Warton, Hist. ofEngl. poetr., II, p. S

2. Nous avons de Cassiodore «ne lettre sur les factions des pantomimes (Farior., I, 20), une autre sur le rétablissement du théâtre de Pompée , où il parle avec quelque détail de la tragédie* de la comédie, de la pantomime (ibid. 9 IV , 51).

elle ne tarda pas à se manifester. Abandonnée, à ce qu'il semble , en Allemagne depuis Hrosvitha , en France depuis Vital de Blois , elle est reprise plus fidèlement en Italie dès les premières années du xrv e siècle ; elle sera poursuivie avec persévérance jusqu'au temps où les drames inspirés de l'antiquité auront raison des Mystères.

L'Italie n'avait-elle donc, avant le xiv e siècle, tenté en ce genre aucun essai? C'est un fait singulier, qu'avant cette époque Ton ne connaisse en Italie aucune imitation du théâtre ancien ; et qu'à partir de cette époque jusqu'au xvi° siècle, l'on n'en connaisse pas autre part qu'en Italie 1 . Toutefois il ne faut tirer d'un tel fait aucune conséquence. La science du moyen âge n'a pas dit, il s'en faut bien, son dernier mot ; sans doute , plus d'une découverte reste à faire, et combien d'œuvres ont pu se perdre dont nous ne soupçonnerons jamais l'existence! Parmi celles que nous allons étudier, plusieurs ne nous sont parvenues qu'à travers bien des alternatives d'éclat et d'obscurité , de célébrité et d'oubli. C'est qu'avant l'imprimerie, surtout en des temps de troubles et d'anarchie, où le morcellement des États enfermait dans un cercle étroit les réputations littéraires, il y avait bien peu d'œuvres sûres de vivre et de durer : aucunes n'en étaient moins sûres que les compositions érudites,

1. Nous ne trouvons, en effet, en France, aucune pièce latine imitée de l'antiquité avant Buchanan; et il est douteux que les auteurs de Soties et de Moralités se souvinssent de Térence. Tout au plus rencontre-t-on çà et là quelque souvenir effacé des œuvres anciennes , par exemple dans la charmante pastorale de Robin et Marion.

qui , renouvelées de l'antiquité pour la langue et pour le goût , ne s'adressaient naturellement qu'à des lettrés.

De ce nombre étaient les drames dont nous nous occupons , drames étrangers par leur idiome , leur forme , leurs idées à l'époque où ils furent écrits, alors même qu'ils semblent s'y rapporter par les événements qu'ils retracent. Cet anachronisme de composition est incontestable ; mais il ne faut pas se l'exagérer. Si de telles œuvres n'étaient pas faites pour le peuple, si les souvenirs de l'antiquité y altéraient la sincérité naïve des émotions contemporaines , elles n'en servent pas moins à l'intelligence des temps qui les produisirent. Elles n'étaient pas seulement les fruits d'un travail solitaire , des loisirs isolés de quelque savant. Elles eurent un public, des lecteurs, des auditeurs, sinon des spectateurs ; elles obtinrent des applaudissements ; elles valurent à leurs auteurs de grandes distinctions et une renommée passagère.

Quel était donc ce public qui se plaisait à d'autres jeux qu'aux Mystères et aux Moralités, pour lequel il y avait en quelque sorte un théâtre à part? C'était une société à part , en effet , une société qui vivait dans le passé par l'imagination et la pensée, qui, nourrie partout des mêmes souvenirs, était la même dans toute l'Europe ; une société latine, formée de l'élite des sociétés allemande, anglaise, espagnole, française, italienne; omnis latinitas, comme disait saint Bernard. C'était une aristocratie du savoir, fière et jalouse de ses privilèges , comme l'aristocratie de naissance; elle voulait main-

tenir « la langue courtisane 1 » contre les empiétements démocratiques des idiomes vulgaires; elle l'imposait aux discussions des Universités, aux ceuvres littéraires qui voulaient durer, et jusqu'aux Arrêts des Cours et amour ; elle dédaignait tout ce qui n'était pas écrit en latin ; ou si quelque ouvrage en langue moderne se signalait par un mérite éminent, elle l'honorait d'une traduction, comme d'une espèce de droit de cité. Coluccio Salutato traduisait en latin la Divine Comédie, Pétrarque le Conte de Grisélidis, un latiniste du xvi e siècle la Semaine de du Barlas*. L'auteur, des Canzoni n'espérait l'immortalité que pour ses œuvres latines, et s'en croyait pour cette raison beaucoup plus assuré que Dante*. Dante lui-même avait commencé son poème en latin , et il n'avait fallu rien moins que des considérations politiques pour lui faire abandonner « le plus noble langage *. » Le cardinal Bembo nous représente une discussion entre quatre beaux esprits de son temps, sur la préférence à donnera l'italien ou au latin : trois se prononcent pour l'italien, mais le quatrième n'accepte pas la décision de la majorité, et proteste 5 .

Que si cette société latine a vécu quelquefois en

t. Expression d'Et. Pasquier (Rech. sur la Fr.).

2. Cf. Ginguené, Hist. litt. (Citai., II, p. 431 ; IIT,p. 170.— Bartasii Hebdomas opus gallicum a G. Lermeo latinitate donatum, 1584, in-12. — Cf. Biogr. univ., art. Rontho , où sont citées quelques autres traductions latines du même temps.