraissait promettre, elle n’a pas été répétée ailleurs, cette absence d’imitateur prouve assez son inutilité.

Augmentation, disponibilité du capital des Banques. — Pour prévenir les crises, il n’est pas jusqu’au capital des banques qu'on n'ait essayé de faire intervenir, soit pour l’augmenter, soit pour l'avoir toujours disponible.

En France, en 1865, c'était le grand argument des promoteurs de la Banque de Savoie, Michel Chevalier et E. Péreire. Ils se plaignaient du rôle qu’on lui faisait jouer dans les Banques; immobilisé pour la plus grosse part en rentes, il restait en dehors des affaires, comme un simple capital de garantie.

Prétendant que ce n’était pas sa place, ils voulaient qu'il fût mêlé à tous les mouvements des divers articles du bilan, soit sous forme d’escomptes, soit sous forme d’avances, soit dans la réserve métallique; mais alors à quoi eussent servi l’émission et la circulation des billets, puisque, sauf pour l’encaisse, elles le remplaçaient partout avantageusement. était donc sur-

tout pour renforcer cette dernière qu’on réclamait sa disponibilité, afin de combler les vides qui se produisent au moment des crises.

Le remède proposé prouvait bien qu’ils ne comprenaient pas les véritables causes du drainage des espèces ou que du moins, loin d'essayer de changer le cours de ce flux, ils ne songeaient qu’à l’alimenter, ne se doutant pas que quelques millions de plus eussent été insuffisants pour rétablir un change favorable et ramener les métaux précieux. Le capital tout entier, confondu dans l’encaisse, ne donnerait qu’un faible appoint aux masses métalliques qui viennent s’y réfugier naturellement pendant la liquidation des crises.

Il suffira de citer quelques exemples.

La Banque d'Angleterre, en octobre 1847, au lieu de donner des bank-notes en échange des effets escomptés, prêta des valeurs, des consolidés, des bons de l’Échiquier, des obligations de la compagnie des Indes. Elle aurait pu vendre ellemême ces valeurs à la Bourse et faire des avances directes, mais elle préféra laisser à ses clients le soin de vendre les titres sur le marché en s’engageant à les rendre à l'échéance par la simple opération d’un report, c’est-à-dire d’une vente au comptant et d’un achat à terme; dans l'intervalle des deux opérations ils disposaient du capital.

Afin de ne pas augmenter ses émissions, pour venir cependant au secours du commerce, elle offrit de donner des valeurs faciles à réaliser qu’on devait lui rendre intégralement.

Lord Overstone pensait qu'on aurait pu vendre pour 1000000 de livres d’effets publics; une panique, il est vrai, était possible, et on risquait beaucoup d’échouer. — Au lieu de 1000000 de livres de consolidés on ne vendit que 300 000 livres, et cependant la baisse fut de 5 4/2 p. 100 au milieu d'un concours de circonstances aussi défavorables. Même avec une baisse moins sensible, la Banque n’eût pas trouvé tout le soulagement qu’elle espérait, car selon un de ses gouverneurs, M. James Morris, la vente de 2000 000 de livres

de consolidés eût amené le remboursement de 4000000 de livres de dépôts, et dans ce cas diminué encore les ressources de la Banque.

Ces opérations ont permis de se demander dès 1848, demande que l’on renouvelle encore aujourd’hui, s’il ne serait pas convenable que les Banques eussent la plus grande partie de leur capital disponible. M. Morris, le gouverneur déjà cité, faisait alors observer que le payement de la dette du gouvernement ne changeraitpas la situation de la Banque, qu’elle serait amenée à employer la même somme en valeurs du gouvernement pour ne pas la conserver improductive dans ses caisses; dès qu’elle peut vendre les titres, elle possède autant de valeurs du gouvernement que l’exigent ses opérations.

En 1857, on est revenu sur cette question et le gouverneur d'alors, M. Weguelin, ne voyait, comme M. Morris, aucune nécessité de convertir la dette du gouvernement en fonds publics. La Banque en possède assez pour faire face à tous les besoins. La vente même des rentes n'aurait aucun effet sur la circulation. Pour acquitter cet achat, il est probable que l'agent de change recevrait des chèques sur la Banque d’Angleterre, et alors il y aurait 300 000 livres de fonds publics de moins et 300 000 livres de dépôts en moins. On pourrait encore payer moitié en chèques et moitié en billets de la Banque d’Angleterre retirés des mains du public ou des banquiers, mais comme déjà ils remplissent un rôle utile dans la circulation, ils seraient bientôt redemandés ; c’est donc un moyen illusoire.

On cherche par ces expédients à défendre et surtout à reconstituer l’encaisse dont le niveau baisse chaque jour, et cependant la simple observation de ce qui se passe dans les emprunts d'État aurait suffi pour en démontrer l’inutilité.

En France, à plusieurs reprises, on a pu étudier ce qui se produit quand d’immenses capitaux sont confiés à la Banque au moment des emprunts, alors que le compte-courant du Trésor augmente de toutes les sommes qui proviennent des

versements du public.

Banque de France.