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troisième critique. Les préfaces de Hrosvitha, dit*ii, ne parlent pas de drames joués , mais d'un a livre sous forme drai^atique^; j» comme si toute comédie^ représentée ou non , n'était pas un livre. Il tourmente une phrase où il est question des comédies de Térence lues ou récitées, pour lui faire dire qu'on les récitait autrefois, et qu'on ne faisait plus, au temps de Hrosvilha, que les lire*. Enfin, il triomphe en considérant les drames eux-mêmes , en signalant les nombreuses preuves d'inexpérience qui s'y rencontrent, les personnages mal désignés, les divisions d'actes et de scènes non observées, le lieu de l'action non indiqué, le théâtre souvent vide, et une foule d'irrégularités et de bizarreries plus ou moins graves. Mais, s'il suffisait de constater tous ces défauts pour prouver que les comédies de Hrosvitha n'ont pas été jouées, combien, à plus forte raison , ne pourrait-on pas douter de la représentation de certains Mjstères! Or, écoutons le ^nême critique, quand il nous décrit, avec pleine connaissance de cause , la mise en scène de ces sortes d'œuvres dramatiques; parce que le dia-^

i . Liber dmmatica série contextus. Cf. Ed. DumérH, Orig. lot. du th, mod,, p. 16.

f 2. Sunt etiam alii sacris inhaerentes pagînis, quL... Terentii figmenta frequentius lectitant, Unde ego.... non recusavi ilium imitari dictando, dam alii colunt legendo; quo eodem dtetionis génère, quo turpia lasciyaram incesta feminarum recitabantur, landabiiis sacrarum castimonîayirginum.... celebraretur. » (Ibid.f p. 47.) Le mot recitabantume s'applique- t-il pas aussi bien^ dans cette phrase, à l'époque de Hrosvilha, qu'aux temps antérieurs? D^ailleurs recitare, même dans le latin de Hrosvitha, signifie-t-il représenter? N'est-ce pas un simple synonyme des mots déjà employés, légère, lectittiFe?

logue n'y est pas encore continu, parce que sou* vent « ce qu'il était trop difficile de dialoguer avec quelque yraisemblance restait en récit et se fondait dans la versification^, » doute-t-il que ces Mystères aient été représentés? Il n'a garde de le faire, il cite même des témoignages attestant qu'ils furent joués, et il explique fort bien ces marques d'inexpérience. Si la pauvre abbesse de Gandersheim, qui n'avait guère étudié de Térence que le style, et qui, pour le reste , s'inspirait bien plutôt des Mys^ (ères et des Légendes chrétiennes, n'a pas mieux entendu que ses contemporains la composition dramatique, faut*il donc s'en étonner? Et les défauts, qui n'empêchèrent pas déjouer les Mystères, peuvent-ils servir de preuves contre la représentation des comédies de Hrosvitha?

Il ne paraît pas possible que les élégies dramatiques du XII* et du XIII* siècle aient été jouées régulièrement. En effet, soit que leur auteur ne sût pas couper assez habilement le dialogue pour que la suite en fut bien claire, soit qu'il se méfiât de l'intelligence du lecteur, il faisait le plus souvent entrer dans la mesure de son vers le nom des interlo* cuteurs et toutes les indications de temps, de lieu et d'action. Un des critiques que nous avons déjà cités, et qu'il faut toujours interroger pour ce qui concerne Fart dramatique au moyen âge, propose ici une conjecture fort ingénieuse. Il rappelle les représentations qui avaient lieu dans les théâtres de Rome, sous l'empire; ce canticum, espèce de libretto que débitait un crieur sur le devant de la

i. Ed. Duméril, Orig^ lat, du th. mod., p. 70.

scène (Je th^mélé)^ et qui était inlerprété sur Forchestre par les gestes d'un seul pantomime, exécutant tour à tour tous les rôles de la pièce. Il signale plusieurs chansons narratives du moyen âge, qui durent servir d'explication orale à des représentations mimiques. Il rappelle des jeux analogues, qui se sont conservés longtemps en Angleterre, les /;ageants. Et il se demande si les poèmes dont nous parlons, n'ont pas été mimés de la même manière : « Peut-être, dit-il, ces narrations, qui tiennent à la fois du drame et du fabliau, étaient-elles les cantica explicatif de pantomimes jouées dans les écoles ^ »

Il est en effet assez naturel de supposer que ces œuvres ont été écrites, non pas seulement pour être lues en particulier, mais pour être débitées à haute voix, dans des réunions érudites : un lecteur habile, changeant à propos d'intonation, et variant sa voix, pouvait à lui seul figurer tous les personnages ; il pouvait accompagner ses paroles de gestes, et mettre en action même les récits. Bien des raisons nous semblent venir à l'appui 4^ cette hypothèse.

En lisant ces œuvres moitié dialoguées, moitié narratives, on est frappé d'abord de la prépondérance du dialogue sur la narration, puis de la vivacité singulière de cette narration : tous les verbes sont au présent de l'indicatif , comme pour indiquer un acte qui se fait au momeut même où chaque phrase est prononcée. Il y a^ d'ailleurs bien des exemples de ce genre de récitation mimée. 'C'est ce que pratiquaient les anciens rapsodes, et

i . Magnin, Marionnettes en Italie et en Espagne, au moyen dge, Rep. des Deux Mondes^ 1*' août ÎSâO, p.'441.

ce qui leur fait quelquefois donner le nom de co-médiensj ûiroxpiTai*. C'est ainsi qu'étaient jouées, par un acteur unique, en présence du chœur, les .' premières tragédies grecques ; « soit que cet acteur ne représentât qu'un seul personnage plusieurs fois ramené sur la scène, soit qu'au moyen de certains déguisements, il y remplit successivement plusieurs rôles '. w C'est aussi à peu près ce qui se fit pendant tout le moyen âge, et se fait encore quelquefois dans les églises pour la lecture de TÉvangile et de la Passion : « Un chant doux et triste marquait toutes les paroles du Christ; celles de Pilate et de Judas se criaient sur un ton aigu, et la partie narrative était récitée d'une voix à peine accentuée' . » Est-il besoin de rappeler que les rapsodes des temps modernes, les jongleurs, débitaient sur des tréteaux, avec accompagnement de gestes, les longs récits des prouesses de nos chevaliers et de nos paladins ?

La vogue de la pantomime au moyen âge est attestée par un document curieux, dont la date n'est pas bien fixée, mais qui ne peut être que du moyen âge, l'épitaphe d'un certain Vitalis. C'est lui-même qui parle :

Me viso, rabidi subito cecidere furores, Kidebat summus, me veniente, dolor.

Motibus ac dictis tragica quoque verba placebant. Exhilarans variis tristia corda modis,

4. AthéD., 1. XIV, p. 620.— Plat., RépublX n,p. 373.— Diod. Sic, 1. XIV, c. cix. — Ed. Dumér. Orig, lot., p. 47.,