DES ENGRAIS ORGANIQUES EN GENERAL

Les végétaux trouvent bien dans l’air tous les éléments nécessaires pour vivre et s’accroître, mais ces éléments n’y sont jamais en quantités suffisantes pour qu’ils y prennent un développement qui réponde à l’attente de l’agriculteur; on n’atteint ce but qu’en leur présentant dans le sol, nonseulement des substances d’origine minérale, mais encore des substances organiques, qui constituent les engrais nutritifs proprement dits.

Or, les éléments essentiels à la vie végétale, sont :

1^ L’oxygène ; la vie effectivement s’éteint dans les milieux qui en sont privés.

2'* L’eau ; sans elle, il n’y a point de végétation.

• 3® L’acide carbonique dissous dans l’eau ; quand les

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racines aspirent de l’eau distillée, la vie s’éteint peu à peu.

L’oxygène et l’acide carbonique seraient impuissants, si le milieu ambiant était privé d’eau , c’est-à-dire si l’air était parfaitement sec. L’eau est donc un élément indispensable à la vie végétale.

L’acide carbonique absorbé par les feuilles et décomposé par elles, dans le phénomène de la respiration, ne suffit pas pour fournir aux plantes tout le carbone dont elles ont besoin : il faut encore que le même acide, absorbé par les racines, leur en fournisse une forte proportion.

4° L’azote; ce principe se trouve dans l’air que contient l’eau absorbée par les racines ; il est aussi au nombre des composés azotés que renferme cette même eau. On le considère comme un principe indispensable, parce qu’il fait partie des végétaux, et qu’il est, en réalité, la base des engrais les plus énergiques.

Ces quatre principes seraient sans effet s’ils n’étaient pas mis en action par la chaleur et la lumière.

Les végétaux donnent encore à l’analyse, indépendamment des substances gazeuses précédemment mentionnées, des matières dans lesquelles le carbone et l’eau entrent commeprincipes composants, savoir : les fécules, la gomme, les sucres, etc.; les acides ulmique, acétique, gallique; des substances dans lesquelles entrent le carbone, l’oxygène et l’hydrogène combinés dans les proportions voulues pour faire de l’eau et un excédant d’hydrogène, comme les résines, les huiles essentielles, etc.; enfin, des composés azotés , renfermant un excédant d’azote, tels que l’acide hydrocyanique, le gluten, etc.

Si nous reprenons chacun des principes élémentaires des végétaux, pour faire connaître la manière la plus avantageuse de les leur présenter, nous voyous que l’oxygène

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existe dans l’air; que la nature et l’art leur fournissent l’eau nécessaire pour leur alimentation ; que l’acide carbonique provient de l’air et des végétaux en décomposition, et l’azote des composés ammoniacaux. Ces matières, suivant leur richesse en azote, constituent des engrais plus ou moiüs précieux, recherchés dans tous les pays de culture, en raison même de la richesse qu’elles y apportent. On peut formuler ainsi , à l’exemple de M. Payen , le principe nutritif provenant des débris des matières animales :

Les engrais ont d'autant pins de valeur que la proportion des substances organiques azotées est plus forte et domine, surtout relativement à celle des matières organiques non azotées , et que la décomposition des substances quaternaires s'opère graduellement, et suit même les progrès de la végétation.

Quand les plantes trouvent dans le sol quelques-unes de ces substances toutes formées; elles en reçoivent de très-bons effets. M. Chevreul a émis l’opinion qu’il pourrait se faire que le sang employé comme engrais ne fût pas entièrement décompose, et qu’une partie fût absorbée sans avoir été complètement décomposée. Cette substance n’est peut-être pas la seule qui soit dans ce cas.

Dans un certain nombre de composés, l’azote se trouve retenu dans des tissus qui offrent de la résistance, de sorte qu’il ne peut servir à l’alimentation immédiate qu’autant que ces tissus ont été décomposés: cette décomposition demande plus ou moins de temps à s’opérer ; de là une grande différence entre les engrais qui peuvent céder sur-le-champ aux végétaux leurs principes azotés, comme les composés ammoniacaux et ceux qui, étant emprisonnés dans les tissus, dans les os , n’aban-

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donnent qu’extrêinement lentement ces mêmes principes.

La quantité absolue d’azote contenue dans un engrais ne suffit donc pas pour constituer sa qualité ; il faut encore avoir égard à son mode d’agrégation avec les matières non azotées , et à la facilité avec laquelle s’opère la désagrégation. L’expérience pratique peut seule éclairer à cet égard; cependant il y a des préparations préalables destinées a accélérer ou à ralentir l’action des engrais , et qui varient avec leur nature ; ainsi le broiement des os hâte beaucoup le dégagement des matières azotées renfermées dans leurs cellules ; les matières fécales desséchées perdent assez promptement leurs composés azotés; mais si on les mêle avec du charbon, celui-ci s’en empare, et ne les cède ensuite que lentement aux végétaux.

Je me borne à indiquer les principes généraux sur lesquels reposent les propriétés des engrais azotés , ne voulant point décrire chacun d’eux en particulier , ni faire connaître les avantages plus ou moins grands que l’on retire de leur emploi pour telle ou telle culture ; j’en excepte toutefois les nitrates et les sels ammoniacaux , qui se rattachent plus particulièrement à mon sujet.