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marquablement uniforme des changements que, dans presque tous, subirent les formes des gouvernements. Il fallut, pour diversifier davantage les modes de l'organisation civile et politique, que des législateurs différemment inspirés, vinssent mêler plus largement l'action des prescriptions factices à celle des circonstances naturelles qui jusqu'alors avaient exercé Fempire le plus décisif.

La chute des tyrannies amena pour les populations la nécessité de procéder à de nouveaux arrangements politiques. Des défaites successives avaient abaissé l'ancienne aristocratie. Parmi les familles qui la composaient, les unes s'étaient éteintes dans l'exil, les autres, en butte aux persécutions des tyrans, n'avaient conservé qu'en partie les richesses amassées par leurs ancêtres . Le peuple, au contraire, avait grandi en importance. Il avait été admis à concourir à l'administration des affaires, et n'était pas disposé à renoncer à des droits dont il connaissait la valeur. Aussi l'ordre nouveau lui fit-il plus large part. Vainement, quelques-uns des législateurs essayèrent-ils de concilier tous les intérêts en présence. L'œuvre ne pouvait réussir qu'à moitié. Les luttes du passé avaient propagé dans tous les rangs des rancunes durables. Grands et petits, riches et pauvres, tous se disputèrent la domination, et les querelles se ranimèrent entre l'aristocratie et la démocratie,

Qu on ne se méprepne pas toutefois sur le sens des termes eu usage parmi les anciens. Jamais il n'y eut dans la Grèce chose telle que ce qui de nos jours est

appelé démocratie. Ce qu'on nommait ainsi, c était 1 ensemble ou la majorité des hommes libres, comme ce qu'on nommait aristocratie; c'était le petit nombre de ceux de ces hommes qu'élevait au-dessus de la foule la supériorité du rang et de la fortune. Mais, en fait, la population libre, quelles que pussent être dans ses rangs les distinctions provenant de l'inégale répartition des prérogatives civiques, n'en constituait pas moins une minorité privilégiée, un corps réellement aristocratique. Au-dessous d'elle vivait, exclue de tout droit civil et politique, la véritable masse sociale, la multitude, composée tout entière de sujets, de serfs et d'esclaves. A Athènes, la république, au dire des anciens, démocratique par excellence, la population libre prenant part à l'administration des affaires publiques, n'excéda jamais un cinquième de la totalité des habitants du territoire nationa^^

C'était dans les rangs de la minorité privilégiée que se confinaient les conllits politiques. L'esclavage de la multitude contribuait puissamment à en stimuler l'ardeur. Fiers de la supériorité de leur condition, les moindres d'entre les citoyens se montraient avides d'égalité civique. Ils voulaient siéger dans les assemblées, y donner leur vote, nommer et pouvoir être nommés à toutes les

* On sait que, lors du recensement ordonné par Démétrius de Phalere, l'Attique comptait vingt et un mille citoyens, dix mille métècxues ou étrangers domiciliés, et quatre cent mille esclaves. Telle était, suivant toute apparence, la proportion entre les citoj^ens et les esclaves dans la plupart des autres républiques de la Grèce. Il semble certain, toutefois, qu'à Athènes, on ne i-ecensa que les citoyens, sans faire mention du nombre de leurs femmes et de leui's enfants.

128 CHAPITIIE VI.

magistratures, et toute combinaison qui ne les appelait pas à participer au gouvernement, dans la même mesure que les citoyens les plus éminents, leur semblait un déni de justice et un outrage.

D vint une époque où les dissensions politiques précipitèrent la décadence des républiques de la Grèce. Ce lut Teffet des passions déréglées qu'en suscita la continuité : car, à Torigine, elles semblent avoir produit moins de mal que de bien, et concouru dans une certaine mesure au prompt développement de la civilisation. En trempant fortement les caractères, en imprimant aux esprits une activité énergique et soutenue, elles secondèrent l'essor du génie grec et en hâtèrent les triomphes. C'est ce qu autorise à croire l'état arriéré où restèrent les arts et les lettres dans celui des Etats de la Grèce où les querelles intestines furent contenues dans les bornes les plus étroites.

Nulle part, en effet, durant Tâge brillant de la Grèce, les luttes entres les partis ne furent moins animées et moins fréquentes qu a Sparte. La puissance souveraine y résidait tout entière dans une race privilégiée, retenant sous sa dépendance deux classes distinctes de population : Tune, celle des Laconiens, vassale et tributaire, trois ou quatre fois plus nombreuse que ses maitres; l'autre, plus considérable encore, celle des ilotes, réduite à la servitude de la glèbe et vassale ou esclave de l'État.

Le législateur avait eu principalement en vue le maintien de la suprématie dont jouissait la caste qui

avait conquis le territoire. Afin de prévenii* dans ses rangs les discordes que sème l'inégalité des richesses, il avait partagé les terres afi*ectées à son entretien en autant de lots qu'elle comptait de familles; afin d"ôter aux dissentiments que produit le choc des ambitions les moyens d'éclater, il avait constitué les pouvoirs publics sous des formes qui ne laissaient aux volontés populaires que la moindre action possible, et le gouvernement au fond était à peine républicain.

Le gouvernement se composait d'abord de deux rois, appartenant à deux maisons, issues Tune et l'autre du sang d'Hercule, et qui, régnant conjointement, avaient la présidence du Sénat, celle des cérémonies religieuses et le commandement des armées. Après, venait un Sénat, comptant vingt-huit membres nommés à vie, tous âgés de plus de soixante ans, et à ce Sénat appartenaient la puissance législative et le droit de statuer sur les affaires publiques. En outre, à cinq magistrats appelés éphores, et renouvelés tous les ans, était confié le soin de veiller à la conservation de l'ordre établi et au maintien de la sécurité publique. Quant aux citoyens, à peine avaientils part à l'exercice de la souveraineté. Il existait deux grandes magistratures héréditaires dont la transmission s'opérait sans leur concours, et leur action constituante se bornait à remplir les vacances qui s'ouvraient dans un corps sénatorial viager et peu nombreux, et à désigner les éphores. En matière executive et législative, leur rôle était plus restreint encore. On leur apportait des résolutions toutes préparées dans le sein du Sénat, et ils n"a-

Vident d'autre droit que celui de déclarer slls les approuvaient ou les rejetaient.

A Athènes, les choses étaient sur un tout autre pied. Après avoir fait tomber toutes les barrières qui séparaient les différentes fractions de la population dominatrice, des révolutions successives avaient fait passer le gouvernement aux mains de la totalité même des citoyens. Pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire, administration civile et financière, tout était du ressort de tous; nulle distinction n'existait entre les droits individuels, et rien dans Tordre politique ne pouvait s'accomplir qu'en vertu de résolutions arrêtées en assemblée générale, à la majorité des suffrages.

Athènes et Sparte furent non-seulement les Etats les plus puissants de la Grèce, mais ceux aussi dont les constitutions politiques contrastèrent davantage, et l'on peut, à bon droit, les considérer comme des extrêmes entre lesquels se classaient tous les autres.

Eh bien, ni Athènes, ni Sparte n'échappèrent aux conséquences de ce qu'il y avait d'exclusif dans les règles qui présidaient à leur mode d'organisation gouvernementale. Si Athènes eut énormément à souffrir de la mobilité capricieuse de la multitude, de la jalousie que lui inspiraient toutes les sortes de supériorité sociale, de son ingratitude envers les meilleurs serviteurs de l'État, de son engouement pour les hommes qui flattaient ses mauvais sentiments, de son enivrement dans les jours de succès, de son abattement dans les jours de défaite, Sparte ne souffrit pas moins du défaut d'initiative des

citoyenS;, et de rappesantissement graduel d'une autorité trop concentrée pour ne pas devoir dégénérer en domination tyrannique. Les publicistes de la Grèce n ont pas liésité toutefois à placer les institutions de Sparte fort audessus de celles d'Athènes^ et à les proposer comme le meilleur des modèles à imiter. Sans nul doute, ce qui détermina leur préférence;, ce fut le spectacle des excès commis à Athènes par les partis durant la guerre du Péloponèse, et des fautes réitérées qui livrèrent la victoire aux généraux lacédémoniens. Le cours subséquent des événements aurait dû les détromper ;, car il ne tarda par à donner le démenti aux opinions qu'ils professaient.

Sparte, en effet, commença à décliner à partir du moment même où le succès de ses armes excitait 1 a plus vive admiration, et cela à cause et par Teffet inévitable de celles de ses institutions que les anciens ont le plus vantées. Bien que, grâce àses sujets laconiens, elle possédât une population militaire double au moins de celle des autres Etats de la Grèce, elle succomba devant le génie d'Epaminondas, et demeura accablée sous le poids de ses défaites. Un demi-siècle après qu elle eut atteint l'apogée de sa puissance, il ne restait pas dans son sein un sixième des familles dont, à l'origine, s'était composée la caste souveraine; l'inégalité des richesses y était devenue excessive, et sur tous pesait l'autorité de plus en plus oppressive des éphores.

C'est qu'aux causes qui tendent naturellement à réduire de plus en plus le chiffre des membres d'une aristocratie fermée, s'en joignaient à Sparte de particu-

132 APITKE VI.

lières. Comme les institutions commandaient l'oisiveté aux familles privilégiées, celles de ces familles que des accidents venaient appauvrir ne pouvaient réparer leurs pertes. Une fois atteintes par lindigence, leur situation empirait sans cesse, et elles finissaient par s'éteindre. Ainsi se formèrent, dans les rangs mêmes de la population souveraine, des vides dont l'agrandissement continuel suffit pour entraîner la subversion de l'ordre établi. Les Spartiates avaient à maintenir dans l'obéissance non-seulement la masse asservie des ilotes, mais aussi les Laconiens, comme eux habitués aux armes et numériquement beaucoup plus forts. Aussi, à mesure qu'ils diminuèrent en nombre, eurent-ils à redouter davantage les révoltes de leurs sujets, et furent-ils conduits à laisser se constituer un pouvoir armé des moyens d'en prévenir le dangereux éclat. Ce pouvoir échut naturellement aux éphores. La police générale de F Etat leur était confiée; sur eux reposait le soin d'en assurer la conservation, d'ordonner les mesures dont les périls du moment pouvaient exiger l'application immédiate, et ce qu'il y avait d'indéterminé dans leurs attributions en facilita de plus en plus Textension démesurée.

Il était naturel d'ailleurs que les magistrats, dont l'élection annuelle laissait seule au peuple un peu d'action sur la conduite des afîaires, en obtinssent plus d'appui que les rois et les membres du sénat. Aussi, l'autorité des éphores s'accrut-elle à m,esure que les circonstances sociales vinrent augmenter les dangers que courait la chose publique, et finit-elle par se transformer

en dictature collective. Ainsi, tout dépérit à Sparte. Lois, mœurs, liberté civique, rien ne résista à la fatale influence des changements survenus dans la force et la situation de la classe ou caste régnante. La décadence marcha d'un pas si rapide que Sparte, loin de pouvoir conserver le rôle principal dans les affaires de la Grèce, eut peine à maintenir son rang même dans la Péloponèse.

Athènes conserva bien plus de ressort et de vie. Les plus rudes épreuves ne suffirent pas pour Tabattre. Vendue et livrée par Lysandre aux vengeances sanguinaires des débris de ses vieilles factions aristocratiques, elle sut, en moins d'un an, reconquérir son indépendance et reprendre le premier rang parmi les peuples de la Grèce.

Certes, Tesprit turbulent et mobile du peuple priva Athènes des moyens de régler sa politique au gré des intérêts réels et durables de l'Etat ; mais le mal eut quelques compensations. Athènes fut la seule république où, en dépit des opinions qui prévalaient dans toute la Grèce, Texercice de l'industrie ne fût pas considéré comme avilissant ceux qui s'y livraient. Les marchands, les artisans, les mariniers, qui formaient la majorité des citoyens, ne pouvaient admettre que des professions dont ils subsistaient ne fussent pas dignes d'hommes libres, et Athènes trouva, dans la pratique active des arts et du commerce, une source de richesse qui lui permit de réparer les suites de ses désastres militaires, et de remplir promptement les vides que des guerres fréquentes entraînaient dans les rangs de la population civique.

Athènes eut un autre avantage d'un ordre infiniment supérieur. C'est dans ses murs que les lettres, les arts, les sciences rencontrèrent les incitations qui en décidèrent le rapide et brillant essor. Elle en fut le foyer le plus radieux et le plus fécond, et nulle part, dans Tantiquité, le génie humain ne réalisa tant et de si nobles conquêtes. A elle seule, Athènes fit pour la civilisation plus que tout le reste de la Grèce, plus que toutes les autres cités du monde ancien. Tels étaient, parmi ses habitants, le goût et la culture de Fesprit qu'aucun revers politique ne put les éteindre, et que, déchue et tombée sous le joug de lîome, Athènes demeura la ville savante, celle où la jeunesse de Fltalie venait chercher les hautes connaissances et achever ses études. Assurément, quels qu'en aient été les vices, des institutions qui donnèrent de si beaux fruits devaient l'emporter sur celles des autres Etats, et surtout valoir mieux que celles qui firent de Sparte un séjour d'ignorance et de rudesse.

Il n'y eut pas en Grèce de république oîi, comme à Athènes et à Sparte, la souveraineté n'appartînt tout entière à une seule fraction de la population totale. La principale différence entre les systèmes en pratique venait de l'inégalité proportionnelle du nombre des hommes libres admis à l'exercer directement, et dans tous les Etats existaient des luttes plus ou moins animées entre ceux qui voulaient réduire ce nombre et ceux qui en voulaient l'augmentation.

Ces luttes ne cessèrent de croître en violence. Des partis, libres de tout frein, devinrent ennemis irré-

conciliables. Le? vainqueurs ne se bornaient pas à se saisir du pouvoir^ ils traitaient les vaincus avec une dureté impitoyable. Chaque révolution amenait des proscriptions, quelquefois .-anglantes. Il n'y avait pas de cité qui ne comptât de nombreux bannis^, attendant qu'un retour de fortune leur permit de rentrer sur le sol natal, et sollicitant le secours de l'étranger contre leurs propres compatriotes. A Athènes, la faction démagogique, toutes les fois qu'elle l'emporta, condamna et poursuivit ses adversaires, et, au dire de Xénophon, la faction aristocratique, pendant les huit mois de règne que lui valut, après la prise de la ville, la présence d'une garnison lacédémonienne, fit périr plus de citoyens que n'en avait détruit la longue guerre du Péloponèse.

De tous les maux que les dissensions intestines lii'ent à la Grèce, le plus grave fut l'abaissement et la con'uption des mœurs publiques et privées. L'esprit de parti a cela de funeste, qu'il conduit les hommes au mépris des prescriptions les plus simples de l'équité. Des factions aux prises arrivent à se détester de telle façon que rien de ce qui peut nuire à leurs adversaires n'encourt de blâme. Pas de mensonge, de violence, de perfidie qu'elles ne finissent par approuver, quand il s'agit de leur intérêt particulier. Chez les Grecs, le sens moral ne résista pas à l'action trop continue des passions qu'entretiennent les divisions intestines, et, à la fin, il ne leur resta, des hautes qualités qu'ils avaient déployées durant les guerres médiques, que le courage militaire. Ils devinrent

13(î CHAPITRE VI.

tels que Polybe, leur compatriote, les a dépeints : rusés, sans foi, artisans de fourberies et de complots, ne tenant aucun compte de leurs engagements toutes les fois qu'ils croyaient possible de s'en jouer impunément.

Thucydide fait remonter avec raison à la guerre du Péloponèse l'invasion progressive du mal. « Ce mal, dit -il ', se répandit par toute la Grèce, à cause des diverses factions, dont celle du peuple appelait les Athéniens, et l'autre les Lacédémoniens; chacune de ces factions cherchait à triompher, pendant la guerre, par la ruine de la faction contraire, vu que la paix n'en avait fourni ni l'occasion ni les moyens, outre qu'Athènes et Lacédémone fomentaient des discordes dont le profit leur revenait. Cela causa de nombreux désordres dans les cités, et en causera toujoursde semblables tant qu'il y aura des hommes sur la terre. « En outre, Thucydide remarque que « le mal ne changea pas seulement les esprits, mais Tusage et le sens des mots ; que chez les partis en lutte, Timprudence se nomma zèle pour ses amis, la sagesse, la modération, lâcheté ; la tromperie, lorsqu'elle était heureuse, une marque d'esprit, w Puis il ajoute : « On n'avait devant les yeux ni la justice, ni l'intérêt de l'Etat, mais seulement la passion qu'on essayait d'assouvir par des condamnations extraordinaires et des cruautés inouïes. Ni la foi, ni la religion n'étaient respectées dans les traités ; on cherchait à se surprendre Tun Tautre, en les mentionnant, et qui y

* Thucydide, livre III, g 14.

réussissait le mieux était le plus estimé. Ceux qui n'étaient d'aucun parti étaient persécutés par les autres. Ainsi, Fopposition des factions sema toute sorte de maux dans la Grèce. La probité, la sincérité en furent bannies et devinrent sujets de moquerie : la malice et la perfidie en prirent la place avec Tenvie constante de se nuire réciproquement. »

Chose toutefois fort remarquable. En dépit du déclin moral, la forme républicaine subsista en Grèce, résistant avec succès à des chocs qui semblaient devoir la détruire. On vit bien s'y élever quelques dominations personnelles, mais elles furent éphémères et ne se transmirent pas aux descendants de ceux qui les exercèrent.

C'est qu'il ne s'accomplit sur le sol de la Grèce que peu de changements dans la situation des Etats. Etendue territoriale, relations extérieures, chiffres et composition des populations, toutes les circonstances dont le concours opère sur la forme des gouvernements, y restèrent à peu près ce qu'elles étaient lors de la chute des royautés héroïques, et elles continuèrent à prêter un appui décisif au régime politique dont elles avaient déterminé rétablissement.

Jusqu'au jour où s'éleva la puissance macédonienne, aucun des Etats de la Grèce ne parvint à étendre largement son territoire, et ceux qui l'essayèrent ne tardèrent pas à être ramenés dans leurs limites anciennes . Quelquesunes des cités principales purent bien attirer et retenir sous leur protection intéressée des villes de moindre importance. Athènes et Sparte purent ranger sous leur do-

LIS CHAPITRE Vf.

mination des peuples dont la mer les séparait; mais Tune et l'autre n'obtinrent tour à tour en Grèce qu'une prépondérance momentanée, et quand Thèbes, victorieuse, parut songer à fonder la sienne, Athènes, oubliant ses ressentiments contre Sparte, changea deux fois ses alliances, afin d'assurer le maintien de l'indépendance générale.

Ce fut l'impuissance où se trouvaient les Etats de la Grèce de s'agrandir par l'incorporation d'autres Etats limitrophes, qui servit de sauve-garde aux institutions républicaines. Pour eux, la guerre, en cas de défaite, n'entraînait pas les conséquences destructives quelle aurait eues s'il leur avait été possible de se subjuguer mutuellement. La nécessité, généralement admise par tous, de veiller au maintien de l'équilibre des forces respectives, donnait aux vaincus des alliés dont l'assistance les préservait de ruine. Il en résulta que, même à l'époque où la plupart de ces Etats se mirent à solder des mercenaires, l'intérêt militaire ne prévalut pas assez pour qu'aucun général pût transformer les armées en instruments de tyrannie. Ce ne fut que dans les derniers et les plus mauvais jours de la Grèce, alors que les rois de la Macédoine ne cessèrent plus d'attenter à l'indépendance des républiques existantes, que l'on vit, dans quelques cités, le pouvoir tomber aux mains de chefs qui le gardèrent à l'aide des soldats rangés sous leur commandement.

Le sort des Etats fondés par les Grecs en Italie atteste, au surplus, à quel point la sécurité dont jouissaient les ci-

tés de la mère patrie contribua au maintien des formes du gouvernement que ces cités avaient adoptées. Les colonies sorties de leur sein avaient apporté sur le sol où elles se fixèrent les lois, les maximes, les traditions en honneur dans leurs métropoles, et pourtant elles ne purent conserver longtemps les institutions sous lesquelles avait commencé leur développement. C'est que leur existence était à la merci des hasards de la guerre. Celles de Tltalie méridionale avaient non-seulement à résister aux attaques des aborigènes, qui les auraient anéanties s'ils l'avaient emporté sui' les champs de bataille; mais, ainsi qu'en fait foi la destruction de Sybaris, elles ne se ménageaient pas entres elles, et la crainte des graves périls qui les assiégeaient les contraignit à laisser la domination passer aux mains de chefs investis du commandement militaire. Dans la Sicile, les choses eurent un cours semblable. Aux guerres avec les peuplades qui en habitaient le sol en succédèrent de plus formidables." Les invasions carthaginoises commencèrent, et dès lors il n'y eut plus pour les Etats d'origine grecque d'autre moyen de salut que l'emploi constant d'armées recrutées de toute part, et que leur composition disposait à seconder les tentatives ambitieuses des généraux sous lesquels elles servaient. Ainsi naquirent à Gela, à Agrigente, à Selinonte, à Syracuse des tyrannies qui, puisant leur raison d'être dans la gravité des périls extérieurs, se succédèrent presque sans interruption jusqu'au jour où la main de Rome s'étendit pour saisir la Sicile tout entière.

D'où vint la dégénération de Tespritgrec? Comment des peuples d'une intelligence si prompte et si vive ne découvrirent-ils aucun remède aux désordres dont l'extension continue les énervait et les corrompait ? Pourquoi les descendants des hommes qui avaient déployé tant d'héroïsme contre les Perses se montrèrent-ils si faibles devant les entreprises des rois de la Macédoine, et plus faibles encore lorsqu'ils eurent à disputer aux Romains les derniers restes de leur indépendance ? Plus on scrute les fiiits, plus on se convainc que le mal ne vint pas de la forme des gouvernements, mais de ce qu'il y avait de profondément vicieux dans les fondements mêmes de l'organisation sociale.

Évidemment, deux choses étaient nécessaires pour préserver les petits Etats de la Grèce de décadence et de ruine : d'abord que la population qu'ils renfermaient pût croître graduellement en nombre, en activité industrielle, en aisance ; en second lieu, qu'il pût se former et subsister entre les différentes républiques un lien fédéral assez solide pour assurer, en cas de péril commun, l'union des forces de toutes sous une seule et même direction. Or, ces deux choses, il était impossible que ni l'une ni l'autre se réalisât en présence des sentinents et des idées que les classes libres et souveraines puisaient dans la supériorité inique et factice qu'elles devaient au maintien de l'esclavage des multitudes.

Dans les monarchies, le prince tend d'ordinaire à niveler les rangs et les situations. C'est avec les privilégiés, les grands, les nobles qu'il est tenu de compter, et

comme il trouve dans les classes qui souffrent de l'inégalité des droits les auxiliaires dont il a besoin pour étendre son autorité sur tous, la force des choses le conduit à favoriser leur émancipation. Les ;aristocraties obéissent à de tout autres inspirations. Ce qui fait leur grandeur, c'est l'abaissement du reste de la population, e,t de là leur tendance à maintenir et à augmenter la distance qui les en sépare. Les classes libres, en Grèce, furent parfois contraintes, par des défaites qui les avaient largement décimées, d admettre dans leurs rangs des étrangers et même des esclaves ; mais elles n'en persistèrent pas moins à retenirles masses dans une servitude dont elles eurent largement à souffrir elles-mêmes. L'industrie ne pouvait lleurir sous des mains chargées de chaînes, et il y eut un point de développement au delà duquel elle ne tarda guère à devenir stationnaire. Dans les Etats oii, comme à Sparte, le travail était interdit aux citoyens, la caste gouvernante, moissonnée par des guerres perpétuelles, diminua rapidement, et son déclin numérique, en amenant la concentration excessive des richesses, devint une cause active de désordres et de démoralisation K Dans les Etats où, comme à Athènes et à Corinthe, les citoyens ne dérogeaient pas en demandant à l'exercice des arts et du commerce des ressources autres que celles

' A Sparte, à l'époque où le roi Agis essaya de rétablir Tordre ancien, il ne restait que sept cents citoyens, et les neuf mille lots fie terre distribués dans l'origine à pareil nombre de familles étaient devenus le partage de moins de cent. Les Laconiens et les ilotes étaient loin d'avoir diminué dans la même proportion : car, vingt ans après la mort d'Agis, le roi Cléoraèues parvint encore à rassembler ime armée de vingt mille hommes.

qu'ils tiraient de la possession des terres, la caste gouvernante demeura nombreuse ; mais, confinée dans une sphère étroite, son activité n'eut qu'une fécondité limitée. D'un autre côté, les formes sous lesquelles elle opérait ne laissèrent pas que de contribuer à l'appauvrissement des qualités civiques. L'esprit mercantile acquit un ascendant croissant : des hommes que la guerre venait arracher au sein de leui'S affaires privées, n'entraient en campagne qu'avec répugnance, et peu à peu se répandit l'usage de solder des mercenaires, et de leur confier en partie la défense des Etats.

Les mercenaires devinrent une des plaies de la Grèce. Pas de république qui ne pût en recruter dans la proportion même de ses ressources financières. Il y avait pour en fournir, outre les nombreux bannis que les passions vindicatives des partis jetaient hors de la cité natale, une multitude d'hommes libres qui, ne voulant pas recourir pour subsister à des labeurs que déconsidérait la part qu'y prenaient les esclaves, couraient le monde en quête d'une solde militaire. Ceux-ci combattaient indifféremment pour toutes les causes, au besoin même contre leurs compatriotes. Il en allait des milliers en Sicile, à Carthage, en Perse, en Egypte, partout où l'on rétribuait suffisamment leui's services ; et quand, après avoir amassé un pécule à l'étranger, ils regagnaient leurs foyers, c'était pour y apporter des habitudes de turbulence, des mœurs et des sentiments qui en faisaient des amis et des fauteurs de la plupart des désordres provoqués par les querelles des factions en lutte. Ainsi dépérirent et

se décomposèrent, en Grèce, les éléments mêmes de la puissance nationale. La partie de la population en qui résidaient la vie et Taction politiques, non -seulement décrut numériquement, mais elle ne conserva ni le patriotisme ni le degré de soumission aux volontés publiques que demandait la défense du sol, et sa dégénération entraîna celle d'Etats où, après elle, n'existaient plus que des multitudes dégradées par les souffrances de l'esclavage.

Tels étaient néanmoins les avantages que la Grèce devait à la supériorité de sa culture intellectuelle, qu'il ne lui manqua, pour demeurer libre et respectée, que de savoir accorder à Tintérêt commun les concessions dont il avait besoin pour prévaloir. L'union entre les nombreux Etats qui couvraient le territoire hellénique aurait suffi pour les mettre à même de braver toutes les attaques du dehors ; mais ni ce qui subsistait des anciennes amphictyonies et des fêtes célébrées au nom de tous, ni la gravité croissante des dangers que courait l'indépendance nationale, ne put amener les Grecs à se concerter et à s'entendre. S'il se forma, à la fin, des ligues partielles; si les succès qu'obtinrent ces ligues montrèrent distinctement ce qu'aurait pu produire une confédération générale, l'œuvre n'apparut qu'en germe et trop tard pour donner de bons fruits. La servitude des masses avait gâté les petites aristocraties aux mains desquelles se trouvait le gouvernement des républiques. Habituées à la domination absolue, dans l'ordre domestique comme dans Tordre politique, l'idée de laisser se constituer une

autorité en droit de réclamer la soumission aux engagements contractés, leur était profondément antipathique, et elles préféraient à une association qui leur eût imposé le sacrifice de quelques portions de la souveraineté sans bornes dont elles jouissaient un isolement qui devait tôt ou tai'd les mener à leur perte. Les Romains découvrirent facilement le côté faible de l'esprit grec. Ce fut en annonçant qu'ils entendaient que chaque peuple et chaque État rentrât en pleine possession de ses libertés et de ses lois particulières, en d'autres termes, rentrât dans Fisolement, qu'ils préparèrent l'asservissement de tous. Cette déclaration, faite aux jeux Isthmiques, fut accueillie avec des transports de joie que Montesquieu a qualifiés, avec raison, de stupides. Le porteur de la bonne nouvelle fut couvert de fleurs. Les Grecs ne comprirent pas qUe l'autonomie pour chaque peuple, c'était pour tous l'impuissance contre l'appesantissement graduel de la domination étrangère, domination bien autrement redoutable que celle que leurs cités auraient pu exercer les unes sur les autres, et la châtiment de leur fol aveuglement ne se fit pas longtemps attendre.

On aurait tort, toutefois, d'imputer à la forme que revêtirent leurs gouvernements la triste fin des Etats de la Grèce. A tout prendre, cette forme était la seule qui convint à leur situation, et nulle autre ne leur aurait permis de s'élever aussi promptement à la suprématie intellectuelle qui fit leur haute et véritable distinction. Ce qui entraîna la déchéance des républiques de l'Hellénie, c'est ce qui pesa sur les destinées de tous les autres

Etats de l'antiquité, un ordre social dont les vices, alors incorrigibles, étaient tels qu'ils finissaient par transformer en cause de décadence les prospérités acquises. L'esclavage de la multitude marquait à la production de la richesse nationale des limites infranchissables. Il était un point de développement où Tindustrie cessait d'avancer, et ce point atteint, les populations ne pouvaient plus obéir aux lois qui les poussaient à multiplier, de génération en génération, qu'au prix de soufirances croissantes. Aussi, ne voyaient - elles d'autre moyen d'amender leur condition que la guerre et les conquêtes. Mais l'assujettissement et la spoliation des vaincus, s'ils ajoutaient momentanément à leurs ressources, • non-seulement altéraient l'esprit qu'exigeait le respect des institutions, mais créaient aux pouvoirs dirigeants des embarras qu'ils n'étaient pas préparés à surmonter, et bientôt, leur impuissance à maintenir suffisamment le bon ordre ouvrait aux passions subversives un champ où elles opéraient fatalement. Il arrivait pis encore quand un Etat perdait quelquesuns des avantages qui lui avait valus la supériorité de ses armes. Dans ce cas, la diminution des richesses dont il avait disposé amenait, avec des misères inévitables, des corruptions désorganisatrices. Les principales républiques de la Grèce eurent à traverser ces épreuves, et elles n'en sortirent pas heureusement. Athènes, investie du commandement de celles des iles et des villes grecques auxquelles les défaites des Perses avaient rendu la liberté, en tira des tributs qui ne l'enrichirent

Ur. CHAPITRE VI.

qu'aux dépens des qualités mêmes dont elle ne pouvait se passer pour se gouverner habilement ; puis, quand la guerre du Péloponèse lui eut arraché la domination dont elle avait tant abusé, de nouveaux germes de perversion naquirent de l'atténuation de ses éléments de bien-être. Autant en advint à Sparte qui, après avoir acquis une prépondérance dont Texercice ne pouvait se concilier avec le maintien de ses institutions, ne la perdit que pour marcher à grands pas vers sa ruine. Les Etats de l'antiquité tournaient dans un cercle fatal. Incapables de progrès économiques continus, le repos les laissait dans une indigence souvent croissante, et ils ne pouvaient ni s'agrandir au dehors ni resserrer leurs limites sans subir des changements qui précipitaient la décadence de leurs mœurs et de leurs institutions.