CHAPITRE II

IMPORTANCE HISTORIQUE

DD DOGME DES 'ESPRITS, ETC

État de la question et de la critique en général. — Les deux méthodes, à priori et à posteriori. — Selon l’esprit ancien « fait existe, donc il se perd; » suivant l’esprit moderne « le fait ne se peut, donc il n’est pas. » N’émous¬

sons pas les armes dont nous devons nous servir. — L’écriture n’est pas tout.

— La légende plus vraie que l’histoire (selon A. Thierry). — Les historiens termites.

— État de la question.

Si l’on veut bien comprendre la dissidence radicale qui sépare l’esprit moderne de l’esprit antique, il suffit de mettre en regard les deux inculpations qu’ils se renvoient mutuellement sur leur manière d’envisager l’histoire.

Selon l’esprit moderne « tout est à refaire à cet égard. » Jusqu’ici l’humanité n’ayant vécu que dans un milieu de ténèbres, de despotisme et de superstition, elle commence seulement à entrevoir les premiers rayons de la lumière ; « la vraie crUique historique ne date véritablement que de nos jours »

i . Renan, Élude d histoire religieuse, p. 1 .

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et le moindre biographe de l’Allemagne en sait plus long sur toute l’antiquité, que les Hérodote, les Diodore, les Polybe et les Tacite.

Selon l’esprit ancien, au contraire, « nous avons jeté èi bas toute l’histoire comme nous avons jeté à, bas la société » « L’histoire (philosophique et religieuse) , écrite depuis trois cents ans, n’est qu’une longue et savante conspiration contre la vérité » Falsifiée dans ses sources par le, génie protestant, pénétrée plus tard par l’esprit janséniste, matérialisée enfin par le rationalisme moderne, elle ne serait plus qu’un chaos; l’erreur serait acclamée sur toute la ligne et soutenue avec une admirable entente par tous les organes de la publicité, par l’archéologie comme par le roman, par les mémoires académiques comme par le drame et l’opéra; elle serait même depuis longtemps officiellement et exclusivement professée, si, reculant devant l’évidente abondance des mensonges, un grand nombre de protestants . et de philosophes hors ligne n’avaient fini par réagir contre leur propre parti et le démentir en rougissant.

Enfin — et ceci pourra faire mesurer la profondeur de la mésintelligence — pendant que l’Institut décernait annuellement depuis longtemps le grçmd prix de dix mille francs aux historiens de l’école rationaliste, de très-nombreux pères de famille protestaient énergiquement contre l’enseignement historique actuel, et, désespérant de son amélioration, demandaient avec instance sa radiation définitive des programmes de l’instruction publique, comme on avait antérieurement demandé celle de la philosophie s.

Que peut devenir, on le demande, l’histoire pratique chez une nation dont l’histoire écrife soulève de telles dissidences? Nous oublions beaucoup trop, dans notre légèreté, que la vie