DIVERSITÉ DES CROYANCES RELIGIEUSES

Au nombre des circonstances qui contribuent à semer au sein des Etats les dissentiments les plus féconds en conflits politiques, figure la diiférence des croyances et des cultes. Dès la plus haute antiquité, partout où des religions distinctes se trouvèrent en présence, elles mirent les populations aux prises, et dans les empires de la vieille Asie éclatèrent de longues et sanglantes luttes. Si le polythéisme grec se montra moins intolérant, à Rome, où il existait un sacerdoce officiel, les cultes d'origine étrangère rencontrèrent une surveillance hostile, et il y en eut dont l'exercice demeura interdit sous les peines les plus sévères. Plus tard, apparut le christia-

nisme;, et chacun de ses pas fut marqué par le sang de nombreux martyrs. Vainqueur et triomphant à son tour, le christianisme prit TofFensive, et les derniers sectateurs du paganisme eurent à subir de nombreux outrages et de fréquentes persécutions.

Si faible que soit la disparité des croyances, elle n'en a pas moins pour effet de susciter entre ceux qu'elle sépare des animosités haineuses. Pendant de longs âges, on n'a pas vu naître, dans le monde chrétien, une dissidence, un schisme religieux qui n'ait soulevé les plus affreux orages. Albigeois, cathares, lollards, hussites, toutes les sectes qui rompirent avec l'Eglise établie furent vouées à l'extermination. Vint le temps où la réforme enleva à la foi romaine grand nombre de ses adhérents. Catholiques et protestants s'entre-déchirèrent, et, durant plus d'un siècle, des guerres sans cesse renaissantes firent d'une grande partie de l'Europe un champ de dévastation et de carnage.

Sans doute, les esprits se sont éclairés. Les bûchers de l'Inquisition sont éteints; nulle part, en Europe, ne recommenceront les proscriptions et les bannissements en masse dont, en plein dix-huitième siècle, un princearchevêque de Saltzbourg frappait encore ceux de ses sujets dont la foi n'était pas la sienne ; mais il n'est pas de pays où les antipathies dues à la différence des confessions religieuses aient perdu toute influence et n'opèrent, en plus ou moins large mesure, comme principe et cause de divisions sociales et politiques.

Qu'il en soit ainsi, et dans les <;ontrées où des lois

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iniques portent atteinte à la liberté de conscience et dans celles où Fun des cultes en présence a longtemps opprimé les autres, le fait n'est pas contestable. Dans Tempire ottoman, entre les chrétiens et les musulmans, persistent des inimitiés profondes qui, tant qu'elles ne seront pas apaisées, réduiront étroitement le terrain sur lequel des hommes nés sous un même prince pourront être appelés à traiter de concert les questions d'ordre administratif ou politique.

Assurément, là, les antécédents ont été de nature à créer une situation extrême ; mais, nulle part, en Europe, les dissentiments religieux n'ont perdu complètement leur ancien empire et cessé d'alimenter des ferments de haine et de discorde. Même dans les Etats oii la liberté des cultes laisse le moins à désirer, entre les hommes qui n'appartiennent pas aux mêmes Eglises, continuent à subsister des mésintelligences, et chez beaucoup d'entre eux des animosités et des rancunes faciles à raviver.

Voyez la France. Depuis quatre-vingts années, les lois qui la régissent ne distinguent plus entre les communions chrétiennes, et en voici bientôt quarante qu'elles ont admis le culte Israélite au nombre de ceux que l'Etat subventionne. Eh bien, ces lois si sages n'ont pas réussi à éteindre complètement les antipathies dues à la disparité des croyances. Deux fois, en 1815 et en 1 S 'i8, ces antipathies ont, sur quelques points du territi>ire, donné lieu aux plus déplorables violences, et chaque fois il a iallu ({ue la i'orce publique intervînt pour désarmer les agresseurs.

Au reste, des faits bien plus considérables sont venus attester combien en Europe la différence des cultes a gardé de puissance, et peut encore mettre obstacle à Taccord que nécessite le maintien des communautés politiques. C'est cette différence qui, en 1830, a déterminé la Belgique à rompre violemment les liens qui Tunissaient à la Hollande; qui, en 1847, a armé les cantons suisses les uns contre les autres, et qui maintenant encore entretient dans la plupart des Etats libres des partis sur la conduite desquels les intérêts particuliers à telle ou telle Eglise exercent une iniluence fréquemment excessive.

Certes^ les passions religieuses ont beaucoup perdu de leur ancienne ardeur. Grâce aux progrès des lumières, les mœurs sont devenues plus douces, les idées ont gagné en élévation et en rectitude, et partout où elle a obtenu le respect qui lui est dû, la liberté de conscience a opéré de manière qu'il soit permis d'en attendre des fi'uits de plus en plus bienfaisants. Qu'on ne s'y méprenne pas cependant. Il est difficile aux hommes de comprendre que d'autres hommes puissent à bon droit ne pas penser et agir comme ils le font eux-mêmes, et en matière religieuse surtout, le moindre dissentiment a le triste don de les émouvoir et de les irriter. A leurs yeux, ne pas adhérer à la foi qu'ils professent, ce n'est pas seulement condamner cette foi, la déclarer fausse et mensongère, c'est de plus faire insulte à la raison de ceux qui s'en contentent. Tel est le tort que les sectateurs de cultes différents ont inévitablement les uns en-

vers les autres, et ce turt, ils ont toujours peine à se le pardonner. D'ordinaire, dailleurs, les Eglises auxquelles ils appartiennent ne leur recommandent pas la concorde. ]Son-seulement chacune d'entre elles se croit seule en possession de la vérité, mais il en est qui, au lieu de se borner à s'affirmer, posent en règle que, hors de leur sein, il n'y a pas de salut. Or, on ne voit pas d'un bon œil sur la terre ceux qu'on tient pour voués à la réprobation céleste. On appréhende leur contact; on s'en éloigne; on incline à penser qu'il peut être méritoire d'avoir pour eux un peu de la haine que l'on suppose que Dieu lui-même leur porte, et aux mauvais vouloirs qu'on leur montre en répondent de leur part de non moins caractérisés. Aussi, dans les pays où sont en présence des croyances opposées, voit- on les populations se partager en groupes distincts dans les relations desquels entre un certain degré d'hostilité, et qui, dans la vie publique, sont toujours disposés à marcher sous des bannières opposées.

C'est au temps à faire justice des antipathies que jusqu'ici à engendrées et nourries la diversité des croyances et des cultes. Evidemment, l'œuvre avance, et il est permis de croire qu'elle continuera d'avancer. Toutefois, tant qu'il lui restera à accomplir des progrès qu'elle est loin d'avoir réalisés encore, il faudi'a compter les discordances en matière de foi religieuse au nombre des causes qui contribueront à réduire la mesure de souveraineté effective que les sociétés pourront exercer sans danger pour leur propre conservation.