NÉCESSITÉS DE LA DÉFENSE N'ATIONALE

De tout temps, les États ont cherché à s'agrandir, et l'histoire n'atteste que trop avec quel acharnement ils se sont disputé les moindres parcelles du terrain où s'arrêtent leurs frontières. Aujourd'hui encore, il n'en est pas un qui n'ait à veiller attentivement à la conservation de ce quïl a acquis : seulement, cette nécessité ne pèse pas également sur tous. Quelques-uns trouvent des sûretés particulières, soit dans la grandeur des forces dont ils disposent, soit dans les obstacles qu'opposent aux invasions la configuration ou la situation du sol qu'ils occupent, soit encore dans l'intérêt que les États voisins attachent à ce qu'ils ne deviennent pas la proie de l'un d'entre eux. Les autres, au contraire, ne peuvent compter pour leur défense que sur le bon emploi des ressources militaires dont ils sont en possession.

Jusqu'ici, les sociétés, dans leurs arrangements politiques, ont tenu grand compte des périls attachés aux guerres qu'elles avaient à soutenir. Plus ces périls étaient graves et continus, plus elles sacrifiaient au besoin d'union dans les efforts destinés à les conjurer, et plus s'étendait la part de souveraineté effective qu'elles cédaient aux pouvoirs appelés à veiller à leur défense.

Il en a été ainsi dès les âges où se formèrent les pre-

mières associations politiques. Toutes^ alors^ ne consistaient qu'en petites communautés, qu'en tribus ou clans entre lesquels la lutte était incessante^ et qu'une défaite pouvait vouer à la destruction. De là, une forme de gouvernement dont la généralité atteste à quel point elle émanait des exigences les plus impérieuses de répoque. Chaque tribu ou clan obéissait à un chef à la fois pontife et général; mais ce chef, elle pouvait le désigner elle-même dans les rangs d'une seule et même famille. Ainsi se trouvaient conciliées deux nécessités également distinctes : Tune, que le commandement ne tombât pas en des mains incapables de l'exercer; l'autre, que les transmissions auxquelles il donnait lieu ne fussent pas assez libres pour ouvrir aux ambitions rivales un champ où elles se seraient entre-choquées trop violemment.

Après ce régime en apparurent de plus divers, mais dont les disparités les plus marquées eurent pour cause principale l'inégalité des périls apportés aux différents Etats par les guerres qu'ils avaient à soutenir. Ainsi , les grandes dominations dont l'Asie devint le siège, ne tardèrent pas à se convertir en autocraties. C'est que le peuple qui les avait fondées, en imposant son joug à des peuples vaincus, avait non-seulement à lutter contre les ennemis du dehors, mais contre les révoltes de ses propres sujets. Des pouvoirs partagés auraient laissé le désordre s'introduire dans ses rangs, et il lui fallut se soumettre lui-même à un maître. Dans la plupart des .petits Etats prévalut, au contraire, la forme républi-

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caille. Composés, en général, tUime ville et de quelques bourgades, la population qu'ils renfermaient trouva derrière les murs de sa capitale assez de sûreté pour n'avoir plus à redouter qu'une attaque ennemie la surprit sans défense, et elle en vint à vouloir se gouverner ellemême. Cette révolution cependant ne fut pas générale. Dans le monde hellénique, ni l'Epire, ni la Macédoine ne l'accomplirent. Aux prises avec les races barbares qui bordaient leurs frontières, ayant à repousser des incursions qui se renouvelaient sans cesse, ces Etats ne pouvaient durer qu a la condition d'être toujours en armes, et ils continuèrent à demander à des maisons royales des chefs investis d'un commandement continu.

Les transformations politiques ont été nombreuses chez les anciens, et presque toujours elles ont eu lieu sous la pression de circonstances militaires. Ce qui décida les tribus de la Judée à se constituer en monarchie, ce fut la crainte de succomber dans leurs luttes avec leurs voisins. Battues et menacées de retomber en servitade, elles réclamèrent la création d'un pouvoir assez concentré pour imprimer plus d'ensemble à leurs efforts, et, malgré l'opposition du sacerdoce, au gouvernement des juges succéda celui des rois.

De même, en Sicile, l'invasion des armées de Carthage amena des changements considérables dans la constitution de la plupart des cités d'origine grecque. L'autorité s'y concentra aux mains des généraux chargés de veiller au salut commun. Syracuse, même après la bataille d'Himères, accepta la souveraineté deGélon,

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et jusqu'au jour où Kome la mit sous ses lois^ des tyrans la gouvernèrent presque sans interruption.

Les choses eui^ent à peu près le même cours au moyen âo^e et dans le monde moderne. Des guerres continuelles contribuèrent puissamment à étendre les pouvoirs attribués aux princes, et à les rendre définitivement héréditaires. Ce qui prouve combien les changements réalisés étaient nécessaires, c'est l'impuissance où furent ceux des grands Etats où la couronne demeura élective de résister aux armes de leurs voisins. Tous périrent ou se virent contraints de renoncer à un régime trop fécond en scissions désorganisatrices.

C'est sous peine de ruine que les Etats ont à chercher les formes de gouvernement les plus propres à assurer leur défense contre les attaques du dehors, et d'ordinaire il y a pour les y déterminer une force décisive, celle qui appartient à la partie de leur population appelée à verser son sang sur les champs de bataille.

Les armées empruntent naturellement aux modes d'existence et d'activité qui leur sont propres l'esprit qu'elles portent dans l'appréciation des choses de l'ordre politique. Tout, dans la rude mission qu'elles ont à remplir, concourt à leur inspirer le respect de la subordination et de la discipline. La guerre en est pour elles une imposante et sûre école. Là, tout se meut sous l'impulsion d'une volonté suprême. Si cette volonté rencontrait des résistancees, si les ordres qui en émanent n'étaient exécutés sans réserve ni délai, non-seulement le succès des opérations serait compromis, mais aussi llionneur

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et le salut de tous. Cela, le moindre soldat le sait, et chaque jour il a Toccasion de rapprendre. Aussi, les armées ont-elles toujours peine à admettre que le bon ordre puisse exister là où les pouvoirs ont à soutenir des luttes fréquentes contre les partis qui cherchent à les renverser. Il leur semble que des gouvernants en butte à des attaques, à des insultes qu'ils ne parviennent pas à réprimer, méritent au moins une partie des reproches qui leur sont adressés, et, dans tons les cas, ne sont pas à la hauteur de la tâche qu'ils ont à remplir.

D'un autre côté, et ceci non plus n'a rien que de simple et de naturel, c'est aux talents, aux qualités qui jettent le plus d'éclat pendant la guerre que les armées décernent la prééminence. Ceux que la vie administrative et politique met en évidence ne leur paraissent pas d'un ordre aussi méritoire ; elles ne croient pas qu'ils suffisent à eux seuls pour créer un titre aux plus hautes fonctions de l'Etat, et ce n'est jamais sans regrets qu'elles voient confier à des hommes qui n'en possèdent pas d'autres, dont le nom même leur est parfois inconnu, une autorité en droit d'exiger leur obéissance et de décider les questions qui les intéressent.

Jusqu'ici, il a été sans exemple que les armées se soient fermement attachées aux gouvernements qu'elles jugeaient trop faibles pour conduire énergiquement les affaires publiques. Entre les enseignements de la vie militaire et le spectacle des embarras sous le poids desquels ployaient des pouvoirs disputés par des partis ennemis les uns des autres, existait une contradiction qui

les étonnait et les inquiétait, et si des- violences étaient commises, si Tanarchie gagnait du terrain, il devenait facile à tout chef en possession de leur confiance de les entraîner à seconder une entreprise révolutionnaire.

Les sentiments, les idées qui animent les armées ne se confinent pas exclusivement dans leurs rangs. D'ordinaire, les populations au sein desquelles les armées se recrutent les partagent, et en mesure d'autant plus grande qu elles comptent plus d'hommes ayant passé sous les drapeaux. Eien d'ailleurs qui émeuve autant les masses que les résultats des luttes avec l'étranger. Autant elles s'enorgueillissent des victoires remportées sur l'ennemi du moment, autant elles se sentent humiliées par les défaites essuyées, et vainement un gouvernement, sous lequel se succèdent des revers, est-il Fémanation directe de leurs volontés, elles applaudissent et contribuent à sa chute.

Eien dans ces assertions qui n'ait pour soi la vérité historique. A toutes les époques, en Europe, on a vu les armées abandonner les gouvernements arrivés à l'impuissance de maintenir l'ordre au dedans, et le gros des populations s'associer et applaudir aux révolutions dont elles étaient l'instrument. Ainsi se passèrent les choses à Eome. A l'aspect des scènes de meurtre et de corniption dont le Forum était devenu le théâtre, les soldats perdirent tout respect pour les institutions qui leur lais' saient un libre cours, et ils n'écoutèrent plus que la voix de ceux de leurs généraux qui savaient obtenir leur confiance. Tour à toui', ceux de Marins et de Sylla trai-

turent Rome en ville conquise, xiutant en firent ceux de César et, plus tard, les légions qui, après la bataille d'Actium, prêtèrent à Octave les forces dont il avait besoin pour régner seul et fonder l'empire.

A partir du moyen Age, jusqu'à nos jours, pareils événements se produisirent fréquemment. D'abord dans les républiques italiennes, qui, déchirées presque toutes par d'interminables dissensions, finirent par tomber sous la dictature de chefs militaires qui les transformèrent en principautés dont leurs descendants héritèrent. Puis dans le Danemark, que les violences des partis en lutte menaçaient de destruction. Les armées avaient été battues, l'ennemi assiégeait la capitale; les soldats et le peuple prêtèrent main-forte à la couronne;, et un acte de force vint changer le régime existant, rendre la royauté héréditaire, et malheureusement ajouter aux immunités nécessaires à l'accomplissement de sa mission des prérogatives qui la dégagèrent de tout contrôle et de tout frein.

C'est dans la plus grande et la plus florissante des républiques de l'Europe que les faits eurent le cours de plus fécond en enseignements. En Hollande^, les libertés républicaines l'emportaient en temps de paix, elles s'amoindrissaient ou succombaient en temps de guerre. Aux yeux des soldats, des matelots et du peuple, un gouvernement composé de personnages civils, ne pouvait imprimer aux forces militaires la direction vigoureuse que réclamaient les luttes avec l'étranger, et il suffisait dun échec pour purter les mécontentements

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au comble. C'est ce qui arriva lorsque les armées de Louis XIV envahirent le sol national. Des soulèvements éclatèrent de toutes parts et livrèrent Tautorité suprême à Guillaume d'Orange. Guillaume, devenu roi d'Angleterre, mourut sans laisser d'enfants, et une nouvelle ère républicaine commença. La guerre de la succession d'Autriche en amena la fin. Cette fois encore s'accomplit une révolution. Le stathouderat fut rétabli dans toutes les Provinces-Unies, et à des conditions telles que la Hollande prit en réalité rang parmi les Etats monarchiques.

On sait ce qui advint en Angleterre et en France lors des révolutions qui vinrent transformer momentanément ces Etats en républiques. L'anarchie apparut, et les armées prêtèrent leur appui aux actes de force qui livrèrent les destinées nationales aux mains de chefs qu'elles laissèrent libres d'en disposer à leur gré.

Il n'y a plus en Europe qu'une seule république qui soit debout, et c'est aussi la seule qui ait dû à des avantages de situation d'un ordre tout particulier la possibilité de se passer d'armées régulières et permanentes. Protégée par ses montagnes, bien plus encore par l'intérêt que les puissances limitrophes mettaient à ce qu'elle ne tombât pas sous la dépendance de l'une d'entre elles, la Confédération suisse, depuis plus de trois siècles, n'a pas eu à lutter pour la défense de son territoire. L'invasion française de 1798 ne se liait à aucun projet de conquête durable, et, après 'comme auparavant, elle a pu se dispenser de garder sur pied les forces militaii'es sur l'eu-

tretien desquelles repose principalement la sécurité des autres Etats.

Il en est des nécessités de la défense nationale comme de toutes celles dont les sociétés sont contraintes de faire la part dans leurs arrangements politiques. Tout Etat auquel sa situation impose l'obligation de se tenir constamment en mesure de faire respecter ses droits et son territoire, finirait par succomber s'il ne disposait d'armées accoutumées à la discipline, rompues aux manœuvres, à même d'entrer immédiatement en campagne. Or, de telles armées ont avant tout besoin de confiance dans l'énergie et l'habileté des pouvoirs auxquels elles obéissent; et toutes les fois que ces mêmes pouvoirs arrivent à l'impuissance de maintenir l'ordre et la paix au dedans, elles les prennent en dédain, et elles en désirent la chute.

Il y a eu des gouvernements que la crainte de voir les armées leur devenir hostiles, a conduits à en réduire le chiffre au-dessous de ce qu'exigeaient les besoins de la défense nationale. C'est ce que fit le patriciat vénitien, après avoir perdu Candie et la Morée. Il ne conserva qu'une poignée de soldats, recrutés parmi les peuplades à demi barbares de la Dalmatie, mercenaires qu'il sufiisait de payer exactement pour n'avoir rien à en redouter. Cette politique porta ses fruits. Venise désarmée se trouva à la merci d'événements dont elle s'était interdit de modifier le cours. Vint le moment où la Révolution française fit de l'Italie un vaste champ de bataille. Venise ne put prêter la moindre assistance à celle des deux

puissances dont le triomphe importait à sa sûreté. Elle en fut abandonnée; et il ne lui resta qua s'incliner humblement devant Tarrêt qui vint la frapper de mort politique.

La noblesse polonaise commit la même faute. L'attachement des soldats pour Sobieski lui avait appris qu'il ne serait pas impossible à un roi victorieux de trouver dans leurs rangs l'appui dont il aurait besoin pour réaliser de vastes réformes et reconstituer une monarchie héréditaire. Aussi, usa-t-elle de sa souveraineté pour amoindrir de plus en plus les forces laissées sous la direction de la couronne. Vainement les invasions de Charles XII; de Suède^ et plus tard celles des Russes, vinrent-elles montrer au grand jour les périls de la situatioU; la Pologne demeura sans défense. A peine conserva-t-elle quelques régiments mal organisés. Arsenaux, places fortes, artillerie, tous les moyens de résister au choc des puissances voisines lui manquèrent au jour du combat, et ce ne fut pas assez du courage héroïque des levées en masse pour sauver la nation de la plus déplorable des fins.