DES CARBONATES ALCALINS ET DES CENDRES

La présence des alcalis dans les cendres des végétaux prouve, à priori^ que les sels à base dépotasse et de soude sont indispensables à la végétation, et que lorsque le sol en est privé, il faut les lui donner ; mais quels sont les sels qui conviennent le mieux? Dans quelles proportions doit-on les employer? Ce sont ces deux questions que je traiterai en parlant du sel (chlorure de sodium), considéré comme engrais inorganique.

M. de Saussure a trouvé que les cendres de différentes plantes renferment les quantités suivantes dépotasse :

Graines de fèves . 0,2245

Tiges de fèves . 0,5725

Fruit du marronnier . 0,5400

Paille de froment . 0,1250

Grains de froment . 0,1500

Tige de maïs . 0,5900

Graine de maïs . 0,5400

Paille d’orge . 0,1600

Grain d’orge . 0,1800

Or, comme M. de Gasparin l’observe [Traité d'agriculture^ t. p. 99), la Paille de froment produisant 0,07 de cendres, dont 0,0069 de soude ou de potasse, le Grain de froment 0,024 de cendres et 0,007 d’alcalis, il s’ensuit que 20 hectolitres récoltés sur un hectare produisant

1600 kilog. de graines et environ 3200 kilog. de paille, on a/ savoir :

Pour le grain . 11 k. 20 d’alcali.

Pour la paille . 22 10

Ainsi voilà un hectare ensemencé en Froment qui a pris au sol, en une année, 33 kil. 30 de potasse. Ces données conduisent à cet autre résultat , qu’un hectolitre de Blé, en y comprenant la paille, enlève à la terre 1 7 6 d’alcali.

D’un autre côté, cette récolte absorbe 2‘"‘’-,96 d’azote, qui exige, pour cela, 740 kilog. de fumier. Or, d’après M. Boussingault, le fumier de ferme renfermant 5 millièmes de potasse et de soude, les 740 kilog. représenteront 3'"*' ,7 d’alcali fixe , c’est-à-dire , plus qu’il n’en faut pour les besoins de la végétation; mais il faut ajouter que le fumier analysé par M. Boussingault renfermait, outre les résidus des récoltes, des cendres de tourbe qui contiennent des quantités assez notables d’alcali. Au moyen des bases que je viens d’indiquer, on pourra toujours s’assurer si le fumier renferme tout l’alcali nécessaire pour les besoins de la végétation. Il suffira d’en incinérer un poids donné; de lessiver, et de faire l’analyse de la lessive. Si l’on trouvait une dose moins forte que celle qui est nécessaire , alors on ajouterait au fumier la quantité voulue d’alcali ou d’un sel capable de la lui donner.

La quantité d’alcali qu’enlèvent sans cesse à la terre les forêts est également énorme! D’où peut-elle donc provenir ? La formation spontanée des alcalis n’étant point admissible, il faut aller chercher dans le sol les éléments nécessaires à la végétation, ou dans les engrais. Certaines roches , en se décomposant sous les influences

atmosphériques, telles que celles à base de feldspath, les basaltes, les schistes argileux, etc., en fournissent au sol des quantités notables. En effet, d’après les expériences de Liebig (Cours d' agriculture y t. I, p. 102, de Gasparin), les klingsteins et les basaltes renferment de 0,75 à 3 pour cent de potasse, et de 5 à 7 pour cent de soude, les schistes argileux, de 2,71 à 3,31 de potasse; la terre glaise, de 1 et demi à 4 pour cent de potasse.

Si, en partant du poids spécifique de ces diverses roches, on calcule combien de potasse est contenue dans un terrain qui provient de la désagrégation d’une couche de roche ayant une hauteur de 0,54 et une superficie de 2500 mètres carrés (un quart d’hectare), on trouve :

idii feldspath . 576,000 kil.

de klingstein . 100,000 à 200,000

de basalte . . . 22,750 à 37,500

de schiste argileux . 50,000 à 100,000

de glaise . . . 45,000 à 150,000

D’après ce calcul approximatif, ces divers terrains tiennent en réserve de l’alcali pour un grand nombre de récoltes : en prenant pour base les 33 kilog. enlevés du sol par la récolte en Froment d’un hectare, un terrain de glaise de la même étendue en tiendrait 174000 kilog,, c’est-à-dire, de quoi fournir à 5576 récoltes.

M. de Gasparin a fait une observation sur ce mode d’évaluation : M. Liebig prend pour une des bases de son évaluation une profondeur de sol arable égale à 0'“,54. Or, jamais on ne remue la terre à cette profondeur pour la culture des Céréales; mais n’en remuerait-on que jusqu’à un tiers de cette profondeur, on aurait encore de la potasse pour servir aux récoltes pendant un grand nombre de siècles.

Comment les roches précédemment citées se dé-

composent - elles sous les influences atmosphériques ? MM. Berthier, Fournet, qui ont étudié cette question, ont avancé cette opinion : le premier, que , dans la décomposition du feldspath sous les influences atmosphériques, le silicate de potasse se change en carbonate de potasse , qui est enlevé par les eaux, et en silicate d’alumine; le second, que les roches ignées éprouvent les mêmes effets, en raison de l’action exercée sur les eaux chargées d’acide carbonique , qui , ayant plus d’affinité que la silice pour les plus fortes bases, s’emparent de celles-ci et isolent la silice. Il faut conclure, de ce mode d’action, que les terres arables provenant de la décomposition des roches ne contiennent pas, à beaucoup près, tout l’alcali qu’elles renfermaient avant leur décomposition, puisqu’une partie a dû être enlevée par les eaux; néanmoins elles en fournissent encore en abondance à la végétation. C’est à cette cause qu’il faut attribuer une grande partie de la fécondité de la Limagne.

La terre peut , indépendamment des engrais et de la cause que je viens d’indiquer, recevoir encore de la potasse, au moyen de la vapeur d’eau répandue dans Fatmosphère, laquelle entraîne avec elle des matières fixes, le sel marin, etc., qui s’y rencontrent accidentellement. Les sels et autres matières qui se trouvent dans la mer sont emportés aussi avec les gouttelettes d’eau qui les tiennent en dissolution par les vents, dans l’intérieur des continents, et puis déposés sur les terres , auxquelles ils fournissent les sels alcalins dont elles ont besoin pour la culture des Céréales.

En général, dans les terres fertiles, la potasse ne s’y trouve qu’en très-petite proportion ; il y en a qui n’en renferment qu’à peine un millième. Partout où l’on dépose de la potasse en certaine quantité, la végétation se déve-

loppe rapidement. Ne voit-on pas pousser l’herbe avec force sur de très-légères couches de terre attenant à des granités en décomposition, ou bien lorsqu’on arrose la terre avec une lessive alcaline, quoique le sous-sol soit pourvu de carbone et d’azote. La quantité.de potasse doit se trouver toutefois en petite proportion dans Teau, afin qu’elle n’agisse pas comme un caustique.

Ce que je viens de dire de la potasse s’applique à la soude, puisque celle-ci remplace la première dans la composition d’un grand nombre de plantes ; ainsi les plantes cultivées loin des côtes renferment de la potasse, au lieu de soude ; il en est de même des céréales cultivées dans des terres salées, comme on le verra dans le dernier chapitre.

Les cendres qui proviennent du bois ou de la tourbe sont employées lessivées ou non lessivées,* elles agissent sur les plantes en raison de leur composition.

Dans les cendres de bois, on trouve, indépendamment de la silice, du phosphate et du carbonate de chaux, des sulfates, phosphates et carbonates alcalins qui ne peuvent manquer d’agir favorablement sur les plantes , parce qu’elles renferment les principes dont celles-ci ont besoin pour vivre et croître; leur efficacité est telle, qu’elle n’a pas échappé aux peuplades sauvages en Amérique et en Afrique, qui brûlent leurs forêts pour se procurer, par les cendres, un engrais précieux. Dans les sols graveleux on répand ordinairement, en Angleterre, 35 hectolitres de cendres par hectare.

Les cendres lessivées, quoique ayant perdu une grande partie de leurs sels solubles , sont néanmoins encore recherchées par les agriculteurs. On en répand de 40 à 60 hectolitres par hectare, à la manière de la chaux. Elles agissent pendant une dizaine d’années.

Les cendres de tourbe agissent en raison de leur composition. Voici l’analyse de plusieurs de ces cendres.

Tourbe de Voitsmara (frontière de la Bavière et de la Bohême).

Analyse de M. Filkenscher.

Silice . 36 50

Alumine . 17 30

Oxyde de fer . 33 00

Chaux . 2 00

Magnésie . 3 50

Sulfate de chaux . 4 50

Chlorure de calcium . 0 50

Charbon échappé à rincinération . 2 7o

Tourbe des environs de Troyes.

Acide carbonique et soufre . 23 00

Chaux . . . 23 00

Magnésie . 14 00

Alumine, oxyde de fer . 14 00

Argile et silice . 26 oo

Tourbe de Vassy (Marne).

Argile. . . 55 00

Carbonate de chaux . 55 50

Sulfate de chaux.. . 26 00

Oxyde de fer . 14 50

Tourbe du Champ de Feu près de Framont (Vosges).

Silice . 40 00

Alumine, oxyde de fer . 30 00

Chaux . 30 00

Tourbe d’une localité du Bas-Rhin.

Silice et sable . 65 50

Alumine . 16 20

Chaux . 6 00

Magnésie . O CO

Oxyde de fer . 3 70

Potasse et soude . 2 30

Acide sulfurique . 3 40

Chlore . 0 30

Ces analyses montrent que les cendres de tourbe n’ont pas toutes, à beaucoup près, la même composition, ce qui explique leur différence d’action dans leur emploi comme engrais. Lorsqu’elles renferment du sulfate de chaux , comme celles de la tourbe de Vassy, elles servent avantageusement au plâtrage des prairies artificielles.

Quand les tourbes sont très-pyriteuses , leurs cemlres renferment alors du sulfure de fer, non détruit entière* ment dans la combustion, et qui se changeant, peu à peu, en sulfate de fer, introduit dans la végétation un composé qui peut être nuisible ; aussi cette espèce de cendres, dont la couleur est rouge, est-elle employée avec circonspection. Les cendres de tourbe prisées en agriculture sont blanches et légères.

Les cendres de tourbe de bonne qualité sont très-recherchées, parce qu’elles conviennent à la plupart des cultures , la chaux s’y trouvant en partie à l’état caustique, et en partie combinée avec Lacide carbonique , et dans un très-grand état de division. Ces cendres conviennent donc au chaulage et au marnage ; l’argile calcinée qu’elles renferment, cessant alors de faire pâte avec l’eau, sert efficacement , dans les terres humides, pour faciliter le filtrage des eaux; elles agissent enfin efficacement par la silice rendue gélatineuse dans la réaction des alcalis pen-

dant la combustion, et par les sels alcalins qu’elles renferment.

Quant aux cendres de houille , il faut en connaître la composition pour savoir jusqu’à quel point elles peuvent produire de bons effets.

Voici celle d’une très-bonne houille de Saint-Étienne :

Argile inattaquable par les acides...

Alumine .

Chaux . . .

Magnésie .

Oxyde de manganèse .

Oxyde et sulfure de fer .

Les cendres de houille ne renferment souvent que des traces de sels alcalins; d’autres fois elles en renferment des quantités assez notables. La grande proportion d’argile calcinée que donnent à l’analyse les cendres de la houille de Saint-Étienne, indique qu’elles peuvent être employées avec succès comme amendement dans les terres argileuses. Dans les départements du nord, on se procure à grands frais des cendres pyriteuses, cendres rouges imprégnées de sulfate de fer, pour être employées comme engrais minéral. Ces cendres reviennent en moyenne à 3 francs l’hectolitre , et on en met de 4 à 8 par hectare sur les prairies et les pâtures ; pour les prairies artificielles, la dose est plus forte.

On attribue à trois causes les effets produits par ces cendres: 1® à leur couleur foncée et terne qui leur donne un grand pouvoir absorbant pour la chaleur ; 2° au sulfure de fer qui éprouve une combustion ; 3° aux sulfates de fer et d’alumine ; la réaction de ces sels sur les sels calcaires produit du sulfate de chaux et un dégagement de gaz acide carbonique.

ENGBAIS INORGANIQUES.

§ 6. DE l’action des COMPOSES FERRUGINEfJX SUR LES