II. — L'exercice de la médecine

Dans l'antiquité, Homère nous représente Patrocle faisant les fonctions de médecin puisque Eurypile le prie de lui faire une incision à la cuisse pour en retirer le dard qui l'avait blessé, et, après avoir lavé la plaie avec de l’eau, d'y appliquer un médicament qui enlève la douleur. A cette époque, parait-il, il suflisait de connaître quelques simples pour être réputé « médecin » ; ainsi Diane, que les Grecs appelaient Artémis est mise au rang des médecins pour avoir fait usage de l’armoise ; Pallas, pour avoir découvert la matricaire ; Cybèle pour avoir enseigné quelques remèdes contre les maladies des enfants. — Nos doctoresses ac-

tuelles ont donc eu d’illustres ancêtres ; mais de toutes celles qui s’occupèrent de la médecine, aucune n’a fait plus de bruit que Circé. Précurseur de Brown-Sequard, elle passait pour rajeunir les vieillards ; opinion qui était fondée sur ce qu'elle connaissait l’art de teindre les cheveux blancs en noirs (1).

Ces quelques lignes montrent que la médecine qui est la science la plus difficile et qu’on ignore le plus est celle dont tout le monde se mêle le plus.

L'humble nonne, le moine, le pâtre aussi bien que la châtelaine se croient en droit d’exercer la médecine : qui, de par le diplôme de l'ignorance et de la bêtise ; qui, de par un privilège soi-disant supérieur à la science ; qui, de par la religion et la philantropie ; celui-ci par vanité et prestige de rang ; celui-là, au nom de la bienfaisance et de la charité.

Tout le monde connaît l’anecdote que rapporte Joubert à propros du duc de Ferrare, Alphonse d’Este et de son bouffon Gonelle. Celui-ci, ayant simulé un mal de dents, démontra à son maître qu’il y avait plus de médecins que de toute autre sorte de gens.

Propagande par le fait, par le livre, par la réclame. — Certaines personnes, même qui possèdent une certaine instruction trouvent plus commode de se soigner elles-mêmes. Est-ce par intérêt ou par vanité ? Elles puisent leurs renseignements dans les manuels de médecine pratique ou appliquent à leurs cas telle maladie dont on décrit quelques symptômes se rapprochant de ceux qu'ils croient remar-

(1) Eléments de médecine pratique, par Cullen, traduits en français par M. Bocquillon, 1784.

quer. Ou bien encore elles commencent par prendre l'avis de leurs voisins, de leurs amis, et même quelquefois des domestiques ; si la chose devient un peu plus sérieuse, elles ont alors recours aux nébuleuses lumières du pharmacien du voisinage. Cela donne à la maladie le temps de disparaître, ou, plus souvent, d’empirer. Ce n’est que dans ce dernier cas, alors que les secours de l’art toujours faibles et bornés, n’ont plus de prises sur le mal, que l’on se décide à consulter un « véritable » médecin.

Celui-ci arrive et se trouve en face dés croyances superstitieuses qui, pour une bonne part, nous aident à comprendre la confiance dont jouissent encore dans les campagnes les sorciers, les somnambules, les diseurs de formules cabalistiques, etc.. Aux yeux des malades la panacée universelle consiste dans l'absorption de médicaments ; et comme ce n’est pas toujours l'avis du médecin, ils s’adressent alors au « charlatan ». Et sous ce nom général, nous pouvons comprendre toute cette classe de rhabilleurs, de rebouteurs, de sorciers, d'homæopathes, etc.. — Pournous faire une idée plus juste de ces gens qui prétendent exercer la médecine, passons succinctement en revue les principales formes dans lesquelles s'étale le charlatanisme.

En premier lieu vient le charlatan de la place publique. Nous l'avons tous vu sur son véhicule aux couleurs criardes, dans son costume excentrique et pittoresque cet homme à mine décidée, à l'œil hardi et pénétrant, au son hableur et tranchant qui débite à grand renfort de musique, grosse caisse en tête, à la foule enthousiaste qui se pousse, se culbute, se rue sur l’officine ambulante, tremblante de crainte d'échapper, la merveilleuse drogue qui

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va guérir le patient de coliques et maux de dents, de rhumatismes et migraines, qui va tuer les vers et faire repousser les cheveux.

A côté de lui se place le charlatan de cabinet. Celui-ci est toujours spécialiste ; il porte habit noir et exploite la classe aisée ; son tambour, à lui, c’est la réclame. Ce qui le distingue du premier, c’est que, tandis que son collègue: du carrefour aime le grand air et le soleil, lui, s’entoure d'ombre et de mystère.

Dans cette catégorie, nous trouvons le médecin aux urines. — II a pour auxiliaire dans ses fonctions une adroite mégère chargée d'introduire le client. Sous prétexte que « Monsieur » est occupé, elle vous fait faire antichambre jusqu'à ce qu’elle vous ait extorqué les antécédents du malade et de sa famille; antécédents qu’une cloison indiscrète porte aux oreilles de l’histrion ; puis se fait l’intropuction, Le « jugeur d’urines », après avoir agité, examiné. retourné la fiole qui renferme la destinée d’un homme, prend un air inspiré et sentencieux, dit que la personne dont il tient là le produit, souffre depuis tant de temps, qu'elle a telle maladie, tant d'enfants mariés ou non, qu’elle a encore tant d'années à vivre, si elle use dans les. formes prescrites de la merveilleuse liqueur dont lui seul a le secret. — Le tour est joué. — La dupe dont la stupéfaction égale à peine la reconnaissance court porter la drogue magique et raconter au malade ébahi le talent divinatoire de notre aruspice.

Mais faire une description, même rapide de chacun de ces guérisseurs, ce serait vouloir écrire des volumes, citons pour mémoire seulement le guérisseur des maladies.

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secrètes, sur place ou par correspondance, dont la merveille use poudre ou l'injection radicale guérit promptement et sans douleurs, même en voyage, les maladies les plus invélérées ; l’oculiste, qui guérit sans opération les cataractes de toute couleur, enfin toute une phalange de rebouteurs, renoueurs ou rhabilleurs, devins somnambules et autres qui vivent sur le dos de cette sotte humanité dont ils taillent et écorchent la peau et la bourse.