CHAPITRE V

De V Asphyxie , de la Gangrène et de la Mort

par le froid .

Les états que nous allons considérer sont à la fois dus à la soustraction du calorique et à la stupéfaction des forces vitales , lorsque le degré de froid est excessif, ou son action trop prolongée sur une même partie ou sur tout le corps. Les effets insidieux de cet agent peuvent s’étendre depuis le plus léger engourdissement jusqu’à la suspension et à l’abolition de tout mouvement et de tout sentiment. Les individus y sont , en général, d’autant plus exposés, qu'ils sont moins capables de lui résister, soit par insuffisance de force physique , soit par l’effet de la position dans laquelle ils se trouvent. Les militaires , les voyageurs , les courriers , les habitans des montagnes sont ceux qui , dans les hivers rudes , ont le plus à redouter la terrible et pernicieuse action d’un froid rigoureux ou immodéré. Le tableau que nous avons tracé de la retraite de Moscou , en présente un triste exemple , et il devrait , en quelque sorte , nous dispenser d en

apporter d’autres , s’ils n’étaient relatifs à quelques circonstances particulières.

Les soldats rarement pourvus de certains objets d’habillement convenables dans la saison de l’hiver , dont le schakos ne défend pas entièrement les parties latérales et supérieures de la tète, et qui souffrent souvent le froid aux pieds dans les bi vouacs, sont très-exposés à avoir les oreilles et les doigts frappés d’asphyxie et de mortification. Il arrive quelquefois que les cavaliers qui restent plusieurs jours sans se débotter, et chez qui la position continuelle à cheval contribue à engourdir les extrémités, ont, sans qu’ils s’en doutent, les orteils et les pieds gelés. Combien de sentinelles, victimes d’une nuit glaciale , ont été trouvées roides et immobiles , au moment où on venait pour les relever ! Il ne s’est jamais fait de campagnes d’hiver au-delà du Rhin, que des hommes n’aient péri de cette manière , ou n’aient eu , au moins , quelque partie sphacelée par le froid.

Les voyageurs rapportent plusieurs exemples du danger auquel le froid expose. Il est fait mention dans le premier voyage du Capitaine Cook, de celui que coururent les savans Solanders , Banks et Buchan , dans une incursion de botanique sur une montagne près de la terre de feu, où ils faillirent périr de froid , et où ils eurent bien de la peine à résister à l invin-

cible sommeil qui les accablait. Leurs nègres qui s’endormirent profondément , succombèrent. Des familles entières périssent quelquefois de froid dans les Alpes , en se transportant d’un endroit à un autre. Les croix que l’on voit plantées en divers lieux de ces montagnes , attestent les malheurs arrivés à ceux qui ont été surpris par une horrible tourmente (1) , terrassés par des avalanches ou précipités dans des abîmes profonds. Mais le voyageur étonné peut détourner ses regards de ces signes destinés à perpétuer de tristes souvenirs , pour contempler avec attendrissement , sur le sommet de ces monts couverts de neiges ou de glaces éternelles , ces asiles vraiment pieux , ouverts par la charité

(i) Les voyageurs sont quelquefois surpris , en Sibérie, par des ouragans qui les mettent dans le cas de périr. Ils ne connaissent alors de meilleur moyen d’échapper au danger, que de se coucher; mais afin que la neige , en se ramassant sur eux , 11e les étouffe pas, ils se lèvent à chaque quart d’heure pour la secouer. Voyage en Sibérie par Kracheninnikow. J’ai connu, un officier russe qui a fait un long séjour dans cette province ; il m’a assuré que les individus surpris par la fureur des ouragans accompagnés de neige, restaient couchés sous cette substance pendant toute leur durée, et qu’ils se trouvaient, de cette manière, plus en sûreté et moins exposés à périr de fro'id»

chrétienne , où sont soigneusement recueillis ceux qui ont été saisis par le froid , et où on leur administre tous les secours propres à les rappeler à la vie.

Malgré les précautions que prennent contre le froid les postillons et les courriers dans le Nord , ils ont quelquefois le malheur de périr. Il n’est pas rare de voir , en Russie , dans les lieux de poste , des gens à qui il manque des doigts , une portion d’oreille ou le bout du nez : cet accident étonne même peu ceux à qui il arrive.

Le repos ou l’inaction est dangereux à l’air libre par un temps froid. Si celui qui y demeure exposé^pendant le sommeil naturel ou provoqué par une cause quelconque , n’est pas suffisamment couvert , le froid le saisit très-promptement , par la raison que les mouvemens vitaux sont plus lents que pendant la veille , et que la réaction qui pourrait s’opposer à son influence nuisible, est trop faible et demeure impuissante.

On a vu l’asphyxie et la gangrène survenir aussi par l’effet du passage d’une température élevée à une température très-froide, ou par celui de variations subites , ainsi que l’a observé , à Eylau , M. le Baron Larey. Lamotte raconte qu’un domestique qui était descendu dans le mois de juillet au fond d’un puits pour lecurer, y fut saisi d’un froid si vif et d’une douleur si violente

au gros orteil du pied gauche , que la gangrène se déclara et fit des progrès rapides qui nécessitèrent l’amputation.

Autant une petite quantité de boisson stimulante est avantageuse * en hiver , au voyageur qui traverse un pays froid et couvert de neige , à l’homme fatigué qui continue à faire du mouvement, autant l’usage en devient pernicieux, s’il en abuse , s’il s’arrête , s’endort , et reste ainsi exposé, sans défense, à un air glacial, dont le vent quelquefois double l'effet stupéfiant. Nous avons déjà dit que tous les soldats qui s’enivrèrent dans la retraite de Moscou , tombèrent de suite dans l’assoupissement. Le froid et le narcotisme par l’alcool les frappaient d’un sommeil léthargique. Dans une fête donnée , sous le ministre Potemkin , à la ville de Pétersbourg , par un fermier - général des eaux-de-vie , i5 à 1800 personnes qui commirent un trop grand excès en boissons spiritueuses , périrent misérablement de froid sur les places et au milieu des rues de cette capitale#

Telles sont les circonstances les plus communes dans lesquelles l’homme se trouve exposé à l’action délétère du froid.

On distingue l’asphyxie par cette cause, en locale et en générale. Je ne me sers du mot asphyxie pour désigner la congélation partielle, que parce que des écrivains modernes l’ont ern-

ployé ; mais ils lai ont donné une extension qui l’éloigne de sa véritable signification.

L’asphyxie locale est l’effet du froid sur un point de la surface du corps : c’est ce qu’on nomme vulgairement membres gelés , ou congélation des membres. Le nez , les joues , les lèvres , le menton , les oreilles , les pieds et les mains , parties très - éloignées du centre de la circulation , et où par conséquent la vie est moins active , y sont les plus sujètes ; elles peuvent en être d’autant plus promptement frappées , que les forces générales sont languissantés. Ce sera le contraire, si elles se trouvent en bon état , et capables de diriger de puissans efforts de réaction sur la partie saisie par le froid.

L’asphyxie partielle offre dans sa marche des phénomènes variés qui donnent lieu à y distinguer trois degrés.'

Premier degré . L’action du froid ressentie par tout le corps se rend plus manifeste sur une des parties habituellement découvertes , ou qui n’en sont pas suffisamment défendues. L’altération des propriétés vitales commence par la sensation d’un fourmillement pénible et même déchirant. La peau des extrémités des doigts, du nez , des oreilles , etc. , après avoir été long-temps rouge , dure et vexée par des picotemens douloureux , pâlit \ sa température et

sa sensibilité diminuent ; la vie y semble toutà-fail éteinte. La stupéfaction locale , arrivant graduellement et remplaçant une sensation désagréable dont l’individu se trouve content d'être débarrassé, il en résulte qu’il ne s’aperçoit malheureusement pas de son état (i).

Deuxième degré. Après la cessation entière de la douleur , la partie reste froide et insen-

(i) La cessation de la douleur ou l’abolition de toute réaction vitale est , dans certains cas , de presque aussi mauvais augure que celle qui, dans les inflammations, caractérise le passage à la gangrène. Mais heureusement un remède très-simple , employé à temps , prévient cette funeste terminaison. Je m’aperçus un jour , chemin faisant , que deux officiers, prisonniers de guerre et mes compagnons de malheur , avaient le bout du nez d’un blanc corné ou couleur de vieille cire. Je les avertis , et des frictions avec la neige suffirent pour faire disparaître ce premier degré de congélation dont ils ne se doutaient pas. Mais ce qui leur parut bien singulier, c est que tout en faisant le donneur de conseils, j’en avais besoin pour moi-même. Mon nez se trouvait dans le même état: Sibi non cavere et aliis consilium dare. Dès ce moment , l’éveil fut donné ; on se tint sur ses gardes , et pour ne pas devenir victime d une sécurité aussi funeste qu’involontaire , chacun pria son voisin , à charge de réciprocité , de veiller sur son nez et ses oreilles.

sible; tantôt il s’en éleve des phlyctènes , tantôt le changement de couleur de la peau qui est livide et noirâtre, indique, dès le principe, qu’il y a mortification.

Dans l’un et l'autre de ces deux premiers degrés de l’asphyxie locale , la réaction secondaire qui survient infailliblement , s’annonce par une douleur vive et cuisante , ainsi que par la rougeur de la peau. Elle est salutaire, si elle est modérée ; mais elle n’est pas sans danger , quand elle est trop impétueuse , et qu’elle concentre trop vivement ses efforts sur un seul point. Que le retour énergique de la sensibilité et de la contractilité soit provoqué par le calorique extérieur , ou bien déterminé par les seules forces de la nature , l’effet est le même : le sang et les humeurs affluent dans les tissus qui se dilatent , et ils y occasionnent une distension circonscrite ; on éprouve dans toute la partie un fourmillement et. un prurit insupportables ; quelquefois la douleur devient aiguë , au point d’arracher des plaintes et des cris ; il s’établit un mouvement inflammatoire ardent , avec chaleur âcre et mordicante. Si la peau , au plus haut point de la réaction , conserve une couleur rouge et égale, il y a beaucoup moins sujet de craindre le passage à la gangrène , que si elle prend une teinte livide ou marbrée de violet. Dans ce second cas , l’épider-

me se soulève çà et là , et forme des vésicules brunes ou noirâtres qui se remplissent d’un fluide séreux , sanguinolent , ichoreux ou jaunâtre , dont la présence ajoute encore à la sensation incommode et gravative ressentie dans la partie, et qui cause même un sentiment d’inquiétude. J’exprime ce que j'ai éprouvé en Russie : j’eus à supporter , en janvier 18 13 , pendant six heures , étant à cheval , la rigueur d’un vent glacé du nord. Je bravai la douleur aiguë et déchirante que je sentais à l’oreille du coté où le vent soufflait ; elle se calma enfin , mais la partie resta froide et insensible. Arrivé au logis , j’étais tellement engourdi, que je ne pus me servir de mes mains, et que je descendis de cheval tout d'une pièce ; je ne sentais même pas le sol sur lequel je reposais. Le malaise inexprimable qui m’enlevait les forces, le désir et l’impatience de me réchauffer , me firent négliger la sage précaution du frictionnement avec la neige. J’entrai dans un appartement modérément chaud, dont la douce température m’eut bientôt ranimé ; mais je ne tardai pas à éprouver dans le pavillon de l’oreille qui avait le plus souffert du froid , une sensation obtuse et désagréable , qui se convertit en une douleur aiguë , expansive et prurigineuse. L’oreille se tuméfia et acquit, en moins d’un quart d’heure , un volume double de celui qu’elle a dans l’état naturel ; l’orifice et

les entoncemens de celle partie étaient presque effacés ; la douleur devint lacérative et la chaleur •brûlante ; il se forma quelques grosses phlyctènes noires, dont la perforation laissa s’écouler un fluide séreux. J’avoue que je fus assez promptement soulagé , après qu’on m'eut oint la partie souffrante avec de la graisse d’oie récente : ce remède me fut conseillé sur le moment par une dame suédoise , comme usité dans son pays , où cette sorte d’accident arrive très-fréquemment. J’en fus quitte pour une ulcération superficielle.

Le désordre ne se borne pas toujours au simple soulèvement et à la chute de l’épiderme par feuillets ou par desquamation ; il s’étend encore à l’intérieur, ce qui constitue proprement le second degré de l’asphyxie locale. Le froid attaque et mortifie le corps de la peau , les tendons ou les aponévroses ; il se forme des escharres gangreneuses plus ou moins larges , et plus ou moins profondes , qu’entoure bientôt un cercle inflammatoire.

Troisième degré . 11 constitue le sphacèle. Si à la pâleur et à l’insensibilité de la partie saisie par le froid , se joignent la cessation totale de l’action organique , un sentiment de pesanteur qui paraît extrême au malade ; si la séparation facile de l’épiderme laisse apercevoir une teinte livide ou marbrée du chorion , et qu’à l’état de mol-

lesse et de flaccidité des chairs qu’on peut impunément tourmenter , succède l’exhalation d’une

odeur putride , il n’y a plus de doute sur la mortification totale du membre ou de la partie. C’est cet état grave qui entraîne , parfois , la séparation spontanée des doigts, des orteils, des pieds et même de tout un membre.

# L’action stupéfiante du froid engourdit donc les propriétés vitales , au point de donner à la partie asphyxiée toute l’apparence de la mort. Mais , alors même que tous les symptômes semblent la réaliser , il est encore temps d’y rétablir la température et d’y rappeler le mouvement et le sentiment.

Il serait grandement dangereux de faire ici l’application de l’axiome si connu : contraria contrariis curantur. Ce n’est que dans le cas d’un très-léger engourdissement , que l’on peut employer sans inconvénient, pour le dissiper, une chaleur douce , modérée et graduée , et faire de légères frictions avec une étoffe de laine. Lorsqu’il existe , au contraire, une stupeur profonde , suspension de tout mouvement vital dans la partie , la chaleur ne convient pas ; son application imprudente suffirait pour déterminer promptement la gangrène , en faisant éprouver à la partie un trop prompt changement d’état physique qu’elle est hors d’état de supporter. L’un autre côté , le calorique , par sa propriété

répulsive , raréfie les sues condensés et stagnans dans les vaisseaux inertes: ceux-ci se distendent à raison de 1 impossibilité où ils se trouvent de pouvoir réagir contre la force expansive des fluides ; ils se rompent ; les sucs s’infiltrent ; les tissus s'engorgent ; il se fait une rupture de la peau et du tissu cellulaire , et une irréparable désorganisation amène infailliblement la gangrène ou le sphacèle. Hippocrate savait fort bien que la chaleur était nuisible aux membres asphyxiés par le froid. J1 rapporte (de liquidorum usu ) que les pieds tombèrent à un homme qui les avait gelés, après qu’on lui eut versé dessus de l’eau chaude. J’ai été trois ou quatre fois témoin du prompt passage de l’asphyxie partielle à la gangrène , sur des soldats qui , pour échauffer plus vite leurs membres gelés , les approchèrent très-près du feu.

La véritable indication consiste à exciter lentement la réaction , à rappeler peu-à-peu les propriétés vitales , et à empêcher qu elles ne se rétablissent avec trop de rapidité. C’est sur les confins de la partie asphyxiée avec celle qui ne l’est pas , qu’il convient de commencer l'application des moyens efficaces en pareil cas ; on la rend ensuite générale : ainsi , on fera des frictions avec la neige ou la glace , avec une éponge trempée dans l’eau très-froide , ou bien on immergera la partie dans cette eau. L’emploi

du froid pour en combattre les propres effets slupéfians est un moyen très-connu et , pour ainsi dire , populaire dans le Nord. Je regarde les frictions avec la neige ou la glace pilée , comme préférables à tous les autres moyens , parce qu’indépendamment du stimulus propre que ces substances font ressentir lorsque la partie a recouvré un peu de sensibilité , elles exercent une irritation mécanique que je ne crois pas sans effet dans le cas où il s’agit de raviver la contractilité fibrillaire. On doit continuer ces frictions jusqu’à l’apparition des premiers signes de leur bon effet. Ii ne faut cependant pas insister long - temps sur le même degré de froid. De la neige, on passe à l’eau successivement moins froide. Dès que la partie est devenue sensible, on se sert de l’eau tiède , et enfin de l’eau chaude , dont il ne faut point non plus abuser.

Les taches violettes ou noires ont -elles disparu ; la partie est-elle molle , souple , rouge , on se bornera à de simples frictions sèches avec la flanelle. On a encore conseillé de plonger la partie asphyxiée dans un fumier en fermentation (i) , ou de l’envelopper avec des sachets

fi) Bernard Valentin dit qu’il a vu un chat qui, ayant etc gelé par le froid et foulé aux pieds comme mort , fut enterré dans du fumier. Deux \ours après , il était parfaitement rétabli.

remplis de cendre ou de sable chauds. I/emploi de ces derniers moyens calorifiques doit être, toutefois, de courte durée.

Dans les cas où la réaction se montrerait faible, lente, peu énergique, où la partie présenterait un état d’insensibilité et d’atonie presque œdémateuse, et où elle serait menacée de mortification, il sera permis de recourir aux embrocations préparées avec la décoction d’écorce de chêne , de quinquina , de sinapi , de plantes aromatiques, a laquelle on ajoutera du vin , de l’alcool de myrrhe ou de camphre. On se bornera à couvrir simplement le lieu affecté avec une étoffe de laine. Si , au bout de quelques heures, la peau n’avait pas perdu sa couleur livide ou violette , on la scarifiera et on pansera avec les topiques qui viennent d’être indiqués.

La térébenthine a été aussi regardée comme un moyen avantageux pour dissiper l’engourdissement par le froid. On en frotte le membre que l’on expose ensuite graduellement à la chaleur, pour faire fondre la résine , afin qu’elle pénètre, et on le tient enveloppé jusqu’à parfaite guérison.

Les moyens excitans peuvent quelquefois devenir utiles , prescrits à l’intérieur. Ils sont les mêmes que ceux que nous indiquerons tout à l’heure , en parlant de l’asphyxie générale.

Tous les auteurs de pathologie ont établi une

comparaison d’effets , entre ce qui se passe sur un membre asphyxié et sur des substances végétales ou animales congelées.

Cette comparaison porte : i.® sur l'application du calorique à ces substances ; 2.0 sur l’emploi de l’eau froide pour les dégeler et les rendre à leur état primitif. L’action de la chaleur paraît être, d’un certain coté , en effet la même ; car , jusqu’à ce que les propriétés vitales soient pleinement rétablies dans un membre asphyxié , il demeure sous l’empire des lois physiques. Si le calorique le pénètre promptement , il agit sur lui , comme sur le fruit gelé , qui , approché du feu ou plongé dans l’eau chaude , est bientôt altéré dans la texture de son parenchyme qui se distend , se déchire , perd sa saveur et ne tarde pas à se corrompre.

Venons au second cas. Il est positif, et l’expérience le prouve , qu’un fruit gelé, plongé dans l’eau glacée, et ensuite dans l’eau graduellement moins froide , se dégèle petit-à-petit , qu’il ne perd point sa saveur, et peut être même mangé avec plaisir ou se conserver. Il en est ainsi des œufs geles : on dégèle encore de cette manière les viandes , le poisson et le gibier délicat que l’on expédie , en hiver , d’Archangel et d’autres gouvernemens du nord et de l’est de la Russie*

Le membre asphyxié auquel on fait subir une

semblable opération , reprend peu à peu son état naturel. Il y a, avec le fruit gelé, parité seulement du coté du rétablissement lent de la température ou de l'introduction graduée du calorique extérieur.

Il est donc hors de doute que les applications successivement froides, faites sur le corps d’un homme asphyxié par le froid , ont pour but d’empêcher que le calorique extérieur ne pénètre trop promptement les tissus organiques , et de s’opposer aussi à ce que la réaction ait lieu d’une manière trop brusque.

Indépendamment de ces effets , je suis convaincu que le froid agit comme stimulant , moins à la vérité sur la partie stupéfiée que sur la partie saine avoisinant , de laquelle doivent émaner les principaux efforts de la réaction , que l’on provoque, dans l’asphyxie locale, au milieu même de la température qui l’a causée. Lorsque la congélation est très-étendue , si l’on commençait par frictionner le membre dans le point le plus éloigné du centre , la réaction serait lente à survenir, et peut-être même impossible.

La réaction amenée peu à peu rétablit les propriétés vitales dans leur intégrité , sans faire courir à la partie les risques d’une inflammation désordonnée et gangréneuse. S’il arrivait qu’elle fut porlée à un trop haut degré , il serait à propos de la modérer, en faisant tenir,

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pendant un laps de temps suffisant , la partie plongée dans l’eau froide , ou en la couvrant de linges imbibés et souvent renouvelés : alors la chaleur et la rougeur diminuent , la partie se détuméfie et la douleur s'apaise. J’ai une fois employé avec avantage sur un commis marchand, dont la main droite avait été asphyxiée et s’était enflammée , une pommade sédative préparée avec une once et demie de graisse d’oie , deux grains de camphre en poudre et dix grains d’extrait de jusquiame, dont il se frictionna toutes les deux heures. Si la rougeur de la peau est foncée et obscure ; si la partie présente des taches livides, brunes et violettes ; de plus , s’il s’en élève des phlyctènes noires , qu’il faut percer sans enlever l’épiderme, on doit s’empresser d’aller au-dèvant d’une gangrène imminente et faire , à cet effet , des fomentations avec la décoction de quinquina acidulée et camphrée , à la température ordinaire. Une attention qu’il importe d’avoir, c’est de ne point surcharger la partie de compresses , du poids des couvertures du lit , d’éviter toute espèce de compression et de situer convenablement le membre.

Lorsque la gangrène ou le sphacèle est primitivement ou consécutivement établi , son traitement local et général rentre dans le cas ordinaire. Suivant l’état, des forces et la prompte ou tardive administration des secours , la nature

pose , plus ou moins vite , les limites entre le mort et le vif.

L’asphyxie générale s’étend à la fois sur toute la machine; elle offre l’image d’une mort réelle; mais des hommes , recueillis sans sentiment et profondément engourdis , ont été , après 24 et 48 heures , rappelés à la vie.

L’homme réagit contre un froid rigoureux et immodéré aussi long-temps que le lui permettent son courage et ses forces. Mais la réaction a une limite , et il arrive un moment où les effets du principe de la vie se trouvent épuisés ; les facultés physiques ou morales restent comme enchaînées , et finissent par abandonner le corps aux progrès successifs et toujours croissans du froid. Les frissons , le froncement , la pâleur et la froideur de la peau , les taches livides , les tremoussemens musculaires, sont des symptômes de l’atteinte portée aux forces vitales : l’homme se sent défaillir ; ses muscles roides se contractent irrégulièrement ; son corps se courbe et se rapetisse; ses membres entrent dans une demiflexion. Tantôt la lassitude et la langueur l’invitent à s’arrêter pour se reposer; tantôt c’est un sentiment de pesanteur et d’engourdissement général qui ralentit ses pas ; ses genoux plient; il s’accroupit et tombe. Il éprouve alors une propension invincible au sommeil ; tout lui devient étranger ; ses sens se troublent, un voile

épais obscurcit sa vue ; son esprit est hébété , ses idées incohérentes; il bégaie, il délire : si son état est exempt de souffrance , il ne Test pas toujours d’agitation. Veut-on l’empêcher de s’arrêter , de s’endormir ; lui représente-t-on vivement le danger auquel il s’expose , il jette un regard froid et stupide ; s’il n’a pas perdu toute connaissance , il profère avec peine quelques mots pour demander en grâce qu’on le laisse dormir : ses relations cessent bientôt avec tout ce qui l’entoure ; il s’assoupit ; les parties les plus éloignées du centre se refroidissent ; la respiration , d’abord entrecoupée , se ralentit ; les battemens du cœur diminuent , ils deviennent prompts , durs , irréguliers , et quelquefois douloureux ; le pouls se fait de plus en plus petit ; la chaleur centrale s’éteint ; le cerveau reste frappé de stupeur et les pupilles dilatées ; enfin , un profond et funeste coma peut être considéré comme un signe certain de l’extinction prochaine et inévitable de la vie , si l’asphyxié n’est pas secouru à temps.

Il en est de l’asphyxie générale comme de l’asphyxie locale. On ne doit point, pour le motif du danger précédemment indiqué , transporter le corps dans un lieu chauffé , ou lui appliquer de suite des substances chaudes. Une réaction trop vive peut épuiser un reste de vie. La dilatation des tissus et l’expansion rapide des forces à 1 ex-

térieur , par l’effet de la transition subite d’un air froid et condensé , à un air chaud et raréfié , causent îles douleurs , des tiraillemens , la dyspnée , la suffocation et meme la mort. Il m’est arrivé d éprouver des vertiges et une défaillance subite , après être entré dans une habitation très-chaude , comme le sont , généralement , celles des paysans russes, en hiver. Il y a des exemples de voyageurs transis de froid, qui ont péri pour s’être exposés de suite à un trop grand feu. Entre des Hollandais qui abordèrent au Spitzberg , ceux qui restèrent renfermés , auprès du feu , dans des endroi ts petits et bien clos, périrent , tandis que ceux qui firent beaucoup de mouvement , conservèrent la vie. Cela suffit pour régler la conduite à tenir dans le cas de simple engourdissement ou d’asphyxie générale.

Ce que nous disons de l’homme s’applique également aux animaux. L’enfant tressaille de plaisir, d’avoir fait son prisonnier l’oiseau engourdi sur la neige. Une idée toute naturelle le porte à le réchauffer bien vite , en le tenant caché dans son sein , ou en l’approchant trèsprès du feu. Hélas ! sa joie se change à l’instant en tristesse; ses larmes coulent; le pauvre oiseau ne donne aucun signe de vie.

Quelque complète que soit l’asphyxie , à quelque degré qu’on puisse la supposer , on doit toujours tenter l’administration des secours les

plus propres à ranimer un reste de vie. Le refroidissement glacial de toute la surface du corps , la cessation entière des battemens du cœur , l’absence de Fhaleine , l’insensibilité aux piqûres et aux incisions , ne peuvent être considérés comme des signes non - équivoques de la mort , à laquelle , vu l’incertitude sur le temps qui a pu s’écouler depuis le moment de l’accident, on ne doit raisonnablement croire, que d’après des signes généraux de putréfaction. Les cadavres gelés se conservent , à la vérité , très-long-temps.

Les personnes qui ont le malheur de se trouver ensevelies sous la neige, périssent moins promptement que celles qui, surprises par le froid, demeurent exposées à l’air libre. On m’a assuré, en Poissie, qu’il y avait beaucoup d’exemples d’individus retirés vivans de dessous la neige , après y être restés un certain temps, ce qui prouve qu’il faut encore moins perdre l’espoir de les ranimer, lorsqu’ils sont tout-à-fait engourdis. Il est fait mention dans la Bibliothèque Britannique, d’une femme qui , s’étant égarée au milieu des neiges , fut saisie et engourdie par le froid. La neige continuait à tomber. Cette malheureuse se trouva renfermée par une couche si profonde de cette substance , qu’elle y demeura pendant 8 jours

et 8 nuits, au bout duquel temps l’extrémité d un

mouchoir de couleur apparent au-dessus de la

neige, la fit heureusement découvrir ; elle sortit de ce gouffre avec l’usage de ses sens, et prit des alimens avec avidité. Ce qu’il y a de particulier, c’est qu’elle dit , qu’après l’effet de son premier engourdissement , elle se trouva fort bien sous son enveloppe de neige; qu’elle n’eut ni froid ni faim ; qu’elle éprouva seulement de la soif qu’elle satisfit en prenant des morceaux de neige. On lit dans l’ancien Journal de médecine , la relation de la mort par le froid, d’un homme qui traversait les Pyrénées , et qui , surpris par une tourmente affreuse, resta enseveli sous la neige dans un état d’engourdissement. Le 5.° jour au matin il sortit de son état de torpeur ; une soif brûlante l’avertit de son existence , et lui fit mordre la neige qui l’enveloppait. 11 fut tout étonné , à son réveil , de se voir éclairé dans son tombeau : il rompit la couche de neige qui couvrait sa tcte , mais ses efforts , pour se dégager, furent vains ; il implora alors l’assistance du ciel et rappela dans son cœur les sentimens de religion et de résignation. Des personnes envoyées à sa recherche le découvrent enfin ; à leur aspect, cet infortuné s’écria: du vin , mes amis , la soif me dévore. On le dégage ; sa culotte avait glissé et laissé ses cuisses à nu : l’épiderme s’était détaché ; deux larges plaies avaient mis à découvert l’une et l’autre rotule.* il paraissait, malgré cela, insensible à la douleur..

Transporté clans le village le plus voisin , un chirurgien qui ignorait le vrai traitement convenable en pareil cas, fit justement l’opposé de ce qu’il aurait fallu faire. Les membres devinrent rouges , pourpres , noirs ; le malade se plaignait d’une chaleur brûlante. Pilhes, l’auteur de cette relation, appelé trop tard , lit vainement des applications froides. Les pieds se détachèrent ; la gangrène lit des progrès rapides , et la victime expira.

On cite encore , dans le Nord , des exemples d’individus trouvés asphyxiés et morts en apparence depuis plusieurs jours , qui cependant ont été rappelés à la vie. Que de résurrections on eût pu opérer dans la retraite de Moscou!!! Le principe vital , ultimum moriens , tarde à s’éteindre entièrement , et alors même qu’on peut le croire totalement aboli , il existe et constitue un noyau central de forces susceptibles d etre , par une excitation propice , appelées du centre à la circonférence. Les expériences entreprises par M. Prunelle ( i ) sur les animaux dormeurs , et notamment sur des mar-

( i) Voyez les deux, intéressans mémoires de ce Professeur sur le sommeil hivernal de quelques mammifères, qui se trouvent insérés dans les annales du muséum d’histoire naturelle. Tome N VIII pages 28 et 3o2.

mottes , tellement stupéfiées par le froid , qu’il se les fit expédier de la Savoie à Paris , emballées dans une caisse comme des minéraux , prouvent que l’on réussit, par l’action de divers stimulans * à faire cesser l’engourdissement hivernal. Il est curieux de voir transporter en Russie , à de grandes distances , des poissons que l’action du troid a rendus roides comme des bâtons , et qui reviennent ensuite à la vie en les plongeant dans l’eau froide. On apporte quelquefois, dans les marchés, des anguilles immobiles, glacées, qui ne sont pas pour cela privées de vie. Nous citerons comme un exemple admirable du succès de l’excitation en pareil cas , l’observation consignée dans les mémoires de l’Académie de Stockholm , de ce matelot jeté, au fort d’un hiver des plus rudes , sur un rocher de la Baltique , et qui fut recueilli roide et sans vie par les gens de l’équipage. Des secours sagement administrés lui rendirent l’usage de ses sens.

Ainsi , malgré la plus grande probabilité d’insuccès , il faut , dans tous les cas , administrer les secours indiqués et tenter de rétablir les mouvemens organiques. O11 commence par avoir l’attention de placer le corps de l’asphyxié dans un lieu où il n’y ait point de courant d’air , et dont la température s’éloigne un peu de celle de l’atmosphère. On le dépouille promptement de ses vêtemens , et on l’étend sur un matelas ou

sur un lit de sangle. On fait sur la poitrine ^ vers la région précordiale, et sur l’ombilic , des frictions avec une teinture excitante ; et on y applique, de suite, des linges chauds. Puis, on procède à l’emploi de la neige , de l’eau glacée, et de l’eau successivement moins froide , dans le même ordre et avec la meme gradation que pour l’asphyxie locale. Cette première opération doit durer à peu près un quart d’heure. Ou emploie en second lieu , toujours en frictionnant , de l’eau un peu dégourdie , et ensuite de l’eau tiède et de l’eau chaude.

Lorsque la respiration et la circulation se raniment d’une manière sensible, que les muscles perdent leur roideur , et qu’il se manifeste un peu de chaleur , on essuie promptement le corps avec des linges secs : on fait quelques frictions sèches avec la flanelle , et on place le malade dans le lit , enveloppé dans une couverture de laine. Dans les montagnes des Asturies , les habitans ont pour coutume , lorsque quelque pâtre s’est laissé surprendre par le froid, de l’envelopper d’un drap d’eau vinaigrée froide : quelque temps après , ils mouillent la toile du même liquide, mais tiède ; et enfin ils l’arrosent avec du vin porté à une température plus élevée r secondant ces applications avec des boissons excitantes et un peu sudorifiques.

Quelques moyens particuliers d’^'-vcitafibni

peuvent avoir aussi leur utilité : tels sont l’irritation des narines avec la barbe d’une plume , les vapeurs d’ammoniaque dirigées dans les fosses nasales , les frictions rudes exercées sur la paume des mains ou la planle des pieds avec une brosse trempée dans du vinaigre très-fort. Les expériences sur la marmotte léthargique, faites par M.r le professeur Prunelle , me font penser que l’on pourrait, dans le cas où il deviendrait nécessaire de multiplier jusqu’à l’épuisement les moyens d’excitation , obtenir , peut-être , du succès de l’emploi de la pile galvanique de Volta (1).

Dans le cas d’asphyxie profonde ? les moyens externes seraient peut-être impuissans ou lents à agir, si des excitans, administrés à l’intérieur, ne venaient en seconder les bons effets , en réveillant l’action organique des nerfs , du cœur et du cerveau. Aussi, dès que l’asphyxié pourra avaler, on lui donnera une infusion de thé , de fleurs de sureau , avec addition d’un peu d’eaude-vie ou de quelques gouttes d’ammoniaque;

(1) Füsclict dit dans une observation rapportée dans le Commenlarium Lipsiense , que chez un homme de 5o ans, qui avait eu les pieds et les mains violemment saisis par le froid , l’électricité fit , au bout de trois semaines, disparaître la stupeur et rendit le sentiment.

du vin à la cannelle sucré , par cuillerées. On peut préparer une boisson à la fois excitante et restaurante , avec la solution aqueuse de deux jaunes d’œufs frais , une petite quantité de vin de Chypre ou de Malaga 5 le sucre et l’eau aromatique de menthe crepue ou de Heur d’oranger. Du bon bouillon , du vin généreux ne seront pas moins efficaces , s’il y a eu inanition. On peut ajouter à tous ces moyens , un lavement composé avec dix onces de vin ordinaire , un gros de thériaque et deux jaunes d’œufs. Il ne faut pas discontinuer les soins pendant 2 , 3 et même 4 heures. Ce n’est quelquefois qu’au bout de ce temps , qu’on voit la vie suspendue reparaître , de la même manière qu’une étincelle suffit pour rallumer un feu presqu’é teint.

Aussitôt que la chaleur vitale est uniformément rétablie sur tous les points , que la poitrine se dilate bien , et que les mouvemens du cœur sont forts et réguliers , on cesse de faire prendre des boissons excitantes, qui seraient capables de déterminer une réaction trop vive , de développer la lièvre ou quelque phlegmasie. On se bornera à entretenir le corps dans une légère moiteur. Les premiers alimens solides seront légers et restaura ns.

Le froid produit les funestes effets dont nous venons de parler au-dessus comme au-dessous

de o. Un froid modéré , mais long-temps continué, exerce la même acl ion qu’un froid violent r quoique de peu de durée. Quand il est trèsintense, comme dans le Nord, il agit quelquefois d’une manière si prompte sur l’économie animale , qu’il abat et anéantit les forces avec une rapidité étonnante; On a vu , dans la campagne de Russie, des soldats expirer sur le moment, comme foudroyés par l’excès du froid. La température était si rigoureuse à Smolensk que 3o et quelques grenadiers de la garde italienne tombèrent gelés en voulant se mettre en ligne sur une hauteur au - delà du Borysthène. Un bataillon du régiment dont je faisais partie , campé sur cette même hauteur , perdit ainsi dans un jour, un grand nombre d’hommes. Il règne, diton , au Chili, un vent si froid et si impétueux, que les hommes et les animaux, exposés à son action , restent comme s’ils étaient pétrifiés. Le froid peut donc , malgré la force physique des individus , non-seulement causer l’asphyxie , mais encore donner presque subitement la mort. Il agit comme l’opium , en portant une atteinte mortelle à la sensibilité et à la contractilité ; il stupéfie par un effet direct le système cérébral, et jusqu’à l’irritabilité du cœur. Prosper Alpin avait déjà énoncé dans son excellent ouvrage de prœsagiendâ vitâ et morte , que l’assoupissement causé par le froid présentait un résultat

nar-

semblable à celui qui est produit par les cotiques.

Comme, le plus souvent , l’action du froid est lente , et que la mort n’arrive qu’au bout de plusieurs heures , le resserrement qui diminue de plus en plus profondément le calibre des vaisseaux , fait refluer le sang vers les cavités de la tête , de la poitrine et de l’abdomen ; il cause dans la circulation pulmonaire , ainsi que dans celle du système veineux de la tête, un embarras qui contrarie les mouvemens du cerveau et concourt à produire la somnolence. L’écoulement du sang par le nez et les oreilles , l’hémoptysie spontanéee , la rougeur contre-nature des viscères , l’engorgement des vaisseaux cérébraux et les épanchemens sanguins , observés sur les cadavres , semblent venir à l’appui de la probabilité de cette explication (1). Je pense donc

(1) Il paraît que, dans certains cas , le froid détermine une excitation cérébrale , qui peut même devenir mortelle. Battie dit, dans ses aphorismes, qu’il eut occasion de voir un homme qui devint maniaque après être resté exposé, en voyage, à un froid très-rigoureux avec la tête peu couverte. Boerhaave do une ( Commentai ium Lipsiensc , co/- 1 > pars prima , Pa§ • 2^2 ) l’observation d un cocher mort de froid, dont il fit l’autopsie. Il trouva une inflammation du cerveau , surtout de l’hémisphere droit

que le froid cause la mort, tantôt par une stupéfaction prompte et générale , tantôt par un état gradué d'asphyxie et d’apoplexie , qui sont, dans tous les cas , la conséquence du même effet.

Il est certain que , malgré les secours administrables , plusieurs individus doivent succomber à un dernier degré de stupéfaction , et à une congestion ou à un épanchement sanguin dans la cavité du crâne.

Le danger évident auquel le froid expose ne saurait faire prendre trop de précautions pour se prémunir contre ses offenses meurtrières. Nous ne pouvons mieux faire , à cet égard , que de choisir les habitans du Nord pour nos maîtres : iis s’enveloppent de fourrures de la tête aux pieds. Ont-ils été saisis par le froid , ils frictionnent les parties engourdies avec la neige , avant de rentrer dans leurs habitations ; ils ne voyagent jamais sans porter avec eux du thé , du café , quelques liqueurs spiritueuses , et même des vivres , pour n’avoir point à supporter la faim , ce qu’ils regardent comme très-dangereux. Le mouvement forcé et continuel est nécessaire au

qui adhérait à la dure-mère , ail moyen d’une fausse membrane facile à séparer.

piéton , s’il veut éviter de se laisser surprendre. Le cavalier se défiera de son séjour à cheval; il redoutera 1 insensibilité des orteils ; il s’empressera de mettre pied à terre et s’efiorcera à marcher. Les chefs des corps armés ne doivent point ordonner des haltes en hiver ; ils aviseront par des moyens de surveillance, à ce que, dans les marches , des hommes ne restent point en arrière. 11 faut surtout de la gaîté , du courage et de la présence d’esprit : ce sont les plus sûrs moyens d’échapper au danger ; celui qui a le malheur de se trouver seul, périt infailliblement. II ne suffit pas de ranimer du geste et de la voix ceux que le froid saisit et commence à engourdir ; on ne doit pas craindre d’employer jusqu’aux menaces et de recourir à des moyens de violence pour les empêcher de s’arrêter et de se livrer à un sommeil perfide. Dans les voyages d’hiver, un repos prolongé, les alimens chauds, l’usage modéré du vin et des boissons alcooliques , la nourriture animale rendue plus stimulante encore p>ar la préparation , disposent le corps à supporter la rigueur de la saison. Il est indispensable de pourvoir les soldats, pour les campagnes d’hiver, d’oreillettes au schako, de gants, de bas de laine, de bonnes guêtres et d’un gilet à manches en étoffe chaude , ou garni d’une doublure en toile de coton cirée ou gommée , qui retienne le calorique. U faut, par-dessus tout, assurer conve-

noblement les subsistances : c’est là le grand talent d’un général. Pour se préserver de l’action du froid, en Sibérie, les soldats russes s’enveloppent le nez et les oreilles avec de papillottes enduites de graisse. Il paraît que les corps gras ont la propriété de défendre de l’action du froid, ou du moins de la diminuer considérablement. Je me suis assuré qu’en frictionnant une partie du corps , et en la recouvrant seulement avec une feuille de papier huilé , il s’y maintenait plus de chaleur. Le Lapon et le Samoïède s oignent la peau avec l’huile rance de poisson, et s’exposent ainsi dans les montagnes à un froid de 3o et 4° degrés. Xénophon , dans la retraite des 10,000 , avait bien recommandé à ses soldats de se graisser toutes les parties exposées à l’air. Un mélange de térébenthine et de graisse dans la proportion d’une partie sur quatre, me paraît très-propre à cette fin. Il conviendrait de s’en frotter le nez, les joues, les oreilles, le menton, les mains et les pieds, ainsi que toutes les articulations des membres. Si ce moyen eut pu être employé dans la retraite de Moscou, il est probable qu’il aurait prévenu plus d’un accident.