RÉPUBLIQUES

Comme les monarchies les plus anciennes, les premières républiques émanèrent de nécessités dues aux changements survenus dans la situation d'Etats qui jusqu'alors avaient vécu sous le régime patriarcal. Seulement ces nécessités n'opérèrent pas tout d"un coup, et il fallut beaucoup de temps pour en rendre Faction tout à fait décisive.

Voici quelle fut la marche ordinaire des événements. La vie agricole avait imprimé aux guerres une impulsion nouvelle. Les tribus en contact ne se battaient plus seulement en vue des profits du pillage, elles cherchaient à se subjuguer mutuellement, et d'ordinaire, la servitude devenait le partage de celles que trahissait la fortune des armes. Aussi cherchèrent- elles à s'assurer des garanties contre les revers, et, de toutes parts, s'élevèrent des enceintes fortifiées où, en cas de défaite, elles

* On verra plus loin que l'empire romain n'eut pas non plus de règle de succession à la couronne, et gue le principe de l'hérédité n'y obtint que des applications iucertain>:s et passagères.

trouvaient un asile et pouvaient soutenir longtemps les efforts de F ennemi.

Ainsi se fondèrent des villes murées, où se réfugiait la partie des populations que menaçaient les attaques de l'étranger, et ces villes se peuplèrent rapidement. Ce fut là une innovation féconde en résultats politiques considérables. Les défaites n'entraînèrent plus la ruine immédiate des vaincus. Les vainqueurs, pour compléter leur succès, eurent à entreprendre des sièges, pendant lesquels leurs propres foyers, privés d'une partie de leurs défenseurs, demeuraient exposés à des incursions redoutables ; et les guerres, par cela même que le but n'en pouvait être atteint qu'au prix de longs et périlleux efforts, devinrent moins fréquentes et plus régulières. Des conventions, des traités réglèrent bon nombre des différends qui, auparavant, entraînaient des hostilités continuelles; des serments religieu:^ garantirent la fidélité aux engagements contractés, et les sociétés, plus sûres de leur existence, n'eurent plus besoin de continuer à vivre sous des chefs investis d'un commandement à peu près absolu.

D'un autre côté, les villes ne pouvaient grandir et se peupler sans qu'il se formât dans leur sein des intérêts réclamant des sûretés qui leur manquaient sous le gouvernement d'un prince. La vie urbaine, en échange des avantages qu'elle produit, exige des sacrifices d'une espèce particulière. Des populations appelées à bâtir et à entretenir des murs de défense, à ériger des temples, des édifices d'utilité publique, à se soumettre à des

règlements de police municipale, ne se prêtent aux sacrifices de temps et d'argent qu'elles ont à faire qu'autant qu'elles ont été mises à même d'en a pprécier la convenance; et force est de prendre leur avi s en ce qui touche la plupart des mesures dont l'exécution tombe à leur charge. Aussi les rois ne purent-ils, dans une foule de cas, se réserver le droit exclusif de statuer; il leur fallut laisser se constituer des conseils, des assemblées, des sénats qui concoururent avec eux aux résolutions d'ordre public, et ne tardèrent point à croitre en importance.

Il n'en pouvait advenir autrement. Autant la royauté rencontre d'éléments de vie et de durée chez les nations qui couvrent un vaste territoire, autant elle en rencontre peu chez celles qui vivent confinées dans des limites étroites, et surtout dans les Etats qui ne se composent que d'une ville et de sa banlieue. Là, tout lui manque pour fleurir et se conserver. Dénuée de pompe et d'éclat, pauvre parce que l'Etat ne saurait faire beaucoup pour elle, sans moyen de se donner un entourage nombreux et dévoué, elle est seule et presque désarmée en présence des gouvernés. Un autre inconvénient pour elle, c'est que les afiaires dont elle a à s'occuper, loin de rehausser sa dignité, tendent au contraire à l'abaisser. Ces afiaires, en général, sont petites et de nature à être comprises partons. Ce sont des questions d'intérêt local, des litiges de faible importance ; il faut cependant, sous peine d'inutilité, que le prince intervienne dans leur solution, qu'il y porte le poids de sa suprématie, et il s'ensuit que, mettant la main à toute chose, sur lui vient peser

\2> CHAIMTKK VI.

une responsabilité qui le livre à des attaques de plus et plus vives et nombreuses. Or, il est rare que les pouvoirs que le cours des transformations sociales rend incommodes et menace de déchéance ne cherchent, dans Tusage outré des prérogatives qu'ils ont reçues du passé, de nouveaux moyens de lustre et de force. Telle fut la marche que la royauté suivit dans la plupart des petits États de l'antiquité. A mesure quelle sentit décliner le prestige dont elle avait joui pendant l'ère patriarcale, elle se montra plus jalouse de ses attributions, plus disposée à en étendre la portée, plus avide de richesse, plus ombrageuse, plus irritable, et le moment vint où, fatiguées de son activité importune, les populations travaillèrent à s'en dél)arrasser.

La similitude des événements qui amenèrent la suppression delà royauté dans les petits Etats de l'antiquité, atteste combien peu elle y était compatible avec les besoins et les intérêts qu'engendrait alors le développement de la civilisation. A ces Etats suffisait un gouvernement purement municipal, et la royauté, non-seulement y était devenue inutile, mais une gêne, un obstacle à la conduite des affaires. De là, les mécontentements qu'elle excita et les révolutions qui en déterminèrent l'abolition. Et ce ne fut pas uniquement sur le sol de la Grèce et de l'Italie que ces révolutions s'accomplirent; partout où, en Europe, des villes étaient devenues le centre et le boulevard d'une association politique, l'autorité des rois fut attaquée et brisée. Déjà, telle avait été la marche des choses en Espagne avant l'époque où les Carthaginois y

pénétrèrent; et telle elle commençait à se produire dans les Gaules au moment même où les légions de César en franchirent les frontières.

Voyons maintenant comment les républiques du monde grec et romain, les seules dont l'histoire soit suffisamment connue, se constituèrent, et à quelles mutations successives furent soumises les formes de gouvernement sous lesquelles se passa leur existence.