Cf. Prœfat

2. Cf. Ad quosdam sapientes hujus libri fautores. (Magnin, Théâtre de Hrostvifh i.)

artistement ménagées? L'art dramatique était condamné à se traîner longtemps encore dans de pénibles essais, avant de se relever avec la puissance de son ancienne maturité.

Quelque inexpérimentée que puisse paraître dans cet art l'abbesse de Gandersbeim, ses pièces sont bien des drames : les scènes se détachent et s'enchaînent, Faction marche, le dialogue n'est jamais interrompu. Et ce n'est pas un vulgaire mérite que celui-là : parmi les imitations qui nous restent du théâtre ancien, il ne se retrouve qu'assez tard. Jusqu'au xiv 6 siècle en effet, époque où Ton remarque un certain ensemble dans la reproduction des procédés dramatiques de l'antiquité , on ne rencontre guère que des dialogues tragiques ou comiques mêlés de récit; et ces œuvres étranges revendiquent le titre de tragédies ou de comédies. C'est un des caractères du moyen âge, temps de science confuse et mal digérée, de mêler ainsi les choses les plus disparates, et de fausser l'antiquité en croyant lui rester fidèle. Emportés par un enthousiasme que le plus souvent ne dirigeait pas l'esprit critique, les savants cédaient à une sorte d'involontaire admiration que les barbares euxmêmes avaient toujours ressentie pour le génie des Grecs et des Latins. La naïveté était égale de la part des ignorants et des lettrés : aux uns manquait la science, aux autres le discernement.

Aussi ne comprit-on qu'assez tard la distinction établie par les anciens entre les différents genres, et les conditions propres à chacun d'eux. Il en existait bien un vague soupçon, assez prononcé pour gêner l'inspiration, pas assez net pour la diri-

ger. Tout le monde savait, par exemple, que les anciens avaient distingué la comédie et la tragédie. Mais qu'était-ce au juste que la comédie, qu'étaitce que la tragédie ? Les savants du moyen âge confondaient les noms de ces deux genres littéraires avec les adjectifs qui en sont formés. Une tragédie était pour eux une histoire triste, écrite dans un style pompeux ; la comédie supposait un dénouement heureux, et admettait un ton moins élevé ! . Quant au dialogue, quant au mode de versification propre à ces deux genres, nul ne se rendait compte de ces conditions.

Sans parler de poèmes qui se sont arrogé l'un des deux titres , et n'ont aucun caractère dramatique , on trouve sur ce point de singuliers malentendus dans des ouvrages visiblement imités du théâtre ancien. Ainsi un manuscrit du ix e siècle contient une prétendue tragédie sur Y Histoire cl' Oreste*. Or cette tragédie, quelle est-elle? Un poème

1. Plusieurs exemples de ce fait ont été recueillis par Warton et son éditeur Price (ffisi. of Engl. poctr. y II, p. 17 sqq.), et par Ed. Dumcril {Orig. lat. t p. 33). Il suffira de citer ici Dante : « Est com. genus quoddam poetica? narra tionis.... « Diflert a trag., per hoc quod trag. in principio est admira- « bilis et quieta, in fine fœtida et horribilis; com. vero inchoat « asperitatem alicujus rei, sed prospère terminatur. » (Déd. du Paradis.) Aussi appelle-t-il son poëmé Divina commedia (Villem., Moy. dgr t xi' lcç.).Il dit ailleurs i « Per tragœdiam supe- « riorem srylum induimus, per com. inferiorem.... Si tragice « canenda videntur,tunc adsuraendum vulgare illustre. Si vero « comice , tune quandoque médiocre , quandoque humile nos « oportet suracre. » ( De Vulg. Eloq., II, 4.)

2. Orestis, tragœdia. Sinner {CataL Codd. Bibî. Bcrn., I, p. 307) signale ce poëme à la suite d'un ms. de la Pharsale. Il en cite un fragment de dix-neuf vers (sur le meurtre de

d'environ mille vers hexamètres, un récit comprenant toute VOrestie d'Eschyle, et entrecoupé de scènes dialoguées où Ton sent à la fois 1 inspiration de la P/iarsale et des tragédies de Sénèque. De récentes découvertes nous ont révélé l'existence, au xii e et au xiu e siècle, de toute une littératuré moitié narrative, moitié dramatique, longtemps oubliée et encore aujourd'hui peu connue. Ce sont des poëmes intitulés pour la plupart comédies, dont les sujets paraissent avoir été pris tantôt dans Plaute, tantôt dans les fabliaux populaires, et dont le mètre est invariablement celui de l'ancienne élégie. Il est difficile de se faire une idée exacte de ces œuvres bizarres : trop d'obscurité couvre encore leur origine et leur développement 1 . Néanmoins, elles nous semblent perpétuer, bien que d'une façon assez infidèle, les traditions de la comédie latine à travers le xii* et le xin € siècle.

Clytemnestre) qui suffit pour juger le genre du poëme et son style. Le bibliophile J. Leland (De Script. Brit.) suppose que cette œuvre pourrait bien être de Pomponius Secundus : hypothèse inadmissible. Contemporain de Sénèque, Pomp. Secundus fit sans doute des tragédies comme celles de Sénèque : il ne dut pasy mêler de récit. De plus, quelques vers suffisent pour accuser l'inexpérience du moyen âge en fait de latinité et de quantité :

Et super ossa ruam recedens superantis Egjsthi, Et scelerum complex, et nostri criminis auctor. Mixtus uterque cruor testabitur omnibus umbris Consentes scelerum quia sors manet una malorum.

i . Quelque intéressant et nouveau que soit ce sujet, nous ne ferons que l'indiquer rapidement. Nous n'irons pas hasarder des conjectures sans autorité, en une matière qui doit se trouver élucidée par par M. V. Le Clerc (Bist. litt, de la France, t. XXII, sous presse), xin* siècle-

Vers la fin du xi e siècle, au temps où les idiomes modernes commençaient à se dessiner, la culture des lettres anciennes avait fait des progrès. L'impulsion que Lanfranc, Bernard de Chartres, Guillaume de Conches, et quelques autres maîtres distingués, avaient donnée aux éludes littéraires dans les écoles, fut bientôt arrêtée, il est vrai, surtout en France, par le triomphe de la scolastique. Mais le développement de celte science aride et stérile ne fut ni assez rapide pour étouffer tous les germes de connaissances meilleures, ni assez puissant pour les anéantir : il ne put qu'en ralentir la croissance, et en retarder la maturité.

Un fait remarquable, c'est que l'enfance de l'art dramatique se prolongea beaucoup plus que celle de tous les autres genres littéraires ; on trouve au xn e siècle des histoires, des poëmes héroïques ou lyriques, des satires, des élégies de mérite, soit en latin, soit dans les idiomes vulgaires ; et, pour ce qui concerne le drame, on ne connaît que des Mystères, latins jusqu'alors pour la plupart, et ces récits dialogués en- vers élégiaques que nous venons de signaler. Ce n'est pas que le théâtre ancien ne fût connu. Jean de Sarisbéry, suivant l'exemple deCicéron, semait un traité politique et moral 1 de citations empruntées à ce théâtre : ici, il fait allusion à quelques passages de Plaute 1 ; là, il parle deMénandre 8 j ailleurs, il donne des vers extraits des tragédies d'Ennius et d'Attius 4 ; les souvenirs de Térence se

i . Poljrcraticus, vel De nugis curialium.

î. ibid., n, 25.