La belle-fille

3. Tous ces noms, comme ceux des comiques latins, ont une signification. Babion est une onomatopée indiquant la sottise, v. 274 :

Scit neque ba ncque bu Babio, lingoa boTÎs.

Viola, c'est une jeune fleur-, Pecula est la ménagère, Fodius, le garçon de ferme, Croceus, le soldat. Tous ces noms prêtent à des jeux de mots, quelquefois obscènes, comme Viola et Fodius (v. 179, 276).

mais soupire après un ravisseur. — Fodius souhaite de voir partir Viola, pour être plus libre avec sa mère, Pécula. — Croceus arrive : Babion donne à Fodius des ordres pour recevoir son hôte le plus économiquement possible. — Babion accueille Croceus et sa suite : Croceus lui demande Viola. Babion la dit malade. Croceus désire du moins la voir un instant. — Babion interroge Viola : Veutelle devenir la compagne de Croceus ? Elle n'ose répondre, mais se laisse enlever par son amant. — Babion veut les poursuivre, puis il prend le sage parti de se résigner et de revenir à Pécula,

La Renommée, en personne 1 , vient avertir Babion des bruits qui courent sur l'infidélité de Pécula, et ses liaisons avec Fodius. — Babion, jaloux , songe à se venger. — 11 menace Fodius de le pendre : celui-ci lui jure ses grands dieux qu'il est innocent, et Babion feint de le croire. — Fodius se félicite d'en être quitte pour la peur, et court prévenir Pécula. — 11 lui recommande de bien quereller Babion. — Elle va de ce pas faire une scène à Babion, qui affecte de croire a sa vertu. — Mais, à part lui, il médite de prendre bientôt dans un piège les coupables. — Quelques jours après, il dit à Fodius qu'il part pour un voyage. — Il se cache près de là, et attend la nuit. — Fodius se réjouit de l'absence de son maître et s'empresse d'en profiter. — A. minuit, Babion va pour s'assurer que Fodius est bien dans sa chambre :

A . L'intervention de ce deus ex machina est un procédé un peu primitif ; c'est une ressource du poète, qui veut éviter de parler en son nom , de mêler le récit au dialogue.

mais il est pris d'un éternument. — Fodius l'entend et se lève. — Il fait semblant de croire que c'est un voleur, crie, excite les chiens, et arrose on ne sait de quel liquide son maître Babion. Puis il le reconnaît, et au lieu de lui faire des excuses, Taccable de reproches. — Babion ne se tient pas pour battu ; il surprendra une autre fois les coupables ; mais cette fois il ne sera pas seul. — Un mois après, il annonce à Fodius qu'il s'en va en voyage. — Il a donné près de là un rendez-vous à des amis. Au premier chant du coq, il revient avec eux. — Le bruit réveille Fodius ; il quitte Pécula, va se coucher dans son propre lit, et crie de toutes ses forces qu'il a la fièvre, qu'il est à la mort. — Babion se croit déjà débarrassé de lui ; il congédie son monde, et, dans sa joie, crie à Pécula de préparer aussitôt un suaire. — Fodius se lève, Pécula accourt. L'un crie : au voleur ! L'autre : à l'adultère ! Babion est roué de coups. — De désespoir, il se fait moine. Il part, cédant à Fodius Pécula, etjurantdene plus revoir ni eux, ni Viola, ni Croceus.

Assurément ce n'est pas là l'ancienne comédie. Encore si le Babion, si le Gela eussent pu, en la rappelant de loin, préparer les esprits à la mieux goûter ! Malheureusement elles la remplacèrent. Il arrivait trop souvent alors qu'un ouvrage moderne, bon ou mauvais, s'il obtenait un succès un peu durable, faisait oublier les œuvres anciennes: on l'adoptait dans les écoles, la tradition le perpétuait *.

i. Voy. dans Goujet {31 ém, sur le Coll. de Fr., I re part., p. 9, et II" part., p. 123) les plaintes de Ramus et de Léger Duchéne à ce sujet, au milieu même du xvi a - siècle.

Au milieu du xii e siècle, Jean de Sarisbéry citait presque tous les auteurs dramatiques latins ; dès le commencement du xm e siècle, il n'en est presque plus question. Eberhard de Béthune, en fait d'ouvrages dramatiques destinés à être lus dans les écoles, ne signale que le Tobie de Matthieu de Vendôme et le Geta de Vital 1 . Le Geta avait fait oublier Plaute ; bientôt le triomphe de la scolastique des Mystères, des Moralités, fit oublier en France le Geta et les poëmes de ce genre. Dans leurs jeux de l'Épiphanie et de quelques autres fêtes, les étudiants de l'Université de Paris ne connurent pas d'autres drames du xiv e au xvi e siècle, que ces pièces barbares qu'ils appelaient, en w style non moins barbare, Farsœ et Moralitates*

S'ils n'étaient pas, en fait d'art dramatique, plus délicats que Je vulgaire, c'est qu'ils avaient cessé d'étudier les anciens poètes : leurs connaissances littéraires se bornaient à la grammaire de Priscien ou bien au Doctrinal de Villedieu 3 . Au milieu du xv e siècle seulement s'opérera en France, sous l'influence des Pierre d'Ailly, des Gerson, des Clémengis, des Guillaume Fichet, des Robert Gaguin, un retour lent, mais décisif à l'antiquité*. Vers cette