REPUBLIQUES GRECQUES

A lepoque où les cités de la G-rèce se transformèrent en republiques, il n y en avait pas une dont le territoire ne contint des classes de population profondément séparées. Cétait un des effets des luttes guerrières qui, à Torigine, avaient eu lieu entre les nombreuses peuplades qui s'étaient disputé Foccupation de la terre. Partout, les plus faibles avaient été spoliés, attachés à la glèbe ou réduits en servitude personnelle, et leurs maitres les retenaient sous un joug d'une pesanteur accablante. Audessus de cette classe, de beaucoup la plus nombreuse, s'élevait celle des hommes libres, la seule qui comptât dans lÉtat, mais elle-même partagée en deux fractions, l'use, composée de la multitude, l'autre, des familles qui, descendues pour la plupart des anciens chefs des tribus formant l'association urbaine, étaient restées

en possession do ricliesses et de prérogatives considérables. C'était cette aristocratie qui avait formé auprès des rois le conseil national. Dès le principe, elle avait participé à la direction des affaires sociales ; et lorsqu'elle eut réussi à expulser les rois, elle s'empara des pouvoirs que leur absence laissa vacants. Ainsi se constitua, dans les républiques naissantes, le règne des grands et des nobles. L'exercice de la souveraineté appartint à peu près tout entier à des patriciats qui le conservèrent durant trois ou quatre siècles, et qui ne le perdirent que faute d'avoir su en user de manière à contenter les gouvernés. L'excès de la puissance exerc^a sur eux son funeste empire. De génération en génération s'accrut dans leurs rangs l'orgueil de caste, le mépris des droits de ce qui n'y figurait pas, la dureté et la rapacité dans les rapports avec ceux qu'ils tenaient sous leur dépendance, et à la fin éclatèrent des insurrections dont il leur fut impossible de triompher.

Après le gouvernement des grands en vint un d'une tout autre espèce. La multitude l'avait emporté. Victorieuse, elle pouvait tout dans l'Etat; mais incapable de conduire les affaires par elle-même, elle en abandonna la direction à celui des membres de la communauté qui parvint à capter le plus complètement sa confiance, et partout commença l'ère dite des tyrannies. Cette phase de l'existence des républiques de la Grèce n'eut pas toutefois, à son origine, le caractère malfaisant que semble attester la dénomination sous laquelle elle est connue. Loin de là : longtemps elle fut favorable aux intérêts du

grand nombre et les servit efficacement. Pour les tjrans, Tennemi c'était le patriciat déchu et cherchant à ressaisir la domination. De là^ pour eux^ la nécessité de s'appuyer sur la masse des hommes libres, de s'en concilier rattachement en les associant à toutes les mesures d'ordre politique; en n'agissant sur eux que par voie de conseil et d'influence. Tant que les anciens patriciens inspirèrent des craintes, tant qu'ils semblèrent n'avoir perdu ni l'espoir ni la possibilité de ressaisir leur ancienne suprématiC; les tyrans gouvernèrent avec prudence et modération. Mais à mesure que les périls quïls avaient à conjurer s'amoindiirent; on les vit céder davantage aux suggestions de l'intérêt personnel. Des actes de concussion et de violence, de plus en plus nombreux, soulevèrent contre eux des haines d'une ardeur croissante. En butte à des périls, ils sévirent avec emportement contre les ennemis de leur domination, et à la fin ils succombèrent, comme avant eux avaient succombé les rois dont ils avaient pris la place et s'étaient adjugé la puissance. Ainsi s'opérèrent sur le sol de la Grèce trois révolutions consécutives. Au gouvernement des rois succéda celui des nobles ou des grands, puis celui des tyrans, qui en général fut de courte durée. Sparte exceptée, partout les événements s'accomplirent dans le même ordre et de la même manière. C'est qu'entre les Etats de la Grèce n'existaient que de faibles difiiérences de structure et de composition. Etendue territoriale, nombre, classement des populations, état des esprits et des mœurs, tout chez eux était à peu près pareil, et de là, le cours si re-