PRÉCIS HISTORIQUE

Il est peu de plantes qui aient mérité de toutes parts une vogue aussi décidée que le Camellia. Pour expliquer ce véritable engouement , il faut avouer que cet arbrisseau possède à un haut degré tout ce qui , aux yeux des amateurs, constitue ce que l'on est convenu d'appeler une belle plante; en effet, un large feuillage d'un vert foncé et luisant-, un port droit, élancé, gracieux. De magnifiques fleurs, d'un coloris pur, fin, gracieux, délicat ou éclatant, telles sont, au premier aspect, les qualités éminentes qui distinguent le camellia.

Pour surcroît d'agrément les Qeurs s'épanouissent

histoire

dans une saison encore inclémente, à une époque où la nature commence à peine sortir à de sa torpeur hivernale.

Aussi les camellia ont-ils de nombreux et zélés partisans sur tous les points du globe. Originaire du Japon , et cultivé de temps immémorial dans la Chine et la Cochinchine, le type de toutes les brillantes variétés qui décorent nos jardins, introduit en Europe vers 1739, par le père Camelli , jésuite, commanda aussitôt l'admiration générale. Linné, par reconnaissance, le dédia à son importateur, et le genre qu'il créa ainsi fut adopté par tous les botanistes ses successeurs , non en raison de la dédicace, chose respectable en soi quant aux individus, mais en raison des caractères botaniques distincts que présentait le camellia.

On distingue aujourd'hui onze espèces environ de camellia, dont trois ou quatre douteuses ou mal déterminées, qui, plus tard, quand elles seront mieux connues, formeront des genres distincts ou seront peut-être réunies au genre thea. Nous en donnerons plus loin l'énumération.

Le genre camellia , que M. Decandolle avait proposé comme type d'une nouvelle famille (les camelliacées) , qu'il plaçait entre les ternstrœmiacées et les olacinées, appartient définitivement au premier de ces deux ordres dont il forme une tribu sous le nom de cameîliées, et qui ne renferme avec lui que le genre thea (type des théacées de Mirbel), assez peu

distinct du premier, et qu'on devrait peut-être lui réunir. Voici la diagnose générique du type:

CAMELLIA L. et Ann.

Calice ébractéolé , penta-ennéaphylle -, folioles bitrisériées-imbriquées, les intérieures peu à peu plus grandes, décidues. Corolle de 5-7 pétales hypogynes, imbriqués , les intérieurs plus grands. Étamines nombreuses , hypogynes, plurisériées , adhérant souvent à la base des pétaleset plus ou moins adhérentes entre elles inférieurement-, filaments subulés; anthères incombantes , biloculaires , oblougues ; connectif assez épais; loges longitudinalement déhiscentes. Ovaire libre, triquinquéloculaire ; ovules pendants, au nombre de 4-5 dans les loges , insérés alternativement à l'angle central. Style tri-quinquéfide-, stigmates capitellés. Capsule 3- 5 loculaire ,• indéhiscente , loeulicide 3-5 valve ; valves septifères au milieu: axe central persistant , séminifère sur ses faces. Graines solitaires par avortement dans les loges, rarement géminées , inverses , à test nucamentacé -, à ombilic apical immergé. Embryon exalbumineux -, cotylédons épais , charnus , inégaux ; radicule très-courte.

Les camellia sont des arbrisseaux habitant l'Inde et surtout la partie orientale de l'Asie australe; toutes les espèces sont intéressantes par leur port et leurs fleurs. Leurs feuilles sont alternes, pétiolées, coriaces, luisantes, très entières ; les gemmes en sont

grandes, couvertes de squammes pérulaires, distiques-imbriquées -, les fleurs sont axillaires et terminales, blanches, roses ou pourpres.

Les botanistes modernes, qui ont établi la caractéristique que Ton vient de lire, partagent le genre camellia en deux sous genres , fondés sur la déhiscence ou l'indéhiscence de la capsule, ainsi qu'il suit :

A. Sasangua Nées. Capsule indéhiscente 5 cloisons très-finement membranacées 5

B. Kissi Endlich. Capsule loculicide tri-quinquévalve.