Tableaux des bilans

c'est elle qui offre, ainsi que les escomptes, les plus grandes oscillations, et, quand on l’étudie par périodes, on ne tarde pas à s’apercevoir que ces deux articles du bilan marchent du même pas, quoiqu'en sens inverse. Pendant que l’un diminue, l'autre augmente, à ce point que les différences en plus ou en moins se balancent à quelques millions près. La connexité des deux mouvements nous donne bien ici tous les caractères que l’on est habitué à reconnaître dans une loi.

On comprend sous le nom de réserve métallique la somme en espèces que toute banque doit conserver pour faire face au remboursement des billets payables à vue et au porteur qu’elle émet.

À l’origine cette somme est très faible, la plus grande partie du capital de fondation ayant déjà été prêtée pour obtenir le privilège, ou immobilisée en fonds publics comme garantie. La Banque répond aux demandes d’escomptes et d’avances en émettant des billets; ces billets représentent donc assez bien le chiffre des affaires, et l'intérêt des directeurs est de ne refuser aucune demande sérieuse aussi longtemps qu'ils circulent ; bientôt ils doivent dépasser dans une notable proportion la somme en espèces destinée à faire face au remboursement, mais déjà le mécanisme seul des opérations alimente l’encaisse.

Ainsi la Banque donne des billets, puis à l’échéance, quand on lui rembourse ses avances, au lieu de lui rendre tous les billets qu’elle a émis, le public en garde une partie parce qu'ils sont plus commodes à transporter et à compter, il acquitte sa dette en espèces; c’est ainsi librement et volontairement que se constitue la réserve métallique. Bientôt, il est vrai, pour d’autres besoins, le public réclame en échange des billets les espèces qu'il a données, et c'est alors que l’on remarque ces oscillations en hausse et en baisse si caractéristiques, qui indiquent des situations bien différentes.

En Angleterre et en France, depuis 1800, on observe sur la réserve métallique des mouvements croissants et décroissants qui se succèdent dans chaque période avec une régularité par-

faite. Une fois le maximum touché, le mouvement décroissant commence, et réciproquement ; de sorte que ce flux et ce reflux des métaux précieux, simultané dans les deux pays, paraît se faire sous les mêmes influences, sinon par les mêmes causes.

Quoique les demandes d'espèces puissent se produire au même moment pour l'intérieur et pour l’extérieur, néanmoins il y a un fait constant, c’est que l’encaisse n’est réellement menacée que sous l'influence des changes défavorables qui déterminent l’exportation des métaux précieux. Quand les demandes sont intérieures, et on les remarque chaque année au moment des récoltes, les espèces sorties un instant des banques ne tardent pas à y revenir; au contraire, le drainage des espèces, sous l'influence des changes défavorables, ne cesse et ne permet à l’encaisse de se reconstituer que pendant la liquidation des crises sous l'influence heureuse des changes favorables. Ainsi, quelle que soit la cause, si elle doit amener des changes contraires ou défavorables, on peut annoncer la baisse de la réserve métallique ; la hausse, au contraire, s'ils doivent être favorables. C’est donc un défaut de balance dans la circulation du papier fiduciaire qui, pour combler la différence, entraîne inévitablement une exportation d’espèces.

Ces alternatives de changes favorables et défavorables se remarquent chaque année, et chaque année la réserve métallique éprouve des oscillations ; mais ce qu'il faut noter, c’est que le mouvement commencé dans un sens ou dans un autre, malgré des réactions en sens contraire, présente chaqu année des maxima et des minima supérieurs ou inférieurs à ceux qui ont précédé (voir les tableaux des Banques de France et d'Angleterre). Ainsi, dans la dernière période 1857-1864, la réserve métallique qui, en trois années, s'était relevée de 152 à 646 millions, s’abaisse de nouveau, dans les cinq années suivantes, à 152 millions. Dans les mouvements de hausse, les maxima et les minima annuels sont toujours supérieurs à ceux de l’année précédente, de même que, dès que le mou-

vement de baisse commence, les maxima et les minima sont inférieurs ou égaux à ceux qui ont précédé. Malgré le retour passager des changes favorables, les métaux précieux ne reviennent pas encore; leur niveau baisse chaque année, jusqu'à ce que réduits, par rapport à la circulation des billets, à la proportion du tiers qu'on regarde encore à tort comme réglementaire, une nouvelle saignée peut tout compromettre. Prenant alors des mesures tardives pour se défendre, les banques, en élevant le taux de l'intérêt, en réduisant les échéances, en refusant, ou en faisant un choix dans les bordereaux d’escompte, paraissent donner le signal de la crise, tandis qu’elles ne font que refléter et traduire la situation du marché auquel la circulation fiduciaire ne peut plus suffire, puisqu'on a recours aux espèces.

Une fois le maximum touché, le niveau de l’encaisse, malgré de fréquentes oscillations, baisse toujours et ne peut se relever qu'après la crise, pendant sa liquidation ou dans les années qui suivent. De même, le minimum atteint, la reprise suit inévitablement et d’une manière beaucoup plus rapide ; tandis qu'il faut cinq ou six années pour épuiser les réserves métalliques, deux ou trois suffisent pour les reconstituer. Ces flux et reflux, quoique très réguliers, ne se produisent pas dans le même espace de temps, ce qui prouve bien que la monnaie métallique ne sert jamais que d'appoint; elle s'écoule peu à peu, chaque année, pour remplacer un certain nombre de produits qui n’ont pu s’échanger contre d’autres produits; leur nombre augmente jusqu’au moment de la crise, alors que la hausse des prix gêne et arrête même la compensation, en l'absence des effets de commerce qui n’ont pu être le résultat des échanges. La circulation fiduciaire se trouve ainsi interrompue, et l'intervention des espèces devient indispensable. Rien ne pourra y suppléer jusqu’à ce que les produits aient repris leur rôle ordinaire, c’est-à-dire qu'au lieu de rester en magasin ils soient rentrés dans la circulation. La crise, en abaissant les prix, facilite cette reprise des échanges, et aussitôt

la circulation fiduciaire suffisant à compenser les dettes envers les divers pays, les métaux précieux deviennent la remise la plus avantageuse et le reflux des espèces les accumule de nouveau dans les coffres des banques d’où elles vont bientôt s’écouler pour satisfaire à de nouveaux besoins en reproduisant la même série d'accidents. Ce prompt retour des espèces au moment de la dépression des prix indique bien sous quelle influence il se produit.

La hausse des prix se fait, peu à peu, pendant un certain nombre d’années ; parallèlement, les réserves métalliques baissent jusqu’à ce qu'une crise éclate.

La baisse des prix, au contraire, est brusque, la dépression arrive de suite à ses dernières limites et au même moment le reflux des espèces se produit avec une telle intensité, qu’en deux ou trois années l’encaisse se trouve rétabli.

Ces mouvements s'observent simultanément en Angleterre, en France et aux États-Unis, c’est-à-dire dans les trois pays où l'on fait le plus grand usage du crédit; on ne peut donc pas, comme il arrive souvent, les accuser tour à tour d’être la cause et l’origine de tous les embarras, puisque, malgré un déplacement énorme de capitaux métalliques, le flux et le reflux s’observent au même moment sur les trois places.

Comme il est impossible de déterminer dans quelle proportion il faut maintenir l’encaisse des Banques par rapport à la circulation, tant qu’il n’y à aucune inquiétude sur le remboursement à vue, on ne suit pas assez attentivement les niveaux de l’encaisse, et ce n’est qu'au moment où il peut être compromis par de nouvelles demandes, que l’on s'aperçoit d’un abaissement qui n’est pas seulement le résultat des demandes actuelles, mais surtout de toutes celles qui ont précédé, de sorte que les causes déterminantes, celles qui portent le dernier coup et que l’on regarde comme les causes premières ne sont, le plus souvent, que des causes occasionnelles, dont l’action serait peu sensible si la situation du marché n'était déjà dans un équilibre instable que le moindre choc peut renverser.

Causes du drainage des espèces métalliques. — On accuse les

dépenses destinées à répondre à de nouveaux besoins imprévus ; ainsi les guerres, les disettes de céréales ou d’autres produits, comme le coton, pendant la lutte des États du Nord contre les États du Sud aux États-Unis, ont été regardées comme les principales causes du drainage des espèces, et par suite des crises commerciales. Il est certain qu’on ne peut nier leur funéste influence, mais il ne faut pas non plus négliger de remarquer que tout était déjà disposé pour que la moindre secousse vint suspendre le mécanisme des échanges. D'ailleurs, si les disettes et les guerres ont coïncidé quelquefois avec les crises, le plus souvent elles les ont précédées ou suivies sans apporter aucune perturbation sensible dans les affaires. Un grand nombre de crises en France, en Angleterre, aux États- Unis, ont éclaté en dehors de leur influence.

Une guerre étrangère amène-t-elle toujours une large exportation de métaux précieux? Ne peut-on pourvoir aux dépenses de bien des manières. Les relations qui existent maintenant entre toutes les nations civilisées permettent d’y faire face par une exportation plus considérable de marchandises. On peut encore y subvenir en ralentissant l'importation des marchandises étrangères destinées à la consommation intérieure, ou bien en agissant sur les crédits avec l'étranger, ou bien encore en exportant des valeurs.

Cependant on ne peut pourvoir à cette dépense par l’exportation des marchandises que dans le cas d’un accroissement soudain du commerce proportionné à l'accroissement des dépenses causées par la guerre.

En fait, une guerre étrangère oblige à faire, au dehors, une dépense considérable et entraîne toujours une exportation notable de métaux précieux. Cependant la crise de 1857 éclata en France et en Angleterre une année après la guerre de Crimée, et elle débuta par les États-Unis qui étaient restés en dehors de ces complications européennes. En France et en Angleterre, le minimum de l’encaisse s’observe après la guerre, la paix déjà

conclue en 1856.

En France, de 628 millions il était tombé à 152.

En Angleterre, de 22,200,000 livres, il était tombé à 6,400,000 livres.

L'influence des disettes, céréales ou coton, n’a pas non plus toute la prépondérance qu’on a voulu lui attribuer.

Ainsi en France, les trois dernières, quoique ayant toujours pesé sur le marché pendant plusieurs années, ont réclamé des sommes bien différentes.

Tandis que, dans la première période, le maximum des importations a coïncidé avec la crise de 4847, dans la seconde, en 1856, malgré une importation de 100 millions plus forte, la crise n’a éclaté qu’à la fin de l’année suivante. Enfin, dans la troisième période, en 1861, favorisée par la suppression de l'échelle mobile, l’importation des céréales s'est élevée à 390 millions sans apporter un trouble sensible dans le mouvement des affaires.

Si les disettes des céréales n’ont plus qu’une action secondaire sur les crises, la disette du coton, conséquence de la guerre d'Amérique, et la nécessité d'en faire venir à tout prix des nouveaux pays producteurs, a-t-elle pu à elle seule déterminer la dernière? L'examen des chiffres ne paraît pas venir à l'appui de cette opinion.

De 1856 à 1860, l'importation annuelle du coton en France (commerce spécial, valeur actuelle) a varié de 146 à 453 millions de francs.

En 1860 et en 1861, au début de la guerre, alors qu’un blocus incomplet laissait passer une quantité énorme de coton, le chiffre des importations en quintaux métriques, qui n'avait jamais dépassé 84 millions (1856), s'élève à 123 millions de quintaux métriques et, en valeur, à 202 et 270 millions de francs. En 1862, toute la réserve des États du Sud étant épuisée, l'importation tombe à 38 millions de quintaux métriques et à 126 millions de francs.

En 1863 et 1864, les chiffres se relèvent à 55 et 67 millions de quintaux métriques et, en valeur, à 261 et 315 millions de

francs, dépassant seulement de 45 millions de francs le chiffre des importations de 1861, alors que l'importation du coton de 270 millions de francs coïncidait avec une autre importation de 390 millions de francs de céréales. Le tout ayant passé inaperçu, pour ainsi dire, sans causer aucune perturbation dans les affaires, comment, en 1864, l'importation des céréales étant réduite à 29 millions de francs, vouloir attribuer à une irnportation de coton de 315 millions tous les embarras du marché?

En présence de pareilles sommes, les oscillations des réserves métalliques des Banques de France et d'Angleterre ne sont rien; elles ne forment qu’un faible appoint des exportations qui en abaissent le niveau chaque année, jusqu’à ce que les crises éclatent*.

Le complément indispensable, ou, pour mieux dire, la plus grosse part est fournie par les sommes d’or et d'argent que le tableau des douanes fait figurer, chaque année, à l'entrée et à la sortie, dans ses relevés et qui, pour les dix dernières, ont varié de 921 millions à 4 milliard 509 millions de francs.

Escompte. Portefeuille. — L'escompte du papier de commerce, c’est-à-dire la transformation d’une promesse de payer à terme en une promesse de payer à vue et au porteur, tel est le but de l'institution des banques et de l'émission des billets.

Quand les habitudes sont prises et les relations des diverses banques entre elles établies, cette émission ne joue plus qu'un rôle secondaire, parce que les opérations se liquident à l'aide des comptes-courants et alors, sans émettre de billets, il suffit d'ouvrir un crédit à vue pour que la promesse de payer à terme devienne du comptant, sans qu'il y ait cependant intervention de numéraire ou de billets.

Dans les localités où les affaires commencent à se développer et où Le crédit est mal établi, les banques ont un moment difficile à passer, parce qu'il faut répondre à toutes les de-

1. D en a été de même cn 1879, une importation de 6090 millions de francs de céréales a passé inapercuc.

mandes, soit par des espèces, soit par des billets qui se présentent bientôt au remboursement; les comptes-courants se forment lentement, et sans le secours de l’émission elles ne pourraient rendre les mêmes services.

Quand on s’adresse à une banque pour l’escompte d'un effet de commerce, on lui demande de faire disparaître le terme et de faire du comptant. Mais ce comptant, la banque ne le fait pas, comme on le comprend habituellement, en donnant des espèces, pas même des billets ; non, il suffit d’une promesse de payer donnée par un établissement dont la solvabilité est de notoriété publique, pour qu'immédiatement elle circule au pair, sans que personne se soucie de se présenter au remboursement, puisqu'elle passe de main en main comme du numéraire, ou même par un simple virement, à l’aide des chèques, d’un compte-courant à un autre.

Les banques ont donc troïs moyens de faire l’escompte :

4° Avec leur capital;

2° Avec l’émission des billets;

3° A l’aide des comptes-courants disponibles qui leur sont confiés.

Une banque, qui voudrait faire l’escompte avec son capital, ne pourrait continuer longtemps sans en absorber la plus grande partie, et alors l'absence de garanties détournerait le courant des affaires.

L'émission des billets est une ressource, mais aussi très limitée, puisque, sous l'influence des demandes les plus pressantes, on ne peut en faire pénétrer un plus grand nombre dans la circulation sans qu'immédiatement ils se présentent au remboursement. Ils paraissent surtout servir de moyens intermédiaires pour arriver à la compensation en banque à l’aide des virements en comptes-courants.

Observous la marche des escomptes en Angleterre, en France et aux États-Unis. Il est regrettable que les documents officiels ne donnent pas de détails sur ces opérations dans les banques privées et les joint-stock-banks en Angleterre, en Écosse et en

Irlande. Pour les États-Unis, nous sommes toujours réduits à cet unique bilan publié chaque année au 31 décembre et qui embrasse la généralité des banques de l'Union.

Si l’on jette un regard sur les tableaux des bilans des banques de France et d'Angleterre (voir les tableaux), on remarque de suite que les escomptes, comme les réserves métalliques, obéissent à une double influence qui tantôt les élève et tantôt les abaisse; une fois le mouvement commencé dans un sens ou dans un autre, croissant ou décroissant, il continue sans interruption jusqu'au moment où un revirement complet a lieu ; ce qui ne veut pas dire, comme nous l'avons déjà fait observer, que chaque mois Le portefeuille, par exemple, sera supérieur au mois précédent; il y aura des oscillations; mais les maxima et les minima de chaque année seront toujours supérieurs ou inférieurs à ceux de l’année précédente, comme ceux de l’encaisse avec lesquels ces mouvements offrent la plus grande analogie.

Les deux mouvements ne se font pas dans le même espace de temps. Le portefeuille se vide très rapidement, en deux ou trois années environ, pendant la liquidation des crises, tandis qu'il atteint son chiffre maximum après une période de cinq où six années, précisément en sens inverse de la réserve métallique, dont les maxima et les minima coïncident avec ceux des minima et des maxima des escomptes.

Pendant que le portefeuille augmente, l’encaisse baisse; et réciproquement, pendant qu'il baisse, l’encaisse augmente. La simultanéité de ces deux mouvements se remarque très bien sur les tableaux des bilans des banques de France et d'Angleterre.

Tandis que les variations de la circulation des billets sont renfermées dans des limites assez étroites, celles des escomptes sont telles que souvent, dans les liquidations, elles tombent de 70 à 15 p. 100 au-dessous du chiffre maximum. ,

Le développement des escomptes n’est pas aussi continu en Angleterre qu’en France, puisque les derniers maxima observés pendant les crises de 1864, 1873, 1882 sont inférieurs au max1-

mum de 4857; mais ce qui est constant, c’est la dépression qu'on observe pendant la liquidation des crises. Dans ces moments, quoique le taux de l’escompte soit à très bas prix, le portefeuille se vide, pour ainsi dire, avant de reprenüre le mouvement ascensionnel qui se continuera jusqu'à la prochaine crise. Cependant, depuis 1857, le développement des affaires, dans une foule de localités en dehors de toute spéculation, a rendu le fonds même des opérations qui passent par la banque moins variable; le portefeuille est encore garni quand, à la suite des crises, la spéculation a dû battre en retraite. C’est ainsi qu’en France, tandis que pendant les liquidations les dépressions du portefeuille sont considérables pour les escomptes de Paris, elles sont à peine appréciables pour ceux des succursales. Aujourd'hui, il y a beaucoup d’affaires plus importantes que par le passé qui font appel aux banques, non pas comme moyen de crédit, mais comme moyen de compensation; ce sont ces affaires qui représentent, pour ainsi dire, du comptant et maintiennent toujours un certain courant dans le portefeuille. Les dépressions, qui variaient des 2/3 ou de moitié, sont un peu moins sensibles dans la dernière période.

En France, le chiffre maximum des escomptes s’abaisse seulement de 791 à 387 millions de francs après 1864.

En Angleterre, de 25 300 000 à 13 700 000 de livres.

Pour être moins considérables, les mouvements n’en sont pas moins très marqués et en rapport avec ceux de la réserve métallique.

Après la crise de 1873 le mouvement de reprise se présente au même moment en France et en Angleterre; on repart en 1876, pour échouer encore à la crise de 1882.

Le portefeuille en France se relève de 335 à 1724, c’està-dire de cinq à six fois le chiffre minimum, tandis qu’en Angleterre il ne double même pas : de 15200 000 à 29 400 000 livres.

Cette crise se liquide comme les précédentes et le chiffre maximum des escomptes redescend de 1724 à 413 millions de

francs en France, et de 29 100 016 à 18 700 000 livres en Angleterre.

Rien de plus régulier que ces mouvements qui ont leur contre-partie dans l’encaisse, la circulation et les dépôts en compte-courant.

Les minima du portefeuille, dans ces derniers temps, alors que les crises n’ort pas été accompagnées de complications politiques, ont été un peu moins faibles que dans le passé.

En France et en Angleterre, les deux mouvements se produisent simultanément, ce qui prouve bien qu'ils obéissent aux lois générales qui gouvernent les marchés".

Jetons-nous un coup d'œil sur le tableau des variations du portefeuille (escompte en France, escompte et avances en Angleterre), nous constatons la similitude et la coïncidence des oscillations de hausse et de baisse. Les chiffres extrêmes maxima et minima auxquels on arrive après une série d'années de hausse ou de baisse se rencontrent au même moment ou à une année près. L'explosion de la crise, coïncidant avec le moment où le maximum des escomptes a été atteint, a lieu généralement la même année et dans les mêmes mois. Ici la solidarité est complète, il n’en est pas de même du chiffre minimum qu’on observe pendant la liquidation.

Comme cette liquidation ne représente pas un état aigu, mais dépend de la plus ou moins grande rapidité des règlements, le portefeuille se vide plus ou moins vite et le minimum coté apparaît plus ou moins tardivement, sans que l'écart dépasse généralement une année.

La loi, fondée sur l'observation rigoureuse des faits, ne peut donc plus être discutée, du moins pour la période qui s'étend de 1800 à 1888, en France et en Angleterre.

Sur le tableau ci-joint, nous ne donnons que les chiffres extrêmes; pour suivre ces mouvements chaque année, il

1. Voir le tableau des bilans des banques de France et d'Angleterre de 1800 à 1887.

suffira de jeter un coup d'œil sur les tableaux des bilans des banques de France et d'Angleterre.

Étudions-nous ces nombreuses oscillations, nous voyons qu’il faut diviser ce siècle, déjà presque écoulé, en deux parties. En France, dans la première moitié, les maxima des escomptes, qui s’élevaient de 119 jusqu’à 187 millions de francs de 1804 à 1810, touchaient 228 millions en 1839 et ne dépassaient pas 320 millions en 1847. Les minima, en exceptant l’année 1815 (13 millions), variaient de 84 à 26 millions de francs, de 4811 à 1820. — On voit sur quel faible chiffre roulaient alorsles affaires à Paris, avant la fusion de la Banque de France avec les banques départementales.

Maxima et minima des portefeuilles des Banques.