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Dès qu'on aperçoit le sommet indicateur du chiffre maximum de l’encaisse, on peut assurer que le maximum de la circulation va suivre et qu'il n’est pas loin. À une année ou deux près, les deux sommets se succèdent, comme on le constate en 1851, 1852; 1859, 1862; 1868, 1869, et enfin en 1877.

Comparé à la réserve métallique, le mouvement de la circulation des billets est entraîné dans le même sens et suit la même ligne graphique dans ses oscillations ascendantes et descendantes. Cette concordance, il est vrai, n’est pas celle que l’on prévoyait et pour laquelle on pensait que les banques avaient été instituées.

Ainsi, lemmouvement des billets et celui des espèces suivent la même marche ascendante et descendante, sans que la proportion soit la même dans les deux cas. Dans la période ascendante, le maximum de la circulation des billets s’observe toujours une ou deux années après que la réserve métallique a atteint son niveau le plus élevé. Quant au chiffre minimum, il se rencontre un peu avant les crises, ay moment où l’on pouvait croire que les billets seraient appelés à rendre les plus grands services.

Cette rentrée des billets dans les caisses de la Banque ne saurait être comparée à la sortie des espèces. Les deux lignes descendantes sont presque parallèles, mais la ligne qui représente la circulation ne s’abaisse que dans une faible proportion, comparée à celle de la réserve métallique, et cet abaissement a lieu au moment des plus grands embarras, alors qu’on espérait trouver dans l'émission des billets un puissant secours.

Que conclure de la comparaison de ces mouvements ?

C’est que l'émission des billets, même là où il ny a aucune restriction, est commandée, non pas par la volonté de la Banque, mais par la réserve métallique. C’est après le moment où les espèces affluent ét se réfugient dans les caisses de la Banque, qu'elles sont remplacées dans les mains du public par une émission de billets.

Dans l'étude à laquelle nous venons de nous livrer, l’émis-

sion et la circulation des billets nous présentent un phénomène bien curieux sur lequel nous devons insister.

Les tableaux graphiques nous montrent les services que ces billets ont rendus pendant la guerre franco-allemande. En 1870, on a commencé à émettre pour 1,100 millions de billets de plus que dans les années précédentes (1,300 — 3,070 millions, 1869-1873), puis, une fois les besoins pour lesquels ces billets ont été émis satisfaits, malgré les remboursements à la Banque des bons du Trésor qu'elle avait escomptés et la rentrée d’une grande partie de ces billets, après avoir néanmoins fléchi à 2,300 millions en 1875, dès 1877 la circulation se relevait à 2,100 millions, au moment où la réserve métallique atteignait son sommet le plus élevé, 2,281 millions.

La période prospère s’ouvrait à cette époque, et alors, en présence de l’abondance des capitaux et du remboursement des bons du Trésor, la circulation des billets s’abaissait de 2,725 à 2,101 millions, 1877-1879. Le moment critique approchait : en novembre 1880, quand l’encaisse or fut réduite à son chiffre minimum, 536 millions, la circulation s'était à peine relevée de 200 millions, 2,322 millions. La crise cependant n’a pas encore éclaté ; elle pèse sur la place, mais de puissants syndicats maintiennent des cours qui trompent le public et, par des manœuvres de Bourse, font encore certaines poussées qui leur permettent découler une partie des valeurs qu'ils ont émises.

Pour en imposer et dominer le marché, comme toujours, on a recours à la Banque. On lui fait escompter du papier, en échange duquel on demande des billets, et la circulation se relève de 2,322 millions en octobre 1880, à 2,958 en février 1882, quand la crise a déjà éclaté, alors que tout crédit a disparu. Ce secours momentané fourni à la place, dès le mois suivant la circulation était retombée à 2,600 millions. Puis, malgré la baisse des prix, malgré les embarras de la liquidation, malgré l'absence de la matière escomptable, le portefeuille se vidant chaque jour, néanmoins, par suite de grands travaux entrepris par l'État sur toute la surface du territoire, les

besoins sont tels que la Banque force son émission et lui fait dépasser le chiffre déjà atteint en 1873 (3,071 millions) en la portant en 1884 à 3,162 millions!

En présence de cette élasticité de la circulation, peut-on se plaindre de l'insuffisance des moyens d'échange, parce qu'il y a un milliard d'argent sans emploi perdant plus de 20 p. 100 dans les caisses de la Banque? Sans doute c’est un capital qui ne circule pas à l'extérieur, mais qui peut circuler à l’intérieur par suite du privilège dont il jouit dans quelques pays, d’être monnaie libératoire comme l'or, d’après le tarif des hôtels des monnaies ; tarif administratif et artificiel qui a pu être à un moment donné l'expression exacte du rapport du prix de l’or à celui de l’argent sur le marché du monde, mais qui ne l’est plus aujourd’hui.

La banque a donc mis en circulation sous forme de billets, sans que les cours des changes en aient été affectés, un capital bien plus considérable que sa réserve métallique; ces billets ont ainsi circulé au pair avec l'or, assurant la circulation intérieure. Quant à la circulation extérieure qui ne peut se faire qu'au prix de l'or, seul régulateur des prix, la Banque d’Angleterre nous montre chaque jour qu’en payant ce métal au cours sur le marché général du monde, on peut toujours se procurer tout ce dont on a besoin, et, comme cet or ne doit servir que de solde, la somme n’est jamais considérable, l'équilibre, s’il est rompu, se rétablit aussitôt.

Nous avons constaté la liaison qui existe entre les trois principaux articles des bilans des banques, circulation, encaisse et escompte.

Cette liaison ainsi établie, peut-on se rendre compte du voisinage ou de l'éloignement d’une crise et même de sa durée ?

Nous ne pouvons pas dire si cette durée sera de 7, 8 ou 10 ans, nous pouvons seulement indiquer le point où nous sommes dans la période ascendante ou dans la période descendante.

Ces grands courants, si visibles sur les tableaux graphiques,

indiquent très bien à quel moment on peut avec chances de succès ou d’insuccès entreprendre une affaire.

Il s’agit de se mettre dans le courant, comme le capitaine Maury l’a indiqué aux navigateurs pour ceux de l'Océan. Si vous y êtes, même avec un mauvais navire, vous vous tirez d'affaire : au contraire, si vous n’y êtes pas, même avec un bon navire, vous n’arriverez pas au port. Ce qui ne veut pas dire qu’on ne puisse pas entreprendre une affaire même quand le mouvement est déjà commencé; mais dans les deux ou trois ans qui précèdent la crise ou en pleine liquidation, ilvaut mieux attendre.

Après le krach de 41882, qui n’a pas été trompé par les fausses reprises de la bourse, les émissions des emprunts et les oscillations des fonds publics? On se trouvait alors en pleine liquidation de la crise, et la preuve, c’est qu'après avoir fait l'emprunt de 350 millions, on était très gêné, à ce point qu'avant la fin de l’année Le 3 p. 100 retombait à 74 francs, cours oublié depuis longtemps.

Il faut laisser passer la liquidation, et pour qu’elle soit complète, il faut deux, trois ou quatre ans.

Comptés courants. — Un mot sur les comptes courants.

Ils sont placés dans le tableau graphique des bilans à la partie inférieure et comprennent les comptes courants des particuliers et les comptes courants du Trésor.

D’après l'aspect seul des lignes brisées, on voit que les mouvements sont imprévus et irréguliers.

Le Trésor, au moment où il a des recettes, verse tout à coup ses fonds à la banque, s’il a des besoins, il Les retire. Les particuliers font de même, de là ces mouvements irréguliers que nous constatons.

De pareilles oscillations se représentent chaque année; mais ce qui est intéressant, ce sont les mouvements qu'on observe à la veille des grands emprunts.

Dans les deux ou trois jours qui précèdent la souscription, il y a des demandes d’escomptes ; on se fait créditer en compte courant par la banque; pendant que les comptes courants des

particuliers s'élèvent, le compte courant du Trésor est au minimum.

Le lendemain de la souscription, e est le compte courant du Trésor qui s'élève et celui des particuliers qui s’abaisse; le compte courant des particuliers est débité, et celui du Trésor est crédité.

Sur le tableau les deux cônes s'emboîtent et toutes les fois que cet accident se rencontre, on peut dire qu'il y a eu un emprunt.

Terminons en remarquant que ces grandes oscillations des bilans entraînent dans toutes les manifestations de la vie sociale des oscillations non moins importantes.

Les revenus publics, les recettes des budgets s'élèvent pendant la période prospère, présentent des plus-values, des excédents qui servent de base aux futurs budgets. On engage des dépenses, puis après l’explosion de la crise, pendant la période de liquidation, toutes les recettes baissent et aux plus-values succède le déficit.

Au moment de la crise, quand les prix sont au plus haut, alors qu’on estime les meubles et les immeubles au cours du jour, les sommes sur lesquelles porte la taxe des successions preunent des proportions énormes, puis, quand la crise a éclaté, quand les prix baissent, les évaluations de la fortune publique ont le même sort.

Pour les revenus indirects, même entrainement dans les deux sens, en hausse comme en baisse.

Poussons-nous plus loin l'observation, nous constatons qu'il en est de même pour les mouvements de la population, pour les mariages, pour les naissances et pour les décès.

Tous ces mouvements s’enchaînent, se succèdent et sont comme dominés par ceux de la banque qui donne le branle. On dirait que c’est le ressort caché qui imprime l'impulsion au corps social, rien ne peut donner une meilleure idée du mouvement d'ensemble.

L'œil fixé sur ce balancement régulier des bilans de la Banque de France, on pressent tous les mouvements auxquels est sou-

mise la population dans toutes ses manifestations extérieures de bien-être ou de malaise.

Étude comparée des principales crises commerciales en France, en Angleterre et en Amérique.

Le développement régulier du commerce et de la richesse des nations n’a pas lieu sans douleur et sans résistance, il ya des temps d’arrèt où tout le corps social paraît paralysé, toutes les ressources évanouies; à considérer la superficie, la société serait sur le point de disparaître dans un abîme ou du moins de se liquider par une banqueroute générale.

Plus on observe les crises commerciales depuis que l’on possède des relevés officiels de la situation des banques en France, en Angleterre et aux États-Unis, c’est-à-dire depuis le commencement du siècle, plus on demeure convaincu que leur marche, leurs accidents deviennent de plus en plus solidaires, et que, dès qu’un embarras se fait sentir d’un côté ou de l’autre de l’Atlantique, il est rare qu'il ne réponde pas du côté opposé. Si nous resserrons le cercle de nos recherches, nous constatons qu’en Angleterre et en France, depuis 1800, les crises ont suivi une marche régulière et parallèle, éclatant et se liquidant presque aux mêmes époques.

Si, en Amérique, elles ont été moins remarquées dans les premières années, cela tient au faible développement de ses relations et de son commerce, mais elles ne tardent pas à prendre leur rang et leur place dans les perturbations commerciales qui désolent périodiquement le monde, sans arrêter le développement de sa prospérité. On peut même dire que la gravité des crises est en rapport avec le développement de la richesse du pays. C’est un temps d'arrêt qui, après une hausse de plusieurs années où la spéculation finit par prendre la pre-

mière place, permet au commerce régulier de reprendre son allure normale après s'être débarrassé d’une imprudente spéculation. Aussi à aucune époque ne voit-on un pareil entrain, plus de facilités dans les affaires, plus de confiance et de sécurité qu'après la liquidation des crises. Comme leur nom l'indique, ce sont des accidents fâcheux, il est vrai, mais, comme dans les maladies, ils préparent un état meilleur en rejetant au dehors tout ce qui était impur.

Malgréle grand nombre de faillites que l’on signale sur leur passage, il est rare de voir de bonnes maisons succomber ; celles qui se sont laissé entraîner dans des spéculations insensées liquident et débarrassent le marché d’une eause incessante de trouble et de ruine. Tant que la hausse persiste, on échange les produits, personne ne perd, mais malheur au dernier détenteur! La baisse est si rapide que, les moyens de crédit qui l'ont engagé et soutenu jnsque-là lui faisant défaut, la ruine est inévitable ; le commerce rentre ainsi dans ses voies naturelles.

Nous avons cherché en Allemagnela confirmation des mêmes faits; malheureusement les comptes rendus des banques sont trop récents ou trop incomplets pour qu’on puisse arriver à un résultat. Nous résumerons seulement ce que les documents les plus récents sur la Prusse et Hambourg nous ont appris.

Depuis 1800, voici le tableau de la liste des crises et de leur simultanéité :