DU TERRAIN DILUVIEN OU ALLUVIEN

Dès que nous avons considéré les divers étages du terrain de transport comme le résultat d'une longue période géologique, dont le commencement est bien antérieur à l'époque historique, et dont la fin ne peut guère coïncider qu'avec l'extinction du soleil, nous n'avons pu les diviser en anciens et modernes, ou, en un mot, les classer chronologiquement d'une manière certaine; car nous regardons les terrains de transport des pôles comme appartenant à une époque plus ancienne que ceux des Alpes et de la majeure partie de l'Europe. Nous considérons l'action de transport comme agissant à des degrés divers depuis les premières eaux qui sont tombées sur le globe jusqu'aux pluies réduites, qui y descendent de nos jours par l'abaissement de température.

D'après notre manière de voir, les terrains diluviens seraient arrivés insensiblement aux alluvions modernes cl contemporaines, en suivant lentement les phases d'un abaissemenl de la température solaire.

216 CHAPITRE XIll.

et l'époque erratique, celle pendant laquelle les glaces ont joué un rôle important dans la création de ce terrain, serait intercalée à des âges divers, selon la latitude dans la grande période diluvienne.

11 y aurait eu partout où la configuration du sol pouvait s'y prêter, trois âges successifs, mais continus, sans interruption aucune des dépôts diluviens. Le premier, antérieur aux glaciers; le second, contemporain, et le troisième postérieur. On voit donc que, selon les localités, c'est-à-dire selon la latitude ou la forme du sol , nous assistons à la seconde et à la troisième période, mais que nous avons très-positivement passé la première. Cette manière de voir s'éloigne de l'opinion commune des géologues, qui regardent les alluvions comme appartenant à deux époques distinctes, malgré les difficultés qu'ils éprouvent d'en trouver les limites..

Si cependant on voulait chercher les caractères de l'ancien terrain diluvien qui a précédé l'époque erratique, ou qui peut-être même en a été en partie contemporain , la définition suivante , donnée par l'un de nos plus laborieux et de nos plus savants géologues, M. Leymerie, caractérise parfaitement ce dépôt.

« Une plus grande importance sous le rapport de «l'étendue et de la puissance, et sous celui du vo- „ lume de certains éléments.

« Un plus grand éloigncmcnt des débris qui com-

« posent ces terrains, des roches en place que l'on peut „ supposer les avoir fournis.

«La hauteur à laquelle ils parviennent, et qui est « presque toujours, en certains points au moins, très- „ supérieure à celle que peuvent atteindre, dans leurs «plus grandes crues, les cours d'eau qui sillonnent „ actuellement le fond des vallées.

<, L'absence des débris , soit de l'homme lui-même, a soit de son industrie.

«La présence d'ossements d'animaux (notamment „ de mammouths) qui n'existent plus, au moins dans „ les contrées où l'on trouve leurs restes enfouis. "

Des faits très-curieux se présentent dans un grand nombre de localités où l'on rencontre le terrain de transport. On reconnaît de suite que l'eau, qui en a formé les premières assises, était moins agitée, moins tumultueuse que celle qui a charrié les derniers débris. On voit d'abord des couches de sable, d'argile, de gravier, et par dessus des assises de cailloux roulés, quelquefois assez volumineux.

C'est surtout dans le voisinage des chaînes de montagnes que l'on remarque cette singulière disposition; elle atteste que les premieis dépôts étaient formés par des eaux pluviales dont le cours était à peu près légulier, et qu'à cet état particulier a succédé la débâcle périodique de neiges ou de glaciers, qui descen- (laienl chaigi's des plus gros fragments qu'ils déposaionl ('bafjue année.

218 CHAPITRE XIll.

M. Duiocher, dans ses savantes recherches sur la géologie du nord de l'Europe, a Irès-bien reconnu que la période d'agitation et de tumulte est postérieure aux dépôts réguliers; car il dit : «Ce dépôt de trans- « port constitue une formation géologique non moins « remarquable par ses caractères que les formations «plus anciennes; son épaisseur, qui est très-variable, « paraît atteindre une centaine de mètres dans certaines « parties du nord de l'Allemagne, de la Russie et du «Danemarck; mais son développement principal est „ en surface; il s'étend, en rayonnant autour du massif «cristallin des contrées Scandinaves ;, jusqu'aux îles «britanniques, d'une part; de l'autre, jusque vers le « 50.'' degré de longitude orientale , et du côté du « midi jusqu'au pied des Carpathes, du Riesen- et de « l'Erzgebirge. Un des caractères particuliers à ce terrain « consiste en ce qu'il n'a pas élé déposé seulement dans «des contrées basses, dans des bassins, mais il se « montre avec des caractères analogues au niveau même « de la mer, et à une élévation de plus de 1000 mètres «au-dessus, au sein même des régions montagneuses «de la Scandinavie, sur les flancs des rochers, de « même que dans les plaines. Cette circonstance, jointe «à l'absence d'une stratification régulière, à la forme „ accidentée de la surface du dépôt et à la présence «habituelle de gros fragments roulés, montre que « les conditions générales de calme et de repos dans « lesquelles s'csl offecluée la sédimcnlalion pendant

„ les époques antérieures, ont été remplacées, pendant 1 a la période anté-humaine, par des conditions particu- >1« Hères d'agitation et de mobilité.'^' ! L'étude des terrains diluviens de la Suisse vient aussi appuyer cette manière de voir.

Selon M. Necker, le terrain diluvien des environs ||de Genève se divise en deux parties; il désigne l'étage I, inférieur sous le nom cValluvion ancienne, et le supé- I rieur sous celui de diluvien cataclystique. Le premier 'st un mélange de sables, de graviers, de cailloux oulés de grosseur variable, disposés en lits horizonaux irréguliers. En général , ce terrain a 24 à 27 mètres {épaisseur; peut-être une partie de ces roches doivent- Iles leur origine à des masses de nagelflue décompoées. Le second, ou terrain diluvien cataclystique, epose sur l'alluvion ancienne. M. Necker le nomme msi, parce qu'il offre une accumulation de matière, lite sans aucun ordre, et variant pour la grosseur I j)uis le limon le plus fin jusqu'à des blocs erra-

I [ues énormes; ce qui fait présumer qu'il n'y a qu'un (laclysme subit et puissant qui ait pu occasionner

II semblable dépôt. Son épaisseur moyenne est de 0 à 20 mètres. La plus grande partie de ce terrain >i formé par une glaise grossière, faisant pâte avec eau et mêlée de cailloux roulés. Ce limon d'atterrisse-

lUilIcliii (lo la Société géologique de Franco; 2.'" sciic, I. W :)2.

ment ressemble beaucoup au lœss des bords du Rbin et au till de l'Ecosse.

Le dihmiim, nom qui, d'après M. Necker, désigne l'ensemble des deux étages du terrain diluvien , forme des plateaux dont la surface supérieure est un plan horizontal, percé d'espace en espace par des collines de molasse. Il existe une différence importante dans le gisement des deux étages de ce terrain; car l'alluvion ancienne ne s'élève jamais jusqu'au sommet de ces collines, tandis que l'étage diluvien cataclystique les recouvre presque entièrement d'une couche mince. Il est donc évident : 1 .° que la formation entière est postérieure au relèvement du terrain tertiaire (aux environs de Genève); 2." que les deux étages ont été amenés par deux forces différentes. Cette observation n'est pas la seule qui distingue les deux étages. M. Favre a remarqué que la plupart des cailloux roulés qui font partie de l'étage diluvien cataclystique portent à leur surface des raies ou petits sillons , tandis qu'il n'a jamais trouvé de cailloux rayés parmi ceux de l'alluvion ancienne. Ces derniers sont donc semblables aux cailloux roulés par les eaux, car les eaux polissent les roches en les roulant, et même effacent les raies qui sont à leur surface.

«Tout ce qui précède, joint à des observations sur « la structure torrentielle de l'étage de l'alluvion an- « cienne , et sur la slrucliirc irrégulière de l'étage «diluvien calaclystiquc, porlo à croire que le premier

, a éié amené par les eaux , tandis que le second a , probablement été transporté par d'autres causes, a Peut-être ce fait fournit-il une nouvelle preuve en a faveur de l'existence d'anciens glaciers, qui autrefois a auraient eu une extension bien plus grande qu'au- « jourd'hui.i »

Ces faits s'adaptent parfaitement à la théorie que nous proposons. Action de l'eau d'abord, des glaces ensuite quand celles-ci ont pu se former.

On peut presque toujours rattacher le terrain diluvien des plaines et des collines à l'existence d'anciens cours d'eau, bien supérieurs en volume et en puissance, à ceux qui existent maintenant, mais occupant à peu près les mêmes bassins, sauf quelques changements de lit.

On peut l'expliquer en considérant ces cours d'eau comme sujets à de grandes inondations périodiques, qui étaient d'autant plus étendues, que les contrées étaient plus rapprochées du nord , et qu'elles pouvaient en hiver si^ charger d'une plus grande quantité de neige; enfin, en reconstituant par la pensée les lieux tels qu'ils étaient avant d'avoir dispersé la majeure partie de leurs matériaux, c'est-à-dire en leur rendant leur hauteur primitive.

1 Considérations géologiques sur le mont Salèvc et sur les terrains des environs de Genève, par Alph. Favre. Bibl. univers. ; nouv. série, 9.* année , janvier 1844, page 126.

222 CHAPITKE XIH.

Les cours d'eau acluels ont érodë et entamé ce diluvium exactement comme un ruisseau qui creuse son lit dans une large nappe de cailloux roulés, qu'un orage vient d'accumuler sur un point.

Enfin , un des caractères les plus saillants de ces terrains, c'est leur espèce de subordination aux chaînes et aux groupes de montagnes, le long desquels ils s'étendent et rayonnent dans tous les sens, accusant ainsi l'ancienne puissance de l'eau liquide ou solide, qui chaque hiver s'accumulait sur les cimes les plus élevées.

Cette dépendance de l'alluvion vis-à-vis des points qui l'ont formée , mais pouvant s'étendre parfois à une très-grande distance, est surtout caractérisée dans le nord de l'Europe, où elle a été bien indiquée par MM. de Yerneuil et Murchison. M. Durocher l'a également remarquée. « H y a, dit-il, des régions où les « blocs erratiques sont beaucoup plus abondants qu'ail- « leurs, et dans les lieux où ces blocs sont très-gros, « très-rapprochés et tous de la même espèc^, ils ont été « amenés de petites distances ou n'ont même été que «déplacés; mais il n'en est pas ainsi dans d'autres ré- « gions où il y a des blocs de nature très-diverse et «aussi très-abondants, et formant comme une mo- « saïque , ainsi que je l'ai remarqué près de Falun et « en beaucoup d'endroits, principalement sur les côtes « de la Baltique. D'ailleurs, l'abondance des fragments « erratiques d'une même espèce autour de leur gisement

«originaire, esl un fait général, qui n'a pas lieu seu- «lement on Norwège, en Suède et en Finlande, mais « aussi au midi de la Baltique; ainsi, dans le voisinage (des points où affleurent des roches secondaires, du «calcaire crétacé, par exemple, les fragments arrachés «à ce terrain prédpmineut, mais seulement dans un 4 cercle circonscrit autour de ces affleurements; car, a à une certaine distance, là où le roc solide est recou- « Tert par une grande épaisseur du dépôt de transport, «ce sont les blocs et cailloux formés de granit, c'est- « à-dire, de la roche la plus répandue en Suède et en « Finlande , qui redeviennent prédominants. " ^

Quelques géologues pensent qu'une partie du limon jaune ou rouge, que l'on trouve si souvent avec les cailloux roulés du diluvium , vient de l'intérieur du globe, et a été versée par des issues particulières. M. Leblanc a publié sur ce sujet d'intéressantes observations. ^

Les diverses parties du terrain diluvien ayant les mêmes causes pour origine, il en résultera nécessairement que les points du globe qui auront le plus favorisé l'accumulation du terrain erratique, seront aussi ceux qui auront le plus contribué à la dispersion des terrains diluviens.

1 Durocher, Liullcliii de la Société géol. de Franco; 2/ série, tome IV, page 60.

2 Bulletin de la Société géolog. de France; t. XIII, p. 300.

Les Alpes el les régions polaires se trouvent encore en première ligne; mais on conçoit facilement que le terrain diluvien doit occuper une bien plus grande étendue que les formations erratiques; qu'il a pu s'étendre beaucoup plus loin , et qu'à partir des régions les plus élevées jusqu'aux bassins où ses dernières parcelles se sont déposées et se déposent encore, il a dû laisser partout des traces de son passage.

L'action diluvienne a pour mission de trilurer les montagnes et de les étendre sur les plaines.

Le terrain de transport qui a été formé aux dépens des Alpes, se développe des deux côtés de la chaîne sur une immense étendue, et déborde de tous côtés sous le terrain erratique qui est beaucoup plus restreint. 11 est composé d'une intînilé de cailloux roulés, dans lesquels les quartz dominent, parce qu'ils résistent mieux que tous les autres.

On voit ces terrains dans toutes les larges vallées qui descendent des Alpes, et ils se prolongent surtout dans celles qui sont encore aujourd'hui alimentées par de grands courants, et qui recevaient autrefois des masses d'eau bien plus considérables.

Le Rhin et le Rhône ont couvert au loin de trèsvastes plaines de débris, et ces fleuves, ainsi que leurs affluents, ont leur lit creusé dans cet ancien terrain de transport.

M. Leymerie a communiqué à la Société géologique de France, dans sa séance du 15 janvier 1838, des

détails Irès-iiiléressants sur le diluviuni alpin des environs de Lyon.

a On sait, dit-il, que la partie monlueuse des envierons, et les collines qui entourent immédiatement «la ville, sont formés d'un terrain de transport entiè- , rement composé des débris appartenant à des roches «alpines et reposant immédiatement sur les roches a primordiales. Le nom de diluvium alpin , donné à ce «dépôt, doit rappeler son origine et la manière dont « il a été formé, et non une époque géologique; il ne a doit exprimer par conséquent aucun rapport entre « le terrain dont il s'agit et ceux que l'on a désignés « pendant longtemps sous le nom générique de terrain ,1 diluvien ou diluvium, et que l'on supposait tous a postérieurs aux derniers dépôts tertiaires.

« Celte propriété du terrain de transport lyonnais «d'être composé presque exclusivement de roches des « Alpes et des montagnes ou collines qui joignent celte « chaîne à la plaine du Dauphiné , son étendue et sa « position entre les Alpes et la chaîne primordiale du «Lyonnais, d'une part, et de l'autre son extension «au sud, dans la vallée du Rhône, le particularisent «entièrement et l'ont fait remarquer de tout temps «par les géologues qui ont parcouru ces contrées. «M. Elie de-Beaumont l'a décrit avec grand soin dans tson mémoire fondamental sur les différentes époques «de soulèvement des chaînes des montagnes ; on se «rappelle cpie c'est entre les deux étages qu'il a dis-

« tingués dans ce diliivium , qu'il a placé le soulèvenienl « de la chaîne principale des Alpes.

« Les matériaux qui composent ce terrain sont des a cailloux alpins de toute grosseur, et surtout une « quantité énorme de quartzites ; un sable plus ou « moins calcaire, analogue à celui qui constitue la mo- « lasse; de l'argile, des ligniles (Dauphiné) , et enfin, «des blocs légèrement arrondis, composés principav< lement de calcaires noirs, gris, blancs, etc.

« Le tout est placé aux environs de Lyon sur la 8 molasse, en quelques points où celle-ci existe; mais « le plus ordinairement sur le terrain primordial ; car (^ la molasse manque presque partout. Dans la localité « dont il est question , ce terrain paraît avoir été dé- « posé assez confusément et acculé sur le gneiss et le « granit qui forment là des protubérances assez nom- « breuses et assez considérables. Les blocs existent « principalement à la partie supérieure et dans la « partie orienlale des collines. Le tout est recouvert «par une alluvion ancienne, composée d'une terre «jaunâtre, à la fois argileuse, calcaire et sableuse ren- « fermant des coquilles terrestres, analogues à celles « qui vivent actuellement sur les lieux.

«Le transport de cette masse confuse de cailloux, «de matières terreuses et sableuses, et surtout des « blocs, annonce une action violente dirigée de l'est à « l'ouest; mais, d'un autre côté, la présence de lignites « avec coquilles fluviatiles, et de couches régulières de

a matières ténues dans les parties les plus centrales , «semble indiquer un dépôt Iranquille. *^^

a La vallée entière de Chambéry, dit Monseigneur ,^ Billiet, a été remplie par une alluvion qui provenait «évidemment des Alpes: il a fallu un courant im- , mense pour la combler. "

Dans le fond de toutes les vallées et sur les plateaux les moiùs élevés du Jura gît un puissant terrain de transport , composé de blocs arrondis de toutes grosseurs, de cailloux roulés, de marnes et de travertins; les blocs et les cailloux roulés proviennent tous des montagnes voisines, excepté dans les vallées qui viennent déboucher dans le bassin du lac Léman et la vallée du Rhône, où l'on trouve des fragments des roches alpines, qui sont si nombreux , sur tout le versant oriental du Jura.^

Les Pyrénées ont produit, comme les Alpes, leur diluvium qui leur appartient en propre.

D'après M. Lartet , il y aurait eu dans les Pyrénées deux inondations successives : la première, quoique douée d'une impétuosité moins torrentielle, à en juger j)ar le peu de volume des graviers qu'elle charriait, paraît cependant avoir recouvert le pays d'une manière plus générale et plus uniforme. Ces graviers se montrent , en effet , sur des points élevés et n'ont [joint

1 Leymeric , Ikill. de la Soc. géol. de France; t. IX, p. 110.

2 Rozct, idem; tome VI, page 195.

228 CHAPITRE XHI.

alleint les cailloux roulés du dernier diluvium; il arrive quelquefois que les deux formations de transport sont directement superposées et qu'elles semblent se confondre ; mais , dans d'autres circonstances , elles sont géognostiquement séparées par des bancs réguliers de calcaire marneux ou de grès. Ainsi , nul doute qu'il ne se soit écoulé un très-long temps entre ces deux grandes inondations.

« Je n'ai jamais observé le moindre vestige d'ani- « maux fossiles dans les formations qui répondent à « cette époque intermédiaire , non plus que dans les « matériaux du dernier diluvium.

« Au demeurant , il est aisé de reconnaître que les « matériaux de ces deux diluviums , aussi bien que « ceux dont se composent les formations successives « d'alluvion et d'alterrissement de nos terrains ter- « tiaires , sont descendus des Pyrénées , dont la masse « et la hauteur ont dû être bien autrement considé- « râbles qu'elles ne le sont aujourd'hui. 11 n'y a rien a qui puisse se rattacher à l'idée d'un prétendu déluge « universel ; tout démontre, au contraire , que la série «de ces diverses formations géologiques jusqu'à nos « jours , s'est développée uniquement sous l'influence «directe du phénomène pyrénéen."^

M. Paillelte a fort bien reconnu que les grandes

1 Comptes rendus tics séances de l'Académie des sciences; tome XX, page 318.

masses de terrain diluvien de la plaine de Perpignan ont été produites par plusieurs causes, agissant en même temps, ou à des époques distinctes les unes des autres, mais qu'elles ne semblent pas le résultat d'une seule action. ^

Toute la plaine de Toulouse paraît recouverte par le diluvium des Pyrénées.

Un grand atterrissement diluvien occupe aussi le fond de toutes les vallées des Vosges , et s'élève même jusqu'à une grande hauteur sur les flancs des montagnes; «ses matériaux, dit M. Rozet, appartiennent (-toujours aux roches qui constituent les montagnes, «sur le flanc et au pied desquelles il gît; en sorte (, que sa nature change avec les localités. 11 renferme «beaucoup de blocs erratiques, dont quelques-uns «sont très -gros, qu'on trouve aussi dispersés sur les „ montagnes de toutes les formations, jusque dans le «voisinage des sommets les plus élevés; ils paraissent « avoir été arrachés aux roches qui constituent ces „ sommets avec lesquels ils sont identiques. Un fait de « la plus haute importance, c'est que l'atterrissement „ diluvien se trouve sur les deux versants de la chaîne « à peu près à la même hauteur, et qu'il s'étend ensuite «jusqu'à une grande distance dans les plaines qui la « bordent au S. , à l'E. et à l'O. Les matériaux qui le

1 Bulletin de la Société géologique de France; tome XIII, page 234.

230 CHAPITRE XIll.

« composent sont partis de la crèle et vont en dimi- « nuant de grosseur à mesure qu'on s'en éloigne.

« Les éruptions basaltiques de la côte d'Essay, d'autres «points des Vosges, et celles du Kaiserstuhl , dans le « Brisgau, sont contemporaines de l'atterrissement di- „ luvien. Dans les marnes et les graviers diluviens de « la plaine du Rhin on a découvert des débris de rhi- « nocéros et d'éléphants. * ^

Un dépôt de sable, analogue à celui que charrie aujourd'hui la Seine, stratifié, contenant des débris de toutes les roches que traverse la rivière, des blocs de grès, de meulières, etc., couvre la plaine de Charenton, une partie du bois de Boulogne jusqu'aux Batignolles et la plaine de Vincennes : c'est le vrai diluvium parisien.

Presque toutes les plaines sont couvertes d'anciens terrains de transport que les eaux actuelles ne pourraient jamais atteindre, et celle formation se retrouve partout. 11 est peu de localités où elle présente pli^s d'intérêt que sur l'île primitive de la France centrale et sur ses bords. Là, on peut en quelque sorte suivre l'action diluvienne depuis une époque très-reculée. On. voit le creusement d'une infinité de petites vallées opéré par l'action longtemps prolongée des eaux atmosphériques; on suit la décomposition des mica-

1 Rozet, Bulletin de la Société géologique de Franco; t. IV, page 140.

schistes el l'enlèvement de leurs niasses de quartz. On les voit descendre, s'arrondir, diminuer de volume, cl arriver dans les plaines et dans les vallées; mais quand on étudie dans le midi de la France ou en Auvergne le diluvium, étendu presque partout sur des épaisseurs très-inégales, on voit qu'il a fallu des cours d'eau bien plus grands que ceux qui existent actuellement, pour transportei" et étendre une si grande quantité de débris.

Chaque contrée a donc son diluvium particulier, et qui vient évidemment des points qui dominent ou qui dominaient autrefois. Quand l'étude minéralogique des cailloux alluviens aura été faite partout avec soin , chaque diluvium local viendra se rattacher à des localités connues, bien déterminées, mais souvent trèséloignées des lieux où leurs débris se seront arrêtés.

Il existe vers les régions polaires un dépôt extrêmement puissant de terrain diluvien, qui sur une très-grande étendue est confondu avec ce terrain erratique dont nous avons déjà parlé. Il accuse une action extrêmement prolongée, et tout porte à croire qu'il s'est déposé sous les eaux de la mer.

On trouve dans ce diluvium des coquilles marines très-bien conservées, appaitenant presque toutes à des espèces vivant encore aujourd'hui dans les mers du nord. D'un autre côté, on observe souvent dans ce terrain une siralification très- régulière, qui prouve que les matériaux de transport qui le composent, ont

été amenés ou du moins déposés par des courants peu rapides. Il est probable que ces courants charriaient périodiquement des débris sur le bord d'une mer peu profonde, et que les coquilles étaient immédiatement ensablées. Il a dû résulter de cette immense formation diluvienne, l'abaissement des sommets et des vallées où tous ces matériaux ont été arrachés, et l'exhaussement du fond de mer qui les recevait.

hidépendamment de cet immense diluvium du nord, on trouve aussi dans les mêmes contrées, mais surtout en Suède, cette multitude de collines allongées, placées toutes sensiblement dans la même direction , et dont les pentes douces d'un côté sont plus abruptes de l'autre. On les désigne sous le nom d'osars, et déjà nous nous en sommes occupés un peu plus haut; elles sont composées de débris, de sables, de cailloux enlevés aux terrains préexistants. Quelques géologues les considèrent comme des moraines, tandis que d'autres n'admettent pas qu'elles font partie du terrain erratique , mais du sol diluvien.

Des alluvions plus restreintes se retrouvent encore dans le nord de l'Europe, et appartiennent principalement à ceitaines chahies de montagnes , telle que l'Oural. Ces accumulations de sol aurifère ont une origine purement locale, et n'ont aucuns rapports avec les ruisseaux ou les eaux de l'époque actuelle. On les trouve en effet à de grandes élévations au-dessus de leur lit; elles renferment des ossements de mam-

moulhs el de rhinocéros, dont les analogues n'existent plus. ^

Les alluvions aurifères et platinifères de la Sibérie se rencontrent en général à une petite distance des montagnes; plusieurs fois on a vu l'or en place dans des roches primitives , et notamment dans le quartz , avec lequel il est généralement associé. Il forme aussi de nombreux filons dans un granit gneissique, qui constitue une partie de la chaîne des monts Ourals. La décomposition lente de ces roches et les lavages réitérés qui s'opèrent encore, mais qui ont dû autrefois avoir liou sur une plus grande échelle, ont nécessairement accumulé de grandes richesses à la base de ces montagnes; et comme dans les fortes alluvions les parties les plus pesantes ont dû se déposer les premières, l'or et le platine doivent se trouver dans le voisinage des points d'où proviennent les débris , tandis quune partie moins riche de matières sableuses a dû être enlrahiée par les courants périodiques qui résullaient et qui résultent encore de la fonte accumulée des neiges.

Enfin, dans certaines circonstances, les eaux diluviennes n'ont charrié que des débris très-fins, qui ont formé une partie du sol de la Russie.

1 Murchison , de Vcrnciiii ctKeyscrIing, Seconde investigation géologique de l'Empire russe en Europe. Vhil. Magaz, , juillet

234 CHAPITRE XllI.

Tout le centre de cet empire est occupé par une terre noire très-fertile, nommée tchornoi-zem , qui se présente du 54/ au 57.^ degré de latitude, et qui probablement n'est autie chose que le sol d'un vaste marais qui se couvrait de plantes dans la saison d'été, de neiges pendant l'hiver, tandis qu'au printemps il recevait des eaux et des sables qui détruisaient annuellement sa végétation. C'était sans doute la dernière zone de l'alluvion, celle qui ne recevait que les parties les plus ténues, après que toutes les autres, plus pesantes, s'étaient déposées pendant leur trajet.

Nous avons peu de renseignements sur les terrains diluviens des régions polaires antarctiques, mais puisque le terrain erratique y est très -développé, le sol diluvien doit s'y étendre aussi sur de vastes superficies.

11 existe un phénomène que les géologues ont rapporté tantôt au terrain erratique, tantôt au terrain diluvien, et dont nous devons dire quelques mots. C'est la présence dans des roches souvent très-dures, de cavités arrondies que l'on a désignées sous le nom de marmites ou pot-hoUs. Personne n'attribue leur creusement à l'action de la glace, mais à l'eau de fusion qui en découle et qui, en formant des cascades, a creusé au point de sa chute une cavité arrondie plus ou moins profonde. La présence de marmites dans des points très-unis, où aucune chute ne pourrait avoir lieu , a été appelée en témoignage de la présence d'an-

ciens glaciers, et l'on coneoil très-bien qu'ils aient pu fournir la force nécessaire pour creuser ces petits bassins.

Mais si une chute semble nécessaire pour former les pot-holls , elle n'a pas besoin d'être considérable, et il n'est pas nécessaire non plus qu'elle provienne d'un glacier. Un simple cours d'eau suffit pour les creuser, et nous en avons rencontré plusieurs fois dans le lit des rivières , et qui contenaient même dans leur intérieur des cailloux que les eaux balançaient coulinuellenient, et qui contribuaient à leur agrandissement.

M. de CoUegno a fait des remarques très-intéressantes sur des pot-holls creusés par le Tarn, dans les micaschistes près du Saut-du-Sabot , vis-à-vis du village de Saint-Juery. La surface de la roche est parfaitement polie, et l'on y voit des stries et des sillons et un grand nombre d'érosions verticales, plus ou moins profondes, dont le diamètre varie depuis quelques décimètres jusqu'à un mètre. Les employés d'une usine voisine ont dit à M. de Collcgno, que le nombre et les dimensions de ces cuves variaient à chaque crue de la rivière, ce que les habitants de Saint-Juery ont aussi affirmé. On a montré à ce géologue des excavations de 2 ou 3 décimètres, qui auraient été produites lors de la dernière crue.

M. de Collegno a fait des observations semblables sur les bords (1<> la l)oi(lofi;no, entre Tîcrgcrac cl Ponillac;

les excavations sont creusées dans un calcaire à hippurites. ^

M. Newbold a remarqué aussi dans l'Inde méridionale, dans le lit du fleuve Zoombuddra, une grande quantité de bassins creusés dans Iç, gneiss, dont le nombre s'augmente tous les ans. 2

1 Bulletin de la Société géologique de France; nouv. série, tome II, page 324.

2 Phil. Magaz.; janvier 1843.

DE LA CHALEUR SOLAIRE CONSIDÉRÉE COMME CAUSE PRINCIPALE DE LA FORMATION DU TERRAIN DE TRANSPORT.

Quoique nous ayons abordé quelques idées théoriques dans les chapitres précédents , notre but a été surtout d'exposer des faits et de rapporter un certain nombre d'exemples. Il nous reste maintenant à les coordonner, et à rechercher si l'hypothèse d'un décroissement séculaire de la température solaire peut expliquer les phénomènes géologiques , et résoudre notamment le problème erralic[ue avec plus de simplicité qu'un abaissement de température dû au refroidissement de notre planète.

Tous les physiciens considèrent maintenant la solidification de la croûte extérieure du globe comme une conséquence de son refroidissement graduel ; mais plusieurs savants font intervenir une période frigorifique, repoussée par toutes les observations géologiques , pour permettre aux glaciers de s'étendre et de créer le terrain erratique. D'après nous, il est impossible qu'un abaissement de température puisse favoriser l'extension des glaciers, et nous en avons puisé les preuves dans les écrits mêmes des glaciérisles et des glacialisles.

Une diminulion dans la chaleur, ou ce qui est la même chose, un retour vers les latitudes élevées, ne nous donne pas de plus grands glaciers , mais une couche de neige plus étendue qui se maintient plus longtemps.

Personne , nous pensons , n'a eu l'idée assez naturelle cependant, de chercher dans un accroissement de chaleur, la cause d'une plus grande quantité de glace; car les géologues, ayant toujours considéré les différences de température des temps anciens à la période actuelle, comme étant dues à la chaleur centrale, il fallait, pour être conséquent, reconnaître la continuité de cette température élevée, et très -certainement la glace ne se forme pas au-dessus de 0; mais elle peut s'y maintenir longtemps.

Or, en attribuant au soleil un décroissement de chaleur, qui a été beaucoup plus long que celui de notre planète , on augmente considérablement l'étendue des périodes climatériques , et quoique l'on n'ait pas l'habitude, comme le dit M. de Charpentier, de marchander le temps aux géologues, il est bon cependant d'avoir à sa disposition des espèces de pièces justificatives pour toutes les explications. D'un autre côté on obtient des alternatives d'été et d'hiver , dont les extrêmes sont d'autant plus éloignés , que les localités sont situées à une plus grande distance de l'équateur , et, si nous ne nous trompons pas, on arrive ainsi à une théorie plus simple de tous les

terrains de transporl à quelque époque géologique qu'ils apparliennent.

Les périodes se grouperaient alors de la manière suivante :

I /^ PÉRIODE. La chaleur centrale l'emporte sur les

climats.

2f — Les climats commencent à se faire sentir, les neiges s'accumulent aux pâles pendant les Imers et fondent complètement pendant les étés.

3.* — Les neiges se déposent en quantité plus grande qu elles ne fondent ; il y a un reste qui augmente chaque année.

4.' — Par suite d'un moindre dépôt de neige aux deux pôles , la fusion l'emporte sur l'alimentation des glaciers et les glaces diminuent.

II serait peut-être très -difficile de rapporter à ces diverses périodes les étages des terrains de sédiments, déterminés par les géologues, d'autant plus qu'il faudrait d'abord prouver le synchronisme des divers dépôts particuliers qui constituent chaque formation ou chaque terrain, dépôts qui, par leur situation en latitude, peuvent êlre d'âges très-différents.

Nous nous bornerons à rechercher les principaux effets produits pendant ces périodes et à les rapporter aux causes dont ils dépendent.

240 CUAPITRE XIV.

De révaporatlou.

Nous aurons plus loin occasion d'examiner les diverses théories qui ont été données par ceux qui admettent l'extension des glaciers; il nous suffira de faire remarquer ici qu'elles pèchent toutes par la base; car elles exigent un abaissement de température. Or, la chaleur est la cause la plus active, et peut-être même la seule cause de tous les effets atmosphériques.

La chaleur qui arrive sur notre globe l'échauffé sur ses diverses parties, proportionnellement à son intensité; mais, si cette chaleur vient happer un corps qui contient de l'eau ou de l'eau pure, une portion du calorique devient latente, se combine au liquide et forme de la vapeur.

Cette quantité de chaleur latente destinée à faire passer l'eau à l'état de vapeur , esl six fois plus considérable que celle qui amènerait l'eau à la température de l'ébuUition.

Nous ne pensons pas que personne ail jamais contesté à la vapeur le pouvoir de produire tous les météores aqueux qui flottent dans l'atmosphère ou qui en descendent; par conséquent, plus il se formera de vapeurs, plus il descendra d'eau sur la Icrre, et plus il fera chaud , plus active sera la circulation de ce liquide.

Cette vérité n'a pas besoin d'être démontrée, mais elle est pour ainsi dire prouvée par ce qui se passe

de nos jours sur la Icrie, les conlrées les plus rapprochées de lequateur, sont celles qui reçoivent le plus d'eau, parce qu'elles sont aussi celles qui sont les plus chaudes et qui produisent le plus de vapeurs. On trouve dans la plupart des ouvrages de météorologie les quantités annuelles de pluie qui tombent sur différents points du globe, et l'on voit qu'en général ces quantités vont en affaiblissant à mesure que la latitude s'élève ou que le pays se refroidit.

A Saint - Domingue il tombe une couche annuelle

de S^OS d'eau.

A Naples . 95 —

A Paris * 56 —

A Pétersbourg s 46 —

Ce qui prouve évidemment qu'il se forme plus de vapeurs dans les points les plus chauds. H est vrai qu'il y a un grand nombre d'exceptions; mais il ne peut en être autrement , quand on songe que la [)luie ne vient pas se condenser précisément où sa vapeur est créée. Le vent peut l'entraîner à une grande distance, et la quantité d'eau qui tombe en un point donné, est rarement en rapport exact avec la proportion de vapeur qui s'y forme.

La température d'un lieu permet aussi à l'air de contenir des doses très-différentes de vapeurs. Ainsi, un mètre cube d'air à 0, ne peut dissoudre en poids «jue 58,4 d'eau, tandis que ce même volume à -h 30 l>out en contenir 29^4 et 49^2 à -h 40.

Il ne se forme donc qu'une pelile quanlité de vapeur dans les pays froids, et malgré cela, il y pleut fréquemment^ si le point froid est limité et entouré d'endroits assez chauds pour que l'eau s'y vaporise facilement : le lieu refroidi sert alors de condensateur.

C'est ainsi que le grand Saint -Bernard, situé à 2491 mètres d'élévation absolue, reçoit r",55 d'eau, tandis que Genève, à 407 mètres, n'en mesure que 0*^,70, moins de la moitié.

Dans la zone torride il est tombé, à la Basse-Terre de la Guadeloupe , presque au niveau de la mer , 3'", 23, et à l'établissement de Mantoube, situé à une assez grande hauteur, 7"', 42. Il est facile de voir que, dans ces derniers exemples, le grand Saint-Bernard et Mantoube ont servi de condensateurs , puisqu'une température moins élevée ne leur permettait pas de produire autant de vapeur que Genève et la Basse- Terre.

«Dans ces conditions, dit M. Boussingault, dans la « relation de son ascension au Cliimborazo , les gla- « ciers peuvent être comparés à des condensateurs , « lancés vers les hautes régions de l'atmosphère pour «dessécher l'air en le refroidissant, et ramener ainsi «à la surface de la terre, l'eau qui s'y trouvait con- « tenue à l'état de vapeur. >' ^

1 Annales de chimie et de physique; l. LVIII , fcvr. 1835, page 153.

Une fois la vapeur élevée dans l'air, elle retombe en pluie, si la température est au-dessus de 0, et en neige , si l'eau peut se congeler pendant qu'elle traverse l'atmosphère. Il y a donc des contrées sur la terre où il n'y pas de neige, et d'autres où il tombe rarement de la pluie. On ne connaît guère cependant de points assez froids pour que l'eau y descende continuellement à l'état solide.

Les régions polaires reçoivent encore de la pluie à l'époque actuelle dans leurs jours d'été. Le capitaine Parry cite une pluie qui a duré pendant 21 heures de suite, et à laquelle à succédé une brume très-épaisse; de fréquentes ondées les incommodaient beaucoup. *

Entre le 82.'' et le 83.^ degré , la température de son logement était ordinairement de-t- 2 à+ 6*' Réaumur; mais elle s'éleva un jour jusqu'à 12° Réaumur, et une autre fois jusqu'à 1.5".-

Il y a donc encore alternative de froid et de chaud vers les pôles de la terre; car, après la pluie dont parle le capitaine Parry, il recevait aussi la neige, il en tombait du moins presque constamment pendant la partie du jour qui correspondait à la nuit; car, « tous «les matins on enlevait la neige dont les embarcations «étaient ordinairement remplies. "•'^

1 I^cvuc Britannique; 3/ année, avril 1828.

2 Idem, ibidem, page 299.

.3 Idem, ibidem , page 298.

Ainsi, pendaiil 1 elé même la neige tombe encore eu abondance entre le 82.'' et le 83.^ degré.

Dans notre zone tempérée les pluies sont distribuées avec une espèce d'irrégularité dans tous les mois de l'année.

Les observations de Sénebier , de 1782 à 1789, donnent de 32 à 47 ^ pouces pour la quantité d'eau annuelle de Genève, tandis que la moyenne, obtenue par M. le professeur Gautier pour 60 années d'observations, de 1782 à 1842 inclusivement, lui ont donné seulement 30 pouces 7 lignes, ou 827™°',9.

Ces 367 lignes d'eau sont ainsi réparties dans les douze mois de l'année :

lig.

Janvier 24.5

Février 20.2

Mars 21.1

Avril 23.2

Mai 33.9

Juin 33.4

Juillet . .

Août . . .

Septembre Octobre .

Novembre Décembre

lis-

Les années les plus pluvieuses ont été 1783, 1799 et 1841.1 ^

La quantité moyenne annuelle de neige tombée à Genève pendant les 40 années, 1796 à 1835, est de 14)^ pouces , dont :

1 Kibliothèquc univers.; 2.*" série, 8/ année, janvier 1843, page 140.

CUAPITRE

Janvier . . .

Février . . .

Mars

Novembre. .

Décembre . .

La plus grande quantité annuelle dans cet intervalle a été de 44 pouces en 1827; la plus petite de 1 pouce en 1817. D'après le journal de Deluc, il tomba au moins 8 pieds de neige pendant le long hiver de 1784 à 1785, dont 1 pied au commencement d'avril.'

Les pluies tropicales sont quelquefois effrayantes par leur excessive abondance, comme le prouve l'exemple suivant :

a Du 1." au 24 février de celte année (1820) , il est « tombé sur l'île de Cayenne 12 pieds 7 pouces d'eau.

« En exposant un vase au milieu de la cour il est « tombé en ville 10^ pouces d'eau, depuis 8 heures du ., soir à 6 heures du matin, dans la nuit du 14 au 15 du même mois. ^- ^

11 semble que sous la zone lorride, la chaleur solaire soit en partie employée dans la journée à charger l'almosphère de vapeurs d'eau , et la nuit, le rayonnement refroidissant l'air, une partie de l'eau se précipite , offrant ainsi à de courts intervalles une

1 Bibl. univ.; 2.*^ série, 8/ année, janvier 1843, page 1G2.

2 Extrait d'une lettre de M. Roussin, capitaine de vaisseau. Annales de chimie et de physique ; tome XV , page 425.

représentation du phénomène d'alternance , qui devait autrefois se produire aux pôles quand ils étaient périodiquement soumis, sous l'influence d'une température plus élevée, à six mois de jour et à six mois de nuit; c'est du moins ce qui résulte des curieuses observations faites par M. Boussingault aux environs de Marmato. ^

Sous la zone torride où l'évaporation est bien plus active que dans nos climats , les pluies deviennent tellement abondantes à certaines époques de l'année , que tous les fleuves se gonflent et deviennent dix à vingt fois plus considérables qu'ils n'étaient auparavant.

Ainsi, le Nil jaugé au port de Syout par M. Girard, lui a donné un minimum de 679 mètres cubes par seconde, tandis que dans sa crue périodique il a donné 1 0 247 mètres cubes dans le même temps , c'est-àdire, que ce fleuve non débordé, n'est qu'une légère fraction de lui-même à l'époque des crues, puisqu'il fait plus que décupler son volume.

Ce fleuve monte de 10 à 12 mètres dans la Haute- Egypte, de 8 mètres au Caire et de r",35 dans la partie septentrionale du Delta. Les pilotes étrangers admettent 30 mètres pour la crue ordinaire dans le bas Oréiioque. '^

1 Annales de chimie cl de physique; t. LXI , p. 1G9, 1830.

2 Humboldl, Voyage aux régions cquinox. ; t. XIM , page 406.

C'esl loujouis à une époque réglée que les inondalions ont lieu ; il y a 250 ans que des colons européens sont établis près des bouches de ce fleuve, et pendant ce long espace de temps, d'après une tradition qui s'est propagée de génération en génération, les oscillations périodiques du fleuve n'ont jamais relardé de 12 à 15 jours.'

La cause des crues périodiques de l'Orénoque agit également sur tous les fleuves qui naissent sous la zone lorride. Après l'équinoxe du printemps, la cessation des brises annonce la saison des pluies; l'accroissement des rivières, que l'on peut considérer comme des omhromètres naturels, est proportionnel à la quantité d'eau qui tombe dans les différentes régions. Au centre des forêts du Haut-Orénoque et du Rio-Negro , celte quantité paraît excéder 2,"'80 à 3 mètres. « Aussi, « dit le célèbre voyageur dont nous citons les paroles, « ceux qui ont vécu sous le ciel brumeux de l'Esme- « ralda et de l'Alabapo, savent, sans avoir la moindre «notion de physique, ce que savaient jadis Eudoxe <'l Eralosthène, que les inondations des grands fleuves « sont ducs aux seules pluies équaloriales. "

Voici ce que dit M. de Humboldt de la marche

ordinaire des oscillations de l'Orénoque : « On s'aper-

< oit aussitôt après l'équinoxe du printemps (le peuple

«dit le 25 mais) du commencement des crues; elles

1 llumbokll , V(»yagc aux réf^ions cfiuijiox. ; t. XIII, |». G09.

« ne sont d'abord que de 3 cenlimèlres par 24 heures; « quelquefois la rivière baisse de nouveau en avril; elle «atteint son maximum en Juillet, reste pleine (au « même niveau) depuis la fin de juillet jusqu'au 25 août; « puis elle décroît progressivement , mais avec plus de « lenteur qu'elle n'a augmenté; elle est à son minimum « en janvier et en février. Dans les deux mondes, c'est « à peu près à la même époque que les rivières de la « partie boréale de la zone torride parviennent à la « plus grande hauteur. Le Gange, le Niger et la Gam- « bie , atteignent le maximum comme l'Orénoque dans « le mois d'août. Le Nil retarde de deux mois , soit à « cause de quelques circonstances locales dans le cli- « mat de l'Abjssinie, soit à cause de la longueur de « son cours, depuis le pays de Berber ou le 17." degré « de latitude, jusqu'à la bifurcation du Delta. Les géo- « graphes arabes assurent que , dans le Sennaar et dans « l'Abjssinie, le Nil se gonfle dès le mois d'avril (à peu « près comme l'Orénoque) ; cependant les crues ne de- « viennent sensibles au Caire que vers le solstice d'été; « elles atteignent la plus grande hauteur à la fin du « mois de septembre; la rivière se maintient au môme « niveau jusqu'à la mi-octobre; elle est au minimum (, d'avril en mai , à une époque où les fleuves de la « Guyane commencent déjà à se gonfler.

« On voit, par cet exposé rapide, que malgré le re- « tard causé par la forme des canaux naturels et par ft des ciiconslances climalériques locales, le grand phé-

« iiomèue des oscillations des rivières de la zone tor- « ride est le même partout. *' '

« A Bombay , le soleil est vertical deux fois dans «l'année, au milieu de mai et à la fin de juillet; la « saison des pluies y commence vers les premiers jours «de juin et se termine en août; on observe encore , quelques fortes averses en septembre , mais elles «durent peu. Pendant la saison des pluies et le mois «qui la précède, le ciel est voilé de nuages, qui em- « pèchent le sol de se réchauffer pendant le jour et , de se refroidir pendant la nuit par le rayonnement. "^

L'abondance de ces pluies est telle sur le continent africain qu'elle peut causer des inondations subites et désastreuses.

Dans cette saison les eaux tombent aussi par torrents au milieu du désert. Le sol ne présente que des ondulations à pentes très-peu sensibles, mais qui se prêtent par cela même à des inondations subites si vastes, qu'elles suffiraient pour nojer toute une armée. «Peu de jours avant notre arrivée à Laghonat, «dit le général Marey-Monge , plusieurs douars arabes «avaient péri par celle cause.

« Ainsi des populations entières pourraient être en- « sevelies sous les eaux dans les plaines du désert,

1 Humboldt, Voyage aux régions équinox. ; t. VIII, page 399.

2 lîihiiothèqiic univers,; nouv. série, 10.' année, oef. 1815, page .37.'>.

« comme le fui l'armée de Pharaon au milieu de la « mer Rouge. " '

Nous voyons les pluies commencer à peu près partout, quand le soleil avance vers le solstice, ou lorsqu'il l'atteint; et si nous nous reportons à l'époque où nos contrées jouissaient d'un climat tropical , nous verrons que nos pluies vernales, ou au moins celles du mois de juin , devaient être changées en pluies torrentielles, qui pouvaient produire de vastes inondations;, surtout en se mélangeant aux neiges accumulées pendant sept à huit mois sur les montagnes et sur les pôles de la terre.

Que devait-il donc résulter d'une température beaucoup plus élevée , produite par une intensité beaucoup plus grande de la chaleur solaire? Une immense évapora tion, et, par suite, une condensation de vapeurs en rapport avec cette évaporation. Dès lorS;, les points les plus froids, ou ceux qui le devenaient alternalivement, recevaient des masses de pluie ou de neige qui se fondaient ensuite au retour du soleil.

Les montagnes qui s'élevaient au-dessus du sol d'une certaine hauteur, et qui, par conséquent, étaient des points plus fioids placés dans une atmosphère plus chaude el saturée de vapeur, faisaient les fonc-

1 Notice sur l'expédition de Laghoiiat sous les ordres du général Marey-Mongc, par le baron (.h. Dupin. Comptes rendus des séances de rAcadcniie des sciences ; tome XX , page 1 182.

lions de leliigérants qui condensaient les vapeurs el les faisaient ruisseler en abondance sur leurs flancs. Les pôles durent agir de la même manière à mesure que le soleil les abandonnait. Les débris étaient immenses et transportés avec une grande violence par ces courants.

La quantité de vapeur qui se formait alors, empêchait la terre de s'échauffer beaucoup; car une partie de cette chaleur devenait immédiatement latente, et servait à faire passer à l'état de gaz l'eau que les pôles et tous les points élevés condensaient en abondance.

Les pays chauds et les plaines reçoivent en été leur maximum de pluie; les régions froides et les montagnes atteignent au contraire ce maximum en hiver.

Lorsque, par suite d'un abaissement séculaire de la température du soleil , la chaleur des hivers fut assez faible pour permettre aux neiges de s'accumuler sur les sommités, les glaciers commencèrent à se foimer et à grandir successivement, tant qu'une large évaporalion, qui avait lieu sur toute la surface de la terre, procurait des neiges abondantes pour alimenter leurs nevés; mais depuis longtemps des neiges qui disparaissaient complètement au retour des beaux jours, des neiges fondues et aidées par des torrents de pluie tropicale, avaient dû remplir de débris les ▼allées qui allaient devenir le réceptacle des glaciers.

Ceux-ci ont donc dû pousser devant eux des cailloux roulés de toute espèce, et en laii<' d'énormes

moraines, clans lesquelles l'action glaciaire et l'action diluvienne doivent se trouver mélangées et confondues, puisque chacune des deux forces avait contribué pour sa part à la création de ces dépôts; tandis que maintenant les glaciers, ayant nettoyé leur lit depuis longtemps , ne se chargent guère que par-dessus.

On dit que si la température de la surface terrestre s'abaissait comme celle du pôle, la terre pourrait se couvrir de glace; mais si partout la température devenait aussi basse, l'évaporation cesserait presque entièrement , et si les vapeurs qui s'élèvent sous les zones torrjdes et tempérées, étaient supprimées par un abaissement de température, les glaciers cesseraient de se former aux pôles et sur les hautes montagnes.

Plus nous nous éloignons de l'époque actuelle pour revenir aux anciennes périodes géologiques, plus nous trouvons de motifs pour que l'évaporation ait été plus active sur la terre.

Elle a dû surtout atteindre son plus grand développement quand la chaleur terrestre, se manifestant de tous côtés, s'unissait encore à l'excessive chaleur des climats, pour verser sans cesse sur le globe ces torrents d'eau chaude qui ont formé les premiers terrains sédimenlaires sans fossiles; et aussitôt que les climats ont apparu après l'affaiblissement de la chaleur centrale, les pôles, abandonnés du soleil pendant six mois, jouaient, chacun à leur tour, le rôle de condensateurs.

A celte époque de haute température, la grande inégalité des jours existait comme aujourd'hui sous les légions polaires, et devait contribuer à favoriser l'évaporation en été et la condensation en hiver; ainsi , au Cap Nord, par 71"2 de latitude, la plus longue nuit est de 74 jours, et à l'ile Melville, par 75°, elle atteint 102 jours.

L'eau douce s'évapore un peu plus facilement que l'eau salée, et elle devait autrefois offrir à l'action solaire une surface bien plus étendue qu'aujourd'hui, à cause de la largeur de ses courants et surtout à cause de sa densité, qui lui permet de surnager l'océan, comme elle le fait à l'embouchure de grands fleuves, en s'étendant très-loin à la surface de la mer.

L'état d'agitation continuelle que les eaux douces devaient éprouver par suite de l'abondance des pluies et le transport incessant de matériaux enlevés aux terrains qu'elles parcouraient, devait les rendre troubles et colorées.

Or, il y a une très-grande différence dans la couche évaporée quand la chaleur agit sur une eau limpide et transparente qui la réfléchit en partie, ou sur une eau bourbeuse et colorée qui s'échaulfe bien plus rapidement et produit alors une quantité de vapeurs bien plus considérable. Celle cause, presque insignifiante de nos jours, a pu avoir autrefois une trèsgrande importance.

L'évaporation qui devait être si active au commcn-

cernent des temps géologiques, a dû nécessairement se ralentir par la diminution de la chaleur et par la disparition d'une certaine quantité de liquide presque entièrement soustraite à l'action des rayons solaires. C'est l'eau qui entre en combinaison dans une foule de roches des terrains de sédiments, et surtout celle qui s'y trouve contenue comme dans de véritables éponges.

Le forage des puits artésiens a mis cette vérité hors de doute, et nous indique quelle masse d'eau énorme existait dans les bassins avant le dépôt des terrains secondaires et tertiaires.

L'évaporation peut aussi être considérée comme la cause du dépôt chimique des matériaux qui constituent plusieurs terrains tertiaires, surtout lorsque les lacs se présentaient à l'action solaire avec une grande surface.

Ainsi , la Limagne d'Auvergne était alimentée par un grand nombre de petits affluents, et certainement il devait en sortir bien moins d'eau qu'il ne devait y en entrer; en sorte que. les matières très-peu solubles dans l'eau, devaient se déposer peu à peu.

Il paraît que dans le lac supérieur de l'Amérique du nord de nombreuses rivières viennent remplir le bassin, et qu'une quantité bien moindre d'eau s'échappe par les chutes de Saint-Mary, en sorte que la majeure partie est enlevée par l'évaporation.

Mais ce sont surtout les lacs salés qui nous prouvent,

par leur abaissement progressif, la grande évaporalion qui a dû avoir lieu autrefois sur la terre.

Les recherches intéressantes de M. Angelot sur les dépressions du sol qui existent en Afrique, lui ont donné pour conclusions que sur les diverses parties du globe « les lacs d'eau très-salée sont tous, à de bien « rares exceptions près, au-dessous du niveau des mers, . et le sel qui couvre la surface du sol en un grand ;« nombre de points, ne peut guère être considéré que «comme le dernier résultat, le résidu de la concen- « tration des eaux marines. * ^

a Une des observations les plus curieuses est la « mesure de la dépression d'un lac salé dans le pays « d'Adel , à quelques lieues de distance de la mer Rouge, a L'étude géologique de la région dans laquelle il est 4 situé, porte à croire qu'il formait l'extrémité d'un «bras de mer qui s'avançait dans les terres, et a élé a séparé de la mer par un soulèvement volcanique , «qui en a obstrué l'entrée; il est entouré de volcans « éteints. La dépression du niveau des eaux de ce lac, a comparée au niveau de la mer Rouge, est de près de «200 mètres. Une large ceinture de sel cristallisé, et «qui supporte le poids des chameaux des caravanes, «borde ses rives. Les montagnes, dans lesquelles il est «enchâssé, sont revêtues jusqu'à une grande hauteur

1 Hullctin de la Société géologique de France ; 2.'' série, l. Il , page 438.

«d'une croûte blanchâtre, qui indique son niveau « primitif; ce qui montrerait qu'une évaporalion lente « et continue a contribué à sa dépression. » '

En Russie, les terrains tertiaires sont peu distincts des accumulations diluviennes et des alluvions.

Les sables récents coquillers qui couvrent les steppes, sont le résidu laissé par la mer Caspienne, lorsqu'elle s'est graduellement retirée. ^

La diminution de l'eau dans la mer Morte est due à l'évaporation active qui a lieu à sa surface , à cause de son abaissement au-dessous de la Méditerranée. Une reconnaissance minutieuse, et faite à l'aide d'instruments scientifiques par un corps d'ingénieurs anglais, sur toute la région située entre la vallée du Jourdain et la Méditerranée, a établi tout récemment que la dépression de cette vallée, au-dessous du niveau de la mer, est de 1380 pieds, et, par conséquent, à 1410 pieds au-dessous du niveau de la mer Rouge. ^

L'allongement de 1380 pieds que doit acquérir la

1 Notes sur les résultats scientifiques d'un voyage clans le royaume de Choa, exécuté en 1842-1845, par M. Rochet d'Héricourt. (Comptes rendus des séances de l'Académie des sciences; tome XXI , page 884.)

2 Murchison , de Vcrneuil et Keyserling , Seconde investigation géologique de l'Empire russe en Europe. Phil. Magaz., juillet

3 Bibliothèque univers.; nouv. série, 10.* année, mars 1845, page 104.

colonne almosphéiique qui repose sur la mer Morte, doit nécessairement favoriser, par une élévation de température, la formation de la vapeur à sa surface.

Celte immense évaporalion, qui a enlevé les eaux des grandes dépressions de l'Afrique et de l'Asie, a eu nécessairement pour résultat de verser toutes ces eaux dans le bassin de l'océan général ; mais il est trèsprobable que c'est vers l'époque moderne, ou du moins dans des temps géologiques peu anciens, que cette évaporation a eu lieu, et c'est ainsi sans doute que se sont détruits, en tout ou en partie, ces énormes amas d'eau dont les restes existent encore sur quelques parties plus boréales de notre hémisphère, notamment en Europe et dans l'Amérique du nord.

L'évaporation des lacs situés sous les tropiques , ou près de ces lignes, a dû augmenter d'une manière très-sensible la quantité d'eau que l'air pouvait alors contenir. Le peu de profondeur des bassins permettait au liquide de s'échauffer et de fournir alors beaucoup de vapeur à une atmosphère brûlante qui formait une large ceinture tropicale autour du globe, lundis que ses deux extrémités, alternativement refroidies, agissaient évidemment comme deux énormes condensateuis : il devait en être de même des montagnes élevées.

Les inégalités du sol, devenant plus nombreuses à iriesure que notre planète a vieilli, par le nombre loulours croissant des soulèvements, il a dû en lésulter

une masse d'eau moins grande, ou plulôt répartie dans des bassjns plus profonds et présentant moins de surface.

Le décroissement graduel de l'évaporation est donc un fait parfaitement acquis, et nous en retrouverons plus loin une preuve nouvelle dans la diminution proportionnelle de l'eau des rivières et des lacs.

DE LA DÉNUDATION DES TERRAINS ET DE L'ANCIENNE ETENDUE DES COURS D'EAU.

Nous venons de voir l'action qu'a dû exercer une chaleur plus intense sur l'évaporalion , nous devons maintenant chercher comme résultat, comme preuve de cette grande formation de vapeurs, la présence d'une quantité d'eau pluviale ou courante en rapport avec la vaporisation. On peut dire que les preuves abondent depuis les temps géologiques anciens jusqu'à l'époque de transport. Quelle que soit la localité que l'on étudie , quel que soit le sol sur lequel on dirige ses recherches , on arrive de suite à reconnaître , qu'aussitôt qu'un terrain de sédiment était émergé, il était immédiatement raviné, et quelquefois complètement emporté.

La dénudation se présente partout, depuis les sédiments inférieurs jusqu'aux alluvions.

« Ceux qui étudient la géologie, dit M. de la Bêche, « ne doivent jamais perdre de vue cette idée d'une grande dénudalion , comme étant applicable , nonseulement aux terrains dont il est présentement .question (lerliaires), mais encore à ceux d'une date antérieure; ils doivent considérer qu'il n'existe pas

a sur la surface du globe une contrée étendue qui , « géologiquement parlant , soit demeurée longtemps «dans un état de repos, mais, qu'au contraire, il y a « eu fréquemment des élévations et des abaissements «du sol, ainsi que des dégradations qui ont emporté «de grandes masses de terrains. '^^

On ne peut d'ailleurs expliquer la création de nouveaux terrains de sédiment que par la destruction des autres, de même que nous ne pouvons concevoir le renouvellement des êtres vivants que par la consommation et la mort de ceux qui existent.

Les grès, quel que soit leur âge, ne pouvaient donc provenir que de continents émergés qui étaient alors nécessairement plus élevés qu'ils ne le sont aujourd'hui, abstraction faite des soulèvements postérieurs. La masse d'eau énorme qui tombait à leur surface, et qui les ravinait , était due à l'évaporation active de ces diverses époques, et si nous croyons voir, dans les terrains modernes , une plus grande dénudation qu'à la surface des sédiments anciens , c'est qu'elle nous frappe davantage à cause des moindres dérangements que ces terrains ont éprouvés, et surtout parce qu'ils sont à peu près partout à découvert , tandis que ceux qui appartiennent aux époques géologiques anciennes, montrent plus rarement leurs parties supérieures.

1 De la Bèchc, Manuel de géologie; page 251.

Les grands lavages dus aux eaux pluviales qui , alterualivement venaient inonder chaque pôle, ont laissé leurs traces sur des terrains très-anciens. Ainsi, la surface de la craie blanche dans tout le nord de l'Europe et môme de la France a été fortement ravinée; dès lors il ne se formait plus, ou il ne se produisait que très-peu de glaces sur les pôles, et l'action n'était plus la même pour les alluvions que de nos jours. Le refroidissement périodique de chaque pôle y attirait nécessairement , et bien avant l'époque crayeuse, de grandes pluies torrentielles qui atteignaient une grande partie de la zone tempérée. Les gr^s ont été formés de la même manière ; mais les soulèvements qui sont survenus à diverses époques ont interrompu certaines formations.

Une grande partie de la craie blanche, qui s'était déposée dans les mers du nord de l'Europe, a été enlevée par des lavages, qui ont commencé aussitôt après i'émersion de ces terres. Les silex , plus durs , ont résisté et recouvrent le sol sur une grande étendue. M. de la Bêche cite des parties de l'Angleterre, couvertes de ces silex provenant de terrains de craie qui ont été détruits. 1

Des montagnes anciennes ont déjà complètement disparu sous l'action nivelante des eaux.

L'ordonnance Geological Siirvey, dont les publica-

1 r>c la Ijccho, Manuel de géologie; page 212.

lions sont si remarquables, édite, outre ses magnifiques cartes géologiques, des coupes qui ne pénètrent qu'à une petite profondeur.

« Un des points les plus importants qui soit dé- « montré par ces sections, dit le professeur Favre , « c'est l'ancienne existence de montagnes ou de col- „ Unes dont maintenant on ne trouve plus de trace. « La surface de la contrée où elles s'élevaient jadis « est parfaitement horizontale ; il n'y a qu'un examen « attentif du sol qui puisse révéler leur ancienne exis- « tence et démontrer que ces montagnes ont été dé- « truites , et que leurs débris , transportés au loin , ont « fourni les éléments de formations plus récentes. >^ ^

Mais c'est surtout postérieurement aux terrains tertiaires que les lavages du sol ont conservé tous leurs caractères, et il n'est peut-être pas une contrée du globe où nous ne puissions constater leur action.

La France a toute sa surface usée et ravinée par les eaux. Que l'on jette un coup d'œil sur le centre et le midi, on reconnaîtra la trace de grands lavages, qui semblent partir des points culminants du plateau central , pour détruire tous les terrains environnants.

Une multitude de petites vallées, qui découpent le sol primordial, indiquent une action lente et continue des eaux qui ont dégradé pendant longtemps ; mais

1 Favre, Sur les caries géologiques d'Angleterre. Archives des sciences physiques el naturelles; 1." année, page 356.

ce qui offre surtout un spectacle de ruines et de destruction , ce sont les Causses de la Lozère. Le délabrement dans lequel se trouvent les calcaires jurassiques de celte contrée, la dénudation des granits et des micaschistes , accusent une cause lente et puissante d'érosion dans les courants et des pluies continues ou périodiques, qui ont agi depuis des siècles, mais avec une intensité plus grande que de nos jours.

Cette immense dégradation des terrains jurassiques a dû avoir lieu depuis leur émersion jusqu'à notre époque; car il n'en reste que des lambeaux.

C'est une chose curieuse que de voir ces témoins de puissants rochers qui, un jour disparaîtront peut-être tout à fait; leurs débris apparaissent de loin avec des formes bizarres d'hommes ou d'animaux, de piliers, d'obélisques, de monuments ruinés, etc.; là se montre partout cette main puissante du temps , cette force lente sous laquelle les rochers les plus durs finissent par s'écrouler, et cette action continuelle de la nature qui change et renouvelle ses œuvres, édifiant les unes aux dépens des autres qu'elle détruit.

Une dénudation des plus remarquables se montre encore sur un grand espace, qui comprend une partie conligue des départements du Gard et de la Lozère. Des collines de micaschistes semblent coiffées de quartz relié par des feuillets schisteux ; mais elles ne sont plus que les restes des hautes montagnes qui ont fourni la majeure partie des cailloux roulés qui sont descendus

par Antluze dans la plaine de Nîmes, où ils se confondent avec ceux des Alpes.

On ne peut se faire une idée juste, sans les voir, des érosions que ce terrain a subies : des vallées énormes ont été creusées, et tous leurs débris ont été entraînés par des courants d'eau , qui emplissaient les principaux sillons et débouchaient de tous côtés.

De vastes courants ou des eaux pluviales abondantes avaient déjà poli, avant d'y déposer les cailloux roulés, la plupart des calcaires tertiaires du midi de la France. Ce terrain, émergé peut-être brusquement, aura subi encore l'action des pluies et des lavages de cette époque. Le terrain crétacé inférieur du Midi est moins fortement dégradé.

Si nous étudions ensuite les terrains situés au nord de l'île Centrale, ainsi que la Limagne et les autres bassins qui y pénètrent ou s'y trouvent enclavés , nous y remarquerons les mêmes actions destructives ; nous verrons partout les calcaires entraînés , les coulées de basalte morcelées, et nous reconnaîtrons que ces effets destructeurs se sont fait sentir dans le Bourbonnais ; nous les retrouverons dans le bassin de Paris , en Champagne , dans le Nord , en Belgique , partout.

« L'existence sur un grand nombre de sommités , c dit M. Dufrenoy, de petits lambeaux de terrain « tertiaire nous fait penser , qu'à l'époque où ces a terrains se déposaient , la V^endée et la Normandie

« étaient soumises aussi à une action diluvienne puis- « santé. " '

Des deux côtés de la chaîne des Alpes la dénudation est immense , et des terrains entiers ont été pour ainsi dire emportés.

Les collines de Chieri , de Superga , et quelques autres lambeaux du terrain tertiaire moyen , sont restés autour de Turin comme les témoins d'un ancien sol que les eaux ou les glaces des Alpes ont entraînés.

L'Europe entière, l'Amérique, l'Asie, et, sans doute, toute la surface du globe, offrent les preuves d'une puissante érosion qui peut avoir des causes diverses, mais dont la principale, celle qui les domine toutes, est l'action torrentielle des anciennes pluies.

C'est principalement sur les terres nues, à peine consolidées , et sur les terrains en pente , où l'eau déploie sa force et sa vitesse, que l'érosion s'opère: la température, plus élevée que de nos jours, a dû autrefois faciliter encore ses ravages.

Aujourd'hui, une des causes de résistance à ses dévastations, c'est une végétation abondante, et surtout celle qui est composée de petites plantes , d'herbes basses à racines traçantes, comme les graminées. Tout porte à croire que ce genre de végétation était plus

1 Dufrcnoy, Explication do la carie géologique de France; tome I , page 1 70.

rare autrel'ois qvie de nos jours; car la flore de chaque contrée est devenue successivement plus variée et plus nombreuse ; il se peut donc que ce léger obstacle à l'érosion ait été plus faible à une époque reculée.

De la diniiiiutiou des cours d'eau.

Ce qui vient surtout nous prouver de la manière la plus évidente la diminution actuelle des eaux en circulation , c'est la grande élévation acquise autrefois par les fleuves ; ce sont ces lisières de terrains d'alluvions qu'ils ont laissées à de grandes hauteurs ; ce sont ces grands deltas qu'ils ont charriés, et ces lacs qu'ils ont remplis. Il n'est peut-être pas un seul cours d'eau de l'époque contemporaine, où l'on ne puisse reconnaître l'abaissement et la diminution du liquide.

La disposition souvent étagée des vallées , indiquant les grandes masses d'eau qu'elles ont contenues et qui se sont successivement retirées, est encore une preuve en faveur de l'ancienne circulation due à l'action plus intense de la chaleur solaire.

La plupart des vallées des montagnes, et même presque toutes celles où coulent actuellement des rivières, offrent une série d'étranglements ou de bassins autrefois pleins d'eau et séparés par des digues, que le courant a lentement usées et use encore tout en remplissant successivement chacune de ces cavités par des alluvions.

Le Rhône, avec ses nombreux affluents, avait autrefois un lit immense qui conduisait ses eaux dans la Méditerranée. Les cailloux alpins de la Crau prouvent la force de transport et la largeur qu'il avait alors.

Les observations de M. Fournet lui ont démontré qu'un immense courant, venant des Alpes, débouchant par Chambéry et le lac du Bourget, était entré dans la vallée du Rhône et avait déposé sur les hauteurs de la Croix-Rousse et de Monlenay une grande quantité de cailloux alpins.

M. l'abbé Chamousset a reconnu, d'un autre côté, qu'un courant, et probablement le même, remplissait toute la vallée qui s'étend de Montmeillant à Chambéry jusqu'à une hauteur plus grande que 1200 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ce dépôt a passé pardessus la montagne de Montmeillan , élevée de 920 mètres au-dessus de Chambéry. ^

Toutes les grandes vallées qui viennent des Alpes déboucher dans celle du Rhône, ont leur fond couvert de cailloux roulés et de sables sur des épaisseurs très - considérables , et c'est dans ces anciennes alluvions que les rivières actuelles ont creusé leur lit.

Nous pouvons, du reste, nous faire une idée de l'ancienne puissance du Rhône par sa comparaison , actuelle avec le Ail.

1 Bullclin de la Société géologique de France; noiiv, série, tome I , page 012.

Comme nous l'avons déjà dit dans le chapitre précédent , le volume des eaux du Nil dans le temps de l'inondation, vers l'équinoxe d'automnC;, était à Syout de 10 247 mètres cubes par seconde, c'est-à-dire, quinze fois environ plus considérable qu'en avril , où M. Girard le trouva de 679 mètres seulement; mais il faut remarquer, qu'à l'instant de la crue, le Nil, tel que M. Girard l'a mesuré, est appauvri de toutes les dérivations faites pour arroser les deux rives, depuis la première cataracte jusqu'à Syout dans une étendue de 55 myriamèlres. En tenant compte de cette circonstance, M. Girard estime que le volume des eaux du Nil, à l'époque de la plus forte crue, est vingt fois au moins plus grand que lorsqu'il commence à croître , c'est-à-dire qu'il s'élève à environ 14000 mètres cubes par seconde.

Le Rhône, d'après les données de M. le comte de Villeneuve , verse dans la mer environ 2000 mètres cubes par seconde, au printemps, à l'époque où ses eaux sont à peu près dans un état moyen, entre la saison des pluies et le temps de la sécheresse.^

Mais il y a probablement erreur dans ce calcul, et si le Rhône est réduit à 2000 mètres cubes par seconde , ce ne peut être que dans ses basses eaux.

Quand ce fleuve atteint son maximum, il dépasse de beaucoup le volume du Nil; mais ce sont des crues accidentelles et non périodiques.

1 Annales de chimie cl de physique; lomc XXVI, page 221,

M. de Monlluisant fixe à GOOO mèties cubes par seconde le débit de la Durance dans son maximum. M. Pognon, ingénieur des ponts et chaussées, m'a assuré que l'Ardèche lui avait donné un chiffre aussi considérable. L'Isère doit lui verser à certaines époques des eaux plus abondantes encore ; la Drôme et une foule de petits affluents peuvent y conduire aussi leur contingent, et il faut bien compter pour quelque chose toute l'eau de la Saône et celle que le Rhône lui-même amène si rapidement du Valais. On voit que, dans des circonstances favorables, ce fleuve peut verser dans la Méditerrannée plus de 20 000 mètres cubes par seconde, et, comme nous le verrons un peu plus loin, ce chiffre a été dépassé en 1840 et 1841 pendant plusieurs mois de suite.

Le Rhône est donc un plus grand fleuve à son embouchure que le INil à Syout, et si nous nous reportons par la pensée à l'époque où il devait recueillir de la fonte des neiges, et des pluies torrentielles, une quantité d'eau plus grande peut-être que celle que reçoit le Nil en Abyssinie et dans son immense parcours, nous commencerons à avoir une idée des moyens que la nature avait alors à sa disposition pour disperser le teriain diluvien, et déposer des terrasses de galets à (les hauteurs que l'eau ne peut plus atteindre aujourd'hui.

D'après M. Desfontaine, les volumes d'eau du Rhin, àLauterbourg, sur notre frontière septentrionale, sont :

Dans les basses eaux .... 467 mètres cubes par seconde. Dans les eaux moyennes. . 1106 — —

Dans les hautes eaux ... 5010 — —

Il ne passe à Paris, sous le Pont-Royal, que 255 mètres par seconde dans les eaux moyennes. ^

Voilà donc encore un fleuve tributaire des Alpes qui est plus considérable que le Nil, puisque, avant d'avoir reçu ses principaux affluents, il offre déjà une moyenne de 1106 et un maximum de 5010. Qu'est donc ce fleuve quand il a reçu le Necker, le Mein et la Moselle, cette rivière seule qui, à la frontière de France au delà de Sierk, débite, selon MM. Lemasson et Lejoindre, une moyenne de 86 mètres cubes par seconde? A

Ajoutez à cela tous les petits affluents du Rhin, et vous aurez un volume énorme. Si nous augmentons par la pensée la cause d'alimentation de tels cours d'eau , ou , ce qui revient au même , si nous admettons une époque de température plus élevée, nous arriverons à un tel volume, que des effets géologiques, qui nous paraissent extraordinaires, deviendront possibles.

Si des déviations , et surtout quelques inégalités ou quelques oscillations du sol, ont eu lieu, le niveau de ces fleuves rapides, si puissamment alimentés, a pu s'élever à de grandes hauteurs.

1 Comptes rendus des séances de l'Académie des sciences; tome I, page 451.

Si dans les temps acluels nos fleuves peuvent acquérir momentanément une élévation extraordinaire, ils peuvent aussi être réduits à des proportions infiniment moindres.

Pendant l'étiage , la Seine , à Paris , roule 90 mètres cubes par seconde.

La Garonne, à Toulouse, débile environ 80 mètres cubes. On a vu la Loire réduite à Orléans à 24 mètres cubes.

Pour le Rhône, à l'époque des plus basses eaux, qui se présente pendant l'hiver, lorsque les glaciers des Alpes ne rendent plus, il y a à Lyon 280 mètres cubes.

Le Rhin, près de Strasbourg, roule à son éliage, 340 mètres cubes, et d'après M. Lepère, le Nil, lorsqu'il est à son minimum , a encore 782 mètres cubes. '

Les fleuves de l'Amérique , bien plus larges que les nôtres , marchent en général beaucoup moins vite et versent plus d'eau dans la mer, parce que leurs crues sont toujours périodiques et non instantanées et accidentelles, comme celles de nos cours d'eau.

D'après les calculs approximatifs de Darby , le Saint- Laurent fournirait, indépendamment de ses deux plus puissants aflluents le Saquenay et l'Ollowa, 13 100 mètres par seconde, et le Mississipi ne verserait au

1 Annales des ponts et chaussées; novembre et décemb. 1843, page 251.

goife du Mexique, en temps ordinaire, que 86 1 0 mètres cubes.

Les crues des fleuves d'Amérique surpassent toutes celles dont nous sommes témoins en Europe. Celles de l'Ohio doivent être citées pour leur hauteur. « Au prin- « temps 5 lorsque le vent du sud-ouest vient à souffler «pendant plusieurs jours sur les croupes des Allegha- «nys, où la neige s'est accumulée pendant un long «hiver, ses affluents deviennent des torrents qui lui ^< amènent des volumes d'eau énormes. Il monte sou- « vent alors de 1 5 mètres et quelquefois beaucoup plus. «En 1832, il dépassa de 20 mètres le niveau de l'é- «tiage à Cincinnati. Cette ville qui, assise sur un large «plateau, semble, en temps ordinaire, dominer la «vallée et être bien au-dessus de l'atteinte du fleuve, «se trouva en grande partie inondée, et les bateaux « à vapeur y parcouraient les rues. ^^ '

Si les hommes ne peuvent pas toujours se soustraire à l'inondation, à plus forte raison les animaux sauvages sont-ils souvent victimes de ces cataclysmes annuels. On voit des cerfs réfugiés par centaines sur des tertres, où souvent même l'eau vient les atteindre et les entraîner. 2

«Les crues du haut Mississipi ne sont que de 5

1 Michel Chevalier, Annales des ponts et chaussées; novemh. et décembre 1843, page 252,

2 Revue Britannique; décembre 1834, page 381.

mètres; mais au-dessous du confluent de l'Ohio, le «Mississipi a des crues plus fortes, bien moins extra- „ ordinaires cependant que celles de l'Ohio, quoiqu'il «reçoive les eaux d'autres puissants tributaires. L'es- «pace de 40 à 80 kilomètres de large sur lequel il «s'épand alors, modère sa hausse; il s'élève cependant -, d'une dizaine de mètres. Dès Natchez, qui est aux approches du Delta, l'inondation diminue; elle n'est «que de 8 à 9 mètres au plus à Baton-Rouge et de ,. 4 à 5 mètres à la jNouvelle-Orléans.

«Dans les régions tempérées de l'Europe, les crues ., des grands fleuves vont rarement au delà de C mètres, ■' c'est-à-dire, qu'elles ne sont que du tiers de celles de r l'Ohio et d'environ la moitié de celles du Mississipi.

«La Garonne est de tous nos fleuves celui qui a les «plus fortes crues.

« D'après le rapport du marquis de Dalmatie sur le «canal latéral à la Garonne, elle s'est élevée à Agen «de 9,"37. En Egypte, les crues annuelles du Nil sont ; habituellement de 5,"96 à 7,™04 au Caire, et de 10 ,à 12 mètres dans la Haute-Egypte. \}ï\e crue de 13 X mètres est excessive à Rosette, et à Damiettc la crue ^ordinaire n'est que de 1,'"08.^''

Si l'on n'accorde pas à l'action d'un glacier le polissage des roches qui au Mont-Cenis sont situées sur les

t Michel Chevalier, Annales des ponts et chaussées; novemb. et décembre 1843, page 252.

bords de la Cenise à de grandes hauteurs, il faudrait au moins admettre un courant Irès-élevé pour produire cette action.

La même observation s'applique au Simplon.

Au-dessous du village de ce nom , la route suit pendant au moins deux lieues le bord d'un torrent. Ce dernier est très-profondément encaissé, et le pays présente l'aspect le plus sauvage , surtout au point où ce rocher a été creusé pour faire passer la route; rien n'est plus horrible que cet endroit où les schistes ont été arrondis et polis par l'eau , comme ils auraient pu l'être par les glaces. Ce polissage atteste la puissance de ce torrent qui s'est creusé un lit profond, où il roule ses eaux d'une manière si tumultueuse. Ce qui est remarquable, c'est le polissage des mêmes roches à plus de cent mètres d'élévation , qui prouve que le torrent a eu autrefois assez de puissance pour user de si grandes masses de rochers. C'est une chose admirable à voir, surtout au point où, à la sortie de la grande galerie, un pont est jeté sur une cascade qui vient en bondissant augmenter encore les eaux du torrent; des blocs énormes de rochers gisent dans son lit et tourmentent son cours.

Tous les géologues reconnaissent l'ancienne élévation des fleuves qui charriaienl le diluvium.

Quand des hauteurs qui avoisinent Turin on regarde la chaîne des Alpes, on la voit ouverte par plusieurs larges issues qui ont donné passage à de grands fleuves.

La Doire, faible tributaire d'un autre cours d'eau, était autrefois un immense courant qui a versé dans la plaine une grande partie des débris alpins que l'on y trouve aujourd'hui.

«Le niveau des anciens fleuves diluviens qui, en -< plusieurs endroits, est à près de deux cents pieds ,, au-dessus du niveau actuel des rivières, prouve en :«c faveur dun niveau plus élevé des lacs dans lesquels j «ces fleuves débouchaient. Cette période se termine -avec la déposition du diluvium récent et la dispertsion des grands blocs erratiques.^*' î Dans plusieurs localités des environs de Genève, M. Favre a reconnu des terrasses horizontales, étagées les unes au-dessus des autres, semblables en appa- (iice, quoique sur une moins grande échelle, à celles le la vallée du Rhin ou à celles de l'Ecosse; et peut- Ire cette observation est-elle destinée à éclaircir l'ori- ,inc de ces singuliers dépôts, qui ont été le sujet de i longues discussions; car ici les terrasses sont sans ucun doute les restes de dépôts diluviens emportés )ar des eaux courantes. ^

Il est, en effet, très-vrai qu'une grande masse d'eau |ui dépose une couche alluvienne, s'étend plus éga-

1 Stiidcr , liihl. de Genève; mars 1842, page 149.

2 Alphonse Favre, Considérations géolog. sur le mont Salèvc. "inptes rendus: Bibliothèque univers.; nouv. série, 9.'' année, 'iivicr 1844, page 120.

lement qu'un petit courant qui, par suite, use celte nappe priuiitivement déposée et s'y creuse un lit; c'est ce que l'on voit tous les jours dans le bassin des rivières après une inondation qui a nivelé toutes les alluvions; les courants s'y creusent un sillon et morcellent le dépôt primitif.

M. Durocher a aussi indiqué des sulcatures sur les grès de Fontainebleau dans les gorges de Francbard, et il les attribue à un immense cours d'eau, qui serait la Seine elle-même à une époque où ses eaux gonflées auraient eu la direction 0. N. 0. que suit le fleuve, comme l'a indiqué M. Elie de Beaumont, avant de recevoir le Loing à Saint -Mamert, et qu'il reprend ensuite après Melun. « Il est vraisemblable, dit M. Du- « rocher, qu'à l'époque diluvienne le courant a suivi « la même ligue, dirigée de l'E. S. E. à l'O. N. 0., qu'il a a dû couvrir tout l'espace occupé aujourd'hui par la «forêt, et qu'il y a creusé ces larges sillons dont les « arêtes sont couronnées de blocs. Le grès de Fonlaine- « bleau étant formé de couches friables et de couches « plus cohérentes, les premières auront été minées peu a à peu par l'action des eaux , et alors les couches soa lides , n'étant plus soutenues par leur base, se seront « brisées et auront produit ces immenses amas qui « donnent aux sites de cette forêt un aspect sauvage « et pittoresque. * '

1 Comptes rendus des séances de l'Académie des sciences tome XllI, page 68.

CUAPITUE XV. 277

Le même savant a observé dans le uord de l'Europe des preuves irrécusables de grands courants qui ont raviné le sol, et qui, selon les circonstances, ont déposé sur des localités restreintes ou étendu sur de laiges surfaces une immense quantité de débris. „ Dans les régions montagneuses de la Norwège , il V a des vallées bordées de flancs continus, comme dans les Alpes , les Pyrénées et les Vosges , et dans « les parties où le dépôt de transport est un peu épais , « on y remarque souvent de belles teirasses disposées «en gradins, ayant jusqu'à 20 et 30 mètres de hau- „ teur ; ainsi , leur absence en Suède et en Finlande « tient uniquement à une différence dans la structure « du terrain. La formation des magnifiques terrasses (, que l'on voit près de l'emboucbure des larges vallées « norwégiennes dans la mer, ainsi que dans les anciens „ liords de Drontbeim, de \ œrdalsoren , dans la Finu niarck, etc., paraît dépendre de l'action des eaux ,( marines, lorsqu'elles s'élevaient plus haut qu'aujour- „ d'hui ; mais il y a aussi des terrasses à une altitude lie 500 à GOO mètres au-dessus de la mer. « Les grands fleuves de la Suède, le Dal-elf , le Ljusneaclf, le Gota-elf, etc., ne coulent point entre des pa- « rois rocheuses continues; ils sont simplement bordés «de collines détachées et laissant entre elles des iu- «tervalles vides : on comprend alors que les courants «diluviens de la Suède n'ont point été resserrés entre «des barrières continues, mais se sont répandus uni-

« formément sur toute la contrée. Par suite, il y a eu « diffusion des matériaux transportés sur de très-vastes « surfaces , et non agglomération au sein des vallées , « d'autant plus que le mouvement des agents de trans- « port a eu lieu , dans beaucoup de cas , obliquement « par rapport à ces vallées; en outre, leur fond n'offre « pas une pente graduelle et continue , mais une succes- « sion de parties plates, souvent occupées par des lacs, « et de cascades formant comme des barrages natu- « rels; des fleuves placés dans de semblables conditions « ont peu de tendance à approfondir leur lit et se rap- « procbent des rivières canalisées. Ces digues de granit „ et de gneiss maintiennent le niveau des eaux dans « des conditions de fixité qui contrastent avec le chan- « gement perpétuel de niveau qu'éprouvent beaucoup «de grandes rivières de l'Europe, lorsque leur régime „ n'a pas été réglé par des travaux d'art. "'

Le loess de la vallée du Rhin atteste l'ancienne élévation de ce fleuve.

Cette masse non stratifiée , qui a tous les caractères d'un transport violent, alterne sur plusieurs points avec les déjections volcaniques. Dans les environs de Bonn, il est évidemment supérieur à ces lils de cailloux roulés, pareils à ceux que le Rliin charrie aujourd'hui. « L'origine du loess, dit M. Horner , est toujours

1 Durochcr, Dull. de la Société géolog. de France; 2.' série, tome IV, page 58.

„ iiicerlaiue; il est évident seulement qu'il vient de plus

, haut que Schaffhouse Tout paraît faire présumer

, qu'il a été déposé par une masse d'eau chargée de ,, limon et douée d'une vitesse assez grande pour trans- « porter ces débris depuis Bâie jusqu'à Bonn, avant 4 qu'ils pussent tomber au fond de l'eau. * '

Très-souvent le terrain diluvien des plaines est le résultat de la rencontre de deux anciens cours d'eau qui, à l'époque de leur puissance, arrivaient sur un angle peu aigu et accumulaient un delta à leur point de jonction. 11 se passait en grand à celte époque, ce qui a lieu de nos jours plus en petit, ou quelquefois même sur une échelle presque aussi étendue dans les contrées équatoriales.

M. de Rois a signalé , près de Montereau , sur la route de Montaigis, un dépôt diluvien, qu'il considère comme ayant élé formé par le confluent de deux livières, la Seine et l'Yonne, à une époque très -reculée où ces cours d'eau avaient une grande puissance, et pouvaient amener de très-loin des débris très-divers de granit , de calcaire jurassique, etc., qui se mêlaient aux silex de la craie enlevés des localités moins éloignées. -

En parlant du diluvium du département de l'Aube, M. Leymerie ajoute: « Les choses se passent comme si

1 BuUclin de la Société géoiog. de France; tome VIII , p. 1 78.

2 Idem; tome IX, p. 11.

« les dépôts dont il s'agit (ceux des vallées de la Seine, « de l'Aube et de l'Ârmance) s'étaient opérés par l'ac- „ lion des courants qui auraient suivi la direction et «le sens des rivières actuelles, mais qui auraient eu «une violence bien plus considérable. "^

Le centre de la France offre aussi de nombreux exemples du volume autrefois remarquable des cours d'eau et de leur grande diminution. En suivant la route du Born à Bagnols -les- Bains , dans la Lozère, on voit sur plusieurs points le granit et le micaschiste qui ont été mis à découvert par le Lot à des hauteurs que cette rivière ne peut plus atteindre aujourd'hui. 11 est facile de reconnaître que ce courant a dû avoir une puissance plus grande pour avoir dénudé toutes les masses de rocheis et avoir emporté des chapeaux de lias qui les couvraient, et qui, selon toute apparence, ne formaient qu'une large nappe, aujourd'hui divisée en une multitude de lambeaux.

L'Allier, maintenant faible rivière, qui pendant quelques mois seulement peut porter bateau, a été assez volumineuse pour enlever des masses énormes de calcaires tertiaires, séparer des montagnes, telles que Saint -Romain et Corent , polir la surface des arkoses, comme si des glaciers les avaient usées, mais sans les strier.

1 I^cymerie, Sur les dépôts diluviens du département de l'Aube et particulièrement sur celui qui se rapporte à la vallée de la Haule-Scinr. Rnllol. de la Société géol. de France; t. XllI, p. (53.

Quand on examine près de Ponl-du-Châleau le lit de l'Allier et ses bords à une assez grande distance, on voit bientôt qu'il occupe une grande largeur qui rarement est remplie; cela arrive cependant à de longs intervalles pendant les grosses eaux du printemps ou de l'automne; mais au delà et à une certaine distance de ces limites, des deux côtés du lit actuel, ou, si l'on veut, du lit historique de la rivière, en y comprenant toutes les variations de son cours, on trouve une terrasse dont les couches sont calcaires, recouverte aussi de cailloux roulés et qui annoncent une grande extension de la rivière. Ces mêmes caractères se retrouvent en plusieurs endroits où des affluents qui n'existent plus ou sont réduits à de minces filels, viennent verser leurs eaux dans ce grand courant diluvien, auquel on doit en partie le ravinement du sol tertiaire et des basaltes de l'Auvergne.

Ce n'est pas du reste sur une petite partie, mais bien sur une très-grande étendue de notre globe, que de grands courants ont produit des effets analogues. Le professeur Rogers les a remarqués dans l'Amérique septentrionale , et leur a attribué le creusement de la gorge profonde dans laquelle coule le Niagara après sa chute : d'énormes blocs roulés de syénile lui ont fait reconnaître l'existence et la direction de ce courant.

Le président .John Gibson a publié aussi * des détails

1 /iineiicnn ./nurnal nf sciences and mis; vol. XXIX.

très-curieux sur des anciens courants. Il croit qu'un cours d'eau immense a creusé la longue chaîne de lacs que l'on trouve dans l'Amérique du nord, depuis la rivière Mackenzie jusqu'aux frontières septentrionales de la Pensylvanie. 11 ne peut attribuer le creusement de ces lacs aux eaux actuelles ; le grand nombre et la nature granitique et volcanique des blocs roulés que l'on retrouve partout dans cet immense trajet , lui font penser, que la masse d'eau qui a dénudé ces vallées et formé tous ces profonds bassins , a dû partir de l'océan Pacifique , un peu au sud du détroit de Behring , pour se décharger en partie dans le golfe de Saint -Laurent, en partie dans celui du Mexique. Les débris des formations entraînées couvrent le sol sur les bords de l'Ohio et du Mississipi jusqu'à Natchez, vers le sud.

M. Éverett ' a remarqué au nord d'Agilwar à diverses hauteurs , de 66 à 1 00 mètres au-dessus du niveau actuel du Gange, des terrasses planes, formées de graviers ou cailloux tout à fait semblables à ceux qui en forment le lit. Cette circonstance se retrouve jusqu'à sa source.

Le trait le plus saillant de la région septentrionale de l'Amérique, est la grande chaîne des lacs qu'elle renferme, présentant, avec le lit de Saint-Laurent, l'immense étendue de 94 000 milles carrés, avec une profondeur moyenne de 1000 pieds dans les grands

t Asialic Journal; décembre 1835.

lacs. C'est l'amas le plus considérable d'eau douce qui existe, et il occupe environ le quart de tout le bassin du fleuve Saint-Laurent. On estime qu'il contient 1 1 300 milles cubes d'eau douce, c'est-à-dire, au delà de la moitié de toute celle qui existe à la surface du globe. *

Or, comme nous l'avons déjà vu , ces nappes d'eau ne sont qu'un reste de celles qui couvraient celte partie du nouveau monde.

Le grand nombre de cavernes à ossements qui servaient autrefois de passage à des cours d'eau pendant la saison des pluies ou des fontes de neige, et la grande élévation de l'ouverture de plusieurs de ces cavernes au-dessus du lit actuel des rivières, nous prouve quelle immense différence existe entre la (juantité d'eau qui circule aujourd'hui et celle qui autrefois a charrié et déposé le limon rouge ou jaune dans lequel la plupart des ossements sont ensevelis.

Enfin, un fait qui s'explique de lui-même, eu admettant l'augmentation des fleuves et des rivières, c'est la création sur des points qui sont aujourd'hui émergés d'immenses deltas, qui ont les plus grands rapports avec ceux qui se forment encore à l'embouchure des grands fleuves d'Amérique et d'Asie.

11 est nécessairement résulté d'un mouvement si considérable et si continu, d'une circulation si active

t S. Forry, Jtneric. Journal of sciences ; juillet 1811. r>il)l. univers.; iioii\. sôrio, 10/ année, mai 1845, page MO.

des eaux, non-seulement des dégradations, mais aussi d'immenses créations dont nous avons déjà parlé.

Aussi , comme l'avait très-bien remarqué Saussure : « Ce ne sont pas toujours les rivières où se trouvent « des cailloux, qui les ont déposés sur leurs bords; sou- « vent ces cailloux ont été transportés, dans les lieux « où coulent ces rivières , par d'anciens courants qui « n'ont rien de commun avec elles , et souvent la ri- « vière actuelle n'a fait que mettre ces cailloux à dé- « couvert, en entraînant les terres et les sables qui les « cachaient à nos yeux. '^ ^

La même remarque a été faite par M. Studer, dans les vallées des Alpes : «Le sol des vallées molassiques « et de la plaine suisse est recouvert d'une couche de V gravier et de sable, qui parfois atteint une épaisseur «de plus de 100 pieds : c'est le diluvium. Par sa na- « ture , ce dépôt correspond exactement aux dépôts « charriés par les torrents actuels des Alpes. Les roches V prédominantes sont les calcaires et les grès alpins, « mélangés de cailloux du Nageltlue. Les galets sont « toujours arrondis, mais atteignent rarement la gros- «seur de la tête. C'est dans ce diluvium et même « plus profondément que les rivières actuelles ont «creusé leur lit. Les terrasses superposées indiquent «des alternances entre les époques de repos et celles «de travail. Ces puissantes masses de gravier sont

1 Saussure , §. 1323.

«recouvertes par un diluvium plus récent, le plus «souvent sans stratification, contenant des galets „ grands et petits , ronds et anguleux , et des blocs «de plusieurs toises de diamètre, enfouis dans une «argile sableuse; les plus grands blocs sont tantôt «isolés, tantôt réunis par groupes, les uns arrondis « et émoussés , malgré leur grande taille , d'autres «plus ou moins anguleux. Ce diluvium récent est «tantôt adossé contre les collines molassiques, tantôt «il forme des digues ou collines allongées de 20 à «100 pieds de hauteur, courant d'ordinaire parallè- «lement au pied des pentes ou bien dirigées trans- «versalement dans la vallée. La seule différence qui «se remarque entre les blocs de ce diluvium récent «et les véritables blocs erratiques, c'est que ces der- «niers sont isolés et dégagés, tandis que les premiers «sont souvent enterrés dans le limon ou le gravier. «11 existe une ressemblance frappante entre ces digues «formées de matières de transport et le tableau que «l'on nous fait des osars de la Suède. Or, si la théorie «des glaces par laquelle des géologues célèbres ont «cru devoir expliquer ce phénomène en Suisse, est «réellement de toutes les théoiies que l'on a propo- «sées jusqu'à ce jour celle qui convient le mieux aux .«faits, la même théorie doit aussi, à mon avis, s'ap- « pliquer au phénomène que présente la Suède. ^' *

1 Studer, Bibl. de Genève; mars 1842, page 144.

Les cailloux roulés que l'on trouve à la surface du sol peuvent appartenir à des temps antérieurs à la période actuelle ou diluvienne. Du moment où l'eau a commencé à séjourner sur la terre, les alluvions se sont formées. Les cailloux roulés existent en abondance dans les grès les plus anciens; ces cailloux, pour former ces assises sédimentaires, ont dû être transportés, et il a dû en rester aussi d'isolés sur le terrain. Or, si depuis cette époque aucun autre terrain ne s'est déposé sur le premier , les galets doivent y être encore , si toutefois ils étaient situés hors de l'alleinte des courants et des lavages subits produits par les soulèvements, etc. Mais, s'il reste sur le sol très -peu de cailloux qui datent des anciennes périodes, il doit y en avoir provenant d'époques géologiques plus récentes, quoique encore très-éloignées de la nôtre. On ne doit et on ne peut considérer les alluvions comme modernes qu'autant qu'elles reposent sur des terrains dont l'origine est elle-même très-récente; car le phénomène diluvien , dont l'époque actuelle n'est que la continuation affaiblie, n'était lui-même cju'un diminutif et une conséquence des lavages plus anciens, qui ont commencé et se sont succédé sans interruption depuis les premières pluies jusqu'à nos jours. Quoique les pluies aient dû être plus abondantes aux premières époques géologiques qu'aux dernières, ce n'est réellement que lorsque les soulèvements ont eu émergé une certaine étendue de terrain que les lavages et les charriages

ont acquis leur maximum. Ils n'ont pu avoir lieu sur une grande échelle que lorsque des sommets trèsélevés ont été créés et soulevés. Alors seulement la fonte des neiges, les pluies tropicales se sont présentées simultanément , en sorte que c'est bien réellement à partir des terrains tertiaires jusqu'à nos jours que les grands charriages ont eu lieu. Nous avons voulu seulement faire remarquer qu'il y en avait eu d'antérieurs. Dans tous les cas il faut se rappeler que tous les dépôts de tiansport proviennent d'un sol antérieur, auquel il faut restituer par la pensée tout ce qui lui a été enlevé, ce qui comble bien des vallées, élève bien des sommets et explique des transports que des sillons nouvellement creusés et des cours d'eau anciennement étalés, aujourd'hui encaissés, ne permettent plus de comprendre sans rétablir les choses comme elles étaient autrefois.

C'est ainsi que l'on peut remonter sans interruption du grand dépôt de la Crau à l'époque actuelle et reconnaître que cette vaste plaine est due aux charriages du lUiône et de ses affluents, et, comme le remarque M. Re- Moir, à mesure qu'on s'éloigne des Alpes, les cailloux quarlzeux deviennent plus fréquents, pour dominer plus loin presque exclusivement, comme si cette espèce de roche eût été plus capable que les autres de résister aux frottements et aux causes de desiruction. ^

1 Hcnoir, en parlant de la valle'c de l'Isère, entre Grenoble et Vienne. lUdlet. de la Sociétd géolog. de France; t. XII, j». 72.

A une certaine époque de la période diluvienne on voit survenir des changemenls dans le transport des matériaux, qui deviennent généralement plus gros, et l'on y remarque une sorte de périodicité ou d'alternance, qui n'a pu être déterminée que par l'apparition des glaces, événement qui sépare, comme nous l'avons déjà dit , les transports anciens de ceux auxquels nous assistons. Il y a eu toujours périodicité pour le retour des pluies à certains mois de l'année; mais, lorsque ces pluies s'augmentaient de toute la masse de neige déposée aux pôles ou sur les sommets pendant l'hiver, il devait en résulter des effets tout différents , puisque la puissance des causes était aussi augmentée.

Les torrents qui sortent des glaciers offrent une eau un peu laiteuse, chargée de particules extrêmement fines qui résultent du broyement continuel des roches, causé par le frottement de la glace, et, comme celle-ci s'arrête eu hiver, les eaux, moins abondantes, sont alors parfaitement limpides. M. de Charpentier suppose même que, dans cette saison, les glaciers ne fondent plus naturellement , et que l'eau qui s'en échappe pendant cette période d'immobilité , est le résultat des sources qui naissent sous le glacier et en fondent une petite portion. Il y avait donc repos presque absolu; mais la fonte périodique des glaces devait amener des alluvions dont les couches se déposaient tumultueusement pendant

CHAPIThE XV. 280

le printemps et le comaieiicemeiit de l'été ; mais ensuite les torrents ralentis ne devaient plus abandonner à l'automne et pendant l'hiver que des matières plus ténues qui alternaient avec les premières, et devaient former ces lits superposés que l'on rencontre partout.

C'est ce qu'a très-bien décrit M. Renoir, en parlant de l'ancienne extension des glaciers.

oS'il sort encore de dessous nos glaciers, tout rér, duits qu'ils sont, des rivières, dont plusieurs, dans ,, la saison favoiable , sont puissantes dès leur origine , ,< combien plus grandes encore n'ont pas dû être celles « qui s'échappaient de ces immenses masses de glaces «qui recouvraient peut-être des contrées entières, g surtout pendant la fusion qui les a réduites à l'étal «actuel; fusion qui aura été rapide, si le retour de la «chaleur a été prompt.

« Or , les torrents de nos glaciers amènent quelque-

-, fois, de dessous ces derniers, des quantités si consi-

a dérables de sables , de gros graviers et même de

«cailloux, que la campagne en est couverte au loin;

, ne serait-il donc pas permis d'attribuer aux grands

«courants, qui descendaient des anciennes masses,

« ces mélanges de sables et de cailloux roulés qui en-

I «combrenl encore aujourd'hui nos vallées basses, et

„ que l'on peut suivre sans interruption jusqu'à la

I «hauteur des glaciers actuels ou des lieux qui ont

porté les anciens, sans avoir recours à des hypothèses

(, de cataclysmes , dont les effets seraient différents de « ce que nous voyons. » ^

Seulement il n'est pas besoin d'admettre, comme M. Renoir, une fonte rapide de ces anciens glaciers, pour obtenir les grands terrains d'alluvion qui entourent la base de toutes les montagnes; il suffit de se rappeler la longueur que dut avoir la période d'expansion glaciaire, pour comprendre les immenses dépôts qui ont dû résulter de la fonte et de l'alimentation périodique des nevés et des glaciers.

La plaine de la Crau, avec ses singulières masses de quartz roulés, ne peut avoir été formée qu'à cette époque, lorsque chaque année le Rhône et ses affluents, qui ne grossissent encore qu'à la fonte des glaciers , pouvait transporter ces énormes galets et remplir un lit extrêmement étendu.

Saussure, tout en attribuant le transport à d'autres causes, l'a décrit avec son admirable talent.

«Ce courant, resserré d'abord entre les montagnes «du Vivarrais, d'un côté, et celles du Dauphiné et de « la Provence, de l'autre, se dilata aux approches de la « Méditerranée, où ces montagnes s'abaissent ou s'écar- «tent; alors il déposa les cailloux qu'il entramait, et (, ces cailloux furent nivelés, soit par le courant même

1 Renoir, Note sur les glaciers qui ont recouvert anciennement la partie méridionale des Vosges. (Bulletin de la Société géologique de France; tome 11, page 65.)

, qui les déposait, soit par la mer dans laquelle ce « courant venait se dégorger ; et , comme ce torrent « descendait dans le même temps par les gorges de « toutes les montagnes, il n'est pas étonnant de trouver « dans les cailloux qu'il roulait un mélange de toutes a les pierres dont ces montagnes sont composées. " ^

Quelques personnes ont voulu voir , même dans les cailloux de la Crau , la preuve de l'extension d'un immense glacier qui aurait occupé tout le lit du Rhône. M. Renoir va déjà trop loin, en considérant le terrain de transport de l'Isère et du Rhône, vers le confluent de ces deux rivières, comme dû à l'action des glaces ou comme formant la moraine d'un grand glacier.

M. Leymerie, qui a vu le terrain de transport dont parle M. Renoir, et qui a étudié avec détail celui de la vallée du Rhône sur toute l'étendue comprise dans les limites de ce département, terrain qui n'est qu'un prolongement de celui du Dauphiné, y voit, non une moraine de glacier , mais bien un dépôt produit par des eaux torrentielles venant des Alpes et dont l'action violente était interrompue par des périodes de tranquillité.

Les transports du diluvium du Dauphiné et de la vallée du Rhône « s'expliquent, au contraire, tout natu- , rellement par l'action d'eaux torrentielles qui seraient «venues former un grand lac au pied des Alpes. *^

1 Saussure, §. 1596.

2 nuUctin de la Société géologique de France; t.Xll, p. 84.

Mais ces eaux lorientielles provenaient éviclemmenl de la fonle des glaciers supérieurs.

Des matériaux très-lourds pouvaient, du reste, être entraînés par ces courants; car on sait que tous les corps pesants perdent dans l'eau la majeure partie de leur poids, et, comme leur pesanteur spécifique est ordinairement entre 2 et 3, ils peuvent donc être transportés facilement, pour peu que le courant ait de vitesse et de puissance.

Une autre cause qui agissait alors, et qui agit encore sur le transport des matériaux et des roches , c'est l'accélération , qui résulte presque toujours de la réunion de plusieurs cours d'eau qui , coulant dans un lit proportionnellement plus étroit, marchent avec plus de vitesse.

Des actions d'une grande puissance devaient surtout se manifester quand les rivières ou les vallées étaient dirigées du sud au nord. Le dégel, arrivant d'abord vers la partie méridionale, produisait des torrents qui partaient avec rapidité et devaient souvent se trouver arrêtés par des portions non dégelées qui formaient des barrages, des glaces flottantes, etc., et devaient même , dans certaines circonstances , créer des lacs momentanés, dont la débâcle arrivait à mesure que le soleil avançait.

Les dépôts diluviens rayonnent autour des montagnes; mais il a dû y avoir d'assez grandes différences dans l'époque de fusion des glaciers, époque qui de-

vail en effet varier , suivant l'exposition. Les débâcles devaient commencer au sud, puis à l'est, à l'ouest, et enfin au nord, où les neiges devaient rester plus longtemps accumulées.

Ces cours d'eau , alternativement gonflés, torrentiels et tranquilles , expliquent parfaitement ces grands dépôts de terrains diluviens , nivelés par une vaste nappe d'eau , puis morcelés ensuite par un courant , qui suit à peu près la même direction et qui semble avoir remplacé le premier , sans suivre exactement son lit. Ces effets ont été très-bien décrits par M. Boue.

«Si un cours d'eau a changé plusieurs fois de lit, «en diminuant graduellement de volume, on aura « donc plusieurs anciens lits ou excavations plus ou « moins reconnaissables , et en outre plusieurs séries , d'ilôts, ou de hauteurs dirigées chacune dans un sens , particulier. Plus le volume d'eau aura été grand, plus a ces îles seront considérables et élevées. A chaque , changement de lit il j aura une destruction partielle , du canal ancien, et du tout ou d'une partie des îlots a déjà formés. " '

C'est ce que l'on voit encore de nos jours dans les régions chaudes du globe et surtout en Amérique.

Pendant les inondations du printemps les grands fleuves, et notamment le Mississipi, détrempent une parlie des falaises qui tombent et sont entraînées.

1 Bouc, Bullcl. de la Sociclé gcnl. de France; t. VIII, p. 65.

Les îles sont détruites et charriées, d'autres se forment et des plaines immenses sont ainsi couvertes d'alluvions par des fleuves qui changent de lit , de vitesse et de volume, détruisant une année ce qu'ils ont édifié pendant plusieurs autres.

Dans nos contrées même nous voyons tous les jours, en étudiant les causes actuelles, que l'eau agit exactement comme autrefois, mais tous ses effets s'opèrent sur une plus petite échelle; il arrive cependant encore de ces catastrophes, heureusement très -rares, qui nous rappellent ces anciennes dévastations.

En 1840, les inondations du Rhône s'étendirent sur les départements du Gard et des Bouches -du- Rhône, sur une surface immense. Le fleuve se versait dans la mer par une emhouchure de 60 kilomètres de largeur, depuis le fort de Bouc jusque hien au delà d'Aiguemorles. Cette ville ferma ses portes et les calfeutra par derrière; elle put ainsi rester à sec pendant que toute la campagne était inondée et toutes les communications interrompues. Elle resta ainsi plusieurs mois en 1840, et très- longtemps aussi en 1841; la ville recevait par eau ses approvisionnements. Nous avons vu les lieux peu de temps après, et de vastes alluvions, composées de très-petits cailloux et de limon, s'étaient déposés sur toutes ses campagnes. Les quailz de la Lozère étaient arrivés jusqu'à la Méditerranée. Que l'on juge maintenant de l'étendue de ces fleuves à l'époque où , gonflés par

des neiges aboiidanles et des pluies diluviennes, ils roulaient rapidement leurs eaux puissantes dans le bassin des mers.

Une grande inondation indiqua pour ainsi dire au célèbre Saussure le mode de formation des osars ou collines alluviennes de la Suède.

« Entre Pavie et Novi les débordements du Pô et a de la Scrivia avaient causé d'affreux ravages ; les a eaux venaient de se retirer , laissant les campagnes « ensevelies sous des amas de sable et de graviers. «Pour tirer quelque utilité de ce triste spectacle, «j'observai avec soin la situation qu'avaient prise «les couches dont étaient composés ces amas : je vis «que sur des terrains unis ces dépôts formaient des «espèces d'ondes en pente douce du côté du haut (le «côté choqué) ou du côté d'où venait le torrent, et «escarpées du côté opposé (le côté abrité). Cette « observation me donna la clef de la situation des a bancs de nos collines tertiaires ou de celles qui sont « composées de sable , de graviers et d'autres débris « accumulés par les eaux. Dans les lieux où les eaux «n'ont rencontré aucun obstacle, ces collines sont « toutes escarpées du côté des plaines et descendent «en pente douce du côté des montagnes, d'où sont «venus les courants qui les ont formées.

«Mais lorsque le courant avait rencontré quelque « obstacle invincible , tel qu'une grosse pierre ou un «buisson élevé cl touffu, alors le monticule de dé-

« pôls se terminait en pente douce au-dessus de « Tobstacle. *' ^

Les orages, qu'on ne voit guère qu'en été et dont la violence est généralement en raison de l'élévation de température et de la quantité d'eau qui se trouve en dissolution dans l'atmosphère , devaient avoir bien plus de puissance quand la température de l'air était plus élevée, et si, comme tout porte à le croire, une certaine quantité d'électricilé terrestre est décomposée par l'acte même de la végétation et par l'évaporation des liquides , on conçoit toute l'intensité que devait acquérir ce phénomène à l'époque géologique dont nous nous occupons.

L'éleclricité de l'air ne se montre plus en effet dans les zones refroidies du globe.

Pendant le voyage de M. Scoresby dans les régions accessibles les plus rapprochées du pôle nord, il n'a jamais vu entre C8 et 75" de latitude le moindre signe d'électricité atmosphérique. Ainsi, que le fluide électrique soit développé par la végétation ou l'évaporation, ou par toute autre cause, il n'en est pas moins viai que la chaleur favorise son accumulation dans l'air et que le l'roid s'oppose à son développement.

Déjà à l'époque actuelle on a des exemples de grandes inondations produites par des orages extraordinaires. C'est ainsi qu'en 1829, le 2 et le 3 août, le

1 Saussure, §. 1329.

quart de retendue territoriale de l'Ecosse se trouva bouleversée par une inondation subite : « Les cala- « ractes du ciel étaient ouvertes ; toutes les rivières «avaient quitté leur lit; ce vaste bassin ne formait «qu'un océan: routes, moissons, édifices, plantations, « forets, vieilles roches, tout avait disparu; le paysan^ « dont la chaumière s'élevait sur une colline , était

«entraîné avec elle par le torrent Le flot empor-

« tait les collines; on voyait des portions de terrains « avec leurs fermes , leurs bestiaux et leurs cultiva- «teurs, flotter au gré de ce déluge, comme des flo- „ cons de neige que le ruisseau emporte dans son « cours. Des routes de dix lieues se sont effacées; des « ponts de granit , bâtis sur le roc vif, se sont brisés «et réduits en poudre; les plus riches pâturages se « sont convertis en montagnes de sable ; des forêts «déracinées ont suivi le cours du torrent; des fleuves « arrachés à leur ancien lit se sont frayés une route „ nouvelle. Toute la topographie de cet immense dis- « trict a été changée. Il est impossible d'y reconnaître „ une seule des piopriétés, des lignes de démarcation «et des limites autrefois existantes.

« Pendant que ce nouveau déluge d'Ogygès acca- « blait le comté de Moray et le submergeait , le ciel «était en flammes. La foudre retentissait de toutes „ parts. Les hauteurs , sur lesquelles se réfugiaient les , malheureux que le flot poursuivait , étaient sans cesse « Irnppés tlos éclals du loiinerrc : celait un clfroyable

« conflit de toutes les forces de la nature conjurées « contre l'homme. " '

Ces inondations désastreuses eurent lieu simultanément; la longueur totale de la ligne de débordement ne dut pas être de moins de 180 à 220 lieues pour les différentes rivières dont les eaux abandonnèrent leur lit.^

Si de telles catastrophes peuvent encore avoir lieu de nos jouis , sous une latitude aussi haute qu'en Ecosse, combien ne devaient-elles pas être plus fréquentes et plus terribles à une époque où toutes les conditions qui peuvent les amener se trouvaient plus propres à les produire par l'augmentation de la chaleur solaire.

Si l'on cherchait un peu dans les temps historiques, on trouverait peut-être des preuves que les eaux qui circulent sur la terre ont diminué de volume et d'étendue. Nous savons bien que l'on attribue cet état de restriction des eaux courantes au déboisement, qui peut avoir quelque influence, mais bien moindre que celle qui lui est généralement accordée, et d'ailleurs en Amérique , où le déboisement a fait encore peu de progrès, M. Alcide d'Orbigny dit qu'il a trouvé des preuves de la diminution des eaux des rivières. Ainsi il a rencontré des coquilles à 14 ou 16

1 Revue Hritanniquc ; uouv. série, septembre 1830, p. 28.

2 Lycll, Principes (le p;éologic. Trail.; tome 11, page 13.

mèlies au-dessus des plus hautes crues actuelles du Parana , qui sans doute a dû couviir autrefois une grande partie des Pampas. « Mais les rives du Parana, « ajoute M. d'Orbigny , étant couvertes de forêts (, vierges , on ne peut à coup sûr attiibuer cette dé- ,, croissance au déboisement. ^ '

Cette observation de M. d'Orbigny était faite pour appuyer une citation de M. Kozet, qu'il empruntait aux Commentaires de César, et ainsi conçue:

«XXXV. Les deux armées étaient en présence, les «camps presque en face l'un de l'autre, et les éclai- «reurs disposés par l'ennemi empêchaient les Romains «de construire un pont et de faire passer les troupes. «Cette position devenait três-embarrassante pour Cé- «sar, qui craignait d'être arrêté une partie de l'été «par la rivière; l'Allier n'étant presque jamais guéable «avant l'automne.'^

«Maintenant, dit M. Rozet, l'Allier est guéable en «tout temps et sur une infinité de points; ce qui «prouve la diminution de l'eau des rivières, quelle «qu'en soit la cause, le déboisement ou autre. ^'2

La nouvelle manière de considérer le dépôt du diluvium ne permet pas d'en faire une période distincte , mais une longue série qui, à une certaine • |)oquc , a acquis son maximum, puis et successive-

1 bulletin de la Sociclc gc'olog. de France; t. XIV , p. 266.

2 Idem.

ment a diminué d'énergie, liant ainsi les deux époques de transport que les géologues désignent sous les noms de période ancienne et nouvelle.

Nous ne pouvons admettre pour la majeure partie des dépôts diluviens des causes violentes, ni des cataclysmes ; nous croyons à une longue période pendant laquelle ces mêmes effets se sont succédé, en prenant graduellement une périodicité annuelle plus marquée.

Les observations de M. Leymerie sur le terrain diluvien de l'Aube l'ont conduit à la même conclusion, «que le diluvium de ce déparlement ne s'est «pas formé instantanément, mais qu'il est dû à un « phénomène assez prolongé qui a eu des périodes de « violence et de tranquillité. " '

Il est impossible , en étudiant les terrains d'alluvion, de ne pas y voir une action très -longtemps continuée : une secousse brusque, un lavage de terrain produit par un grand déplacement d'eau, ne peut avoir produit les effets de dénudation que l'on remarque partout sur la terre, et comme le dit trèsbien M. de la Bêche:

«Dans tous les cas, les cours d'eau, qui ont pro- « duit les effets nombreux qu'on observe dans les « chahies de montagnes , doivent provenir de causes « atmosphériques. '^^ S

1 Bullclin de la Société géologique de France; t. XllI, p. 65.

2 De la Bêche, Rech. sur la partie thcor. de la géol. ; p. 124.

CUAPITRE XV. 301

Ces effets ne peuvent être que le résultat de causes longtemps lépélées, agissant au moins momentanément avec une certaine violence, et nous trouvons l'origine de ces causes dans les conditions d'un climat plus chaud. En admettant, comme nous croyons déjà l'avoir prouvé, une plus grande intensité de la chaleur solaire, nous arrivons, pour les climats tempérés 1 et pour les pôles surtout, à des conditions dont le climat tropical actuel ne peut nous donner une idée. L Nous supposons que cette chaleur tropicale était due seulement à l'action solaire et non à la chaleur centrale, éteinte depuis longtemps ou du moins insen- I sible à la surface de la terre.

Pendant que le soleil passait d'un hémisphère à

) l'autre, le pôle, les montagnes, tous les lieux élevés

se couvraient de neiges, de nevés, selon les conditions

i diverses des climats et des localités. Pendant cette

' même saison, il ne descendait que peu d'eau dans les

. plaines : c'était la saison sans pluie des tropiques; les

sommets seulement condensaient des masses énormes

' de vapeurs qui tombaient en neige et y restaient ac-

! cumulées. Au retour du soleil venait la saison des

pluies , comme sous les tropiques , et , en même temps,

la fonte immédiate des masses d'eau solide accumulées

sur toutes les hauteurs; et ces deux causes combinées

devaient produire d'immenses courants diluviens, qui

se sont renouvelés périodiquement et annuellement

pendant la longue série des siècles, et se sont conti-

nues eu se modifiant jusqu'à nos jours. Car l'époque diluvienne, qui se lie à la nôtre sans secousse, sans cataclysmes, par le seul fait du changement de climat, dû au refroidissement du soleil, a dû être excessivement longue ; et comme , selon toute apparence , l'homme n'est venu sur la terre que dans un temps où les changements principaux étaient opérés, il n'a pu s'apercevoir positivement d'aucune diminution sensible de chaleur; il lui serait du reste très-difficile de les apprécier , puisque ses observations thermométriques précises ne datent que de quelques années.

Les végétaux, plus que les animaux, sont bien des espèces de thermomètres, à la sensibilité desquels on peut avoir confiance; mais on n'a de renseignements certains et assez reculés que sur les végétaux cultivés, et il faut plutôt rapporter à des considérations commerciales le retrait ou l'étendue de leur culture, qu'à des circonstances climalériques.

Les plantes entièrement spontanées seraient les seules qui pourraient nous donner des indices d'un changement réel, et l'on n'a non plus aucune observation précise sur ce poinl. Nous ne savons doue pas si de nos jours la chaleur solaire a diminué, et nous verrons, quand nous interiogerons les fossiles, qu'avant l'époque historique elle a bien perdu de son intensité.

Un des effets les plus remarquables que devait produire la fonte presque complète, pendant le long séjour du soleil sur l'horizon, de l'énorme quantité

de neige que l'hiver accumulait sur les pôles, c'est la formation de grands courants sous -marins, dont la puissance était nécessairement en rapport avec la grande étendue du lit des fleuves à celte époque, et, par conséquent, ces courants rapides et si étendus ont dû produire des phénomènes de transport bien autrement importants que ceux que nous pouvons étudier maintenant. La majeure partie de ces grandes alluvions ou de ces immenses sillonnements sont sans doute cachés à nos yeux par l'océan ; mais il est bien possible que, sur les portions émergées dans les temps géologiques modernes par des soulèvements continentaux, nous ne rendions pas toute justice à une cause aussi active et presque toujours méconnue.

Les phénomènes relatifs aux saisons des pluies et à la grande intensité du soleil, qui ont lieu maintenant sous l'équateur, se produisaient autrefois sous les pôles; mais il y a toujours eu cette différence qu'il y avait une alternance et une périodicité de causes et d'effets très -différents aux pôles, tandis qu'ils sont presque toujours les mômes sous la zone torride. Le soleil restant dans la même position et laissant tomber perpendiculairement ses rayons sur le sol, la neige peut s'accumuler, comme cela a lieu, en effet, sur les hautes montagnes; mais le phénomène de fusion reste toujours dans les mêmes limites , et ne peut éprouver, comme en dehors des tropiques, les alternances de température produites par la translation de la terre et l'incliriaison de son axe.

li est toutefois un fait très-bien observé, et qui est en contradiction avec la théorie que nous proposons.

« M. d'Orbigny a signalé à Cobija , à Aréca et sur «toute la côte de l'océan Pacifique, d'anciens lits de « torrents qui , postérieurement aux dernieis mouve- « ments du sol de l'Amérique méridionale, auraient, « des sommets au littoral , sillonné toutes les pentes (( de la Cordillère. Il est demeuré convaincu , que ces a anciens lits de torrents, tracés sur un sol où il ne «pleut pas depuis les temps historiques, ne sont pas (, provenus des pluies locales, mais doivent être atlri- « bues à des masses d'eau qui seraient descendues des « Cordillères seulement. Aujourd'hui , jamais un nuage « aqueux ne s'arrête sur les montagnes du versant oc- « cidental, jamais une tache de neige ne se montre de «ce côté des Cordillères; il faut donc, pour expliquer « les torrents, dont les traces s'observent sur un grand «espace, supposer que les Cordillères ont reçu mort mentanément des pluies ou des neiges qu'elles ne « reçoivent plus de nos jours ; il se serait alors passé « pour celle localité un phénomène aqueux , analogue «à celui dont on a observé les traces sur toutes les « grandes montagnes de l'Europe. » '

Un climat ultra- tropical aurait-il amené à l'époque diluvienne des zones tempérées , sur les montagnes que

l Comptes rendus des séances de l'Académie des sciences; tome XVII, n." 9, 28 août 1843, page 403.

cile M. d'Orbigay, une condensation de vapeur qui ne peut plus aujourd'hui s'y opérer?

Des changements plus probables dans la direction des vents auraient -ils poussé, à une certaine époque, les vapeurs de l'atmosphère vers cette partie des Cordillères qui n'en reçoivent plus aujourd'hui? Des observations ultérieures expliqueront peut-être ce curieux phénomène que nous avons dû faire remarquer, précisément parce qu'il nous semble en opposition avec les idées que nous avons émises.

DE L'INFLUENCE D'UNE TEMPERATURE PLUS ELEVEE QUE LA TEM- PÉRATURE ACTUELLE SUR L'ANCIENNE EXTENSION DES GLACIERS ET LA DISPERSION DES BLOCS ERRATIQUES.

Soutenir, qu'une température plus élevée que celle de nos climats actuels a été la cause de l'ancienne , extension des glaciers, est en apparence une véritable contradiction; mais, puisqu'il semble prouvé que les volcans sont une conséquence du refroidissement du globe, ne peut -il pas se faire aussi que l'on puisse attribuer l'accroissement des glaces à une élévation de température. Nous allons examiner cette singulière question, et nous rappellerons plus loin les principales théories qui ont été émises pour expliquer les grands glaciers qui ont charrié les blocs erratiques dans les lieux où toutefois ceux-ci ont été déposés par cette cause. 4

D'après notre manière de voir, un glacier n'a jamais' pu se former, sans que la quantité de neige tombée dans une année, par exemple, ne dépasse la quantité fondue par le sol ou le climat dans le même espace de temps.

11 est bien évident que, si les quantités tombées et

fondues sui' un poinl du globe sont égales, il ne doit en résulter autre chose qu'une masse d'eau solide accumulée, puis une fonte plus ou moins rapide, et ainsi de suite pendant longtemps : c'est une action diluvienne.

Mais que, dans une année la quantité de neige tombée soit égale à 12, et la quantité fondue égale à tO, ■ il y aura un reste 2, qui attendra la neige suivante; celle-ci sera encore égale à 12, et la fusion égale à 10; le nouveau reste 2 s'ajoutera au précédent, qui alors sera 4, et ainsi de suite pendant une longue série d'ani nées. Tous ces restes superposés formeront une somme i considérable qui chargera le pôle ou la montagne; mais j comme nous avons reconnu, quelle qu'en soit la théoj! rie, que des masses de neige exposées à des inégalités i' de température sur des plans inclinés , se transforment Il en une glace particulière dont les parties sont mobiles |j ou plastiques et descendent le long de ce plan , nous IJ serons donc forcés d'admettre qu'il y aura là l'origine d'un glacier.

Ce courant, composé de tous les excédants de neige tombés chaque année sur le point culminant, où ces restes ne peuvent fondre par défaut de chaleur suffisante, descend donc vers des points plus bas, et recevant plus de calorique , fond à sa surface et à son extrémité inférieure. Mais, tant que l'alimentation continue à la partie supérieure et qu'elle reste 12, que la fusion dans ces mêmes lieux continue d'être de 10. le

glacier marchera et avancera aussi loin qu'il le faudra, tant qu'il ne rencontrera pas d'obslacle insurmontable, jusqu'à ce que la température du point où il arrivera , lui permette de fondre son excès de 2, alors il restera stalionnaire ; mais si, par suite, l'alimentation diminue de 2, que la fusion diminue seulement de 1, il est clair que le glacier prendra successivement du reirait. Si , pendant ces mouvements de progression ou de rétrogradation, que nous avons supposé uniformes, il survenait des inégalités dans les causes qui accroissent ou détruisent, c'est-à-dire, dans l'alimentation et la fusion , il est certain que le glacier indiquerait ces inégalités par des oscillations d'étendue , qui pourraient , à nos yeux , altérer les grands mouvements réguliers , comme nous voyons les variations accidentelles du baromètre masquer sous nos climats ses balancements périodiques, si réguliers sous les basses latitudes.

Selon Fovu^ier, si l'enveloppe de la terre était formée de fer forgé, la chaleur qui produit l'alternative des saisons serait, pour le climat de Paris et pour 1 mètre carré de superficie, équivalente à celle qui fondrait une colonne de glace, ayant pour base le mètre carré et dont la hauteur serait environ 3",1. Admettons ce chiffre, bien qu'il soit inexact à cause des matières dont notre globe est formé. La chaleur centrale qui s'écoule à la surface ne produirait ce résultat que dans un siècle, ce qui équivaudrait à 3 centimètres par an.

On peul clone en eoneluie, que l'alternative des saisons ne pourrait pas fondre sous le climat de Paris une couche de glace supérieure à S'", 4.

Sur les glaciers à une grande élévation et sous des conditions différentes, puisque la température est loin d'atteindre une moyenne de -h 10 centigrade, l'ablation, comme l'a observé M. Agassiz, est ordinairement plus considérable; mais souvent aussi, et dans la plupart des cas, c'est l'eau qui tombe sur la glace avec un certain degré de chaleur qui en fond la majeure partie ; car, si les glaces ne diminuaient que par l'action directe des rayons solaires, l'ablation serait trèsfaible. Or, cette seule cause pourrait agir, si la terre entière était couverte d'une calotte de glace; et l'on ne voit pas par quelle ciiconslance extraordinaire notre globe se serait débarassé de cet immense linceuil.

Si , par suite de conditions atmosphériques quelconques, il tombait sous la latitude de Paris une quantité de neige assez considérable pour qu'elle puisse se transformer en une couche de glace compacte de 3"", 4, et qu'aucune pluie apportée par des vents méridionaux ne vienne en aide à la fonte de cette glace, le soleil dépenserait sa chaleur à la faire disparaître, et il n'y aurait point de neiges éternelles. L'alimentation et la fusion seraient égales; mais dans une foule de localités les choses ne se passent pas de la sorte. La configuration du sol permet aux neiges de s'accumuler pendant leur ramollissement et de se trans-

former en glaciers , qui se chargent d'une Irès-grande quantité d'eau congelée, réunie, rassemblée de plusieuis points et dont les épaisseurs diverses, superposées sur une même bande et en général sur une surface étroite , peuvent résister facilement à l'action du soleil et des pluies , en leur abandonnant cependant une partie de leur substance. Au moyen de cette espèce d'alimentation confluente, le glacier peut gagner tous les ans par les réserves successives qu'il accumule chaque année, et la température du point où il va s'éteindre a fort peu d'importance, tant que les ressources d'en haut fournissent à ses pertes. Un capital s'augmente tous les ans , malgré de fortes dépenses, si les revenus les dépassent encore; il s'affaiblit malgré toute l'économie possible , si les rentrées ne peuvent compenser les déboursés.

Il faut donc, pour trouver la vérité, la dégager de toutes ces causes accidentelles, et en appliquant ce raisonnement aux glaciers, nous trouvons que leur extension ou leur retrait sont le résultat d'une lulte entre l'alimentation et la fusion; lutte dans laquelle le degré de chaleur joue certainement un grand rôle, mais en agissant dans le même sens , c'est-à-dire que la cause qui détruit d'un côté, ne peut augmenter d'intensité, sans acquérir aussi une importance proportionnée dans l'alimentation ou la création. 11 s'agira donc d'examiner, relativement à des températures diverses, les conditions qui entourent le glacier à son ncvé et

i à son exliémité inférieure, pour arriver à des conclusions raisonnables.

Or, quel est le géologue qui, après avoir étudié la nature sur le terrain , voudrait nier l'ancienne puissance des cours d'eau?

Quel est celui qui ne reconnaîtrait pas dans les faits que nous avons cités, dans les observations que nous avons faites dans le chapitre précédent, que des fleuves immenses remplaçaient nos fleuves actuels ? que tous les cours d'eau étaient dix fois, vingt fois plus grands que de nos jours? Personne, pensons-nous, ne révoquerait en doute que cette énorme quantité d'eau en circulation ne provenait d'une plus grande évaporation et par suite d'une élévation de température ; mais si les quantités sont changées, la proportion est restée la même, et puisque nous avons aujourd'hui de petits fleuves et des glaciers peu étendus, pourquoi ne pas accorder aux puissants cours d'eau de l'époque erratique les majestueux glaciers qui ont laissé les traces de leur existence, comme les torrents (|ui en sortaient ont désigné leurs rives et leurs débordements par des terrasses et des nappes d'alluvions?

Un abaissement de température ne peut pas plus rendre raison des grands glaciers admis aujourd'hui par la plupart des géologues, que les courants dilu- ^iens ne peuvent expliquer la séparation ni le classement des blocs erratiques selon la nature de ces débris. Dans les inslrucliv«\s «'1 savanlos discussions

entre MM. Mai tins et Duiocher, M. Marlins dit qu'un abaissement de 2" ou de 4° au plus, dans la température moyenne , permettrait aux glaciers actuels de descendre jusqu'au lac Léman. Il admel que la température s'abaisse de 1° par 187"\5 d'allilude. M. Durocher réduit ce chiffre à 170™; il dit d'ailleurs que l'extension des neiges perpétuelles ne varie pas directement en raison de la température moyenne, mais qu'elle dépend aussi de la température estivale. « Mais « sans faire de calculs qui manqueraient de précision, «continue M. Duiocher, il est un moyen plus simple « d'apprécier approximativement quelle devrait être la « température moyenne de Genève , pour que les gla- « ciers de la vallée du Rhône descendissent jusqu'au « Léman ; c'est d'examiner quelle est la température « moyenne des parties hautes de la vallée de Cha- «mouni, de Saint-Nicolas, du Rhône, de l'Aar, etc., « là où se terminent les glaciers actuels; or, cette tem- « pérature est en moyenne de ~+- 4 à -+- 4,50; il fau- « drait donc que la température de Genève ( 9,5C ) subît un abaissement non de 2^, mais de 5,56 ou «5,06.»'

Nous ne comprenons pas comment un abaissement de 2, de 4 ou de 6" pourrait contribuer le moins du monde à l'extension d'un glacier. M. Durocher a très-

l rîiillelin de la Société géolog. de France; 2.' série, t. IV, page 118.

bien compris que c'ëtail l'alimentalion qui devait clélerminer l'extension. «On peut reconnaître, dit-il, „ par des considérations très -simples, que l'abaissea meut de température supposé par M. Martins n'est a point une condition suffisante pour satisfaire à sa a théorie ; en effet la masse des glaciers éprouve chaque (, année une destruction ou une ablation qui n'est pas « entièrement compensée par l'effet de la congélation «produite à leur intérieur. C'est en vertu de l'épais- « seur qu'ils ont dans les parties élevées et qui va en «diminuant de plus en plus vers les parties inféa Heures, que les glaciers peuvent s'abaisser dans les « régions dont la température moyenne est supérieure « à 0. Il est alors facile de concevoir que le dévelop- « pement d'un glacier en longueur dépend de la puis- « sauce des masses de glace et de nevé qui lui donnent «naissance; aujourd'hui les glaciers les plus étendus «n'ont pas tout à fait 3 myriamètres de longueur; « il faudrait donc une épaisseur de glace ou de nevé « incomparablement plus grande pour que les glaciers «diluviens s'étendissent à plus de 21 myriamètres de «son origine, c'est-à-dire à une dislance sept à huit « fois plus grande ; celte augmentation d'épaisseur «serait en effet justifiée par l'élévation de la zone «erratique au-dessus du fond des vallées, élévation «qui va jusqu'à 1000 mètres; mais il est évident «qu'un abaissement de température de 2" ou ^" n'est « pas une cause sujjisaule pour faire acquérir aux ^la-

« ciers une puissance bien supérieure à celle qu'ils ont « aujourd'hui. * '

Tout en admettant que c'est le nevé qui alimente le glacier et peut lui permettre de s'étendre, M. Durocher regarde l'abaissement de température de M. Martins comme n'étant pas suffisant pour produire de si grands effets. D'après notre manière de voir une diminution quelconque dans la moyenne de chaleur d'un lieu tendrait au contraire à faire rétrograder les glaciers, au lieu de les étendre; et en effet, trouve-ton dans les Alpes que ces torrents congelés s'arrêtent tous dans des lieux dont la température est la même? Nous avons vu le contraire; ceux qui ont les plus grands cirques et les plus volumineux nevés, descendent plus bas que les autres.

Trouve -t-on que dans le nord de l'Europe, au Spitzberg , par exemple, où la moyenne est certes moins élevée que dans les Alpes, les glaciers soient beaucoup plus grands que les nôtres ? M. Martins nous dit qu'ils sont réduits à des nevés. A-t-on remarqué dans la chaîne Scandinave des glaciers plus étendus que ceux des Alpes?

L'extension des glaciers dépend d'une question d'udométrie ; elle est en rapport avec la quantité d'eau qui peut tomber sous foime de neige et s'y

1 Durocher, Bullctiu tic la iSocictc géol. de France; 2.'" série, tome IV, Y-x^c 119.

oiaiiîtenir, avec la lempératuie nécessaire à une évaporalion active; elle trouve sa solution clans la comparaison des causes d'alimentation et de fusion.

Ainsi le phénomène des blocs erratiques alpins , qui a tant occupé les naturalistes dans ces derniers temps, dépend entièrement d'une cause qui n'a pas été suffisamment appréciée et qu'il répugne d'accepter au premier abord. Il dépend non d'une période frigorifique, comme le supposent quelques géologues, mais au contraire d'une température élevée.

L'élévation de température à une époque antérieure est un fait acquis, et il n'y a que deux moyens de il l'expliquer; elle ne peut avoir que deux causes : ou la chaleur centrale se faisant jour à travers les couches du globe, ou une intensité plus grande dans l'action solaire.

Une chose remarquable, c'est que jusqu'à présent on s'est préoccupé de la première de ces causes sans s'inquiéter de la seconde, sans chercher si cette dernière n'expliquerait pas mieux les faits. On conçoit parfaitement que les premiers terrains de sédiment aient eu pour origine le mouvement incessant des eaux continuellement évaporées par la chaleur centrale, et que les loches aient été modifiées ensuite de mille manières différentes par le métamorphisme; mais pour les alluvions ordinaires, qui, évidemment, sont descendues de j)oints élevés vers des lieux inférieurs, elles n'ont pu, de même que les blocs erra-

liques, avoir d'autres causes que l'action solaire plus intense autrefois qu'aujourd'hui. Alors des pluies plus abondantes, alors des neiges et des glaces qui s'accumulaient quand le soleil, passant sur l'aulre hémisphère, permettait à l'eau glacée de se déposer comme aujourd'hui, mais en quantité plus grande, sur les pôles et sur les montagnes. De là des fontes, des lavages et des érosions, quand, abandonnant l'autre pôle, le soleil venait fondre de ses rayons ardents toute l'eau congelée sur l'extrémité du globe dont il s'était éloigné pendant six mois.

Les montagnes qui n'atteignaient pas la zone toiride, et surtout celles qui ne dépassaient pas le 45.^ degré de latitude, étaient soumises aux mêmes alternatives de chaud et de froid. Les plaines conservaient leur température élevée et leurs palmiers; car on conçoit que le dépôt de la neige ne pouvait avoir lieu que sur les pôles et les montagnes. En effet, les blocs erratiques ne se montrent guère sous la zone torride, et cependant ce ne sont pas les hautes cimes qui manquent dans cette région, puisque les Andes atteignent sur plusieurs points une telle élévation , que leurs sommets sont couverts de neiges éternelles sur une très -grande étendue. Ce qui est cause de l'absence des blocs, c'est qu'il n'y a pas et qu'il n'y a jamais eu de ces alternatives de froid et de chaleur capables de donner naissance à des glaciers plus étendus que ceux qui existent maintenant.

Lorsque, localement, les éruptions de quelques volcans fondaient subitement leur calotte de neige, des blocs erratiques ont été entraînés; mais c'est un phénomène local accidentel , et que l'on ne peut comparer ni à celui des Alpes ni à celui des pôles.

Nous avons déjà reconnu que c'est à la chaleur qu'est due la plus grande progression des glaciers. 1 Une élévation de température devait en effet produire une chute de neige très -considérable sur toutes les hauteurs; mais, ne peut-on attribuer aussi une partie de cette alimentation à ces grands courants d'air qui, chargés de la quantité de vapeurs que leur tempélalure leur permet de dissoudre, vont ensuite les déposer sur des points refroidis, où elles se condensent ?

Le jour de Véquinoxe d'automne, le pôle nord voit terminer sa longue journée, et le soleil se couche pour ne plus reparaître cju'à l'équinoxe de printemps.

En l'absence de cet astre, la portion de terre privée de sa chaleur rayonne comme notre sol pendant la nuit, mais avec celle différence, que, le soleil ne reparaissant plus de longtemps, le rayonnement devient très-actif, et la terre abandonne alors à l'espace, par une de ses extrémités, une partie de la chaleur qu'elle avait acquise, et cela jusqu'à ce qu'il y ait équilibre, c'esl-à-dirc jusqu'à ce que la terre ait atteint ou presque atteint le froid de l'espace, qui, selon les calculs de Fourier, serait environ de — 50 à — 60", cl de — 142 selon M. Pouillet.

Il est bien probable, cependant, que le pôle ne s'abaisse pas jusque-là et que les parties environnantes, et peut-être même la cbaleur centrale, peuvent modifier un peu ce long refroidissement. Toutefois il a lieu, et il doit atteindre son maximum avant l'équinoxe du printemps qui ramène le soleil et la chaleur.

Or, pendant ce refroidissement général d'une des deux régions polaires, la masse d'air qui s'a[)puie sur cette surface doit nécessairement se contracter, puisque l'on sait que tous les corps augmentent de volume par la chaleur et se condensent par le froid, et que les gaz, comme l'a découvert jNI. Gay-Lussac, et comme l'ont constaté Dulong et Petit, se dilatent proportionnellement à l'élévation de température. En fixant le coefficient de la dilatation pour chaque degré centigrade à 0,003G6 , d'après les travaux si précis de M. Regnault, et considérant l'énorme volume d'air qui repose sur ces régions glacées, et les différences de température pour ces contrées entre Télé et l'hiver, on voit de suite quels immenses changements en volume doivent s'opérer dans ces diverses circonstances.

Pour remplacer cette quantité d'air (|ui vient à manquer en volume , parce que ses molécules se sont rapprochées, privées d'une parlie de leur chaleur, il y aura nécessairement absorption et marche vers le pôle d'vm courant d'air, qui viendra remplacer celui

qui s'est conliacté, et qui se contractera à son tour. Ces courants devront être des vents d'aspiration, c'està-dire que !e vent du sud, ou le courant qui devra marcher vers le nord, en suivant plus ou moins la plupart des méridiens, se fera sentir d'abord en Russie, puis en Allemagne, en Belgique, en France et ainsi de suite, jusqu'à ce qu'il devienne nul.

Une direction des vents, occasionnée par cette cause, peut produire des courants très-rapides; et, en effet, nous avons très-souvent, dans les mois de septembre, octobre et novembre, des vents du sud très-violents, presque toujours vents d'aspiration, et qui indiquent une cause qui agit principalement à cette époque, c'est-à-dire après l'équinoxe d'automne.

M. Alphonse Blanc a publié dans les Annales de chimie 1 des observations qui appuient cette manière de voir, et il conclut aussi : , que le plus souvent les ,, vents du sud et du nord qui régnent dans nos climats, ont leur cause dans le nord; le vent du midi « serait causé ordinairement par une condensation de ,, l'atmosphère dans les régions polaires, et le vent du 4 nord par une dilatation dans les mêmes régions. "

Les vents qui se dirigent vers les régions polaires avec une température bien supérieure à celle de ces localités, y déposent l'excès d'humidité qu'ils contiennent, et occasionnent des pluies et plus souvent

1 Tome XLV, décembre 18.30, page 121.

des neiges, et ce givre gigantesque qui se forme presque toute l'année pendant les brumes épaisses de ces tristes contrées. Le pôle agit donc en toute saison, mais principalement en hiver, comme un condensateur sur lequel la neige tombe en abondance.

Si on pouvait calculer la quantité d'air qui passe en se dirigeant sur le pôle, sa température et la quantité d'eau qu'il contient, celle qu'il abandonne par le froid et celle qu'il peut retenir, on aurait certainement un chiffre énorme pour le résultat en neige de cette grande action de transport.

On voit, du reste, que le résultat exprimé en neige est une conséquence de la différence de température entre le pôle et les régions qui l'alimentent d'air chaud; car au pôle même il ne peut guère y avoir évaporation. Or, si nous élevons celte température de l'air qui peut se diriger vers les pôles , si nous admettons, par exemple, que le soleil, étant autrefois plus actif, versant sur la terre une plus grande quantité de chaleur, favorisait l'évaporation et augmentait les pluies, cette augmentation de température donnera une différence en plus pour les neiges; car le pôle rayonnera sous ces conditions comme sous celles qui existent maintenant. Dès que le soleil l'aura abandonné, il se refroidira, et la différence entre la partie du globe refroidie et la zone plus échauffée étant trèsgrande, les courants d'air acqueriont plus de volume, l'air arrivera plus chaud, plus humide, et déposera

(le la neige en quantité plus considérable. Ainsi les conditions les plus appropriées à l'accumulation des neiges se trouveront remplies, et comme nous savons qu'un excès de chaleur en été est bien moins important dans la réduction des glaciers , que l'excès d'alimentation ou de chute de neige en hiver, il est évident qu'un accroissement dans la chaleur du soleil est une condition très-favorable à l'extension des glaciers.

Ce que nous venons de dire de la possibilité du transport de l'eau évaporée dans les régions chaudes vers les régions polaires, par les vents méridionaux, et de la nécessité d'admettre la direction de ces courants d'air vers le pôle, qui rayonne fortement aussitôt que le soleil l'abandonne, se trouve en quelque sorte confirmé par les importantes remarques du capitaine Scoresby, pendant son voyage dans les régions arctiques.

«Quant à la neige, dit le savant navigateur, on a peut dire qu'il en tombe 9 jours sur 10, même dans «les mois d'avril, mai et juin. Lorsqu'un vent tem- „ péré du sud vient se mêler aux brises du nord, re- « froidies dans leur passage sur une vaste étendue de «glaces, il se dépose souvent 2 à 3 pouces de neige « en une heure. * ^

Ces causes d'alimentation reconnues, l'extension et

1 Annales de chimie cl de physique. Rapport de M, Arago ; tome XVIII , page ;{7.

la marche du glacier sonl encore, comme nous l'avons vu, des conséquences de la chaleur.

11 est incontestable que les glaciers marchent plus vite quand il fait chaud ; il est bien reconnu aussi que le centre avance plus rapidement que les bords : or, de tels résultats ne peuvent s'expliquer si l'on s'en tient à l'hypothèse du glissement ; car alors les bords devraient s'avancer aussi vite que le milieu. Il faut donc admettre avec M. Forbes que le glacier, sans avoir dans chacune de ses parties une plasticité qui lui est propre , est au moins composé d'une infinité de petits fragments, entre lesquels l'eau peut s'infiltrer. Toutes ces petites parties peuvent , en quelque sorte, glisser les unes sur les autres et donner de la plasticité à l'ensemble, tout en conservant une rigidité pour ainsi dire individuelle. Les belles expériences de M. Agassiz ont, du reste, mis hors de doute l'imbibition des glaciers par l'eau et leur structure fragmentaire résultant de leur formation aux dépens du nevé.

Or, plus la température est élevée, plus le glacier est imbibé, et dès lors, plus les fragments doivent se mouvoir avec facilité les uns sur les autres , et cependant avec une sorte d'indépendance.

Il résulte de ces observations, que, si la température de l'époque diluvienne était plus élevée que celle de nos jours , les glaciers devaient marcher plus vite et s'étendre avec plus de facilité, et si pendant l'hiver

ils recevaient une alimentation plus grande qu'aujourd'hui , elle devait compenser, et au delà, la fonte qui avait lieu pendant l'excès de chaleur des jours chauds d'été; dès lors l'élendue de ces glaciers, relativement à ceux de l'époque actuelle, est une conséquence de cet état des choses.

La nécessité d'une température suffisamment élevée pour la production des glaciers a été reconnue déjà par de savants observateurs. « Leur étude, dit M. Ladame, a nous apprend qu'ils sont le résultat de la transfor- « mation de la neige en nevé et du nevé en glace plus « ou moins compacte. Nous en conclurons immédiate- « ment qu'ils se produisent sous l'influence d'une a température voisine de 0 , et que tous les changea ments qu'ils subissent , s'accomplissent en totalité c pendant la saison chaude, à l'époque de la fonte. La a chaleur est donc la cause principale de la formation a des glaciers et la source des faits nombreux qu'ils a présentent. " '

Dans les Alpes, ou du moins aux environs du Mont-Blanc, les glaciers sont plus grands à l'ouest qu'à l'est, et surtout les blocs erratiques sont plus nombreux.

Cela lient sans doute à la présence de cirques plus

1 Ladame, I*assagc de la neige farineuse à la neige grenue et de celle-ci à la glace compacte. Biblioth. univers, de Genève; 4.* série, tome 111, page 128.

grands du côté du couchant que du côlé oppose, et peut-être aussi à la direction générale des vents de l'ouest, qui, alors sans doute comme à présent, arrivaient sur la chaîne des Alpes chargés de l'humidité qu'ils avaient enlevée sur l'Océan et sur les plaines marécageuses de la Bresse et d'une partie de la Suisse.

Toutes les conditions d'alimentation des glaciers sont donc remplies par une élévation générale de la température de la surface du globe et la présence de condensateurs sur certains points où la vapeur peut se déposer congelée.

Examinons aussi les conditions de fusion , qui ont une grande importance, puisque, si celte fusion est égale à l'alimentation , le glacier reste stationnaire.

L'eau arrive sur le nevé toute congelée dans les hautes régions de l'atmosphère; la chaleur, qu'elle a abandonnée pour passer de l'état liquide à l'état solide, est donc restée dans les couches supérieures de l'air, ou s'est dissipée dans l'espace. Lorsqu'au contraire il faut pour la fusion que la glace solide, ramenée déjà à 0, devienne liquide, en conservant cette même température, elle absorbe 79,1 de chaleur latente, qvi'elle enlève, elle, aux corps environnants et sans contredit à la chaleur solaire, qu'elle diminue d'autant.

D'un autre côté on sait qu'une grande partie de cette chaleur solaire est réfléchie par la glace ellemême, à cause de sa couleur blanche et de son éclat.

Mais celte grande quantité de chaleur, rendue latente par la glace qui se fond, abaisse réellement la température tout autour du glacier et de tous les lieux voisins.

(, On a observé, dit M. Lyell , que tous les 4 à 5 ans « une immense quantité de glaces flottantes, venant du a Groenland, allaient s'échouer sur la côte occidentale «de l'Islande, après avoir doublé le cap de Langaness. « Dès qu'ils les voient s'avancer, les malheureux habi- « tants de ce triste rivage font le sacrifice de leurs « récoltes , sachant que jamais elles ne résistent aux « brouillards qui accompagnent presque toujours la «présence de ces glaces, lesquelles, du reste, n'ont <j pas seulement pour effet d'occasionner la disette des «produits de la terre, car le froid qui en résulte « abaisse la température de l'eau au point que tous « les poissons abandonnent la côte. *^ *

« Les glaciers du Spilzberg, dit M. Martins, versent « périodiquement des masses immenses de glaces flot- « tantes, qui abaissent la température des mers du «Nord, diminuent leur évaporation, et rendent les « pluies plus rares et peu abondantes dans les régions «situées au nord du cercle polaire. *-

Ces glaces, qui fondent en si grande quantité, doivent refroidii- considérablement le climat par la

1 Lycll , Principes de géologie, trad.; tome I, page 270.

2 Bulletin de la Société géologique de Trauce; t. XI, j». 295.

quantité de chaleur absorbée que cette fusion rend latente. M. Scoresby a calculé que la masse de glace qui est annuellement détruite sur les côtes du vieux Groenland occupait un espace de 20 000 lieues carrées, et comme il paraît certain que les régions accessibles aux pêcheurs de baleine les plus intrépides ne peuvent fournir annuellement au delà de 5000 lieues carrées de champs de glace, «il ne faut, dit cet infatigable «navigateur, rien moins que la totalité du bassin « polaire pour fournir à l'immense destruction qui „ s'opère tous les ans dans le voisinage du cap Fare- « well. »i

Ce n'est pas seulement dans le nord que la présence des glaces occasionne un abaissement considérable de température; les mêmes effets ont eu lieu presque sous l'équateur , lors de l'éruption boueuse du volcan de Ruiz. « Heureusement, dit le colonel Joaquin Acosta, « une pluie abondante, qui survint dans la nuit, donna « aux eaux assez d'impulsion pour se frayer un passage « au travers de cet amas d'arbres brisés , de sables , « de roches et de boue fétide , mélangée d'énormes «blocs de glace, qui étaient descendus de la Cordil- « 1ère en telle abondance, qu'après plusieurs jours ils «n'étaient pas encore entièrement fondus, malgré la «température élevée (28 à 29 degrés) de ces lieux.

1 Annales de chimie cl de physique. Rapport de M. Arago ; toine XVI II, page 7.

,0i', celle masse de glace venait d'une hauleur de « 4800 mèlres, liniile inférieure des neiges perpétuelles «sous cette latitude (4° 50'). C'est la première fois, «de mémoire d'homme, que les habitants des bords « embrasés de la Madelaine avaient vu de près de l'eau « solidifiée par le froid. Plusieurs personnes furent « gelées , et ce fut un spectacle étonnant que de voir « les eaux tièdes de la Madelaine charrier des glaçons. " ^

Des observations faites dans les Alpes sur le bord des glaciers prouvent que l'influence réfrigérante des petites masses de glace ne s'étend pas loin , et la culture souvent très-voisine des glaciers le prouve suffisamment.

La grande quantité de neige qui tombait autrefois , pendant les hivers, dans les régions du nord et sur les montagnes, était une cause très-eiïicace de l'abaissement de tempéraluie , à tel point que dans les lieux où cette cause existait et dans leur voisinage, le climat pouvait ne pas être plus chaud en été que de nos jours.

Le froid produit par la présence de la neige est tellement sensible que M. Baëi-, dans son Voyage à la Nouvelle-Zemble , où la neige ne fond dans la

1 Extrait de la relation de réruplion boueuse sortie du volcan de Ruiz et de la catastrophe de Lagunilla , dans la république de la Nouvelle-Grenade, par le colonel Joaquin Acosta. (Comptes rend, des séances de l'Académie des sciences; tome XXII , page 710.)

plaine qu'à la fin de juillet, en trouvait çà et là après cette époque des blocs énormes et des empilements, qui avaient une si grande action sur l'atmosphère, que dans le Matochkin , par exemple , toutes les fois que le vaisseau passait devant une de ces masses de neige, le thermomètre descendait de 3 à 4 degrés.

Nous savons nous-mêmes dans nos contrées tempérées combien le printemps est froid, lorsque de grandes quantités de neige couvrent les régions qui sont situées au nord de celles que nous habitons ; partout où elle tombe en abondance , on est certain d'avoir des froids prolongés et très-intenses. On en a un exemple bien remarquable dans le climat de l'Amérique du nord : sur presque tous les points de ce vaste continent la moyenne de la température est au-dessous de celle des lieux divers situés en Europe sous les mêmes latitudes.

Si l'on décompose cette température, on trouve qu'elle est supérieure ou au moins égale à celle de l'Europe en été et très-inférieure en hiver; ce qui rendrait ce climat semblable au nôtre, si des conditions particulières n'y amenaient pas de grandes quantités de neige. Une fois que celle-ci est déposée, le thermomètre s'abaisse immédiatement, et le froid rigoureux et prolongé des Etats-Unis tient à l'abondance des neiges qui , pendant 4 à 5 mois , descendent en quantité prodigieuse. Dès le mois de décembre la terre se couvre cl dès lors aussi le froid commence , et ce

n'est qu'en mars et même en avril que le printemps s'annonce tout d'un coup, comme en Russie. Si au contraire les conditions étaient telles dans cette partie du nouveau monde , que les neiges ne fussent pas plus abondantes qu'en France, les froids n'y seraient ni plus rigoureux, ni plus prolongés.

Nous avons déjà indiqué que l'évaporalion devait èlre plus grande en Amérique , à cause des grands lacs et de l'immense surface du bassin des fleuves. Cette cause suffit pour prolonger les hivers , et si l'Europe a été soumise autrefois à de semblables conditions, on ne peut douter qu'elles n'aient eu une grande influence sur l'extension des glaciers.

On ne peut révoquer en doute que les pluies n'aient été bien autrement abondantes qu'elles ne le sont de nos jours, et actuellement même nous trouvons qu'à latitude égale pour les zones tempérées, le climat est d'autant plus froid qu'il est plus pluvieux. Ainsi, en France on peut considérer à peu près comme moyenne de la colonne d'eau qui tombe annuellement le chiffre de 50 à 55 centimètres, tandis qu'aux Etals -Unis, sous la même latitude, la moyenne serait de 1"' à r",10, ou précisément le double.

Les causes accidentelles déterminent parfois de trèsgrandes variations dans la température, mais elles n'ont pas de durée. C'est ainsi que pendant le mois (le janvier 1835 plusieurs points des Etats-Unis, situés sur le lit (oral entre 33 et 34" de latitude,

330 CHAPITRE XVF.

offrirent des températures de — i 7,8 à — 30,5 , et d'autres, situés dans l'intérieur, entre 43 et 45°, atteignirent l'abaissement extraordinaire de — 36 à — 40, et pendant ce temps le plus grand froid que l'on ait ressenti à Paris, sous une latitude plus boréale, était de — 6,8. *

Le refroidissement causé par la présence des glaces est en effet tellement marqué , que la température moyenne des côtes orientales de l'Amérique est bien au-dessous de celle que l'on trouve sous les mêmes latitudes de l'autre côté de l'Atlantique, et il n'est pas rare de voir dans ces parages, et au milieu de l'été, le thermomètre plongé dans l'eau tomber tout à coup de 7 à 8° , aux approches de grandes masses de glace. Aussi nous ne répugnerions pas à admettre pendant la période erratique des hivers peut-être plus froids que ceux des temps actuels, et cela malgré la chaleur plus forte que nous accordons au soleil. Il faut remarquer, comme nous l'avons déjà dit, que la congélation de l'eau et sa transformation en neige s'opère dans les hautes régions de l'atmosphère où le calorique latent mis en liberté rayonne immédiatement dans les couches d'air supérieures et de là dans l'espace, tandis que la neige, une fois arrivée sur le sol, ne peut fondre qu'en interceptant le contact des rayons solaires et de l'air chaud sur le terrain qu'elle re-

I Annales de chimie el de physique; tome LXI, janvier 1836.

couvre, et qu'en absorbant une énorme quantité de calorique qu'elle rend immédiatement latente.

Il en résulte qu'une contrée qui se couvre de neige ne profite pas de la chaleur latente qui est rendue sensible par la solidification de l'eau , et qu'elle est obligée au contraire de fournir pour la fusion et l'évaporalion une très-grande quantité de calorique , qui était destinée à échauffer son climat et qui disparaît. II doit donc y avoir des froids prolongés et intenses dans tous les lieux où se trouvent de grandes étendues couvertes de neige. Mais , pour qu'il puisse se déposer beaucoup de neige sur un point, il faut que l'évaporation soit active sur un autre, il faut que de grandes masses de vapeurs puissent se former continuellement et arriver dans des localités où temporairement un abaissement de température leur permette de se transformer en neige. Une fois la neige tombée , la température de ce lieu s'abaisse pour longtemps.

Il est donc très -naturel de concevoir qu'à une époque où la chaleur produisait sur la majeure partie de la terre une grande quantité de vapeurs , tous les lieux un peu élevés qui pouvaient se couvrir en hiver d'une couche de neige incomparablement plus épaisse que celle que nous y voyons aujourd'hui , aient pu en conservei' une portion et donner naissance à des glaciers ; ils ont existé dans les Vosges , en Ecosse , peut-être dans l'Atlas, et dans un grand nombre de localités, où Ton (luira pai rcnconircr leurs Iraces.

Le peu d'action que le soleil exerce sur la neige et sur les glaces, peut tenir encore à d'autres circonstances.

M. Melloni , en démontrant par des recherches assez récentes que les pouvoirs absorbants des corps pour les chaleurs rayonnantes subissaient de grands changements , lorsqu'on faisait varier la qualité des rayons calorifiques , nous indique par cela même que les rayons émanés directement du soleil peuvent n'avoir qu'une faible action sur la neige, et que la chaleur réfléchie sous certaines conditions peut, quoique plus faible, avoir une action destructrice plus grande. Les observations très -justes de M. Fusinieri prouvaient effectivement que la chaleur réfléchie sur la neige par les végétaux vivants ou morts , la fondait plus facilement que la chaleur directe , et des expériences faites par M. Melloni ont complètement expliqué ce phénomène. Elles nous prouvent du moins que toute la chaleur versée par un corps chaud , tel que le soleil, sur la neige, est loin d'être absorbée et de produire tous ses effets. ^

Un autre genre de refroidissement , sur lequel nous avons appelé déjà plusieurs fois l'attention , est la transformation de l'eau en vapeur.

L'activité de l'évaporalion est une cause continuelle

1 Annales de chimie et de physique; t. LXVIH, juillet 1838, page 341.

de refroidissement pour la terre. La chaleur qui se combine à l'eau à la surface même du globe, est perdue pour le sol et s'élève à l'état de vapeur dans les hautes régions, de l'atmosphère. Là elle cède cette chaleur aux couches d'air supérieures qui rayonnent dans l'espace, et se condense; mais au lieu de retomber directement sur le sol, elle forme des nuages, à la surface supérieure desquels l'évaporation continue par l'action du soleil , eu sorte que la même quantité d'eau élevée dans l'atmosphère peut être reprise vingt fois, cent fois, par le calorique émané du soleil, sans que cette chaleur, qui devait, en partie au moins, échauffer la terre, ait pu parvenir jusqu'à sa surface.

Quoique l'air froid contienne moins d'eau que celui qui est échauffé, il n'en est pas moins très -humide dans tous les lieux élevés.

Nous avons déjà rapporté les expériences hygrométriques de MM. Bravais et Martins sur le Faulhorn, comme confirmant ces résultats.

Dans sa mémorable ascension sur le Chimborazo , M. Boussingault trouva l'hygromètre à 91)(, lorsqu'il était plongé dans un nuage, et à 84" hors de cette masse de vapeur, à la hauteur de 5G80 mètres. ^

M. Fournet a fait remarquer aussi , dans son Mémoire sur l'interversion de la température atmosphérique, que l'hygromètre marquait pendant des froids

1 Annales de chimie cl de physique; louic LVllI, [>agc IGl.

très-inlenses , à Lyon, à Genève et au Saint-Bernard, de 74° à à 92°. '

Enfin nous ne pouvons refuser aux courants d'air qui viennent des pôles une certaine importance parmi les causes nombreuses qui s'opposent à la fusion rapide des neiges et des glaces.

Les vents étant causés par des différences locales dans la température de l'air atmosphérique , qui , sur certains points, se dilate et se contracte et établit ainsi des courants d'impulsion et d'aspiration , qui viennent rétablir l'équilibre, les vents ont dû avoir bien plus de puissance, quand les causes qui peuvent produire des différences de température dans certaines régions étaient aussi plus grandes. C'est ce qui devait résulter d'une augmentation de la chaleur solaire; on conçoit en effet qu'en faisant abstraction de toutes les causes accidentelles qui peuvent modifier la direction et l'intensité des courants d'air, qu'une contraction au pôle nécessite des courants d'aspiration qui forment des vents du sud. On voit également que le soleil revenant au pôle, après avoir successivement échauffé les zones qu'il aura parcourues, dilatera l'air refroidi et donnera naissance à des vents d'impulsion qui viendront du nord, vents qui, dans certaines années, prolongent les froids du printemps

1 Annales de chimie et de physique; tome LXXII, novembre

et qui ont toujours pour effet, lorsqu'ils passent suides neiges ou des glaces, de n'en rien fondre; en sorte que ces vents ont pu contribuer ainsi au printemps, en venant du nord , à la conservation des glaciers, comme en automne, en venant du sud, ils ont pu augmenter la quantité de neige destinée à leur alimentation, et ces deux effets ont dû être d'autant plus marqués, que la température de l'hiver et de l'été étaient plus inégales.

Si, comme le dit M. Agassiz, les neiges qui tombent en hiver à la surface même du glacier, n'augmentent pas l'épaisseur de cette surface et fondent aux premiers beaux jours, elles n'en donnent pas moins une grande quantité d'eau, et il a dû en être de même à l'époque où la chaleur était plus grande et ces neiges plus abondantes; mais alors, comme aujourd'hui, c'était le nevé qui alimentait les glaciers.

La grande puissance de rayonnement observée par M. Martins pour le nevé et sans doute aussi pour la neige et le glacier lui-même, est une nouvelle preuve qui vient s'ajouter à toutes celles qui existent déjà en faveur de la faible fusion des glaciers par l'action solaire.

M. Boussingault a trouvé aussi de grandes différences dans la température d'une couche de neige , prise au-dessous ou au-dessus de la couche. Le thermomètre, placé sur la neige, était beaucoup plus bas que celui qui était dans l'intérieur et qu'un autre

suspendu dans l'air. Le rayonnement était donc trèsactif. »

D'un autre côté, si autrefois la température de l'air était plus élevée et par conséquent l'eau en dissolution plus abondante, il devait y avoir des rosées proportionnées à cette humidité excessive de l'atmosphère et dès lors l'accroissement devait être aussi relatif.

Mais de toutes les causes d'inégalités entre l'alimentation et la fusion, la principale est très -probablement dans l'étendue de la surface du glacier.

Un courant glacé , qui serait dix fois plus considérable qu'un autre , ne présenterait pas dix fois autant de surfaces à l'action de l'air et de la chaleur qui produisent l'ablation , que l'on considère comme une des principales actions destructrices du glacier.

Que l'on prenne sur un même bassin d'eau congelée des morceaux de glace à la même température, et qu'on les façonne de manière à avoir des grosseurs différentes et par conséquent des poids et des surfaces qui le seront aussi. Toutes ces précautions étant prises à une température inférieure à 0, que l'on porte les fragments dans des lieux où l'on entretiendra des degrés de chaleur sensiblement égaux pour chacun d'eux , mais différents dans chaque localité ; que la grosseur des fragments soit graduée selon la tempé-

1 Comptes rendus des séances de l'Académie des sciences; tome XIV, page 405.

1 rature, en souniellant les plus petits aux températures les plus basses, les plus gros aux plus élevées, et que l'on tienne compte du temps employé pour la fusion complète; on arrivera à cette conclusion que les morceaux les plus volumineux sont ceux qui résisteront le plus longtemps , malgré une élévation très-marquée de température. Les mêmes phénomènes doivent donc avoir eu lieu sur les anciens glaciers bien plus étendus que les nôtres.

On voit donc que toutes ces observations concourent à faire considérer l'ancienne extension des glaciers comme parfaitement en rapport avec une température climatérique plus élevée, et ce même accroissement, comme incompatible avec un hiver éternel, avec une prétendue période frigorique que l'on a vainement cherché à caractériser , et dont toutes les observalions consciencieuses , et particulièrement celles de M. Agassiz, tendent à démontrer l'impossibilité.

Augmentez la quantité de vapeur dans l'atmosphère, ajoutez par conséquent à l'intensité de la cause qui peut produire celte vapeur depuis les terrains tertiaires , en un mot , admettez l'ancienne élévation de la température solaire ; dès que sur un point quelconque du globe il y aura inégalité annuelle de température, allant d'un côté jusque au-dessous de 0, disproportion d'alimentalion et de fusion pour les neiges qui tombent, il y aura production de glaciers proportionnés en étendue aux différences qui existeront entre les deux termes de

l'échelle des températures, ou entre les inégalités annuelles de la recette et de la dépense.

Ne pourrait-on pas voir, dans la différence d'éclat et d'étendue que nous présentent les taches polaires de Mars , quelque chose d'analogue à ce qui se passait autrefois, ou à ce qui a lieu encore sur la terre aujourd'hui? Cette planète, il est vrai, est plus éloignée du soleil que la terre ; mais les grandes différences d'attraction à cause de la petitesse de sa masse, la composition de son atmosphère qui nous est inconnue , la longue exposition de chacun de ses pôles au froid et à la chaleur pendant des hivers et des étés de quinze mois, l'inclinaison de son axe sur son orbite, sont autant de causes qui peuvent modifier les saisons et contribuer aux apparences singulières que nous présentent ses deux extrémités.

DE L'ANCIENNE ÉLÉVATION DES MONTAGNES ET DE LEUR ABAISSEMENT SUCCESSIF PAR DÉNUDATION.

Le fait de l'ancienne élévation des montagnes peut aussi avoir une certaine importance sur les quantités annuelles de neiges et sur l'extension des glaciers; car, quoique nous considérions l'augnientation générale de température comme nécessaire à la production d'une grande évaporation , et par conséquent à une forte condensation, nous pensons que, plus les condensateurs comme les pôles ou les montagnes ont de puissance, plus il s'y accumule de vapeurs qui viennent s'y liquéfier et s'y solidifier; et il se peut qu'à une époque ancienne , avec une température très -élevée sous les tropiques , et déjà très-chaude dans les régions tempérées , qui alors devaient être assimilées à la zone torride, toutes les pluies soient tombées seulement sur les condensateurs, d'où elles auraient ruisselé sur les continents.

H importe donc de considérer l'ancienne élévation des montagnes sous ce point de vue, et il est impossible de ne pas admettre , ou leur affaissement , ou leur destruction. Le tassement parait une chose

très -naturelle depuis que l'on regarde les montagnes comme le résultat des soulèvements.

Comment d'aussi grandes masses composées de couches disloquées , plissées et souvent brisées , auraient-elles pu acquérir immédiatement leur assiette?

M. de Charpentier avait d'abord, comme on sait, attribué à cette primitive élévation des Alpes l'extension des glaciers, dont il fit remarquer, un des premiers, l'ancienne puissance. 11 semblerait aussi que, dans la chaîne des Andes, des ébranlements auraient encore lieu , et les observations remarquables de M. Boussingault tendraient à faire considérer ce tassement comme étant encore en voie de s'opérer aux environs de Quito.

Il y a également dans les Alpes, suivant M. Studer, plusieurs vallées dont l'origine est plus récente que l'événement, quel qu'il soit, qui a placé les couches calcaires dans leurs rapports actuels avec le gneiss. M. Studer attribue ces vallées à des affaissements.

Mais, si cette cause naturelle d'affaissements a dû abaisser la plupart des chaînes de montagnes après leur soulèvement, elle n'a pas dû se manifester pendant des temps relativement très -longs, et nous croyons que l'on doit attribuer de plus grands effets aux causes atmosphériques , dont l'action a commencé en même temps que le soulèvement et se continue encore de nos jours.

Nous avons la preuve et la contre-épreuve de cet

état de choses ; car nous voyons ce qui manque aux montagnes, et à une certaine distance nous trouvons les matériaux qui onl été enlevés.

Quand on songe aux masses énormes de matières que les eaux entraînent continuellement et qui s'élèvent dans certaines circonstances à plusieurs centièmes de leur propre poids ; quand on réfléchit aux masses prodigieuses d'alluvions qui ont été emportées, on est étonné de la hauteur que les montagnes devaient avoir avant d'avoir cédé à l'eau la majeure partie de leurs débris.

L'érosion ne cesse jamais , et il n'est pas un filet d'eau courante sur la terre qui n'entraîne quelque chose.

On connaît les curieux calculs du major Rennel , rapportés par M. Lyell dans ses Principles of geologf sur les masses énormes de terrains que le Gange et le Burrampouler enlèvent aux plaines de l'Asie et aux monts Himalaya. M. Horner a trouvé que le Rhin, devant Bonn, transportait par jour 145 981 pieds cubes de débris. Surpris nous-mêmes par une averse en 1845, entre Alais et Anduze, nous avons recueilli sur le terrain tertiaire , au pied des falaises jurassiques, de l'eau qui contenait près de 25 pour % de limon rougeàtre et sablonneux. Ainsi, les rivières et les pluies travaillent constamment à détruire les points les plus élevés et les plus saillants du sol ; elles peuvent encore en transporter très-loin les matériaux.

M. Robert a reconhu dans la Loire, à Orléans, du fer titaniaté, des basaltes, des porphyres qui viennent évidemment du plateau central de la France. '

La plupart des vallées ont été creusées par l'action érosive de l'eau; car lors de l'émeision des continents, le mouvement alluvien a de suite commencé. Alors il n'existait pas de sillons , à l'exception de ceux qui étaient indiqués par des fentes produites par la dislocation du sol. Il faut donc rendre à ces terrains, au commencement de cette époque, tout ce qui est sorti des vallées et tout ce qui est tombé des sommets par ces alternatives destructrices de gel et de dégel si longtemps continuées , de lavages , de pluies et d'usure chimique ou mécanique. Or, si les sommets étaient plus élevés et les vallées moins profondes, et par conséquent plus hautes, les neiges devaient y être plus abondantes et les glaciers plus longs.

D'un autre côté les cours d'eau , très-considérables alors , n'ayant pas de vallées creusées , s'étendaient en largeur bien plus qu'en profondeur, et lavaient les terrains, les usant et en emportant les débris qu'ils déposaient souvent en larges nappes. Aujourd'hui la plupart des rivières sont encaissées ; elles ont ellesmêmes creusé un lit dans des terrains diluviens trèsanciens : ce lit est profond et détermine leur direction ,

1 Biillclin de la Société géologique de France ; nouvelle série,

lomc 11 , page 383.

tandis qu'aulrefois les grandes masses d'eau agissaient comme de grands lavages, se dirigeant tantôt sur un point , tantôt sur un autre , et changeant de lit à chaque crue périodique et à chaque débordement.

Il a fallu un temps immense pour que l'eau ait pu entraîner de hautes plaines , ouvrir de larges vallées , démanteler des plateaux et abaisser des montagnes élevées composées de roches dures et presque inattaquables.

La période erratique et diluvienne a donc été excessivement longue; mais il est certain que, si l'on pouvait rendre aux Alpes ces masses de terrain de transport qui forment ces larges bandes des deux côtés de la chaîne, leur restituer les vastes alluvions du Rhin, du Rhône, de la Suisse entière, de l'Italie, et ceux que les torrents ont charriés dans la Méditerranée ou dans la mer du Nord , on arriverait à une bien grande élévation. Il y a donc à déduire dans les Alpes, de l'épaisseur des anciens glaciers , tout le terrain qui a été enlevé du sol depuis leur retrait, et il est des localités où certainement cet enlèvement est considérable. On sait très -bien, par exemple, que la vallée du Rhône ne contient pas <le blocs erratiques réunis vers son thalweg. Ils ont sans doute été emportés par les eaux avec le terrain. On les retrouve en abondance dès qu'on s'élève vers les pentes.

Tout le sol qui sépare les Alpes du Jura devait être aussi plus élevé qu'aujourd'hui , el celle élévation ,

abaissant la température , devait favoriser la formalioa des glaces. Ce sont autant de circonstances dont il faut tenir compte dans l'ancienne extension des glaciers, mais auxquelles cependant il ne faut pas attacher une très-grande importance; la cause principale de l'extension résidant surtout dans l'alimentation.

Ce ne sont pas seulement les Alpes qui ont perdu une partie de leur sol ; les Pyrénées atteindraient une grande élévation si on pouvait leur rendre l'immense diluvium qui est répandu au pied de leurs deux versants. Il en serait de même des terrains aujourd'hui surbaissés de l'île Centrale primitive de la France, et de toutes les montagnes de l'Europe ; peut-être même des groupes entiers ont-ils été lentement entraînés de cette manière.

Les petites chaînes à sommets quartzeux de l'Estramadure, si bien décrites par M. Leplay, doivent leur origine à l'érosion du sol environnant. Une cause puissante a corrodé les schistes en dénudant successivement les quartzites. « Les massifs de ces chaînes ne « sont donc, dit M. Leplay, que de faibles restes d'une « contrée montagneuse qui s'étendait autrefois sur tout fi le pays, à la hauteur des plateaux qui forment main- « tenant la lisière septentrionale de la Sierra -Morena, « semblables à ces buttes de terre que l'art de l'ingé- « nieur conserve dans certains travaux de terrassement : « leurs massifs sont encore aujourd'hui les témoins du

« vaste déblai qui a nivelé le plateau central de l'Es- , tramadure. '^ >

M. Omalius d'HalIoy a reconnu exactement la même structure dans le relief du Hundsrlick.

Mais, de toutes les parties de l'Europe, celle qui a dû subir le plus grand abaissement par l'érosion , c'est la grande chaîne des Alpes Scandinaves, émergée depuis si longtemps et placée sous une latitude où elle a dû éprouver au plus haut degré la puissance de toutes les causes atmosphériques. Si on pouvait recueillir ses débris disséminés sur une partie de l'Europe , souvent éloignés de plus de 1200 kilomètres de leur point de départ , et les replacer sur les cimes qui les ont abandonnés, on arriverait certainement à une prodigieuse hauteur et à une énorme masse actuellement usée par les eaux.

La quantité des matières entraînées des régions polaires dans la direction de l'équateur, est réellement immense; et quand on pense aux masses énormes qui ont été charriées sur les pays environnant les pôles , et jusqu'à une grande distance, on est forcé d'admettre qu'il y avait dans ces lieux des élévations bien plus grandes que celles qui existent actuellement et qui ont été ainsi nivelés. A plus forte raison le nivellement devait-il avoir lieu, quand les forces qui le déterminaient étaient plus actives. Ces immenses champs de

I Bulletin fie la Sociclc gcolog. de France; tome VI, p. 255.

glace qui débouchaient alors dans les mers polaires , entraînaient des quantités de matériaux qui , à mesure que les glaces fondaient, se déposaient confusément dans le fond des mers ou qui étaient quelquefois triés par des courants.

Pendant l'intéressant voyage que fit M. E. Robert dans le nord de l'Europe en 1837 et 1838, il a cru reconnaître que l'île de Jomfruland, située dans le golfe de Christiana, représentait exactement par sa forme et sa composition, aussi bien que par sa direction N. S,, un de ces ases (oses) ou siindœsar , collines de cailloux roulés, si fréquentes en Suède, et il ajoutait que cette île continuait à s'étendre, évidemment sous la seule influence des courants sous-marins, qui sont d'une force extraordinaire sur les côtes de la Norwège.

Non-seulement M. Robert considère cette île comme un vaste atterrissement , mais il étend cette opinion à la Séelande, à la Fionie , au Jutland, au Holslein et même au Hanovre, bien au delà de la rive gauche de l'Elbe.

Tl a reconnu que toutes ces contrées sont composées de dépôts de sables argileux, dans lesquels se trouvent, comme en suspension, de gros blocs usés et roulés de roches primitives; éléments qu'il regarde comme provenant de la destruction des montagnes Scandinaves. Il assimile ces grandes îles du Danemarck à ces dépôts fluviatiles qui forment des angles saillants dans les anses des fleuves, el , rogardanl ces vastes dé-

pôls comme élant encore en voie de formation et de soulèvement séculaire, il émet cette idée hardie mais vraisemblable : « que l'entrée de la Baltique ou le Sund , s'obl itérant de jour en jour, il arrivera un moment « où cette mer ressemblera au grand lac qu'on appelle a la mer Caspienne. ^

Les formes moutonnées, les contours arrondis et usés que présentent les rochers dans toute cette contrée, accusent, suivant le même géologue, « une action «ancienne, lente et prolongée de la mer*, dont il a trouvé plusieurs fois des traces irrécusables : des galets marins, placés sur des hauteurs de 100 mètres au-dessus du niveau de la mer, dans l'île de Lexen, ne lui laissent aucun doute à cet égard.

Ainsi, voilà d'immenses débris dont il faut, par la pensée, surcharger les Alpes Scandinaves. Voilà des actions puissantes bien plus grandes que toutes celles que nous pouvons concevoir à l'époque actuelle, mais des actions semblables, analogues, beaucoup plus développées, qui s'expliquent toutes avec la plus grande simplicité, en considérant comme très-moderne l'émersion d'une grande partie du nord de l'Europe, et en donnant aux phénomènes glaciaires et diluviens combinés, la part qui leur reviendrait dans l'hypothèse d'un ancien accroissement de chaleur solaire.

Des neiges et des glaces abondantes sur les Alpes Scandinaves dans la saison d'hiver, une fusion rapide et luniullucuse en <''l<5 : de là des lonenls, des débris

entraînés et des blocs flottants , puisque la mer baignait alors la base des montagnes.

Nécessairement, ces torrents glacés, qui descendaient dans la mer en été, pendant les longues journées du nord , devaient avoir une température bien différente de celle des eaux marines, et devaient y établir des courants qui ont contribué très-certainement au relief que présente aujourd'hui l'Europe émergée.