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2. Les Vierges sages et les vierges folles (xi* siècle). — Sainte Catherine ; la ferme de V Antéchrist (xii* siècle). — L'Hérésie des prêtres d'Anselme Faydit; le Jeu de saint Nicolas, de

drames, il est vrai, presque tous informes ou bien imparfaits. Mais le plus souvent , c'était le plaisir des yeux que Ton y recherchait, et non celui de l'oreille : l'appareil théâtral, les costumes, la pantomime étaient tout ou presque tout. Ces représentations se donnaient pour la multitude, toujours plus avide de voir que d'entendre.

Tels ne pouvaient être les goûts des lettrés; aussi en voyons-nous quelques-uns en Italie, dès les premières années du xiv e siècle, s'efforcer de reproduire les procédés du théâtre ancien. Qu'on songe aux guerres incessantes de cette époque, surtout dans l'Italie du nord, guerres des villes contre les empereurs et les podestats, guerres des villes contre les villes, guerres du peuple contre la noblesse ; qu'on songe que ces lettrés étaient des laïques , des hommes mêlés à toutes les luttes de leur époque, et l'on se demandera comment ils trouvèrent, en des jours si troublés, le calme d'esprit nécessaire pour entreprendre leur tentative érudite. Il leur était du moins bien difficile de se séparer tout à fait de leur temps, pour faire revivre les anciens héros tragiques, lorsque chaque jour se déroulaient sous leurs yeux tant de tragédies. Aussi est-ce dans les événements contemporains qu'ils choisissent le plus volontiers les sujets de leurs drames. Sur cinq de ces drames que nous connaissons , trois sont consacrés à retracer des faits modernes. Mais que les sujets soient

J. Bodel. Le Jeu du Mariage ', de Robin et Marion, d'Adam de La Halle ; le Miracle de Théophile , deRutebeuf (xiii* siècle), etc. — Cf. O.Leroy, Ét. sur les mystères, — Théâtre français au moyen âge, de Monmerqué et F. Michel, etc.

modernes ou anciens, l'inspiration est la même. Ce n'est pas celle de Sophocle, dont le nom est souvent invoqué en vers, parce qu'il se prête mieux que tout autre à la mesure; Sénèque règne seul sur la scène tragique; les modèles du théâtre grec sont encore et demeureront ignorés jusqu'au xvi e siècle.

* § i . Albertino Mussato (1 261 -1 329). VEccérinide ou Eccelin le Féroce; — V Achilléide ou la Mort d'Achille ; tragédies.

Le premier imitateur de Sénèque fut Albertino Mussato. C'était un de ces hommes, si rares jusqu'au xm* siècle, qui, en dépit d'une humble naissance et d'une fortune médiocre , commençaient alors à se créer une puissance par l'étude des lettres et du droit romain. Né en 1261, à Padoue, d'une famille obscure et pauvre, il s'éleva peu à peu aux premières dignités de sa patrie, défendit l'indépendance de ses concitoyens contre l'empereur Henri VII et Cane délia Scala autant par le fer que par la parole, écrivit l'histoire des événements dont il avait été acteur et témoin 1 , s'illustra par des poésies latines (épîtres, églogues, élégies, tragédies*), et fut couronné, comme Pétrarque, du laurier poétique. Dans sa vieillesse, il résumait en vers éloquents cette vie à laquelle il ne manqua peut-être qu'un plus vaste théâtre pour

1 . Historia Augusta de rébus gestis Henrici VIL—Degestis ltalicorum post Henricum VU.

2. Epistolx seu Sermonvs XVIII. — Eleg. III. — Soliloquât VII. — Eclogst X, etc.

obtenir la gloire, et qui devait se terminer dans la disgrâce et dans l'exil

Padoue , avant d'être ingrate , s'était montrée fière des talents de Mussato. Le jour où l'Université le proclama poète et lui décerna une couronne a de laurier mêlé de lierre et de myrte, » fut pour toute la ville un jour de fête : le commerce s'interrompit, les tribunaux vaquèrent, et une loi décréta, au nom du sénat et du peuple, que Mussato