CHAPITRE II

Origine des erreurs et des préjugés populaires en médecine.

Le besoin de soulagement a, de tous temps, porté l’homme souffrant à essayer différents moyens propres à dissiper ou à modérer les maux dont il était accablé. — Dans l'antiquité, chez certains peuples, les malades étaient exposés sur la place publique et les passants étaient obligés de s'informer de leur état et de leur indiquer les remèdes qu'ils avaient vu réussir en pareil cas. La science à cette époque n'existait pas encore ; l'ignorance régnait en souveraine. Ce n’est que peu à peu, que certains hommes furent chargés du soin des malades. Ils se vouèrent entièrement à leur mission et purent ainsi, à l’aide du raisonnement et de l'observation cérer la médecine.

Dirigée par la philosophie, elle prit bientôt Les caractères d’une science réelle. L’empirisme qui l’avait précédée, commença à perdreses prérogatives, mais survécutquand même et nous légua les erreurs et les préjugés que nous rencontrons encore aujourd'hui. — Ce sont leurs causes et leur origine que nous avons maintenant à essayer de déterminer. Thomas Brown, dans son excellent livre (1) les classe ainsi: la faiblesse de l'esprit humain, la crédulité,

(1) Essai sur les erreurs populaires.

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la paresse, les jugements précipités. D'accord avec cet illustre Maître nous pensons que ce ne sont là que des variétés. et que toutes peuvent se ramener à une seule cause que nous considérons comme la source unique dés erreurs populaires : l'ignorance.

C'est elle qui pèse de tout sou poids sur les peuples, et lès empêche d'ouvrir leurs yeux à la lumière, leurs cœurs. à l'espérance. En dehors de cette cause générale, il en est d'autres plus spéciales à chaque erreur, à chaque préjugé. — L'étude de l’homme considéré en lui-même et dans ses. rapports avec ses semblables peut mener à la connaissance de ces causes. Ses penchants, en effet, ses amours, ses goûts, ses instincts l’entrainent fatalement ; ses passions l'égarent, ses défauts l’aveuglent. L'état de son entendement, l'imperfection de ses facultés et leur mauvais emploi deviennent pour lui des guides qui le trompent et le fourvoient dans les sentiers difficiles de la vérité. La société elle-même lui fournit une foule d’autres instigateurs de l'erreur. La spéculation avide répand ses séductions par des apparences trompeuses ; la fourberie, l’imposture voilent ses regards et les mœurs, les usages lui imposent - leurs lois. Tout, soit en lui, soit autour de lui peut devenir un instrument d'erreur. Aussi, est-ce là, dans l’histoire de toutes ces causes qu’il faut chercher l'explication et des folles tentatives des chevaliers errants de l'erreur et l’insuccès constant des campagnes dirigées de temps à autre par quelques âmes chaleureuses et juvéniles contre ce colosse formidable qui est venu s'asseoir au foyer de toutes. les sociétés : le charlatanisme.

Jamais, en effet, on n’arrachera du cœur de Phomme son

ass a

penchant pour le merveilleux, l'inconnu, les sentiments de l'infini, de l'absolu, de la Divinité ; jamais on ne pourra faire que ses facultés ne soient pas imparfaites ; on enlèvera difficilement du sein des sociétés l’influence de la mode, de l'opinion ou de l'autorité.

L'étude de ces causes peut donc se rattacher à trois principales :

Le désir de guérir.

Le penchant au merveilleux et le fanatisme mæligieux.

La trace des doctrines médicales des siècles passés.

LE DÉSIR DE GUÉRIR. — Nous avons vu précédemment ce que pouvait inspirer à l'homme malade la crainte de la souffrance, ou plutôt, la peur de la mort. Cet homme essaiera tout, même les choses les plus insensées ; il s’ingurgitera de la fiente d'animaux, il boira de l’urine, il avalera de la poudre de cloportes...… Rien ne paraîtra répugnant à celui qui se trouve aux prises avec la douleur, s’il a l’espoir que cette douleur sera supprimée par l’ingestion de quelque chose. C’est alors que le charlatan apparait, les mains pleines de fallacieuses promesses ; la raison humaine est incapable de résister à ce désir, à ce besoin de diminuer un malaise ou de faire disparaître une douleur. Si, par hasard, la médication dont on a fait l'essai a semblé produire un peu d'amélioration, la science est vaincue, l'erreur usurpe sa place.

Nous avons donné déjà des exemples frappants de tout ce que peut inventer l'imagination de l'homme qui souffre dans le chimérique espoir de mettre fin à ses souffrances. Les cas malheureusement trop nombreux où l’art est im-

puissant à donner des secours efficaces viennent encore le pousser de plus en plus dans les bras de l’empirisme. Voyez cet infortuné qu’un chien errant vient de mordre cruellement. Il ne sait si l'animal est atteint de la rage, mais poussé par la terreur que lui inspire sa blessure et excité par les propos des commères qui résonnent jusqu’à son oreille, il n’hésitera pas à se faire brüler par la clef de St-Pierre ou à se faire pratiquer la taille de St-Hubert (1). Rien ne lui paraîtra ridicule ou répugnant ; il se frottera de graisse de chrétien, il avalera un breuvage composé de fiente de chèvre bouillie dans du vinaigre, etc., de crainte d'être étouffé sous les quatre matelas, remède autrefois classique dans les villages. — Ou bien cet autre atteint d'éventrilles. C'est ainsi qu'on désigne à la campagne une tumeur qui peut se manifester en des points différents de l’abdomen et qui n’est autre qu'une anse intestinals venant faire hernie. En raison des coliques et des vomissements qui surviennent, comme on croit avoir affaire à une entérite violente, on ne manque pas alors de faire boire au malade sous prétexte de la faire disparaître, soit un verre de ses propres secrétionsliquides, soit, quand on le peut, un bouillon de serpent. Les serpents il est vrai, ne sont pas de toutes les saisons et de tous les pays, mais les personnes convaincues de l'efficacité du remède, ont la prévoyance pendant l'été de tuer les couleuvres qu’elles rencontrent et de les suspendre pour les dessécher, afin d’en avoir une provision. Quand on songe à l'odeur infecte qui se dégage du cadavre de ces animaux, sitôt que la chair s’altère, on

(1) La taille de St-Hubert consiste à fendre la peau du front et à y intro-

duire un morceau de l’étole du saint. :

ER peut se faire une idée de l’horrible bouillon que l’on doit en obtenir. Combien il vaudrait mieux pour. les malheureux atteints de cette affection, réclamer, aussitôt qu’ils s'en aperçoivent les soins d’un médecin. Celui-ci ne manquerait pas de prendre immédiatement les mesures nécessaires et éviterait ainsi au patient une double torture.

Nous croyons avoir suffisamment montré par tout ce qui précède que la peur de la mort ou de la douleur, le désir irrésistible de voir finir la souffrance et la maladie sont la cause de cette première catégorie d'erreurs.

AMOUR DU MERVEILLEUX. — Mais il en existe une autre aussi ancienne que les faiblesses et les passions humaines, qui a de tous temps frappé les esprits faibles, c'est l’amour du merveilleux, de l'étrange, la croyance aux cures. miraculeuses.

Cet amour que nous apportons tous en naissant et que l’on développe inconsidérément dans notre crédule enfance par des contes ridicules et faits à plaisir nous poursuit encore dans la jeunesse et contribue à fausser notre jugement. Par une instinctive défiance de ses propres forces, l'homme est porté à placer au-dessus de lui d’invisibles puissancess’exerçant dans une sphère inaccessible. Cette disposition native a existé à toutes les périodes de l'histoire de l'humanité.

La divination avec toutes ses variantes, la croyance au pouvoir des oracles, des devins, des sibylles ou des thaumaturges, telle est la forme que le merveilleux nous offre dans l'antiquité et qui s’est d’ailleurs conservée jusqu'à nos jours sans grande modification. La divinité exerce l’oflice

en

d'un magistrat suprême apparaissant continuellement pour éclaircir et commenter ce que la parole avait laissé d’obscur, pour donner des avis dans des circonstances difliciles pour guérir la maladie. Lorsqu’elle n'intervient plus directement, elle communique son action à des délégués de son choix qui l’exercent à sa place. Ce sont eux alors qui sont tenus d'accomplir des prodiges. Ils s’en acquittent à l’aide de formules-et de cérémonies mystérieuses qui, peu à peu, en se transmettant d’un adepte à l’autre deviennent bientôt inaccessibles à ceux mêmes qui les emploient. Le sens véritable devient de plus en plus difficile à pénétrer, à mesure qu'on s'éloigne de la source scientifique. Le charlatanisme -et la fraude viennent tenir lieu de la science absente.

Bientôt la croyance au pouvoir des sorciers devient universelle. On considère alors comme un principe au-dessus de toute dispute la possibilité de la présence et de l’action du diable dans le corps de l’homme. On admet l’existence de la possession chez tout malade que l’on voit en proie à des souffrances, à des passions ou à des mouvements dont la science d'alors ne peut trouver ni le remède, ni la cause. On évite ainsi aux médecins de grands embarras et de difficiles recherches.

Le malade, tourmenté de convulsions, de maladies hystériques, hypocondriaques ou autres est considéré par les gens instruits aussi bien que par le peuple comme possédé du diable. Tout le monde connait cette folie démoniaque qui régna dans plusieurs couvents et dont le retentissement fut immense. L'histoire des possédées de Loudun,

.des convulsionnaires de St-Médard est présente à la mémoire de tous ; il serait fastidieux de la rapporter encore