partie des souffrances que produit la servitude politique

Certes, il faut plaindre les sociétés dont telle est la situation ; mais, il importe de le remarquer, cette situation, après tout, n'est, pour la plupart d'entre elles, qu'un fruit de leurs œuvres. Elles pouvaient se tracer d'autres voies que celles qu'elles ont suivies. Rien ne les contraignait à abuser de leur puissance, à agrandir leurs possessions, à soumettre à leur domination des peuples qui n'en voulaient pas, à édicter des lois qui privilégiaient les forts aux dépens des fjiibles, qui réservaient, au petit nombre les bénéfices attachés à l'exercice des fonctions publiques ; elles l'ont fait, et c'est du succès même de leurs entreprises qu'est sortie pour elles la nécessité d'abandonner leurs destinées aux décisions du prince.

Quels sont en Europe les Etats où les membres de la communaté ont le moins de part à leur propre gouvernement ? Il n'y a pas à s'y tromper : ce sont ceux dans la formation desquels la violence a joué le rôle le plus considérable où le plus récent. Ces Etats renferment des populations que le temps n'a pas réconciliées avec l'incorporation qu'il leur a fallu subir^ Des haines de race y fermentent ; des insurrections, des révoltes n'y attendent pour éclater qu'une occasion propice, et la force seule y maintient l'ordre établi. Dans de tels Etats, il n'y a, il ne peut y avoir de liberté pour personne. La nation dominatrice elle-même, celle qui a mis et retient les autres sous sa dépendance, ne saurait s'en réserver, li'édifice informe et fragile qu'elle a construit ne tar-

derait guère à s'écrouler si Tautorité, qui veille à sa conservation, n'était fortement concentrée, et en demeure de briser, de quelque part qu'elles viennent, toutes les résistances à l'exécution de ses volontés.

Il est des Etats où l'unité nationale nest pas en péril; mais il en est bien peu où ne subsistent, entre les diverses fractions de la communauté, des dissensions, des querelles qui limitent la part qu'elles peuvent prendre à l'exercice de la souveraineté. Eli bien, remontez à la source de ces divisions, vous les trouverez dans les iniquités commises à des époques plus ou moins reculées. Là où les nations ont été séparées en classes inégalement traitées par la loi, les privilèges conférés aux unes ont été pour les autres une cause de dommages et d'humiliations, et de là sont nées entre elles des inimitiés que le retour au droit commun ne saurait éteindre qu'avec l'aide du temps. Là où des dissentiments religieux continuent à semer de vives et profondes irritations, c'est l'effet de la suprématie dont a joui l'un des cultes en présence. Ce culte a fait la guerre aux autres ; il en a persécuté, banni, proscrit, tué les sectateurs, et la liberté rendue aux consciences n'a pas suffi pour effacer, du jour au lendemain, ni chez ceux qui 'les ont commis, ni chez ceux qui en ont souffert, le souvenir de tels actes. Examinez une à une toutes les animosités, toutes les passions haineuses qui font obstacle à l'accord dont les populations auraient besoin pour intervenir pacifiquement dans leurs propres affaires, vous découvrirez que presque toutes ne sont qu'un fruit amer de quelque in-

fraction ancienne ou actuelle aux règles de réquité.

Ainsi s'accomplit Texpiation des méfaits du passé. La liberté, la sécurité, ces biens sans lesquels il n'est, pour les associations humaines, ni dignité, ni prospérité durable, manquent ou restent incomplets, partout où subsistent encore des traces de la violation des lois morales. Plus ces traces sont nombreuses et profondes, plus sont dangereuses les divisions qu'elles entretiennent, et plus la nécessité d'en empêcher l'éclat force les nations à assurer aux gouvernements qui les régissent des pouvoirs dont l'étendue les laisse elles-mêmes sans défense suffisante contre les égarements du despotisme !

Il fallait qu'il en fût ainsi; il fallait que toute injustice sociale ou politique, que toute violation des droits d' autrui portât sa peine, et qu'il n'y eût pas une iniquité qui, quel qu'en parût être le profit immédiat, ne dût à la fin tourner contre ses auteurs, et devenir pour eux une cause d'abaissement et de souffrance.

Les nations ont leurs convoitises déréglées, leurs passions orgueilleuses et cupides, et il importait que l'expérience vînt leur apprendre ce qu'en coûte la satisfaction. Celles de l'antiquité ont péri, faute de savoir où les conduisaient les triomphes qu'elles ambitionnaient le plus. Avides de grandeur et de puissance, elles cherchaient à s'asservir mutuellement ; non moins avides de richesses, elles vouaient à l'esclavage des multitudes dont elles s'appropriaient les labeurs, et chacune de leurs victoires les acheminait vers une inévitable ruine. Il y en eut une qui parvint à subjuguer toutes les autres, et le châtiment

de ses iniquités ne se fit pas attendre. A mesure qu'elle avait étendu ses conquêtes^ de nouveaux germes de corruption et de discorde s'étaient développés dans son sein, et le moment arriva où. ils acquirent une irrésistible puissance. Des guerres civiles et d affreuses proscriptions semèrent de toute part' le deuil et le carnage, et Rome, épuisée et sanglante, dut se résigner à l'abandon de libertés qui la menaient à sa perte. Rome, cependant, ne retrouva pas, sous un maître, le repos dont elle avait besoin. Elle avait à maintenir dans Tobéissance les nombreuses nations vaincues par ses armes, à contenir les multitudes affamées que renfermait son enceinte, à prévenir les soulèvements des flots d'esclaves répandus dans les villes et dans les campagnes, et trop de périls l'assiégeaient pour que la souveraineté effective ne passât pas aux mains de ceux qui seuls pouvaient l'en défendre. Les armées s'en saisirent ; elles imposèrent leurs volontés à des empereurs dont la vie était à leur merci, et leurs exigences devinrent accablantes. Ce qu'elles ne cessèrent de réclamer, ce fut Télévation du prix de leurs services, et il fallut pour les contenter arracher aux provinces au delà de ce qu'elles pouvaient donner sans dépérir. Industrie et population, tout déclina sous le poids de charges constamment croissantes; et lorsque enfin Tépuisement fut à son comble, l'empire, sans argent et sans soldats, ne tarda pas à expirer sous les coups des barbares.

Les nations qui ne disparurent pas dans la longue et sanglante mêlée que provoqua la chute de la domination

romaine eurent un meilleur sort. D'une part, l'esclavage ne conserva pas chez elles sa rigueur primitive, et Tascendant progressif des lumières évangéliques en prépara et amena Tabolition définitive. De Fautre, Tavénement du régime féodal n'en laissa, durant plusiem's siècles, aucune en état de conquérir et de subjuguer les autres ; et leur civilisation, débarrassée des éléments délétères qui avaient corrompu celles de l'antiquité, put avancer d'un pas lent, mais sûr et continu. Les nations modernes n'en eurent pas moins à compter avec les injustices que recelaient leurs institutions. Des conflits et des luttes s'engagèrent entre des classes séparées par des distinctions factices, et il devint facile à des gouvernements dont tour à tour elles invoquaient l'appui d'agrandir leurs prérogatives aux dépens des unes et des autres. Vers la fin du dix-septième siècle, il ne restait plus sur le continent européen, la Pologne exceptée, un grand Etat où subsistassent encore entières les libertés politiques, dont rinégale répartition avait semé au sein des sociétés de nombreux ferments de discorde. Dans tous, les dissentiments survenus entre les gouvernés avaient permis à la royauté de les confisquer à son profit et d'ériger ses volontés en règle suprême.

Depuis près d'un siècle a commencé sur le continent européen une évolution en sens contraire. Grâce aux progrès de plus en plus rapides des arts et de la richesse, presque partout sont nés et se sont multipliés les intérêts que l'omnipotence des princes laissait privés de garanties indispensables à leur prospérité. De là, des

réclamations et des luttes qui, dans la plupart des Etats, ont amené rétablissement du régime parlementaire. Néanmoins, tout, dans la marche des faits, a subi Finlluence du degré d'accord dont les populations réunies en un môme faisceau politique se trouvaient capables dans la vie publique. Là où la liberté n'a réalisé aucune conquête ou n'en a réalisé que de peu d'importance, là où elle a perdu une partie de celles que déjà elle avait effectuées, le mal est venu de divisions intestines, dues, les unes à la différence des origines et des nationalités, les autres à des irritations nées des séparations longtemps établies contre des classes inégalement traitées par les lois. Ces divisions, la liberté en favorisait ou semblait en favoriser l'essor, et c'est là ce qui a limité plus ou moins étroitement la mesure suivant laquelle les sociétés de l'Europe ont pu acquérir et conserver le droit de participer à leur propre gouvernement.

Ainsi, à tous les âges a opéré une loi dure, mais au fond juste et tutélaire. En faisant des iniquités qu'elles commettent une source d'animosités et de divisions intérieures, cette loi inflige aux nations un châtiment mérité. Plus elles ont méconnu les prescriptions du droit et de la justice, plus se réduit la somme de liberté politique dont elles peuvent jouir, et plus, lors même qu'elles travaillent à les réparer, il faut de temps pour que les torts du passé cessent de faire obstacle à l'amélioration de leurs destinées.

Des gouvernements primitifs.

Nous ne savons presque rien des premiers commencements de l'humanité. Les seules traditions historiques qui soient dignes de quelque foi^ ne remontent guère à plus de vingt siècles avant Fère chrétienne; et c'est la preuve que, durant les âges antérieurs^ aucune agrégation sociale n'eut assez de consistance pour laisser trace durable de son passage sur la terre. Aussi, est-ce chez les peuples les moins avancés en civilisation qu'il faut aller chercher les informations qui nous manquent sur les modes d'organisation gouvernementale sous lesquels s'est écoulée la longue et pénible enfance des sociétés humaines.

A l'état primitif, les hommes ne subsistent que des produits spontanés de la nature. Leur vie se passe à les chercher. Après avoir consommé tout ce qu'en offre le point du sol qu'ils occupent, ils s'en éloignent pour

retrouver ailleurs de nouvelles ressources, parcourant ainsi successivement des espaces d'une étendue fort considérable. A cette époque, les associations sont à l'état embryonnaire ; Tinsuffisance des moyens de nutrition en arrête le développement, et rarement se composent-elles de plus d'une centaine de familles. Cependant, quelque misérables, quelque peu nombreuses que soient les communautés sauvages, elles ne manquent pas d'affaires qui leur imposent des efforts collectifs. Chacune d'entre elles a pour ennemies toutes les autres. Des hommes que ne cessent de menacer les atteintes meurtrières de la faim, ne souffrent pas que des étrangers tuent le gibier et s'emparent des végétaux dont ils ont besoin pour eux-mêmes. Toute rencontre entre deux tribus amène un choc sanglant, une bataille à la suite de laquelle les vainquers égorgent impitoyablement ceux des vaincus qui ne parviennent pas à se dérober à leur poursuite. Aussi, des eommunautés, environnées de périls redoutables, se soumettent-elles à une direction qui seule peut les préserver de ruine. Dans les temps même ordinaires, elles laissent aux plus habiles, aux plus expérimentés, le soin de les conduire, et ce qu'ils proposent ou conseillent devient la règle à laquelle chacun obéit.

« On ne peut trop s'étonner, dit, en parlant des tribus de l'Amérique septentrionale, l'homme qui les a le mieux connues, le révérend Heckewelder ', de voir comment

' Hisloire, mœurs et coutumes des naliona indiennes qui habitaient aU'

une association sans code de lois, sans système de jui'isprudence, sans aucune forme établie de gouvernement, et même sans un seul magistrat électif ou héréditaire, peut vivre en paix et pratiquer les vertus morales ; comment un peuple peut être bien gouverné sans aucune autorité reconnue, mais seulement par Tascendant qu'ont les hommes d'un esprit supérieur sur ceux d'une trempe plus ordinaire, et par une soumission tacite, quoique générale, à laristocratie naturelle de l'expérience, du talent et de la vertu. Tel est pourtant le spectacle que présentent les races indiennes. C'est ainsi que je les ai vues pendant le long séjour que j'ai fait parmi elles. « Ainsi, en effet, se passent les choses chez les peuplades qui vivent principalement de chasse, de pêche et des fruits spontanés de la terre. Elles ne sentent pas le besoin de pouvoirs stables et régulièrement constitués ; les avis, les décisions de ceux qui ont fait preuve de sagesse et d'intrépidité dans les occasions difficiles, suffisent pour maintenir le bon ordre au dedans; et ce n'est que dans le cas, du reste assez fréquent, où il leur faut entreprendre une expédition guerrière qu'elles se rangent momentanément sous le commandement direct de celui d'entre eux qu'elles jugent le plus capable dç les diriger avec succès. C'est la forme républicaine dans toute sa plénitude et à son plus haut degré de simplicité. A la vie errante et sauvage ont succédé des modes

irefois la Peu.'Hjhanie elles Éiats loisinSf par le révérend Jean Ilockewcldcr, missionjiairc niorave, ch. viii.

DKS KOI{MI':s DE GOUVERNEMENT. 95

d'existence plus variés et plus sédentaires. Harcelés par le besoin^ les hommes cherchèrent les moyens d'améliorer leur sort. Des découvertes successives leur permirent de soumettre à la domesticité quelques-unes des espèces d'animaux dont ils se nourrissaient ; ils apprirent à ensemencer le sol et à en tirer des récoltes, et ils commencèrent à se fixer dans les lieux mômes où s'accomplissaient leurs labeurs. Bientôt, une abondance, auparavant inconnue, facilita leur multiplication, et les différentes communautés crurent peu à peu en aisance et en nombre.

Ce fut un immense changement dans la condition de l'humanité que l'établissement de la vie pastorale et agricole. Dans toutes les associations surgirent des labeurs et des intérêts qui ne tardèrent pas à réclamer une protection qu'ils ne pouvaient rencontrer que dans l'organisation de pouvoirs stables et en état de se faire obéir. A des besoins continus d'ordre intérieur s'en joignirent de plus impérieux encore, des besoins enfantés par le caractère même que prirent des guerres extérieures devenues incessantes. A l'origine, les différentes tribus s'étaient disputé les terrains où se rencontraient, plus abondamment qu'ailleurs, les produits naturels dont elles subsistaient ; dès qu'elles se mirent à cultiver le sol, elles se disputèrent les pâturages les plus gras, les terres qui, alors, rétribuaient le mieux leur travail. Une autre circonstance contribua puissamment à entretenir et a vivifier les hostilités entre celles qui se trouvaient voisines. Elles avaient des troupeaux ; elles

ainassaient des récoltes; c'étaient des richesses qui suscitaient les convoitises, et le désir de se dépouiller mutuellement entra au nombre des causes qui les empochèrent de vivre en paix les unes avec les autres. Exposées à des invasions continuelles, en butte à des attaques destructives, il leur fallut adopter un régime qui put leur donner un peu de la sécurité qui leur manquait ; et toutes furent conduites à se ranger sous un chef investi des fonctions sacerdotales, chargé de pacifier les différends dont 1 "éclat aurait affaibli la communauté, d'exercer au dehors une surveillance attentive, et de rallier sous son commandement toutes les forces à opposer à des agressions constamment menaçantes. Pontifes, juges et généraux, gardiens et distributeurs du butin que produisaient les expéditions heureuses, ces chefs acquirent une autorité de plus en plus respectée, et le temps vint où il leur fut facile de la transmettre tout entière à leurs descendants. Ainsi se prépara une ère nouvelle, l'ère dite héroïque ou patriarcale, ère pendant laquelle bon nombre de tribus auparavant sauvages se transformèrent en clans sédentaires, et couvrirent la terre d'une multitude de petits États, à la tête de chacun desquels s'était élevée une famille investie de la puissance seigneuriale.

L'histoire nous a transmis, sur cette phase de la vie de l'humanité, des informations d'une incontestable certitude. Ainsi, quand les Hébreux mirent le pied diiiis le pays de Chanaan, ils n'eurent pas à combattre moins de trente et un rois qui vinrent en armes à leur

DES FORMES DE GOrVERNEMEXT. 97

rencontre. De môme^ à l'époque du siège de Troie, la Grèce, outre plus de cinquante Etats ou clans principaux, en comptait un nombre deux ou trois fois plus considérable de moindre importance. Tels étaient aussi les arrangements politiques dans les contrées sur lesquelles des renseignements sont venus jusqu'à nous. L'Italie, l'Espagne, les Gaules, la Germanie, renfermaient des centaines de peuplades distinctes, et qui, bien que beaucoup d'entre elles appartinssent à des races de même origine, n'en étaient pas moins presque toujours en guerre les unes avec les autres. Le système patriarcal a laissé des vestiges, encore bien distincts, dans la plupart des régions où la civilisation est restée stationnaire. A peine y a-t-il un siècle qu'il a disparu des parties montagneuses de l'Ecosse; aujourd'hui, il règne encore dans presque toutes les contrées à demi barbares, et même dans quelques coins arriérés de l'Europe.

Parmi les circonstances qui concoururent le plus activement à consolider le régime en vigueur, durant les âges héroïques, il en est une qui mérite d'autant plus d'attention que l'influence qu'elle exerça fut réellement décisive. Les familles auxquelles échut le droit de gouverner descendaient en général de quelque chef dont les services avaient laissé dans la mémoire des peuples de profonds souvenirs. Célébrés, glorifiés, de plus en plus, par les chants des poètes, les hauts faits de ces personnages revêtirent peu à peu des caractères tellement surhumains qu'il devint impossible de les attri-

OR CHAPITRI- \.

buer à de simples mortels. Un dieu ou du moins le fils d'un dieu avait pu seul les accomplir, et à la fin leurs auteurs passèrent })uur être d'origine céleste, llien ne contribua tant à assurer à leurs rejetons Tobéissance des peuples. Les tribus étaient fières d'avoir à leur tête une famille de si haut lignage. Lui refuser la soumission, c'eût été s'attirer le courroux de la divinité dont elle était issue ; exécuter ses volontés, c'était au contraire se rendre cette divinité propice.

Sans nul doute, la politique vint en aide à la crédulité naïve des peuples dans la formation d'une croyance qui devait assurer aux gouvernants une autorité à l'abri des contestations ; mais cette croyance n'en fut ni moins sincère ni moins profonde. Chez les Grecs, elle devint générale. Prenez un à un tous les héros nommés par Homère, vous n'en trouverez pas un seul qui ne compte un immortel parmi ses ancêtres ; plusieurs môme en ont un pour auteur immédiat. Eh bien, cette croyance a fleuri partout où la civilisation, sortie de l'enfance, atteignit le niveau où elle parvint chez les premières races helléniques. A Rome, bon nombre de familles patriciennes s'attribuaient avec orgueil une origine divine, et dans les autres contrées de l'Europe, les chefs des clans ou tribus passaient pour être descendus d'un habitant du ciel. Telle était aussi, dans la vieille Asie, . l'opinion admise au sujet des fondateurs d'empires et de dynasties ; et, ce qui est bien digne de remarque, dans celles des parties de l'Amérique où, lors de l'arrivée des Européens, avait déjà prévalu la vie agricole et séden-

DES FORMES DE GOUYEPvNEMENT. 99

taire^ Mexicains, Péruviens, Natchez, tous ces peuples ne doutaient pas que la famille qui les gouvernait ne fût du sang de quelqu'un des dieux auxquels ils rendaient un culte.

Mais, quelque appui que les familles ou les chefs en possession du commandement trouvassent dans la vénération religieuse qui les environnait, les peuples n'avaient pas abdiqué toute participation à l'exercice de la puissance souveraine. Les temps étaient rudes; les hommes avaient toute la fierté, toute l'énergie de caractère qu'entretient l'habitude des armes ; les périls attachés aux défaites étaient immenses, et quand il s'agissait du salut de tous, nul n'eût osé décider seul de la conduite à tenir. De là, des assemblées appelées à donner leur avis, chaque fois qu'il fallait prendre une résolution de grande portée, et rien d'important ne s'accomplissait sans le concours et l'adhésion des principaux membres de la communauté. D'un autre côté, le commandement, bien qu'une seule famille y eût droit, ne se transmettait pas uniquement par ordre de progéniture. Un chef inexpérimenté n'eût pas offert à la tribu les garanties d'habileté que réclamait la direction de ses forces, et quand celui qu'elle venait de perdre ne laissait pas de fils en âge ou suffisamment capable de le remplacer, elle élisait un de ses proches. A travers les ténèbres qui couvrent les premiers temps de la Grèce, il est visible que telle y était la coutume. L'autorité, le généralat, y passait fréquemment d'une branche de la famille royale à une autre branche, et de là, des riva-

lités, des luttes à la suite desquelles les vaincus expulsés du sol natal allaient, suivis de ceux qui s'étaient compromis dans leur cause, jeter au loin les fondements d'une nouvelle domination.

Grâce à Tacite, nous avons, dans ce qui se passait chez les Germains, un spécimen assez exact de ce qui avait dû se passer chez les autres nations, à l'époque où elles commencèrent à sortir de la barbarie. Les tribus germaniques ne se croyaient libres de choisir leur chef que parmi les membres de la famille consacrée ; mais ce chef, elles le choissaient sans faire une part tout à fait complète aux droits de l'hérédité directe. C'était même l'usage chez plusieurs d'entre elles de préférer aux fils de leur dernier prince l'un de ses frères. Elles pensaient qu'à la supériorité de l'âge, ce frère joignait celle qui vient de l'expérience, et, d'ailleurs, comme elles l'avaient vu agir dans bon nombre de circonstances, elles savaient ce qu'il valait, et ce qu'elles avaient droit d'en attendre. Il y a eu, au surplus, bon nombre de peuplades barbares, chez lesquelles l'usage de choisir pour remplacer le prince un de ses frères s'était tranformé en règle d'Etat. Il est vraisemblable que ces peuplades appréhendaient que l'hérédité dans le commandement ne leur enlevât toute action sur leurs propres destinées *.

A considérer les gouvernements de l'âge patriarcal

* Consulter à ce sujet l'ouvrage de M. Desmeunier ayant pour titre: l'Esprit des usages et des coutumes des différents peuples. Chez les Turcs, l'aîné delà famille, frère ou (ils, est encore le successeur, l'héritier légal des défunts, même en ce qui touche la propriété territoriale.

dans ce qu'ils eurent de plus général, voici quels en furent les traits caractéristiques. Au sommet de cliaque clan, tribu, peuplade ou Etat, figurait un chef, chargé des hautes fonctions religieuses, rendant la justice et investi du commandement militaire. Ce chef, tiré d'une famille qui seule avait droit de le fournir, ne se saisissait de l'autorité qu'en vertu du consentement populaire. Des assemblées nationales invalidaient ou ratifiaient les décisions dont le rejet ou l'adoption pouvait avoir quelque importance pour la communauté. Il est certain que les qualités personnelles du prince ou les accidents du moment devaient influer considérablement sur la somme d'action souveraine qui lui devenait propre ; mais des sociétés toutes guerrières ne laissaient pas empiéter durablement sur leurs libertés ou leurs droits, et au fond, le régime auquel elles se soumettaient n'était pas plus monarchique que républicain.

Ce que ce régime eut de plus remarquable, c'est qu'il offrait le mélange confus de règles et de formes qui plus tard devaient régner isolées. Hérédité royale, élection, assemblées délibérantes, coopération des gouvernés à la conduite des affaires publiques, tout s'y trouvait à la fois, et voilà pourquoi ce régime se prêta si facilement à toutes les modifications que vinrent exiger à la longue les changements qui se réalisèrent dans la composition des différents États.

Des formes de gouvernement pendant les âges qui précédèrent la chute de la république romaine.

Il était impossible que le régime patriarcal ne subit pas des nombreuses transformations. La civilisation ne devait pas marcher d un pas égal chez les divers groupes de population qui l'avaient adopté. Parmi ces groupes, les uns, grâce à la bonté du sol qu'ils occupaient, crurent rapidement en nombre et en puissance, les autres réalisèrent moins de progrès ou demeurèrent stationnaires, et, avec les situations sociales, se diversifièrent les constitutions politiques.

La guerre, surtout, contribua à déterminer les changements qui s'effectuèrent dans l'organisation des pouvoirs publics. Il y eut des vainqueurs et des vaincus, des nations conquérantes et des nations conquises. Quelquesunes des premières subjuguèrent bon nombre des autres, et leui" domination s'étendit sur de vastes territoires.

Ainsi se constituèrent peu à peu des Etats de grandeur et de compositions différentes. Les formes de gouvernement durent se conformer aux exigences de situations à la fois nouvelles et diverses^ et le moment arriva où Ton vit éclore et s'établir des monarcMes et des républiques.