CONCLUSION

Si nous ne nous Ijrompons, les faits qui précèdent nous paraissent avoir sumsamment établi les résultais suivants :

1° Le total annuel des escomptes, après s'être ^Ueve pendant un certain nombre d'années, au milieu d'unu prospérité générale, à un chiffre cinq ou six fois supérieur à celui du point de départ de la période, diminue brusquement pour reprendre, après la liquidation forcée qui s'opère alors, un nouvel et non moins vif essor.

2** La réserve métallique, après avoir diminué graduellement pendant la même période, descend, dans la dernièiW année, au tiers ou au quart du chiffre du point de départ ; c^est à ce moment qu^une crise éclate.

3^ Dans le cours de la liquidation qui suit cette crise, d'une part, la somme des escomptes se réduit à un chiffre quelquefois insignifiant (France, en 1849); de l'autre, la réserve métallique, par suite du ralentisse-

ment des échanges, s'élève avec une râ][Hdité telle que, en deux ou trois années, elle atteint et dépasse même la circulation des billets. (France, en 1851.)

4"" Mais, ce terme une fois atteint, il se produit un mouvement en sens contraire. Les transactions reprennent, les escomptes s'accroissent, l'encaisse recommence à décroître, et cette double force enttns inverse continue à agir jusqu'à ce qu'une nouvelle crise l'arrête.

On peut donc, à la seule inspection du chiffre des escomptes et de l'encaisse pendant cinq ou six années, se rendre compte du degré de proximité ou d'éloignement d'une crise.

A chaque périodef nous retrouvons la succession des mêmes accidents : augmentation rapide du portefeuille, diminution de la réserve, épuisement des caisses de la Banque.

Ainsi, en 1804, en 1815, en 1847, en 1855, en 1857, les mesures défensives, TélévAion du taux de l'escompte, la diminution de sa durée, la limitation des rembourseiments, leur suspension même, ne sont prises qu'au moment où la crise, arrivée à son apogée, était sur le point de s'arrêter et de décroître ; cela est si vrai, que l'argent rentre de suite, ce qui n'aurait pas lieu si les u)|§mes besoins se faisaient sentir. Car on comprend que ces restrictions s'opposent à la sortie du numéraire; mais, qu'elles le fassent rentrer si la demande reste la même, c'est ce que l'on saisit moins.

Néanmoins, dans toutes ces circonstances, la Banque ne peut tenir une autre ligne de conduite. Si elle apporte quelques obstacles au commerce au milieu de la crise,

DES CRISES GOMMEBGIÂLES 199

elle n'en est pas la cause; ce n'est pas à elle qu'il faut s'en prendre, mai^î aux écarts de la spéculation.

Ce n'est pas l'élévation du taux de l'intérêt, ni la diminution de la durée de l'escompte qui peuvent apporter une perturbation sensible aux affaires, si déjà elles n'étaient embarrassées d'ailleurs, une preuve du peu d'influence de ces mesures, c'est que jamais le portefeuille de la Banque n'est aussi rempli que dans ces moments.

La Banque, en le faisant payer plus cher, ne refuse donc jamais son concours au commerce.

Il est vrai que, si la Banque n'avait pas plus de la moitié de son capital immobilisé en rentes, elle pourrait peut-être retarder ces mesurQÇ restrictives. Elle ne dimi* nuerait cependant qu'en partie, par suite de la perte de ses revenus, les dépenses résultant de l'achat des liçgotsd'or et d'argent, des piastres, des vieilles pièces, etc. Elle n'aurait pas besoin de vendre deux millions de rentes à l'empereur de Russie j mesures énergiques qui n'empêchent pas l'argent de s'échapper des caves de la Banque, à peine y était-il entré. Ce déplacement continuel ne pouvait cesser que par Ja suspension des payements ou par la cessation des causes qui le déterminaient. Le censeur remarquait déjà, en 1806, que le numéraire ne s'est remis à son niveau que du moment où ont cessé les efforts pour presser sa marche. L'extractioninconsidérée de ce qui est nécessaire sur une place, y causant des vides, rehausse le cours de l'intérêt et ne fait qu'exciter davantage à y revenir les mêmes espèces qui s'en éloignent. De là ce régime vicieux du port et du

200 • DES CRISES GOMMERGIALES

rapport en tous sens, uniquement profitable aux entreprises de voitures publiques.

Les capitaux que Ton tire des départements ou de l'étranger y retournent bientôt, pompés par eux, et, étant toujours en diligence, manquent également à la périphérie et au centre.

A toutes ces époques ^ la Banque a toujours livré à la circulation une somme bien supérieure à son capital, en acceptant les sacrifices passagers que la position lui imposait, et que l'intérêt de ce capital immobilisé en rente compensait et au delà dans les années prospères. Son capital même toujours disponible, ce qui serait conforme à son institution, ne préserverait pas l'encaisse dans les moments difficiles. f-.

En 1806, comme de nos jours,, on a pensé, en augmentant le capital de la Banque, pouvoir détourner les crises ; il fut donc porté de 45 millions à 90, que la Banque, ne sachant comment utiliser, place en rentes et en avances au Trésor sur obligations des receveurs généraux, jusqu'à concurrence de 40 millions. Un pareil capital, en supposant qu'on le conservât toujours disponible, ne pouvait être de quelque utilité qu'aux époques de crises; le service des intérêts devenait une lourde charge dans les années prospères. Aussi le conseil d'administration en réclame toujours, jusqu'en 181 8, la réduction de 90 mil- • lions à 45; et, comme le ministre ne prend aucune décision, après en avoir déjà immobilisé une partie en rentes, il rachète par anticipation les actions et en réduit le nombre à 67,000, seul moyen de prévenir un déficit habituel.

En temps ordinaire, le capital de la Banque est plus que sufGsant, on peut môme dire inutile, les comptes courants divers et du Trésor en tiennent lieu ; en temps de crise ils diminuent, le numéraire surtout disparaît. C*est alors seulement dans ce cas, une année sur huit environ, que le capital en écus serait utile ; pour y suppléer, elle achète à grands frais les espèces métalliques qui lui font défaut, elle remplit ses caisses d'une somme bien supérieure au capital qu'on pourrait lui assigner; c'est une perte que les heureuses années compensent et dont le développement exagéré de l'escompte la couvre dans l'année même.

En 1855, 1856 et 1857, elle a déjà payé en primes, pour achat de métaux, 15 millions de francs, ce qui doit représenter une somme bien supérieure à son capital.

Le compte rendu des .opérations de la Banque en 1858 nous apprend, en effet, la distribution des achats de lingots depuis le 11 juillet 1855.

Lingots achetés.

Primes payées.

2« semestre 1855.. . .

!•' et 2' semestres 1856.

En 1857

Total. .... 1,377,000,000 15,893,100

Ce qui représente une somme de 1 ,577 millions, le ca* pital de la Banque n'étant que de 91 millions.

Si, aux époques de crises, on observe toujours la succession constante des mêmes accidents, ainsi que l'effroi qui s'empare de l'opinion publique ; aux époques de prospérité qui succèdent, on est frappé de l'élan, de l'entrain

202 DES GRISES GOMMERGIÂLES

sans pareil qui se manifestent, de la confiance dans bornes dans l'avenir, qu'on se représente sous les coideure les plus brillantes. De même qu'on ne voyait pas de liwta à la baisse, on n'en voit pas non plus à 1^ haiisse'; Vmgouement, la frénésie du public pour toutes les valeurs est sans mesure, on se les arrache. Celles qui sont sur le marché ne suffisant pas, on en crée d'autres pour salisj faire une demande insatiable. Toutes les affaires quliih vente la spéculation sont bonnes, toutes sont cotées av6é prime; on escompte l'avenir, qui, pour la plupart, nedoit . pas exister. Les premiers versements sont minimes, oh recule les autres autant que possibles; quand les échéao* ces arrivent, elles précipitent la crise.

Tandis que les embarras commerciaux sont assez courte, une année ou deux au plus, les époques prospères présentent une succession continiie de plusieurs années, six à sept en moyenne. Pendant cette période tout augmente", la progression est générale pour tous les revenus. L'ar* gent, très-abondant, s'offre à vil prix sur le marché, l'intérêt baisse au-dessous de 3 pour 100 ; on répond de suite aux demandes de fonds ; les souscriptions ouvertes soût de beaucoup dépassées, il faut les réduire; et tout cela, quels que soient les événements qui viennent se jeter à la traverse. Dans ce moment, une grande guerre ne saurait arrêter le mouvement ; les ressources sont telles qu'elles suffisent à tout, même aux plus éùormés emprunts; les fonds publics peuvent en être affectés, le ihouvement commercial ne se ralentit pas, se prolonge encore, jusqu'à ce que le portefeuille de la Banque soit engorgé par des escomptes supérieurs à ceux de la dernière crise. Ce faii

seul, qui paieède toutes les mesures uestrictives, indique assez^le besoin, les embarras du commerce, qtii ne peut continuer ses opérations sans lui faire de plus grands ettîprunts. Alors l'échafaudage si brillafat du crédit s'écï^le; les primes ont disparu, toutes les valeurs offertes ne trouvant plus d'acheteurs; il faut se liquider et abandonner ses rêves, réalisant une perte, là où une année plus tôt on comptait une fortune.

La succession plusieurs fois répétée de tous ces acci- (OTts peut se constater depuis le commencement de ce siècle, et a toujours existé pour quiconque étudie This* toire avec quelque attention.

in examinant les principaux articles des bilans des banques de France et d'Angleterre, on aura été frappé de la régularité, de la concordance pour ainsi dire parfaite que Ton remarque entre eux, malgré l'indépendance complète des deux administrations qui les dirigent, et les règles différentes auxquelles elles sont soumises. Quelle que soit leur constitution et avec les limites souvent restreintes dans lesquelles l'une d'elles, la Baiique d'Angleterre, doit se mouvoir, nous retrouvons les mêmes oscillations, et leur retour périodique amenant successivement la fortune et la ruine de l'industrie et du commerce. • .

Ce que l'on doit surtout signaler, c'est que dans l'année qui précède la crise, sauf l'augmentation constante des escomptes de la Banque et le haut prix des céréales, rien ne l'annonce, les transactions sont plus actives que Jamais, Targent très-abondant et les recettes magniflques. Dans un pareil moment, oser en prononcer le mot, c'es^

vouloir passer pour un fou ou un esprit dbagrin; poor

tout homme clairvoyant, elle n'eu est ps^ moins immi-

n^te.

Youlons-nous des preuves à ra[^ui de ce qui préoèfie, j^ons un coup d'œil sur la première moitié de ce mm.

Le 17 octobre 1806, la première crise vient de finir, la Banque réduit Tescomple de 6 pour 100 à 5 pour 100, le 5 août 1807, elle l'abaisse à 4 pour 100.

En 1807, malgré la guerre générale, l'empressement du public fut tel pour souscrire au doublemait du dptal de la Banque, que les souscriptions ont dépassé de 15,000 la somme demandée.

En 1818, après plusieurs emprunts s'élevant en tmis ans (dq)uis 1815) à plus de 40 millions de rentes, le ministre ouvre une souscription publique pour un noavd emprunt de 14 millions de rentes, et le concours de la population fut tel que la souscription, au lieu de 14 millions, s'éleva à 125! Ce fait n'est pas unique; en Belgique, une souscription publique de 50 millions en produisit 681!

La Banque, qui avait reporté le taux de l'escompte à 5 pour 100 en 1815» le maintient jusqu'à 1818; mais, la crise passée, dès 1819, elle l'abaisse à 4 pour 100, sans aucun changement, jusqu'en 1847.

Dans les bdles années de 1820 à 1825, le développement de la prospérité du pays va toujours croissant. La guerre d'Espagne, malgré un emprunt de 25 miHions de rentes, ne ralentit pas le mouvement des affaires, l'aboodance de l'argent est telle, le crédit ^ bien établi, que le cours du 5 pour 100 s'élevant à 106 fr. 25 c, M. de

DES CRISES GOMMEBGIâLES 205

Villèle^ avec le tact d'un grand ministre, en propose la conversion volontaire en 3 pour 100, au cours de 75 fr., ce qui fut accepté pour 24 millions de rentes, et fait voter le milliard d'indemnité aux émigrés.

Un an après la crise éclatait. Dès 1829, le mouveihent des affaires reprenait; le retour abondant de l'argent engageait la Banque à discuter si elle n'abaisserait pas Tescompte à 3 pour 100. La crise de 1830 éloigne jusqu'en 1 852 la réalisation de ce projet.

En 1834, 1835, 1836, tout le monde se rappelle les écarts de la spéculation, le développement des affaires, à peine retardé un instant par la crise américaine de 1836. On se relève jusqu'en 1839; la question d'Orient, en 1840, vient donner quelques doutes, éveiller quelques inquiétudes pour l'avenir; on se modère, mais, en 1842, le mouvement reprend sa marche.

Si Tescompte de 1843 et de 1844 se trouve réduit, cela tient à la concurrence de grandes maisons de banque et au développement des affaires des succursales et des banques départementales.

Alors apparaissent les diverses compagnies de chemin de fer. On souscrit avec fureur. Le chemin de fer du Nord est coté avec une prime énorme, le jour même de son adjudication. Les emprunts s'enlèvent à des taux très-élevés : témoin celui de 1844, adjugé en 3 pour 100 à M. de Rolschild, au cours de 84 fr. 75 c. On ne voit plus de limites au progrès; puis, dès l'année 1846, le retour périodique des versements, la cherté du froment pompent le numéraire sur la place. Avant la fin de l'année, la gêne, les embaiTas se manifestent; en janvier

1847, la Banque, |X)ur la première fois depuis 1818, élève l'escompte à 5 pour 100; la crise est complète.

Après la grande liquidation de 1848, l'escompte semestriel descend à 125 millions (2* semestre de 1849), mais de suite il se relève sans que rien, dans la situation, fût changé, et atl!eînt'210 millions dans le second semestre de 1850. Il suffit au commerce d'une ou deux années d^c^pérancé pour reprendre son élan ; l'échéance redoutée de mai 1851 ralentit les affaires, qui se maintiennent cependant encore.

Depuis le 2 décembre 1851, leur développement est continu Jusqu'en 1853, où la guerre d'Orient cause une légère hésitation ; mais le mouvement reprend bien vite le dessus et nous amène à la crise de novembre 1857.

De 1852 à 1854, on observe le même entrain pour les souscriptions qu'aux époques antérieures. Les sociétés, les compagnies à peine constituées, on s'arrache les actions, tout réussit, toutes les valeurs montent, sans que l'on ose fixer un terme. En présence de ce tourbillon ascendant, la passion du jeu s'empare de toutes les imaginations; les dépenses de la guerre obligent le gouvernement d'avoir recours à des emprunts : il renouvelle l'expérience de 1818.

Une première souscription publique ^e 250 millions donna 467 millions, deux fois la somme (mars 1854).

Une seconde de 500 millions s'éleva à 2,175 millions, quatre fois la somme (janvier 1855).

La troisième enfin, de 750 millions, atteignit 3,562 millions, cinq fois la scmime (juillet 1855).

Le nombre des souscripteurs allait, lui aussi, toujours croissant» • .

1*' Emprunt 98,000 souècripteurs.

2* Emprunt 477,000 —

3* Emprunt 316,000 —

Malgré tout cç qu'un pareil résultat parait avoir de merveilleux, il ne peut iftire oublier 1 ^empresseront du public : 1° En Angleterre, où un emprunt de 450 millions, ouvert par Pitt en 1796, fut entièrement souscrit en quinze heures; 2^ en France, en 1848, et eft Belgique, après 4830, où d«ix emprunts, émis par souscription pablique, produisirent Tufi huit fois, Tautre vingt fois la somme.

A la fin de 1855, la crise commençait; Tacceptation par la Russie des propositions de paix (janvier 1856) redonne un dernier élan auï affaires pendant six mois; mais, dans.le second semestre, les embarras reparaissent, Targent devient rare, le numéraire disparaît. La Banque, qui, à la signature de la paix,i avait abaieteé Tescompte à 5 pour 100, le reJève à 6 pour 100 (septembre 1856); là crise, un moment interrompue, suit son cours. Elle éclate en 1857, une demi-liquidation a liiBti en 1858, puis tout repart jusqu'aux nouveaux embarras de 1861-1862.

Ce qui a manqué jusqu*ici, c^esl une liquidation sérieuse pour éliminer du marché toutes les maisons imprudentes ayant embrassé au delà de leurs forces ; les plus sages, les plus dignes de crédit seront à peine ébranlées, et permettre une reprise naturelle des affaires comme en 1853.11 est vrai que la liquidation de 1848

avait été radicale et terrible; mais aussi quelle activité lui a succédé! En 1857, au contraire, le mouvement fut à peine arrêté et suspendu pour un moment; ce fut une demi-liquidation comme en 1856. Les embarras de cette année n'eurent leur liquidation qu'en 1839. La première secousse, malgré l'ébranlement du commerce, n'a pas amené la suppression de toute la partie malade, et, répandant dans les relations une incertitude générale, a empêché le retour de la confiance dans l'avenir.

C'est cette liquidation qui tarde à se produire et que l'on devrait appeler de tous ses vœux : liquidation commencée en Angleterre, si on en juge par la diminution des escomptes et l'accroissement de là réserve métallique, d'autant plus nécessaire que, à l'exemple de l'État, tout le monde, les départements, les villes et les compagnies particulières se sont lancés dans des dépenses très-considérales. (Paroles de M. Fould dans son Mémoire.)

En 1858, on a passé outre avec de légères blessures, et, malgré une reprise bien marquée en 1859 et 1860, le mouvement se trouve encore enrayé. Le trop plein se manifeste, la confiance manque; les affaires ne peuvent s'engager sur une base stable que dans des prix plus modérés, qui permettent de nouveaux échanges quand la place sera débarrassée d'une imprudente spéculation.