CIRCONSTAN'CES TERRITORIALES. — DIVERSITÉ DES INTÉRÊTS LOCAUX

Il est bien peu d'Etats de quelque importance où des intérêts de Tordre industriel ne soient en lutte. C'est Feffet ordinaire de ce que leurs prétentions ont d'inconciliable, avides de préférences et de lucre , tous se plaignent de riusuflisance de la part qui leur revient natui'ellement ; tous voudraient que le pouvoir les aidât à la gi'ossir; tous en réclament des concessions et des faveurs qu'il ne saurait accorder à aucun sans nuire aux autres^, et de là, entre eux, des rivalités fécondes en dissentiments politiques.

Ces rivalités, cependant, n'opèrent pas partout avec une égale puissance. A cet égard, tout dépend principalement de la manière dont les divers genres de travail et de production se trouvent établis et distribués au sein des Etats. Là où ces genres, malgré ce quils ont de spécial, sont disséminés et mêlés sur toute la face du territoire national, les jalousies qui les divisent n'ont que peu de portée politique ; elles en acquièrent beaucoup au contraire là où quelques-uns d'entre eux occupent des résidences distinctes et séparées. Dans ce cas, l'agglomération, la concentration d'intérêts de même sorte,

sur des points particuliers, opère avec un surcroît de force. D'une part, elle imprime à ce que ces intérêts ont d'égoïsme naturel une inévitable surexcitation : de l'autre, en les érigeant en intérêts de localité;, elle prête à leurs exigences un caractère et des forces qui les rendent à la fois plus exclusives et plus hardies à se produire.

Plus les Etats ont d'étendue, plus y sont nombreuses et vives les mésintelligences dues à la disparité des circonstances locales. La raison en est simple. Des températures, des terres, des situations géographiques qui diffèrent notablement, assignent aux diverses provinces des modes dissemblables d'activité industrielle, et il est difficile qu'elles s'accommodent également des mêmes règles. Impôts, travaux publics, régime commercial, relations extérieures, rien, dans les décisions et les actes de l'autorité souveraine, ne les affecte pareillement. Ce qui convient aux unes ne convient pas aux autres. Entre celles où fleurissent les arts manufacturiers et celles quj sont restées agricoles, entre les régions méditerranéennes et les régions maritimes, entre toutes les circonscriptions territoriales qui n'accomplissent pas les mêmes labeurs et ne recueillent pas les mêmes produits, surgissent des rivalités qui, si les gouvernements n'étaient armés des moyens d'en arrêter l'essor, entraîneraient bientôt des scissions de nature à mettre l'unité nationale en péril.

Ivien de plus rare qu'un grand Etat où ne subsiste entre quelques-unes des parties qu'il renferme des ini-

mitiés dues à la disparité des situations économiques. Tel est le cas dans Tempire d'Autriche, où ces inimitiés se mêlent à toutes celles que répand au sein des populations la différence des nationalités et des races. Tel est aussi le cas dans la Grande-Bretagne, où parmi ses griefs contre TAngleterre, llrlande compte la ruine de celles de ses industries dont fîle Sœur redoutait la concurrence. En Espagne, des rivalités, en partie de source industrielle, divisent les provinces, et notamment la Catalogne et TAndalousie. En France môme, il y a, en matière d'impôts et de commerce extérieur, bien des points sur lesquels les départements du Midi et ceux du Nord sont loin d'être arrivés à l'entente.

Nulle part, les divisions que produit la diversité des intérêts locaux n'ont été aussi profondes et n'ont agi plus efficacement que dans la grande république américaine du Nord. C'est que, nulle part, n'existent, dans un même Etat, autant de différences entre les climats, les qualités des terres, les genres de production, les situations géographiques. Aussi, depuis près d'un demisiècle, n'y a-t-on pas vu se poser une question de répartition des charges publiques, de régime fiscal, de souveraineté générale, qui n'ait soulevé des tempêtes et menacé l'Union de ruine. Il était réservé à celle de l'abolition de l'esclavage de ne pouvoir être tranchée que par la force des armes. Quelles que dussent en être les conséquences, les Etats du Nord n'avaient rien à redouter de l'émancipation des noirs; ceux du Sud, au contraire, en attendaient la désorganisation du travail et l'abandon

des cultures qui faisaient leur prospérité. C'est là ce qui les a décidés à rompre le pacte fédéral, et à engager une lutte dans laquelle ils ont été vaincus, et justement vaincus. Mais leur défaite n'a pas anéanti tous les principes de discorde que la différence des éléments de richesse sème naturellement dans un Etat d'une énorme étendue, et déjà il en est qui opèrent activement. Aux États du Nord a passé la domination politique, et ils Font employée à privilégier les intérêts qui leur sont propres. Seuls, ils ont de grandes industries manufacturières, et tout, dans les arrangements financiers qu'ils ont fait prévaloir, a eu pour but de repousser du marché intérieur ceux des produits étrangers dont la concurrence les empêche de vendre les leurs à prix excessif. Sous ce système, les autres Etats sont condamnés à payer au delà de ce qu elles valent des marchandises dont ils ne peuvent se passer, en réalité, à acquitter au profit exclusif de ceux qui ont réussi à le leur imposer un véritable tribut. L'injustice est flagrante, et, si elle subsiste, tôt ou tard, elle deviendra la source de vives et dangereuses querelles.

Jusqu'ici, il a fallu, dans la constitution des gouvernements, faire la part des forces dont ils ont besoin pour maintenir la paix entre celles des provinces qu'ils régissent, que des intérêts particuliers condamnent à des inimitiés respectives. En sera-t-il toujours de même? Ne viendra-t-il pas un âge où ces inimitiés céderont aux progrès de la raison humaine ? Quelque peu rassurant que soit, à cet égard, l'exemple des États-Unis du Nord,

il ne faut pas y attacher trop dlmportance. Au nombre des causes du mal figure Tignorance. C'est elle qui^ de tout temps, a décidé du degré de puissance des suggestions de régoïsme local. A mesure qu'elle diminuera, les conditions, les exigences du bien public seront mieux comprises, et les sacrifices à lui faire rencontreront moins d'opposition. Au fond, d'ailleurs, il n'y a pas d'antagonisme réel entre les intérêts émanant des diverses applications du travail, et la justice envers tous suffira pour les en convaincre et affaiblir graduellement des prétentions et des jalousies mal fondées. L'œuvre pourra ne s'accomplir que lentement ; mais enfin elle s'accomplira, et il est permis de croire que l'une des causes de division contre lesquelles il a été indispensable d'armer les pouvoirs publics, finira par s'éteindi'e et disparaître ' .

* Il est impossible, en effet, que la liberté commerciale ne finisse par l'emporter dans tous les États où la civilisation avance d"un pas ferme et assuré. Les privilèges industriels, de quelque nom qu'on les décore, constituent une infraction au di'oit commun. Leui' effet inévitable, c'est d'abord l'établissement au profit de quelques-uns d'un impôt payé par le reste de leurs concitoyens ; en second lieu, l'altération du cours naturel du travail et des richesses : en d'autres termes, la violation des lois au respect desquelles tient le développement même de la prospérité sociale. Ces vérités acquièrent de jour en jour un ascendant plus marqué, et le temps aptprocbe où elles ne rencontreront jjlus qu'un petit nombre de contradicteurs intéressés à en nier la réalité. A cet égard, i! y aun progrès visible. Les traités de commerce en donnent la preuve- On y tient compte des exigences fiscales ; on n'y prend plus en c on sidération avouée la crainte de la concurrence étrangère.

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