IV. — Des finances dans les cités

Nous n’avons jusqu'ici parlé que des finances de l’É État : il nous reste pour terminer cet aperçu à dire un mot 2 cités. De tout temps les Romains avaient accordé aux municipes une certaine autonomie. Dans la plupart des villes, la police, l'administration intérieure et la gestion des intérêts locaux avaient été, dès l’é époque de la République, confiées à un Corps de citoyens librement élus, appelés décurions et dont la réunion formait la curie. Cette assemblée adminis— trait les biens appartenant à la cité et en employait les

revenus à faire face à certaines dépenses permanentes, telles

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que l'entretien des marchés, ou accidentelles comme la célébration des jeux.

Ces ressources s’élevérentsous l’Empire. Beaucoup d’empereurs, dans le but de favoriser le développement des populations urbaines, accordèrent aux villes des privilèges qui eurent pour effet d'accroître considérablement leurs ressources. Nerva et Trajan leur permirent de recevoir des hérédités. Hadrien les autorisa à accepter les dons et legs. Le droit d'établir des taxes locales fut confirmé et étendu ; en sorte quà la fin du 1° siècle de notre êre, les

finances de la plupart des cités se trouvaient dans la situation la plus prospère.

Cet heureux état dura peu. Vers la même époque, l'État commençait à se trouver obéré. Pour alléger son budget, il eut l’idée de mettre à la charge des finances municipales une partie importante des dépenses qui le grevaient, notamment un grand nombre de travaux publics. En même temps il s’assurait contre le non-payement des impôts quicommençait à devenir fréquent, en rendant les décurions personnellement responsables du recouvrement de toutes les taxes imposées à leur cité. Dès lors, cette dignité cessa d’être un honneur, chacun se mit à fuir une fonction qui lui imposait de telles responsabilités. On dut la rendre obligatoire comme un impôt, et donner aux gouverneurs une part importante dans la nomination de la curie, afin de leur permettre d’en écarter tous ceux dont la fortune n’était pas suffisante. On fut attaché à elle comme à la glèbe, et il fallut remplir les codes des pénalités les plus sévères contre ceux qui cherchaient à en fuir les obligations.

La curie formait donc une sorte de conseil délibératif pécuniairement responsable. Quant à l'administration proprement dite, elle était confiée à deux duumoërs, et à plusieurs