SATELLITES DE LA PESTE

On connaît l’éloquent tableau que Thucydide fait de la grande peste d’Athènes et de cette prodigieuse simultanéité de fléaux qui écrasa la Grèce tout à la fois par les séditions, les guerres, les famines, les sécheresses, les tremblements de terre et les phénomènes solaires comme on ne se rappelait pas en avoir jamais vu, de sorte qu'il fallut bien croire toutes ces choses incroyables, et ce qu’on ne savait jusque-là que par la tradition bien plus que par l’histoire réelle : « Et quæ autem fama quidem fcrebantur, sed re ipsa et eventu rarius confirmabantur, non incredib Ilia evaser uni »

Il est vrai que, selon le même historien, l’oracle avait dit à l’avance :

Doriacum veniet hélium una et pestilis aer,

La guerre des Doriens arrivera et avec elle toute la peste de l’air

A toute cette simultanèilé ^ Euripide ajoute le fléau des incendies et fait mentionner par son Antigone « l’ange spécial qui les suscite »

Nous n’aurons pas besoin de chercher bien loin de nous, à notre tour, pour trouver la confirmation de ce dire d’Euripide.

Bien des siècles plus tard nous entendrons Procope nous citer comme un fait très-remarquable que, pendant la peste de la guerre des Goths, la mort était due tour à tour à des fièvres, des apoplexies, des folies, des rages, et qu’ainsi, à proprement parler, c' était la mort qui était épidémique, n'importe sous quelle forme. C’était ainsi^ ajoutait-il, que leur chef Uldah avait fini par se manger lui-même

Mais la peste se produisait au milieu de phénomènes bien plus extraordinaires encore. C’était Vagent de la peste lui-même qu’on voyait de ses deux yeux. On le voyait marquer ses victimes et, en général, f événement justifiait la vision.

Nous avons dit que la famine, la guerre et les tremblements de terre accompagnaient presque toujours la peste et, dans le Journal des Savants d’août 1856, nous voyons M. Barthélemy Saint-Hilaire le remarquer avec soin : « Quand les prophètes hébreux et ceux de la nouvelle alliance, dit-il, prédisent les châtiments, ils associent toujours à la peste la guerre, la famine et les tremblements de terre. )> C’est vrai, mais il n’y a pas qu’eux; tout le paganisme le dit et toute l’histoire en fait autant.

î . Thucyd., 1. X, 23.