DE L'AGE DES TERR\I^S DILIVIEN ET ERRATIQUE

L'examen que nous venons de faire des terrains de transport nous amène à reconnaître, que la période pendant laquelle ils ont été déposés, a dû être excessivement longue, puisque le soleil aurait pu se refroidir assez pour diminuer considérablement la quantité des vapeurs qui se formaient alors à la surface de la terre. Déjà nous avons exprimé la pensée, que les périodes géologiques avaient été d'autant plus courtes, que les actions étaient plus intenses, et, comme nous admettons l'affaiblissement successif des causes agissantes, nous avons considéré les temps géologiques comme pouvant être représentés par les termes d'une progression géométrique qui, commençant à la consolidation des premières roches, serait exprimée par 1, 2, 4, 8, IC, 32, G4, 128, etc.

Si les grandes perturbations, telles que les soulèvements, sont réellement dues au refroidissement du globe, ils ont pu suivre à peu près ce même ordre pour se produire.

Ce qu'il y a de certain, c'est que la dernière période a été la plus longue, et que c'est pendant cette époque

que les lerrains de transport proprement dit ont commencé à se déposer.

Cette longue période se lie incontestablement aux terrains tertiaires, et elle arrive jusqu'à nous sans interruption et sans limites bien tranchées.

Ce qui , pour nous , caractérise principalement les actions de transport, c'est la présence de la neige ou de la glace, pouvant s'accumuler pendant un certain temps et fondre ensuite plus ou moins rapidement. Or, il est impossible que des actions de ce genre aient été contemporaines, et aient toutes commencé à la même époque.

En reculant aux premiers temps géologiques l'influence extérieure de la chaleur centrale, et la remplaçant depuis les terrains jurassiques par l'action du soleil , nous admettons dès cette époque, ou au moins depuis la craie, la présence de la neige aux deux pôles du globe, et nous la voyons successivement augmenter jusqu'à l'époque des blocs erratiques, où les conditions de chaleur et de froid alternatives ont dû acquérir le plus de différence et produire les plus grands effets.

Si la surface de la terre eût été nivelée, si elle eût été sans montagnes et sans vallées, le phénomène erratique ne se serait produit qu'aux deux pôles; mais l'apparition des grandes chaînes, qui ont modifié le relief exlérieur , a dû contribuer aussi à déterminer la formation de ce leirain. Dès que des points plus refroidis se sont élevés dans des régions plus chaudes,

OÙ d'abondantes vapeurs se formaient , ces points ont agi comme les pôles et ont immédiatement condensé. Or, puisque toutes les montagnes n'ont pas été soulevées en même temps , il est évident que le terrain erratique ne peut pas appartenir à une époque unique, comme cela aurait eu lieu si l'on admettait, avec un grand nombre de géologues, une période frigorifique ' qui lui aurait donné naissance.

Malheureusement nous connaissons si peu de terrains de transport bien décrits, bien étudiés; nous avons si peu de notions sur les points du globe étrangers à l'Europe, que nous ne pouvons hasarder aucune conjecture sur l'âge de tous ces terrains diluviens que l'on rencontre partout. L'Europe est une bien petite partie de la terre pour lui rapporter toutes nos théories géologiques, et quoique réellement trèsaccidentée, elle ne peut nous donner tous les renseignements dont nous aurions besoin dans une question aussi délicate.

Dans les dépôts sédimentaires^ ou dans les actions de transport opérés sous l'influence de la chaleur solaire, il doit exister de très-grandes différences entre les dépôts des pôles qui ont dû s'effectuer les premiers , et ceux de l'équateur , que l'on connaît à peine.

Depuis longtemps M. Constant Prcvot a appelé l'attention des géologues sur ce qu'il appelle le synchronisme des formations; mais nulle part on ne peut

mieux appliquer ses idées qu'à la (ormalion du terrain erratique. En effet, depuis le moment où la température intérieure du globe a cessé d'être sensible à la surface, les pôles ont dû alternativement se refroidir et recevoir presque toute l'eau qui tombait de l'atmosphère, et nul doute que chaque hiver il ne se soit produit une énorme quantité de neige, que le soleil aura fondu à son retour, et, dès lors, ce terrain erratique aura pu se montrer, peut-être même pour certains points immédiatement après le terrain houil- 1er; ce dépôt augmentant toujours, a dû atteindre son maximum à une époque déjà très-éloignée de la nôtre; en sorte que des terrains tertiaires et même secondaires pouvaient très-bien se former, pendant que des terrains que uous appelons de transport et d'ail uvion, et que nous plaçons à une période très-moderne, se déposaient déjà parallèlement à ceux que nous considérons comme beaucoup plus anciens.

Ces terrains de transport du nord ont été, en général, jugés un peu trop ressemblants au terrain de même nature dans les Alpes. Celui-là, en effet, peut être et doit être beaucoup plus moderne; car, d'après la latitude de cette chaîne, il n'a pu commencer à se former que longtemps après l'autre, et d'ailleurs le soulèvement récent de ces montagnes indique avec précision l'époque de sa première période.

Le terrain de transport des Pyrénées est aussi plus moderne que le terrain polaiie, et il est plutôt torren-

tiel que glaciaire , comme l'a reconnu M. de Collegno.

Il n'y a donc rien d'étonnant que M. de Meyendorf ait signalé la présence des blocs erratiques enfouis dans les terrains tertiaires de la Russie; la multitude de ces blocs qui couvrent toutes ces contrées, sont descendus du nord et surtout de la longue cbaîne Scandinave. Ils en parlaient pour s'embarquer sur les mers intérieures, qui couvraient alors presque tout le nord de l'Europe , avant le soulèvement lent et encore contemporain de cette contrée, et peut-être même avant qu'aucune partie des Alpes n'ait surgi au-dessus du sol.

r M. Durocher considère aussi le terrain erratique du nord comme plus ancien que certaines alluvions; car il a observé des coupes où l'on voit «des calcaires, «qui sont positivement tertiaires, en recouvrement 0 au-dessus de ces sortes de terrains, ayant l'apparence «diluvienne. " ^

Il admet, comme nous, le passage du terrain tertiaire au sol alluvien , et il ne paraît pas éloigné de considérer l'époque du commencement des transports pour le nord de l'Europe, comme pouvant coïncider avec la période crayeuse, \oici du reste ses propres paroles :

• « Il y a, sous le rapport pétrographique, un passage

1 liullclin de la Sociclc géologique de France ; 2/ série, I. III, page S;').

« entre le leriain diluvien et la l'ornialion tertiaire sous-jacente; celle-ci se conapose, en effet, de couches argileuses et arénacées, à l'intérieur desquelles il y a des blocs de granit, provenant probablement des rochers de la Scandinavie; mais elle est caractérisée par la présence de bancs de lignite et de coquilles tertiaires, appartenant à la période subapennine ou miocène, tandis que les coquilles contenues dans le terrain diluvien sont semblables à celles qui vivent aujourd'hui dans la Baltique. Toutefois, il est évident que le transport de matériaux très-volumineux a pu s'effectuer dans des mers tenant en suspension des détritus aussi ténus que les argiles, et dans lesquels vivaient des animaux marins : c'est pendant la période diluvienne que ce transport a eu lieu sur la plus grande échelle; mais il s'est fait aussi pendant la période tertiaire, et maintenant encore il a lieu dans des conditions analogues, c'est-à-dire, à l'aide de glaces flottantes, sur les rives de la Baltique, sur les bords des fleuves et des lacs du nord de l'Europe. » ^ Et il ajoute un peu plus loin : ^■

« 11 est à remarquer qu'au midi des Alpes le terrain « tertiaire miocène, que l'on voit affleurer sur la colline « de Superga , près Turin , contient des blocs très-vo- « lumineux , provenant des Alpes, de même que le

1 Durochcr, BuUel. de la Société géol. de France; i.* série, tome IV, page 53.

«terrain du Danemarck, formé à la iiiéme époque, « renferme des blocs Scandinaves. J'ai aussi observé « que les terrains tertiaires miocènes dans l'ouest de a la France sont des terrains de transport , argileux a et arénacés, renfermant de gros fragments arrachés « aux roches palœozoïques, et l'on voit même souvent «à leur surface de véritables blocs erratiques, dont (^ le volume est supérieur à 1 mètre cube : ces dépôts « attestent l'existence de grands courants , qui ont « couvert d'immenses étendues de terrain , et qui ont « érodé les plateaux élevés , de même que les plaines a basses; ainsi, à la même époque, pendant la période «tertiaire moyenne, le sol de différentes parties de « l'Europe a été soumis à des actions diluviennes. «11 paraîtrait, d'après les observations de M. Forch- «hammer, que l'agitation des eaux, qui a déterminé « le transport des détritus de roches Scandinaves vers «le midi, aurait même commencé dès la fin de la «période crétacée; car on trouve dans le Danemarck « ces détritus associés à des débris de coraux dans « des couches situées à la partie supérieure de la série « crétacée. " '

On comprend donc toute l'importance de l'âge des montagnes sur la dispersion des terrains diluviens et erratiques. Le soulèvement si reculé de la chahic

1 Buliclin de la Sociclc géologique <le France; 2.' série, tome IV, page 53.

Scandinave, au pied de laquelle MM. Muichison et * de Vei neuil n'ont trouvé que les plus anciennes couches siluriennes redressées, et la situation de cette chaîne sous des parallèles si élevés, nous indique de la manière la plus positive que des neiges s'y sont accumulées et que des glaciers j ont existé avant le soulèvement des Alpes, en même temps que cette ancienne origine nous démontre une élévation bien plus considérable, puisque les blocs et une partie du terrain diluvien, jusqu'à 12 000 kilomètres de distance, lui appartiennent.

La présence, au centre de la France, des groupes de la Lozère et d'un plateau très-ancien , aujourd'hui dégradé et surbaissé , peut aussi nous expliquer ces puissantes dégradations, qui se sont opérées tout autour, sur une zone extrêmement large, et dont les dépôts appartiennent certainement à des époques distinctes.

Or, si nous prenons en Europe seulement quatre points où se montre le terrain de transport, que l'on rapporte ordinairement à une même époque géologique, les Alpes Scandinaves, l'île granitique centrale, les Pyrénées et la grande chaîne des Alpes, nous y trouverons quatre dépôts, d'âges différents, rangés chronologiquement dans l'ordre que nous venons d'indiquer, mais cependant empiétant par le temps les ims sur les autres, puisque tous sont encore aujourd'hui en voie de formation hès-lenle mais continue.

11 y a toujours de grandes difficultés pour déterminer l'âge d'un terrain de transport quand celui-ci n'est pas recouvert, et surtout quand il repose, comme celui du Nord, sur le sol primordial ou sur des terrains très-anciens. Ainsi il y a peut-être en Russie, en Suède et en Norvvège, des blocs qui datent d'une époque géologique extrêmement reculée. Ces blocs gisent sur le sol même qui les a fournis , et l'on trouve dans certaines contrées de véritables centres de production. ,( Ils y sont, dit M. deYerneuil, plus «volumineux, plus nombreux que partout ailleurs, «et ce qu'il y a de bien remarquable, c'est que dans « chacune de ces localités on n'observe qu'une même « variété de roches. Si l'on examine la nalure des « roches en place, on reconnaît qu'elle est la même «que celle des blocs anguleux; ceux-ci ont donc été «arrachés au sol sous-jacent, soulevés, déplacés et «entassés par une force mécanique d'une grande puis- « sance. On ne peut attribuer leur production à des « éboulements semblables à ceux que l'on voit au pied a des hautes montagnes, car ils recouvrent particu- « lièrement les sommités; ni à une désagrégation par « altération de la roche; cai', outre que le phénomène «est général et s'applique à toute espèce de roches, „ les blocs semblent être souvent à une petite distance «de leur lieu d'origine, et reposeni sur une mince « couche de sables et de graviers.

«Ainsi granilos, gneiss, porphyres, grès slralifiés,

« tous ces terrains sont couverts dans une partie de la « Suède d'un amas de ruines et de débris formés sur «place et à leurs propres dépens, vastes magasins, « d'où peut-être sont dérivés plusieurs des blocs trans- « portés au loin vers le sud. Quelle que soit la cause « que l'on assigne à ce phénomène , deux conditions « paraissent lui être nécessaires : c'est d'être à la fois „ énergique et locale. " ^

Ces terrains doivent être fort anciens, et l'on comprend que la gelée qui se prolongeait en hiver, et le dégel accompagné de la chute de pluies excessivement abondantes et périodiques répétées, devaient séparer des masses de rochers, les user, les détruire en partie, et en laisser d'énormes amas avec les sables et graviers provenant de leur décomposition.

Si ces points élevés formaient des îles peu saillantes au-dessus des eaux , les actions destructrices que nous avons déjà signalées comme pouvant détacher et soulever un grand nombre de blocs sur les bords des fleuves et des lacs, devaient aussi se produire et laisser sur place ceux des matériaux qui n'étaient pas entraînés. Des collines ont pu disparaître ainsi par l'action si longtemps continuée des gelées pendant les hivers polaires. L'âge de ces blocs est donc impossible à déterminer.

1 Biillclin de la Sociclé géologique de France; 2.*^ série, lomc ni, page 91 .

DES HYPOTHÈSES RELATIVES A LA DISPERSION DES TERRAINS ERRATIQUE ET DILUVIEN.

Nous terminerons ces longues observations sur les terrains de transport, en examinant quelques-unes des hypothèses qui ont été proposées pour rendre compte de ces grands phénomènes et surtout de cette mystérieuse dissémination des blocs erratiques. Nous croyons avoir à peu près démontré leur impossibilité; aussi nous nous y arrêterons peu , mais comme plusieurs des causes qui y sont indiquées peuvent réellement avoir eu une influence quelconque sur la création de ces terrains , nous devons les signaler pour compléter notre travail.

Deux ordres de causes ont été invoquées pour expliquer le transport de ces terrains : les unes appartiennent à la terre elle-même, les autres sont extérieures et dépendent de conditions particulières sous l'empire desquelles le globe aurait été momentanément placé.

Occupons-nous d'abord des premières.

On s'accorde assez généralement à reconnaître, au moins pour le nord de l'Europe , le transport par des

glaces flottantes et un soulèvement continental ultérieur ; DDais cependant il est des géologues qui admettent une période glaciaire que nous examinerons plus loin et qui veulent aussi que la majeure partie des alluvions du nord soient des moraines ou leurs débris.

Quant aux blocs des Alpes, il y a longtemps que M. de Buch les a considérés comme entraînés par de violentes débâcles qui auraient eu lieu dans les vallées transversales et qui les auraient amenés sur les flancs du Jura, quelquefois même les aurait fait sauter par-dessus celte chaîne.

M. E. de Beaumont, adoptant cette origine, explique ces immenses courants que Saussure attribuait à la retraite de l'Océan, par le soulèvement de la dernière chaîne des Alpes et par d'immenses dégagements de matières gazeuses qui ont dû l'accompagner. Les glaces qui existaient déjà sur les Alpes antérieurement soulevées, auraient instantanément fondu et auraient donné naissance à ces torrents rapides capables d'entraîner au loin les plus gros quartiers de roches, libres ou encore enchâssés dans des masses de glaces qui auraient facilité leur transport. En même temps les lacs placés au pied des Alpes auraient produit d'énormes vagues qui auraient balayé le sol à une très-grande distance.

M. le professeur Fournel semble ado[)ler la même idée.

M. de Collegno, qui a fait sur le revers méridional des Alpes des observations analogues à celles de M. Guyot sur les autres parties de cette chaîne, a reconnu comme lui que la nature des débris transportés était tout à fait en rapport avec les roches qui dominent ces mêmes vallées. 11 a vu qu'à une certaine distance, comme par exemple au sud de Milan, les cailloux étaient petits et arrondis, qu'ils grossissaient à mesure que l'on approchait des Alpes, et qu'enfin, dans les vallées et à leur ouverture , ces mêmes blocs devenaient anguleux.

C'est à la fonte instantanée des glaces, comme le suppose M. de Beaumont, que M. de Collegno attribue l'agent qui a opéré le transport de toutes ces masses, et, d'après lui, les lacs de Leco , de Como, de Lugano, seraient le lit creusé par ces énormes courants. ^

Nous nous trompons peut-être, mais il nous a été impossible de voir dans le terrain de transport du revers méridional des Alpes, de même que dans les alterrissements situés au nord de celle chahie, autre chose que l'action lente, séculaire, de forces, qui avaient bien une certaine intensité et môme uneaclion tumultueuse, mais qui ont dû agir pendant bien longtemps pour rouler une si grande quantité de débris et en former de si puissantes couches alluviales.

1 Bulletin de la Société géologique de France; nouv. série, tome H, page 286.

414 CHAPITRE xxni.

Il est impossible qu'une action instantanée ait amené ces résultats : ils sont dus à des cours d'eau Irèspuissants , analogues à ceux qui déposaient les allumions les plus anciennes , mais qui , en se rapprochant de l'époque actuelle , ont eu leurs temps d'arrêt et leuis moments d'action, changements qui se sont opérés à l'époque erratique , lorsque l'eau a pu se congeler en neige en hiver et reprendre l'état liquide au printemps. Alors la glace a commencé; les cimes des montagnes , qui d'abord n'étaient soumises qu'à l'érosion aqueuse, qui n'élaient détruites que par des pluies torrentielles, ont commencé à ressentir l'action des hivers. L'eau les a pénétrées , s'est congelée dans leurs interstices, les a battus en brèche et a considérablement diminué leurs hauteurs. Alors seulement ont paru les gros fragments qui ont formé le terrain erratique; alors a commencé le transport par l'extension des glaciers , par la fonte des neiges , par les lonents printanniers et les radeaux chargés de blocs , résultats dont les causes complexes sont souvent bien difficiles à démêler, mais dont la puissance a eu une bien grande influence sur le relief actuel du sol dans les zones glaciale et tempérée de notre hémisphère.

Nous croyons d'ailleurs que le terrain erratique des Alpes est postérieur à leur dernier mouvement.

M. de Collegno a encore rapporté à une cause semblable le terrain de transport des Pyrénées. Il le considère comme entraîné par les torrents instantanés,

qui lésullèienl de la fonle subite des neiges el des glaciers par l'apparition des ophites et des gaz, qui durent se dégager en même temps.

M. de Charpentier a vivement combattu cette hypothèse au congrès de Milan et a cherché à prouver qu'il serait impossible que des masses de glaces fondissent assez subitement pour produire de tels effets, et il demande même si la totalité des glaces des Pyrénées, fondant en un instant, pourraient donner naissance à des courants suffisants pour expliquer le phénomène diluvien que l'on y observe.

Monseigneur Billiet, le savant archevêque de Chambéry, admet aussi les courants comme cause du terrain erratique.

« Il est un grand nombre de dépôts , tels que l'al-

« luvion ancienne, les mollasses de la Suisse et des

«collines de Turin, etc., qui indiquent évidemment

«l'existence de courants immenses, auxquels il faut

a attribuer leur transport. L'analogie nous permet de

«supposer au phénomène erratique une cause sem- «blable. »2

Nous voulons bien croire à la puissance des courants dans la création de tous ces leriains , puisque nous admettons leur existence périodique annuelle dans toutes les hautes montagnes, mais nous ne pou-

1 Bulletin delà Société géologique de France; nouv. série, tome I, page 6.38.

416 CHAPITRE xxiir.

vous accepter que l'ordre qui exisle dans la dispersion du terrain erralique , que l'arrangement remarquable qui ressort d'une étude sérieuse des alluvions des Alpes soient le résultat de causes violentes. Nous n'admettons celles-ci que comme de simples accidents; ainsi, par exemple :

Le mont Cervin, entièrement isolé, dénudé, ne présente pas à sa base tous ses blocs éboulés qui ont dû s'en détacher.

Une foule de points offrent des exemples semblables, et ce n'est certes pas une seule lame d'eau qui a pu tout entraîner. Il a fallu des siècles pour que tout ce qui manque aux Alpes ait été enlevé, arrondi et soit venu couvrir les vastes plaines qui, de chaque côté, s'étendent à leurs pieds, chargées d'alluvions.

Monseigneur Rendu, dont les opinions sont pour nous d'un très- grand poids en géologie, reconnaît aussi que les blocs erratiques de la Suisse sont le résultat d'une cause agissant avec suite et surtout avec une grande lenteur.

« Si l'on est forcé , dit-il , d'admettre que le glacier « du Rhône se prolongeait dans un temps à plus de « 20 lieues de distance du point où il est maintenant, «je ne comprends pas pourquoi on refuserait de dou- «bler et même, s'il était nécessaire, de tripler cette « étendue. Quand nous voulons assigner des causes « aux phénomènes qui frappent nos regards, nos tliéo- « ries sont toujours plus ou moins douteuses, plus ou

,< moins hasardées , mais elles ne sonl jamais plus , probables el plus sûres que quand nous prenons «noire point de départ dans l'action présente de la «nature, dans ce qui se passe encore sous nos yeux. « Or nous avons pu la prendre sur le fait.

a Elle charrie encoie des blocs erratiques . et ce «qu'elle fait aujourd'hui, elle le fit autrefois; ce «qu'elle fait sur un point, elle le fil sur d'autres.*^'

Monseigneur l'évêque Rendu trouve la cause de l'extension des glaciers dans l'étendue plus grande que les plateaux devaient avoir autrefois avant d'avoir fourni les matériaux des terrains d'alluvions.

M. de Charpentier avait aussi reconnu , comme la plupart des géologues l'admettent aujourd'hui et comme M. Venetz l'avait indiqué le premier, que le terrain erratique était dû à l'ancienne extension des glaciers. Il avait supposé, pour expliquer le phénomène, que les Alpes, depuis leur soulèvement, s'étaient tassées et s'étaient successivement abaissées jusqu'à leur état actuel.

En calculant l'abaissement de température de t" pour 1 GO mètres, et en établissant que les glaciers ne peuvent se conserver que sous un climat à tempéialure moyenne de -h G , comme la vallée de Chamouni , M. de Charpentier suppose que l'élévation addition-

1 Bulletin de la Société géologique de France; nouv. série, tome I , page (îH 1 .

nelle des Alpes a dû être de 1466 mètres, ce qui portait le Mont-Blanc à 6278 mètres, au lieu de 48 10.

Mais rien ne prouve que les glaciers aient pour limite inférieure d'extension une chaleur atmosphérique de H- 6; on en voit plusieurs sur le revers méridional des Alpes, qui atteignent une température plus élevée, et nous savons d'ailleurs que leur limite inférieure n'est pas indiquée par le degré de chaleur, mais par la masse envoyée par le nevé et qui résiste d'autant plus longtemps qu'elle est plus considérable.

Aussi M. de Charpentier a renoncé à sa première idée de croire que les Alpes étaient plus élevées autrefois que de nos jours; il suppose qu'une série d'années très-pluvieuses a pu suffire à l'ancienne extension des glaciers. «En 1818, dit ce géologue, le glacier du «Rhône avait avancé de 150 pieds; en supposant «une marche progressive annuelle semblable, il lui «faudrait 774 années pour arriver jusqu'à Soleure, « c'est-à-dire à 66 lieues du fond du Valais. "'

C'est aux vapeurs produites par l'eau qui tombe, lors des soulèvements dans les crevasses de la terre, et à la grande perturbation atmosphérique qui en rés-uUe, que M. de Charpentier demande sa série d'années brumeuses, humides et froides, très -propres à l'avancement des glaciers.

Nous avons déjà dit la part que nous accordions

1 De Charpentier, Biblioth. de Genève; février 1842, p. 407.

aux phénomènes aluiosphériques occasionnés par les soulèvements; mais, quoiqu'on n'ait pas l'habitude, comme le dit M. de Charpentier , de marchander le temps aux géologues , nous ne pouvons croire que les effets accidentels du soulèvement des Alpes sur l'atmosphère aient pu durer assez longtemps et puissent avoir produit le phénomène.

M. de Charpentier s'explique aussi sur l'âge du terrain erratique des Alpes. 11 attribue aux glaciers trois principaux phénomènes : la configuration du sol des vallées et de la plaine entre les Alpes et le Jura, le dépôt du terrain diluvien , ainsi que le transport et la dispersion du terrain erratique. Ces trois phénomènes, qui se continuent encore de nos jours, quoique sur une échelle fort réduite, ont été en quelque sorte contemporains dans l'époque diluvienne; mais les actions qui furent prédominantes, se succédèrent dans l'ordre dans lequel ils sont énoncés. En effet, si, comme le pense M. Agassiz , la dispersion des débris erratiques avait eu lieu la première et au moment où les Alpes percèrent la nappe de glace, qu'il suppose avoir alors existé , on devrait trouver ces débris généralement recouverts et ensevelis par le diluvium , ce qui n'a pas été observé.

Le remblaiement partiel des crevasses soit au moyen de gros fragments des roches brisées , qui font encore saillie sur le fond des vallées, soit par des matériaux entraînés par les eaux qui pénétraient par les fissures,

420 CHAPITRE XXIlf.

dut commencer immédialemenl après le soulèvemenl.' M. Agassiz admet une période glaciaire pendant laquelle toute la terre aurait été couverte de glace et de neige; un vaste plan incliné se serait étendu du sommet des Alpes au Jura, et lors du soulèvement de la dernière chaîne des Alpes, les blocs auraient glissé sur cette pente et seraient descendus jusque dans les lieux où ils gisent aujourd'hui. Celte hypothèse de glaces disposées en plan incliné, avait déjà été présentée, comme le fait observer M. de Charpentier, par M. Schimper, dans une ode allemande, et elle a été développée par M. Agassiz. Elle est adoptée aujourd'hui par quelques géologues.

M. Agassiz allribue une si grande masse de glace à un abaissement de température, et il regarde l'apparition de la dernière chaîne des Alpes comme la cause qui a mis un terme à ce froid rigoureux et a fait fondre les glaces existantes. • Il admet pourtant que la fusion a été très-lente.

« Les moraines proprement dites ne commencèrent « à se déposer que du moment où les glaces se furent « retirées dans les vallées. La forme et la succession «de ces moraines nous prouvent que ce retrait des «glaces, loin d'avoir été instantané, s'est au contraire «opéré d'une manière lente et graduelle, d'oùjecon-

1 De Charpentier, Bibliothèque de Genève; février 1842, page 408,

« dus que l'époque du la plus grande exlension des « glaces a dû durer assez longtemps. *^ ^

M. Agassiz croit que la température de la terre a éprouvé des oscillations et qu'elle tend continuellement à s'abaisser jusqu'à ce que chaque grande époque de soulèvement, ouvrant pour ainsi dire les entrailles du globe, verse dans l'atmosphère une grande quantité de chaleur, qui la réchauffe pour longtemps.

Il est bien difficile de trouver une théorie qui s'accorde mojns avec les laits, même avec tous ceux qu'a si bien observés M. Agassiz lui-même.

Quand on considère les vastes échancrures et toutes les solutions de continuité qui existent dans les grandes chaînes de montagnes , on arrive à celte conclusion qu'une très-grande quantité de matières a été entraînée; mais si l'on cherche dans les Alpes , par exemple, quel serait l'effet d'une période glaciaire qui aurait recouvert toute la chaîne, on reconnaît bientôt que ce manteau de neige aurait protégé toutes les hautes cimes, comme les champs de neige qui cachent aujourd'hui les hautes régions, les abritent contre les grands phénomènes d'érosion et de dislocation provenant de la fonte périodique des neiges et des alternances de gel et de dégel. Abaissez la Icmpéialuie et vous arrêtez tout. Les glaciers entraînent au loin les Iragmcnts (|ui tombent à leur surface, des obélisques

1 Agassiz, Éluclcs sur les glaciers; page 317.

422 CHAPITRE XXIll.

et des aiguilles qui les dominent; mais, si la couche de neige eût été assez abondante povu' couvrir toutes les cimes escarpées, nulle action destructrice n'aurait pu s'y manifester. Il est très-vrai que les glaciers usent aussi par le frottement leur fond et les parois de la vallée où ils sont encaissés , mais cette usure a plutôt pour résultat de blanchir l'eau qui s'en échappe et de la charger de sable, de limon et de graviers, que d'en détacher de grosses masses et de les employer à l'édification de leurs moraines. Ce sont les ^ blocs qui tombent dessus et qui sont charriés jusqu'à l'extrémité où la fusion s'opère , qui forment ces grands flotteurs qui marquent le point d'arrêt et semblent limiter l'extension du glacier.

Or, rien de tout cela n'arriverait, si le froid était assez intense pour produire sur une chaîne, comme celle des Alpes, un hiver séculaire.

Aucuns débris ne tomberaient à la surface des nevés, et les glaciers, qui n'avancent que pendant la chaleur, et d'autant plus que la température est plus élevée, seraient soudainement arrêtés.

Si la fonte d'une telle enveloppe de neige et de glace a été instantanée, elle peut avoir produit alors des effets prodigieux.

Mais il est inutile d'admettre cette immensité de neige , si l'on veut convenir qu'une cause quelconque, mais soudaine , a fondu les glaciers des Alpes et a donné naissance aux torrents qui ont emporté leur

débris. L'hypothèse de M. Élie de Beaumont suffit parfaitement à cette explication. Ce qui s'oppose à son admission , c'est la régularité du phénomène erratique; c'est le triage remarquable et ménagé des produits de chaque vallée , qui souvent sont restés séparés après la jonction de plusieurs affluents; c'est la régularité des lignes de nivellement , le nombre immense des blocs, la variété de leur volume, et au milieu d'un désordre apparent, cette espèce d'ordre qui se révèle dans le terrain erratique et qui accuse une cause régulière et longtemps agissante.

Si l'on admet la fonte lente et continue de cette immense quantité de glaces , le phénomène rentre dans les causes actuelles, qui sont insuffisantes poui' expliquer tous les terrains erratiques.

On est doue forcé d'en revenir à des alternatives de chaud et de froid, à des chutes de neige abondantes, à des glaciers plus grands et à des fontes régulières et périodiques en rapport avec la température plus élevée de l'été , comme l'extension des glaciers l'était nécessairement avec l'abondance des neiges qui tombaient dans la saison d'hiver.

Comment, dans tous les cas, expliquer la présence de ces grandes quantités de neige d'une période glaciaire , s'il ne reste sur la terre aucun point où l'évaporation puisse se faire, et si on supprime la chaleur, qui seule peut produire la vapeur d'eau.

M. Renoir, qui a publié sur les glaciers des travaux

424 CHAPITRE XXllI.

très-intéressants, reconnaît l'hypothèse de M. Agassiz et admet aussi l'enveloppe glacée de notre planèle ; mais il s'est réfuté lui-même quelque temps avant de se ranger du côté des glacialistes.

«En considérant, dit- il, que je n'ai pu trouver de « traces de l'ancienne existence des glaciers dans les « plaines éloignées des montagnes , je suis porté à « croire, que, au moins dans notre partie méridionale «de l'Europe, les glaces ne se sont jamais étendues « beaucoup au delà des pieds de ces chaînes ; qu'elles «ont pu constituer des masses immenses, mais dis- « tinctes, et généralement non continues d'une chaîne « à une autre, et peut-être d'une montagne à l'autre. '^^

Glacialistes ou glaciéristes , tous ne veulent admettre l'extension définie ou indéfinie des glaciers qu'au moyen d'une longue période frigorifique , dont on cherche à constater l'existence par des moyens trèsdifférents, peu probables, mais au moins très -ingénieux.

M. Lyell attribue la dispersion des blocs erratiques en partie aux glaces flolLantes et en partie à des causes résultant d'un abaissement de température ; et il explique les variations qui, selon lui, ont eu lieu dans le climat par une répartition variable aux différentes époques entre les mers et les continents.

Malgré le talent avec lequel est présentée l'hypothèse

1 Renoir , Bull, de la Socictc gcol. do France; tome H, p. 6i.

de M. Lyell sur les changemenls produils par celle inégale dislribulion des coiilinenls, il est bien difficile de ne pas considérer toujours la latitude comme la principale cause de la température ; non que nous veuillons nier l'influence de la distribution des continents et des îles relativement aux mers, ni les modifications qui peuvent être produites par l'élévation, l'exposition, etc., mais nous persistons à croire que ce sont des causes accessoires ou locales et que la latitude doit conserver toute sa prépondérance. Une contrée que le soleil abandonne pendant plusieurs mois sera toujours une région froide, à moins qu'une cause intérieure de chaleur ne puisse compenser cette absence. Il serait assez singulier, dans l'hypothèse de M. Lyell, que les choses se soient passées de telle manière que la température du globe ait toujours été en s'affaiblissanl jusqu'à l'époque actuelle.

M. le marquis de Roys a donné aussi une théorie très-ingénieuse du refioidissement qui aurait produit ces anciens glaciers. D'après lui ce refroidissement aurait eu lieu à chaque révolution du globe, mais il serait devenu plus intense à l'époque des dernières. Les différences de capacité pour le calorique, .données à l'écorce solide du globe par la tension qu'elle éprouve, et d'immenses évaporalions, produites à l'époque de chacun des soulèvements par une rapide augmentation de chaleur, auraient détcrminéces larges lluclualionsde température tlonl le dernier abaissement aurait détruit

les êlies organisés et créé ces glaces immenses que plusieurs géologues réclament aujourd'hui. >

D'après M. Rozet, chaque apparition de chaîne de montagne, ayant accumulé au-dessous de la chaîne une quantité de matière plus considérable que celle qui paraît à la surface, il en est résulté chaque fois un léger déplacement dans l'axe de rotation de la terre. M. Rozet attribue à ces mouvements les changements correspondants de la forme du globe qui ont produit les grands phénomènes géologiques , le retour successif de la mer dans le bassin de Paris, les éruptions volcaniques de l'Auvergne, des Andes et le diluvium des régions boréales.

« Si un mouvement intérieur , déterminé par une «cause quelconque, agit pour déformer le globe en «diminuant le diamètre de l'équateur, le principe de 4 la conservation des axes et de l'invariabilité du mou- « vement d'inertie dans le mouvement de rotation , « forcera les eaux à se rendre lentement des pôles vers « l'équateur, alors le globe tendra à se rider dans le « sens des méridiens, et la surface tendra à se crevasser « du nord au sud. Si une crevasse vient à se produire, « le globe cherchera subitement à reprendre sa forme „ |)rimitive , et les eaux retourneront avec violence vers «les pôles, entraînant avec elles les productions des « régions intertropicales où elles s'accumuleront en

1 Bulletin de la Société géologique de France; t. XIII, p. 243.

« grautle quantité et s'élèveront à une certaine hauteur «en brisant la colonne de glace; mais là, ayant perdu «leur vitesse, elles se trouveront bientôt uniquement a soumises à l'action de la pesanteur qui les précipitera « vers l'équateur , charriant les débris de la calotte de «glace et les matériaux qui s'y trouvaient engagés. «Dans un pareil phénomène, les productions de la « zone torride ont dû se trouver accumulées en grande «quantité vers les pôles, et celles de la zone glaciale « dispersées , au contraire , vers les tropiques.

« Or, dans la nature les choses se trouvent être exac- « tement ainsi : il existe une grande crevasse , celle des «Andes, dirigée du nord au sud, dont la production « a dû nécessairement déterminer un double mouve- « ment de l'équateur vers les pôles, et des pôles vers « l'équateur. Il n'est pas probable qu'une pareille coïn- « cidence soit l'effet du hasard : ces deux phénomènes c sont certainement liés. ^ '

La plupart des géologues qui ont admis l'existence des anciens glaciers, ont tous attribué, comme nous l'avons vu , la période de leur grand développement à une époque frigorifique , et c'est aux causes astronomiques qu'ils ont surtout demandé les moyens de se la procurer.

Le déplacement de l'axe terrestre a été souvent invoqué, et malgré loules les preuves pour ainsi dire

1 Rullclin fie la Sociélé géologique de France; t. XllI ; p. 176.

accumulées contre la probabilité de cet événement , malgré les opinions de Newton et de Laplace qui se sont prononcés contre la possibilité du déplacement, on a cru pouvoir expliquer par ce moyen un grand nombre de faits géologiques, et notamment la dispersion du diluvium , l'apparition des glaces et tous les changements de climats.

Rien de plus simple alors que de diriger des profondeurs de l'espace une comète sur notre globe, en lui donnant toutefois assez de masse pour pouvoir le choquer et changer son axe, puis d'appeler une autre comète bien transparente, bien diaphane qui, ralentissant au besoin la rapidité de sa marche, est venue s'interposer, comme une grosse lentille, entre la terre et le soleil, a concentré les rayons de ce dernier sur notre pauvre terre gelée, et l'a ainsi débarrassé instantanément de ces glaces : on conçoit alors l'effet des courants d'eau, etc.

Les comètes ont joué autrefois un très-grand rôle dans l'explication de tous les phénomènes géologiques; on ne les employait cependant qu'avec une certaine discrétion; mais dans ces derniers temps on trouve dans un ouvrage moderne très-bien écrit et rempli de bonnes observations l'emploi de quatorze comètes, au moyen desquelles on a pu, comme on le pense bien, expliquer bien des faits énigmatiques, parmi lesquels se trouvent nécessaiiement compris les blocs erratiques, le diluvium polaire, etc., et jusqu'à la déprcs-

sion de la mer Caspienne, qui indiquerait la place du choc d'une comète qui aurait déprimé l'écorce du globe.

Ce que l'on trouve de plus curieux dans cette singulière théorie des quatorze comètes, ce sont ces chocs réitérés, qui, cependant, ont laissé à la terre la faculté de tourner d'occident en orient , comme toutes les autres planètes, et d'accomplir sa rotation à peu près en vingl-quatre heures, comme Vénus et Mercure, que les comètes ont sans doute traités de la même manière.

Le déplacement de l'axe terrestre n'a donc que trèspeu de probabilité; il est même douteux qu'à l'époque où chaque pôle se chargeait alternativement de grandes quantités de glace, la masse enlevée au pôle de fusion et ajoutée annuellement au pôle de congélation , ait pu imprimer à l'axe un très-léger balancement périodique.

On ne peut nier, toutefois, que des changements très-lents dans les températures extrêmes ou moyennes de l'été et de l'hiver n'aient pu avoir lieu sur la terre par le changement de position de son orbite relativement au soleil, et par les modifications de forme ou d'excentricité que cette orbite a subie et auxquelles elle est encore soumise.

On sait que si la terre peut, dans certains cas, se rapprocher du soleil, elle marche plus vile, et que ses inégalités de distance au centre du soleil sont com-

pensées relativemenl au lemps employé pour accomplir l'année, par des inégalités de rapidité dans son mouvement de translation.

Mais, si aujourd'hui le plus grand éloignemenl de la terre de l'astre qui l'échauffé et qui l'éclairé arrive dans le commencement du mois de juillet , notre hémisphère a l'élé à une époque où l'action solaire échauffe le climat par des rayons moins obliques , tandis que l'éloignement du soleil à %^ de la distance totale peut compenser un peu cette augmentation de chaleur; de même qu'ayant l'hiver au moment où la terre, vers les premiers jours de janvier, se trouve rapprochée du soleil, cette saison doit être plus tempérée que si nous étions en même temps à notie plus grande distance de cet astre.

11 est très-vrai que l'accélération de vitesse pendant l'hiver rend celte période de l'année moins longue que l'autre, et que le ralentissement du globe pendant l'été prolonge cette dernière saison. Il peut en résulter une compensation qui rend la moyenne annuelle des deux hémisphères sensiblement égale dans les mêmes latitudes; mais il doit y avoir nécessairement d'un côté des étés plus chauds et des hivers plus froids, ou des climats plus excessifs, par le seul fait de cet éloignemenl ou de ce rapprochement de /o^.

Quelque éloignée que soit l'époque où l'inverse avait lieu, c'est-à-dire où notre hémisphère avait l'été à l'époque de son plus grand rapprochement du soleil ,

et l'hiver au moment de sa plus grande distance, nous devons supposer que cette cause a pu avoir une influence très-marquée sur les climats, surtout si à cette époque le soleil était réellement plus chaud qu'aujourd'hui.

Indépendamment de ce changement de position dans l'orbite terrestre, sa forme, comme celle des autres planètes, est sujette à des variations. Elle est maintenant une ellipse peu différente du cercle.

a Aujourd'hui, dit M. Arago, l'excentricité de l'or- « bite terrestre diminue; le petit axe, conséquemment, « grandit ; ainsi la chaleur que nous recevons tous les « ans du soleil doit aller en s'affaiblissant. Ceci^ à dire « vrai , est une pure abstraction; la variation d'excen- « Iricité s'effectue si lentement, qu'il faudrait plus de « 10,000 ans pour qu'elle occasionnât un changement « mesurable au thermomètre dans la température de la « terre, quand on ne remonte qu'aux temps historiques; « l'influence de celle cause doit donc être entièrement « négligée.

«Herschell, qui, récemment, s'est occupé de ce «problème, dans l'espoir d'y trouver l'explication de «divers phénomènes géologiques, admet que la suite «des siècles pourrait amener l'excentricité de l'orbite « terrestre à la proportion de celle de la planète Pallas, «c'est-à-dire à être les ^)(^o du demi grand-axe. 11 est «très-peu probable, selon M. Arago, que, dans ses a changements périodiques, l'excentricité de notre or-

432 CHAPITRE XXUI.

« bite éprouve d'aussi énormes variations; et loulefois « ces ''y(oo n'accroîtraient que de la '/^^^ moyenne radia- « lion solaire annuelle! En résumé, une excentricité de « ^y(oo n'altérerait pas d'une manière notable l'état « thermométrique moyen du globe. 11 en résulterait «seulement qu'à six mois d'intervalle les plus grandes „ et les moindres distances du soleil à la terre , qui , « aujourd'hui, diffèrent à peine de %^ , pourraient être « dans le rapport de 5 à 3. A des distances compara- « tives de 3 à 5 , les intensités éclairantes et échauf- « fautes du soleil seraient entre elles à peu près comme « 3 est à 1 . Faisons maintenant coïncider l'intensité 3 « avec le solstice d'été, c'est-à-dire, plaçons trois soleils « sur nos 1- ;■ s dans les mois de juillet et août , et nous « nous formerons une idée exacte des chaleurs excès- * « sives qu'on éprouverait dans certains jours si l'excen- | «tricité de notre orbite était %^^. Au reste, je ne «saurais trop le répéter, une pareille excentricité n'a « probablement jamais eu lieu , et, dans tous les cas, « on ne pourrait la trouver qu'en remontant dans le «passé jusqu'à 15 000 ou 20 000 ans de l'époque « actuelle. '^ •

15 à 20 000 ans sont à la vérité une longue période pour nous, habitants éphémères du globe; mais ce laps de temps, quelque immense qu'il paraisse à notre esprit, n'est peut-être encore qu'une fraction

1 Arago, Annuaire du Bureau des longitudes, 1833 ; p. 201.

peu étendue de l'époque diluvienne et erratique, et eu donnant, avec l'illustre astronome dont nous venons de rapporter les expressions, une limite plus resserrée aux variations de l'excentricité, il pourrait encore en résulter de très-grandes modifications dans la température de la surface de la terre.

Or, comme la variation de distance de la terre au soleil produit le même effet qu'une inégalité dans l'éclat et la puissance calorifique, les phénomènes qui avaient pour principes les causes atmosphériques, ont pu se ressentir de ces climats excessifs, qui ont eu pour origine, à des époques très-éloignées, des différences dans la position et la forme de l'orbite terrestre. En rattachant, comme nous l'avons fait, la formation et l'étendue des glaciers à une question d'évaporalion , nous avons accordé par cela même une grande importance à toutes les causes qui peuvent faire varier les quantités de vapeurs produites.

Quelques glacialisles ont aussi réclamé, à l'appui de leur période frigorifique, la théorie de Poisson sur la variabilité possible de la températuie de l'espace; mais, Poisson n'a pas dit que la terre venait de traverser des régions froides, mais que peut-être elle arrivait d'une course dans des régions plus chaudes de l'espace, et que maintenant, rendue dans une contrée plus froide, elle perdait par rayonnement vuie partie de la chaleur (ju'elle avait acquise; elle devait, par conséquent, se refroidir davantage à sa surface,

et conserver dans l'intérieur de son écorce une partie de la chaleur acquise, qui s'en échappait plus difficilement que de l'extérieur. Il n'y a donc pas, dans cette hypothèse, possibilité de trouver le froid reclamé par les glacialisles.

D'autres causes d'un refroidissement probable ont encore été indiquées.

M. Renoir, après avoir signalé l'existence de glaciers dans les Vosges, demande si on ne devait pas attribuer l'abaissement de température à l'abondance des taches du soleil.

«On sait, dit-il, que plus d'une fois on a compté «jusqu.'à 50 taches sur le disque du soleil, dont plu- « sieurs étaient évaluées occuper une surface quadruple « de celle de notre globe, et persistaient- pendant plu- « sieurs années. On rapporte que vers 535, la lumière «du soleil fut diminuée pendant 14 mois, et qu'en « 625 , la moitié du disque fut obscurcie pendant tout « l'été. Il n'y a pas de raison de regarder cette der- « nière tache comme un maximum; le soleil, en s'en- « veloppant entièrement d'un sombre voile , nous «aurait-il une fois plongés, avec nos planètes, dans «d'épaisses ténèbres et des glaces universelles?

«Enfin, dans les espaces planétaires, la tempéra- «ture devait être inégale comme la dispersion de la «matière, notre soleil, dans son mouvement aujour- « d'hui reconnu autour d'un centre encore ignoré, « aurait-il emporté tout son système avec lui dans un

« milieu plus froid , d'où il ne serait soili que pour «y êlie replongé de nouveau à des époques délermi- „ nées, que nous saurons peut-être calculer un jour. »i

Cette dernière hypothèse, qui se rattache à celle de Poisson, rendrait bien raison d'un lefroidissement séculaire ou périodique; mais, comme nous croyons l'avoir suiïisamment prouvé, l'augmentation du froid ne peut expliquer les phénomènes glaciaires.

L'hypothèse qui admettrait un refroidissement du soleil antérieur à l'époque actuelle, ne le ferait pas davantage. Il est possible cependant, que l'apparition des taches sur le disque solaire puisse avoir une influence très-marcjuée sur la quantité de chaleur qui s'en échappe annuellement; ces taches sont peut-être même une conséquence de son refroidissement, qui, dans son état actuel , n'a pas encore une grande action sur sa température, à cause de leui petit nombre, de leur mobilité et du mouvement de rotation de l'astre sur lequel elles se forment. C'est peut-être à des taches analogues que nous devons les changements d'éclat à courtes périodes des étoiles changeantes.

D'après les recherches de M. le professeur Gautier, de Genève, il paraîtrait que les taches du soleil influent sur la température terrestre, et que les années où il y en a beaucoup, sont un peu moins chaudes

t Renoir, Ikillelin de la Société géologique de France; t. Il, page 64.

que celles où il y en a peu, el cela conliairemeDl à l'opinion d'Herschel. ^

Plus lard, en 1840, abandonnant l'hypothèse des taches solaires pour le refroidissement du globe , M. Renoir a lu à la Société géologique de France un mémoire , dans lequel il recherche la cause qui a pu amener sur la terre une énorme croûte de glace, qui l'aurait entièrement couverte : il la trouve dans le milieu résistant qui remplit l'espace, et qui force toutes les planètes à décrire des spirales qui les amèneront avec une excessive lenteur sur le disque même du soleil, où elles se confondront avec cet astre.

M. Renoir admet qu'à l'époque où la chaleur centrale a cessé d'être appréciable à la surface du globe, la terre parcourait alors une orbite plus large que celle où elle se meut maintenant, et que dans cet éloignement du soleil les montagnes se couvrirent d'abord de glaces, puis successivement toutes les parties du globe. Notre planète resta pendant un certain temps dans cet état de désolation, puis les spires qu'elle parcourait la rapprochant successivement du soleil , les glaciers ont fondu , l'eau liquide a sillonné

1 Recherches relatives à l'influence qne le nombre et la permanence des taches, qui paraissent sur le disque du soleil, peuvent exercer sur les températures terrestres, par M. le prof. Gautier; lues à la Société de physique et d'histoire naturelle de Genève, le 20 juin 1844. (Bibliothèque univers.; nouv. série, 9/ année, juin 1844, page 327.)

de nouveau les continenls, a déposé le diluvium, el maintenant les glaciers se retirent, la terre s'échauffe et s'échauffera continuellement à sa surface, non plus par la chaleur centrale, mais par le feu qui émane du soleil, qui n'est pas encore refroidi. Ainsi un jour viendra où la terre se précipitera vers le soleil, el M. Renoir se demande ce que deviendra l'homme à cette époque. '

On voit que ce savant , qui , d'après ses observations dans les Vosges, avait reconnu l'existence d'anciens glaciers limités et rayonnants, a depuis abandonné cette idée et qu'il aime mieux admettre, comme M. Agassiz, l'universalité des glaces pendant toute une période géologique.

Il est possible qu'après un temps infiniment long, la terre finisse par décrire une série immense de spirales et tombe enfin sur le soleil.

Les résultats définitifs de l'atlraction sont peutêtre de réunir en une seule masse toute la matière de l'univers; nous admettons comme lui la diminution lente de la chaleur solaire qui émane par rayoïHiement , comme celle des autres corps planétaires; mais ce que nous ne pouvons accueillir, c'est réchauffement continuel de la terre par son rapprochement incessant du soleil, surtout en admettant le

1 Sur la cause probable de l'ancienne existence tics glaces générales. Bullct. de la Société géolog. de France; t. II, p. 118.

refroidissement de cet astre. Quand deux causes se neutralisent , il faut d'abord déterminer celle qui l'emporte sur l'autre, et c'est seulement la différence de ces deux causes qui donne la mesure de l'action. i

Or, si la terre s'échauffe en se rapprochant du ^ soleil , et si ce dernier perd continuellement de sa chaleur, il faudrait savoir si la diminution de l'incandescence solaire est plus appréciable que le rapprochement de la terre par la contraction de ses spirales.

Depuis longtemps on a des observations astronomiques assez précises, qui datent de plusieurs milliers d'années et qui prouvent que l'orbite terrestre n'a pas varié d'étendue, tandis que c'est à peine si on a des observations thermométriques comparables depuis cinquante ans. ■

Si les glaciers diminuent , ce n'est pas parce qu'il fait plus chaud , mais parce qu'il tombe moins de neige, parce qu'ils sont moins alimentés. Or l'alimentation ne peut venir que de l'atmosphère , de l'eau qui s'y trouve en dissolution , et l'évaporation ne peut avoir lieu que par la chaleur. Ainsi le refroidissement du globe nécessite le retrait des glaces et ne peut être invoqué comme la cause qui leur a donné leur ancien développement.

Du reste, que résulterait-il d'une couche de glace (]ui couvrirait loule la terre? Rien, absolument rien, puis(ju'en hiver les glaciers sont immobiles et que tout est dans l'inaction. Ce n'est pas la fonte excès-

sivemeiil lenle de celle couche de glace qui aurait pu amener les phénomènes diluviens et surtout les phénomènes glaciaires. 11 a fallu, pour produire toutes les érosions , créer les alluvions et transporter les blocs, le concours de fréquentes alternatives de gel et de dégel, d'accumulation et de fonte de neige et de glaces pendant de longues années et sous des circonstances telles qu'une partie de l'eau évaporée sur la terre allait se condenser alternativement à chaque pôle et sur le sommet des chaînes de montagnes.

Tg-^TΗ •

DES FOSSILES CONSIDÉRÉS DANS LEURS RAPPORTS AVEC LES CAUSES ATMOSPHÉRIQUES.

Nous avons à dessein , dans les chapitres précédents, éliminé presque tous les faits que les fossiles pouvaient produire à l'appui de notre théorie , afin de les réunir en un seul faisceau et d'y chercher la contre-épreuve des opinions que nous avons émises.

La paléontologie est une science de nouvelle création , dont l'importance tend chaque jour à s'accroître, à mesure que de nombreuses observations viennent jeter du jour sur les diverses phases de la vie à la surface du globe. Elle est du plus grand secours à la géologie, mais elle ne doit pas prétendre à une prééminence que quelques personnes voudraient lui accorder.

Chaque fois que dans une observation l'examen des fossiles viendra confirmer la position ou la limite d'un terrain, il y aura pour ainsi dire certitude; mais si les caiactères que fournit l'examen géologique et la détermination des fossiles sont opposés , les premiers doivent prévaloir, car l'existence des corps organisés a dû toujours être subordonnée aux condi-

lions diverses qu'amenaient les étals successifs de la leire, et dans aucun cas ils n'ont pu déterminer euxmêmes ces conditions. Les êtres vivants ont dû se conformer aux milieux qui existaient : les accepter tels qu'ils se trouvaient; car, dans le cas contraire, ils n'auraient pu se montrer.

On peut admettre avec M. Boue, «que les forces a créatrices de la nature auraient été les mêmes à toutes « ces époques, mais que les êtres vivants ne pouvaient « apparaître qu'à mesure que les conditions propres à „ leur existence se présentaient aussi. Il fallait avant « tout s'adapter aux milieux ambiants. "

Les travaux et les doctrines du célèbre Geoffroy Saint-Hilaire, dont les vues philosophiques avaient une si haute portée, nous conduisent aussi à des changements dans les conditions extérieures dues aux climats.

jNous devons donc examiner d'abord si notre théorie des climats solaires prédominant depuis très- longtemps et s'affaiblissant successivement, s'adaptait aux faits géologiques observés, et voir ensuite si elle n'était pas contraire aux lois générales que l'on a reconnues dans ra[)parition successive et la distribution géologique des plantes et des animaux. Cet examen sera en quelque sorte le résumé de ce travail.

Abordons celle étude chronologique, et recheichons en même temps quelle a pu être l'influence des climats sur cette longue série de races anciennement créées et successivement éteintes sur le globe.

Fossiles des terrains anciens.

L'absence de toute espèce de débris d'êtres vivants dans les anciens sédiments cristallisés, la température élevée qui devait régner à cette époque et qui probablement était assez forte pour détruire les tissus organiques, sont deux raisons qui doivent nous indiquer que la vie n'a paru sur la terre qu'à la fin de cette période géologique. Il a certainement fallu un refroidissement assez considérable des eaux pour permettre aux êtres vivants de se développer; tant qu'elles restèrent presque bouillantes, l'absence de l'air atmosphérique , qu'elles ne pouvaient contenir , devait nécessairement s'opposer avec leur température à l'apparition des êtres organisés.

Les premiers débris que l'on rencontre dans les grauwackes prouvent donc qu'à cette époque si ancienne la température de la mer et par conséquent du sol , était inférieure à H- 60 centigrades.

Là commence pour nous un des grands mystères de la nature. Comment se sont développés ces êtres nombreux qui ont ensuite parcouru toutes les phases de l'organisation? Les créations, d'abord très-simples, se sont -elles successivement compliquées? toutes les races ont -elles paru à la fois? quelles ont été enfin les circonstances qui ont accompagné l'appaiilion de tous ces êtres vivants , de forme et d'aspect si différents?

A toutes ces questions nous ne pouvons qu'opposer la toute-puissance de Dieu et admirer la variété et la perfection des moyens qu'il a donnés à tous les êtres pour conserver leur courte existence.

Nos observations nous permettent cependant de remarquer que les êtres organisés se sont succédé lentement sur la terre, à travers des actions locales plus ou moins perturbatrices , qui ont pu les détruire en partie, mais qui vraisemblablement n'ont pas anéanti leur race , ou du moins ne l'ont effacée que si déjà elle élait sur le point de disparaître.

Il y a dans la série des êtres, comme dans celle des roches qui contiennent leurs débris , une graduation de passages rarement interrompus, et la plupart (les lois que les zoologistes et les botanistes ont cru reconnaître dans l'apparition successive des corps organisés, sont sujettes à plusieurs exceptions et peuvent d'ailleurs être détruites par une seule découverte bien constatée. Nous avons encore si peu de données sur les fossiles; des localités si restreintes ont été étudiées; il nous manque tant de documents sur des contrées éloignées, dont nous ne connaissons pas même les êtres actuellement vivants , qu'il faut se tenir constamment en garde contre les généralisations , qu'on est toujours tenlé de signaler.

On avait cru d'aboid que les êtres qui avaient été créés les premiers à l'épocpie des anciens terrains de scdimenis élaienl d'iuic organisation plus simple que

ceux qui leur auraient succédé, et l'on arrivait ainsi des mollusques et des zoophyles aux poissons, de ceux-ci aux reptiles, puis aux oiseaux, aux mammifères el à l'homme. Depuis on a reconnu qu'il y avait moins de simplicité et moins de suite dans les créations, et que les êtres de toutes les époques avaient toujours présenté la complication et la perfection nécessaire d'organes pour les milieux qu'ils devaient habiter.

C'est dans les schistes argileux et dans les grauwackes que l'on rencontre les plus anciens débris , et ce ne sont pas, comme nous venons de le dire, des êtres simples et peu compliqués; plusieurs classes s'y montrent à la fois sans qu'on puisse dire quelle est celle qui a précédé les autres; on ignore même encore si les plantes ont existé avant les animaux, et quel est celui des deux règnes qui commence la série organique.

Nous devons supposer que les conditions d'existence étaient alors plus favorables aux êtres destinés à habiter les eaux qu'aux espèces terrestres et fluviatiles, presque inconnues du reste dans les terrains de cette époque; ces dernières, en effet, auraient été continuellement soumises à de grandes actions de transports incompatibles avec leur existence, tandis que les espèces marines , abritées |)ar une masse assez considérable de liquide, pouvaient se développer, au moins pendant des temps assez longs. On tiouve une

si grande quanlilé de restes d'animaux marins appartenant à cette période, qu'il faut bien supposer que c'est au sein des eaux que la vie s'est d'abord développée.

Ce qui frappe le plus, c'est l'apparition presque soudaine, dans les couches de la grauwacke, de plusieurs classes d'animaux très - différents et nombreux en genres et en espèces, démontrant qu'à cette époque si reculée la vie s'é[ail manifestée sous une grande variété de formes.

De nombreux coraux , des radiaires extrêmement élégants, des serpules , un grand développement de conchylifères , la présence d'une infinité de mollusques, auxquels s'associent aussi des crustacés et même des poissons , se montrent ensemble avec des algues, des équisélacécs , des Ijcopodiacées et des fougères, qui préludent déjà à la végétation des houilles.

Ainsi, voilà des plantes et des animaux très-différents, à organisation très -compliquée, qui se montrent en même temps, qui apparaissent tous ensemble dès l'origine des dépôts de sédiment, et qui nous prouvent que la vie se développait avec rapidité sur notre planète, malgré les agents destructeurs, qui entraînaient déjà , pour en former des roches composées, les fragments qu'ils arrachaient aux roches préexistantes.

Nous ne retrouvons maintenant vivantes aucune lies nombreuses espèces contenues dans ces anciens

446 CHAPITKE XXIV.

dépôts; mais plusieurs genres ont traversé la série des terrains de sédiment et existent encore dans différentes parties du globe. Telles sont, par exemple, les térébratules.

Les forces organiques avaient alors une puissance extrême ou, ce c{ui revient au même, les circonstances accessoires qui les développaient étaient tellement favorables que , pour ainsi dire au même instant, la vie se montre sous plusieurs formes entièrement différentes.

On conçoit difBcilement la prodigieuse multiplication de quelques-unes de ces espèces. Quand les causes locales ont fait périr de mort violente tous ceux de ces animaux qui existaient à la fois dans une localité, on en trouve des millions réunis. C'est ainsi que dans quelques endroits du pays de Galles, Vasap/ms Buchii (sorte de trilobite de la classe des crustacés) est si abondant, que les feuillets de schistes en sont couverts en nombre immense.

Un petit nautile forme le centre et quelquefois la ft masse entière des nodules calcaires, qui constituent certains dépôts dans les Pyrénées. M. Dufrenoy, calculant le nombre que doit en contenir une couche d'un mètre d'épaisseur sur un myriamètre carré d'étendue, a obtenu le chiffre énorme de vingt-sept mille milliards.

Un petit nombre des genres et beaucoup des espèces qui ont vécu à cette époque reculée , se sont éteintes

successivement dans les dépôts supérieurs. Les prodncta sont à peine arrivés jusqu'au zechsleiu; les spir/'fer se sont élevés jusqu'au lias, et les térébratules sont parvenues jusqu'à nous , tandis que les Irilobites ne sont restées que peu de temps sur la terre et sont probablement les premiers animaux dont la race s'est éteinte.

Les crinoïdes ou radiaires, et plusieurs genres de madrépores, ont aussi traversé la longue série des créations pour arriver à notre époque; on remarque même que les genres astrœa et caryopkyllea , qui existaient déjà, sont encore ceux qui bâtissent aujourd'hui les îles de corail et les rescifs.

Enfin , la présence des poissons, animaux déjà trèscompliqués dans la série, annonce que la matière organique piéludait déjà à la création des formes, dont l'apparition devait avoir lieu aussitôt que les milieux ambiants et autres conditions d'existence permettraient leur développement. Toutefois, d'après M. Murchison, les couches siluriennes les plus anciennes , ou ce qui est la même chose, les premières couches fossilifères qui auraient été déposées sur la terre, « ne présentent «jamais aucune trace de poissons ni d'autres verté- « brés, au milieu de la multitude de crustacés marins, «de polypiers, de mollusques marins et de crinoïdes « dont elles sont remplies. » '

1 Comptes rendus des séances de l'Académie des sciences; lomc XXI, page 1168.

Peul-êlie faut -il ajouter à la faune de celte époque des animaux à corps mou, gélatineux, broyés et dissous de suite après leur mort , et dont il n'est resté aucune trace dans les sédiments. Il faut sans doute attribuer à la même cause la plus grande rareté des débris des végétaux. D'un autre côté, les terres émergées étaient peu étendues et ne formaient çà et là que quelques lies sur lesquelles la végétation s'élait établie , et nous ne savons pas non plus si l'atmosphère contenait une quantité notable d'acide carbonique, et il est douteux que les plantes puissent végéter sans l'action de ce corps gazeux. Ce qui le prouve, c'est qu'aussitôt que les premiers calcaires se furent déposés sous forme de grandes lentilles, dans la formation de la grauwake, de la houille ou plutôt de l'anthracite se montra dans la partie supérieure du dépôt , et provenait certainement d'un mouvement rapide de cette nouvelle végétation.

Tous les débris organiques que l'on rencontre dans ces anciens terrains de sédiments , appartiennent à des espèces tellement analogues à celles qui vivent maintenant sous la zone équaloriale , que l'on ne peut douter qu'elles aient exigé, pour se développer, une température beaucoup plus élevée que celle qui existe aujourd'hui sous les zones où on les rencontre. Les pôles mêmes près desquels les anciens sédiments contiennent des restes d'animaux intertropicaux, ont participé à cette élévation de la chaleur ; et tout démontre sur la

leire, ou du moins dans les régions acluellemeut glaciales ou tempérées, une égalité de température que nous n'avons plus acluelleraenl.

L'uniformité de la vie aux anciennes périodes géologiques, est un des faits les plus remarquables qui vient pour ainsi dire confirmer encore, si la chose était nécessaire, la théorie de la chaleur centrale; car, si la température élevée du globe à celte époque eût dépendu complètement de la chaleur solaire, qui aurait pu avoir une très-grande intensité, cette chaleur aurait toujours subi vers les pôles des alternatives de refroidissement, et elle eût été brûlante sous l'équaleur. Des êtres dissemblables eussent probablement été créés sous ces diverses conditions, tandis que nous voyons, au contraire, la vie organique offrir une sorte d'homogénéité que nous ne pouvons concilier qu'avec une température presque uniforme et des conditions presque égales d'existence.

„ Plus on s'enfonce dans les entrailles du globe, dit « M. Boue, plus il existe de ressemblance entre les fos- « siles de pays très-éloignés, situés même dans différentes «zones, et ces similitudes se laissent poursuivre pour « les genres, et même en bonne partie pour les espèces. « D'un autre côté, les observations de ces derniers vingt a ans ont mis en évidence, que dès le principe des êtres «organisés sur le globe, la complication de leurs di- « vers groupes et la multiplicité de leurs espèces, n'ont «point varié des temps anciens à l'époque actuelle,

« auianl qu'on l'avait au l refois prélendu ; au conlraire, « les végétaux et les animaux ont toujours eu vme or- „ ganisation aussi parfaite que maintenant, si on prend «en considération la différence des milieux qu'ils onl rt habités et de ceux qu'ils habitent aujourd'hui.

« A mesure que l'on descend du pôle vers l'équaleur, f< les ressemblances des fossiles en genres et en espèces «avec l'organisation propre à la nature tropicale ac- (, tuelle, augmente. '* ^

11 est donc impossible de contester l'action d'une température tropicale sensiblement uniforme sur la majeure partie de la terre, à l'époque où les premiers êtres vivants ont paru , et , comme c'étaient , en général , des animaux marins, ils ont dû toujours être moins influencés que les autres par les actions extérieures, s'il en existait alors, et moins sujets par conséquent à la nécessité d'un changement d'habitation d'après les seuls effets d'une modification dans la température.

Celte uniformité dans les formes des espèces vivantes alors distribuées sur toutes les parties de la terre, estelle entièrement due à la chaleur centrale et indépendante de toute espèce de climats solaires? Nous ne le croyons pas, et si l'homogénéité de l'ensemble des êtres organisés accuse une cause générale dont l'action se fesait sentir sur toute la terre , quelques différences

1 Bouc, lîullctin de la Société géolog. de France; 2.' série, lomc 1 , page 3G1.

locales nous font déjà pressentir l'iiifluence des climats solaires apportant lenr part proportionnelle d'effets dans le développement de la vie.

H nous semble, en effet, que dès l'apparition des êtres organisés , les climats pouvaient avoir quelque influence, et nous allons voir successivement ces deux causes de l'élévation de la température agir d'une manière très-différente.

D'abord , la chaleur centrale du globe l'emporte sur l'action solaire, et toutes deux diminuent lentement; la dernière, qui était d'abord la plus faible, finit par devenir prépondérante, parce que, relativement à l'affaiblissement de la chaleur terrestre , elle décroît d'une manière beaucoup plus lente.

Les climats solaires existaient donc, mais sans indépendance, dès l'apparition des premiers êtres vivants, et se sont successivement prononcés.

Nous ne sommes pas le premier à reconnaître qu'il y avait autrefois des climats très -caractérisés. «Si à «l'époque des teirains siluriens et carbonifères, dit „ M. Angelot , le flux de la chaleur terrestre était alors «plus puissant, la chaleur solaire modifiait peu les «climats; si, par suite, ces deux terrains semblent « avoir été formés sur presque toute la surface du globe, a ainsi que nous l'a fait connaître M. de Verneuil, il a n'en a pas été de même dans les âges suivants. Les «formations calcaires des trias s'avancent moins vers û les pôles, celle du lias, moins encore; le terrain cré-

452 CHAPITRE xxiy.

« tacéesl beaucoup plus restreint. Les masses immenses « de craie, dues tout entières aux dépouilles d'animaux ,( à test calcaire, n'apparaissent que dans un espace plus « distant des pôles, plus concentrées vers l'équateur. Les

(, terrains tertiaires se localisent encore davantage ;

« ce qui prouve singulièrement, à mon avis, l'influence « des climats locaux, et, à plus forte raison, l'existence «des climats de plus en plus prononcés. Aujourd'hui « même celte progression semble avoir continué, et les «animaux, qui produisent la craie en plus grande «abondance, les grands coquillages, les grands poly- « piers , semblent s'être concentrés encore davantage « vers l'équateur. '^ '

11 faut bien que les circonstances climalériques aient eu une certaine action à toutes les époques de la vie, puisque MM. d'Archiac et de Verneuil , en étudiant avec soin la faune des terrains silurien, dévonien et carbonifère, en ont conclu, «que les espèces qui ap- « parliennent à un seul système s'observent rarement « à de grandes distances, et qu'elles constituent alors «des faunes particulières à certaines contrées, d'où il « résulte, que les espèces réellement caractéristiques «d'un système de couche, sont d'autant moins nom- « breux qu'on étudie ce système sur une plus vaste «échelle. "2

1 Bulletin de la Société géologique de France; t. XII, p. 108.

2 Idem; tome XIII, p. 2G0.

Si l'on considère le développemenl de l'organisation dans le sens horizontal, géographiquement ou dans l'espace, on reconnaît « que les espèces qui se trouvent « à la fois sur un grand nombre de points et dans des a pays très - éloignés les uns des autres, sont presque ,, toujours celles qui ont vécu pendant la formation de u plusieurs systèmes successifs.

«Ou peut en effet concevoir, que les espèces dont « l'organisation était assez forte pour avoir vécu pen- « dant plusieurs périodes successives, devaient être aussi a celles qui, dans le même temps, avaient pu exister et «se propager sous les conditions extérieures les plus c, différentes. " '

D'après M. Lyell , « on ne trouve nulle part les couches «siluriennes plus développées que dans le nord de « l'Amérique, ni plus chargées de leurs fossiles carac- « léristiques et disposées dans un ordre plus régulier, 8 Quant aux fossiles, quelques espèces sont identi(|ues; a mais la majorité ne se retrouve pas la même dans « les couches analogues en âge et en position avec celles «de l'Europe. Il y a, il est vrai, une grande analogie a de formes; mais- les différences suffisent pour démon- « trer que, dans ces anciennes périodes, il y avait entre « les diverses régions du globe, la même diversité (ju'oii « observe encore de nos jours. * -

1 De Vcrucuil et d'Archiac, Bull, de la Soc. géol. de l^rancc ; tome XIII, page 2G0 , cl uouv. série, tome II, page 483.

2 ï>ycll, Tifueh in Noiih-Jnieiica , etc. : Bibliothèque univ. , novembre 181.3, page 1.37.

Les belles recherches de M. Forbes sur la profondeur à laquelle vivent les mollusques marins, l'ont conduit à un résultat analogue. Pour connaître avec précision la distribution de ces animaux marins , M. Forbes a fait draguer jusqu'à 438 mètres; il a divisé cette hauteur en huit régions caractérisées par des formes généralement distinctes, mais de profondeur très-différente; la huitième, par exemple, ou la plus inférieure, étant à elle seule plus profonde que les sept autres ensemble, et le nombre des espèces y étant aussi moindre que dans aucune des régions supérieures.

Ce curieux résultat se rapproche de la supposition que nous avons faite, de considérer les temps géologiques comme les termes d'une proportion géométrique , 1,2,4, 8 , 1 G , 32 , 64 , 1 28 , eu donnant à la dernière période plus de longueur qu'à toutes les autres réunies, quoique les effets produits pendant sa durée soient moins considérables que dans chacune des au 1res qui l'onl précédée.

Plusieurs des espèces trouvées -par M. Forbes, sont communes à plusieurs régions, et se retrouvent aussi dans des mers très- différentes, en sorte qu'il en lire celle conclusion : « que plus une espèce parcourt de « régions verticales , ou en d'autres termes , plus elle a vit à des profondeurs différentes sur le même littoral , „ plus aussi elle se propage sur de plus grandes étenp dues en surface. "

La distribulion des espèces dans le sens vertical et

horizonlal avait donc été établie, selon MM. de Verneuil et d'Archiac, pour la faune la plus ancienne, avant de l'être pour celle qui vit encore sous nos yeux.

L'étude comparée des plus anciennes couches fossilifères du globe dans les régions voisines des pôles et dans celles qui sont situées sous l'équateur, devra jeter un grand jour sur l'influence des anciens climats.

Le grand développement des terrains siluriens et des terrains de transition en Russie, dans le nord de l'Amérique, leur absence presque complète, ou du moins leur présence à peine constatée sous l'équateur, nous indiquent déjà peut-être des circonstances que nous ne pourrions expliquer qu'en adoptant l'ancienne existence des climats solaires. Les beaux travaux de MM. Murchison, de Verneuil, d'Archiac, de Meyendorf, Keyserling, sur les anciens sédiments de la Russie et de l'Angleterre, ont déjà donné bien de l'intérêt à cette question nouvelle de l'influence des climats solaires.

Terrain carbouilere lioiiillert aiicieiti^ terrains secoiiilairei^.

Au-dessus des terrains siluriens viennent se déposer ces assises puissantes du groupe caibonitêre, si développées aussi dans tout le nord de l'Europe.

Peu de poissons existaient alors; mais les coraux y deviennent abondants et variés; des radiaircs s'v dé-

veloppeiit, de nombreuses espèces de spirifer, de térébratuiesel surtout de productus, se rencontrent partout avec des évompkales , des bellérophons , des orthocératites , des nautiles et quelques amtnonites , qui essaient leurs formes alors nouvelles pour la terre; des calymènes et quelques trilohites existent encore.

Tous ces animaux indiquent, à l'époque carbonifère, des mers étendues et une température élevée, qui devait sans doute une partie de son élévation à la chaleur centrale qui agissait encore d'une manière très-sensible.

Une végétation terrestre des plus remarquables couvrait alors les terres émergées, et dénote un climat tropical.

Les plantes dont nous trouvons les débris dans les houillères, et qui sont certainement celles qui ont produit la houille, sont à peu près les mêmes que celles qui existaient déjà dans les terrains inférieurs. Ce sont en général les mômes genres, dont les espèces deviennent extrêmement nombreuses. La flore de cette époque a été étudiée avec le plus grand soin par M. Adolphe Brongaiart, qui a décrit et figuré une grande partie de ses espèces. Alors végétaient des familles distinctes, dont plusieurs, telles que les cYz/amitées , les lépiclodendrées , les sigillariées , les astérophylUes , n'existent plus aujourd'hui. On n'a encore reconnu dans celte végétation que des cryptogames vasculaires et des dicotylédones gymnospermes, corn-

prenant les cycadées et les conifères. Les autres dicotylédones et les plantes monocolylédonées n y ont pas été rencontrées, et, très-probablement, n'existaient pas encore à ces anciennes époques.

La présence de quelques rares débris de palmiers signalait l'existence des raonocotylédones; mais MM. Brongniart, Unger et Gœpperl, ont reconnu que le Noggerathia foiiosa de M. Sternberg, devait être rapporté à une autre famille.

Dans un mémoire du plus grand intérêt, publié récemment par M. Ad. Brongniart, ce savant, basant son opinion sur la forme et la distribution des nervures, rapporte le genre Noggerathia aux cycadées. ^

Plusieurs des grands types de l'organisation végétale paraissent donc à la fois, quoique cependant dans des proportions très-inégales. Ainsi, \es fougères forment plus de la moitié de celle flore, les lycopodiacées un quart; le reste est composé des autres familles.

Ce n'est plus que dans quelques îles situées dans les contrées les plus chaudes du globe que nous retrouvons vivantes une grande quantité de fougères, proportionnellement aux aulres végétaux; encore ne sont-elles pas dans la proportion de la flore des houillères.

A Tristan d'Acunha elles sont aux aulres plantes

1 Comi)lcs rendus (.les séances de l'Acad. des sciences; l. XXI, page 1.398.

comme 2 : 3; à Sainte-Hélène, comme 1 : 2; à Olahili , comme 1:4; en Fiance, comme 1 : 60. La végétation des houilles est donc toute tropicale, peut-être même ulli a-tropicale, et remarquable par son extrême vigueuiet son uniformité.

Cette flore ne se rapproche de la flore générale du globe que par quelques genres de fougères arborescentes; tous les autres genres s'en éloignent beaucoup; ainsi nous n'avons plus ces immenses Ijcopodes, dont les grandes tiges ne ressemblaient à rien de ce qui existe. Nous ne pouvons nous faire une idée de ces grands calamités qui remplaçaient nos équisétacées , et s'élevaient à 15 ou 18 mètres de hauteur, avec leurs formes bizarres, leurs tiges écailleuses, et cet aspect extraordinaire, dont la végétation équatoriale ne peut même nous rappeler les formes. Toutes ces grandes fougères, aux frondes élégantes et étagées , enlacées par de nombreuses Ijcopodites, devaient former d'impénétrables lorêts, sous lesquelles végétaient encore de petites espèces abritées sous leurs larges feuilles.

La tendance à l'uniformité de celle végétation primitive sur la majeure partie du globe est un des faits les plus curieux de l'époque houillère, et qui se rattache du reste aux mêmes circonstances qui ont amené l'uniformité dans les espèces animales de la même période géologique. M. Jameson a reconnu les grands rapports (^ui existent eulre les plantes des houillères des contrées boréales de l'Amérique avec celles de

l'Europe. M. Robert Brown assure que les fougères fossiles de la Nouvelle-Hollande ue diffèrent que par les espèces de celles du même terrain en Europe. M. A. Brongniart est venu confirmer celte assertion par la description de quelques débris, tant de l'Australie que des Indes', en sorte qu'une flore à espèces analogues, et bien moins nombreuse que celle qui existe aujourd'hui, occupait simultanément, ou a occupé successivement, toute la surface du globe, sans offrir ces grands traits distinctifs que présentent maintenant les flores séparées de chaque zone et de chaque continent.

11 faut convenir, cependant, que nous ne connaissons bien que les houillères de notre zone tempérée boréale, et que nous savons très -peu de choses de la présence, du développement et des caractères particuliers c[ue nous offriiaient les dépôts chaibonueux de la zone torride et des contrées polaires. Déjà M. Brown signale dans ceux de la Nouvelle-Hollande des espèces différentes de celles de l'Europe; on se rappelle que nous avons déjà indiqué dans ce travail , d'après M. Robert, des anomalies dans les houilles du Spitzbcrg et de la Tasmanie. Il résulte du beau travail que M. A. Brongniart vient de publier sur le Noggerathia , que la prétendue identité que l'on avait ciu apercevoii- dans les espèces des terrains houillers et dans des dépôts

1 licsiimc (les sciences gcolo^., par M. Piouc; 183.3, j). 176.

très-éloignés, n'existe même pas pour chaque localité particulière.

« Chaque couche de houille, dit le savant professeur, « est en effet à nos yeux le produit d'une végétation «spéciale, souvent différente de celle qui l'a précédée « et de celle qui l'a suivie , végétations qui ont donné « naissance aux couches de houilles inférieure et supé- « rieure. Chaque couche résultant ainsi d'une végéla- « tion distincte, est souvent caractérisée par la prédo- „ minauce de certaines empreintes de plantes, et les «ouvriers mineurs expérimentés distinguent, dans « beaucoup de cas, les diverses couches qu'ils exploi- « tent, par la connaissance pratique qu'ils ont des fos- « siles qui les accompagnent. '' '

Reste à savoir si, par la suite, on ne viendra pas à reconnaître partout, au milieu de cette espèce d'homogénéité de la végétation carbonifère, des différences locales, qui indiqueront, comme pour les animaux, que déjà à cette époque les climats ajoutaient leur influence à celle qu'exerçait incontestablement la chaleur centrale, et que les houilles polaires, différentes des autres, ont été créées les premières, tandis ({ue le climat équatorial contemporain de ces premiers dépôts s'opposait à de semblables créations, que des conditions nouvelles auront permises plus tard ; enfin,

t Comptes rendus tics séances de l'Académie des sciences ; tome XXI, page 1.398.

si les deux zones à lempéralure équatoiiale, qui, d'après notre théorie, se seraient développées d'abord aux deux pôles, séparées entre elles par une zone à climat beaucoup plus chaud, ne se seraient pas successivement rapprochées au point de se confondre en une seule, qui est la zone torride actuelle.

Des lignes de température de plus en plus abaissées auraient alors parcouru les deux hémisphères, en suivant sensiblement les latitudes, et auraient pu produire des effets semblables à des époques très-distinctes et d'autant plus éloignées que les différences en latitude étaient plus grandes.

Lélude géographique des terrains houillers est destinée à éclairer cette question. Quoi qu'il en soit, il est certain qu'une température à peu près semblable a régné sur les points divers de la terre où les houilles se sont déposées; car on ne peut guère supposer que des plantes de même aspect, de familles et de genres semblables, d'espèces assez souvent identiques et presque toujours analogues, aient pu vivre sous des conditions différentes de température, de lumière et d'humidité. En se basant sur ces considérations et sur la présence des houilles au voisinage du pôle nord , M.Alphonse deCandolle demande comment les mêmes végétaux ont pu vivre sous la lumière intense des régions équinoxiales et pendant les longues nuits polaires. «Que l'on réfléchisse, dit-il, à l'action impor- « tante de la lumière dans les fonctions respiratoires

« el exhalantes des végélaux, il ne sera guère possible a de supposer que des plantes qui ne perdent pas leurs « feuilles, et qui ouvrent leurs stomates par l'effet du «soleil douze heures sur vingt-quatre, aient pu sup- « porter une obscurité de quelques mois.

« Ou les plantes polaires de l'ancien monde élaieul «organisées autrement que nos plantes équaloriales , « ou elles étaient soumises à des conditions physiques «analogues. Sans l'une de ces deux alternatives, elles « n'auraient pas vécu. 11 leur serait arrivé ce qui arrive « aujourd'hui quand on expose au froid , à l'obscurité « prolongée ou à une humidité excessive une plante de « nos pays chauds : elle meurt sans se reproduire. Mais « la première alternative est fausse; car l'observation a « démontré l'analogie des anciennes espèces avec nos « plantes équaloriales. Reste donc la seconde alterna- «live, qu'elles étaient soumises à des conditions ana- « logues de chaleur, de lumière, etc. On ne conteste « pas l'analogie de chaleur des anciennes régions po- « 1 aires avec nos régions équatoriales , parce que le « vulgaire lui-même admet la nécessité d'une certaine «température pour des plantes analogues; mais il ne « faut pas faire le même raisonnement pour la lumière, « qui importe autant aux végétaux que la température.

« .le laisse aux physiciens , continue M. de Candolle, « le soin de faire concorder avec les lois de notre sphère « le phénomène qui me paraît devoir être admis d'une « lumière plus égale jetée autrefois sur les régions

a polaires. Je ne tiens nuUemenl à l'h^ [)Othèse (run «changement d'inclinaison de l'axe terrestre, mais «seulement au fait d'une lumière autrement répartie. f, Peut-être trouvera- 1 -on un jour que le magnétisme « terrestre, une haute température du globe, ont pu « produire jadis une lumière inconnue maintenant ; «peut-être découvrira -t- on que les aurores boréales „ ont été autrefois beaucoup plus fréquentes et plus « intenses que dans notre époque. Tout cela est hy port thèse pour le moment; ce qui me paraît toujours un « fait, c'est que les végétaux fossiles de la baie de Baffin „ étaient éclairés autrement que ceux qui vivent de nos «jours dans cette région. »*

Celte objection du manque de lumière pour l'ancienne végétation des pôles est extrêmement grave. Nous devons cioire cependant que l'axe de la terre n'a pas été dérangé. JNous ne connaissons pas les conditions d'existence que pouvaient exiger les plantes de ces contrées; mais en remontant aux causes actuelles, nous trouvons encore l'explication de ces phénomènes. Beaucoup de plantes vivent dans des lieux très-ombragés, et nos forêts nourrissent un certain nombre de végétaux que le soleil n'atteint jamais. La môme chose devait avoir lieu à l'époque de la végétation des liouilles, et plusieurs espèces abritées sous les larges feuilles et les cimes impénétrables des grands végétaux,

1 F^ibliolhcqiic universelle, avril ISiJij.

464 CHAPITRE XXIV. l

devaient parcourir toutes les phases des leur existence

sans être éclaiiées par un seul rayon du soleil. Nous voyons aujourd'hui les fougères présenter encore ce caractère; nous les voyons tapisser des grottes obscures, descendre jusqu'au fond des puits et végéter sans soleil , quelquefois uiême sous l'influence d'une faible clarté, quoique pourtant elles conservent la teinte verte et intense de leurs feuilles, et sans qu'elles cessent de décomposer l'acide carbonique dans leurs tissus. Cette observation n'a pas échappé non plus au célèbre P. de Candolle^ 11 a vu des fougères rester vertes dans des caves où les autres plantes étaient toutes étiolées. L'humidité leur est également favorable. Ce sont peut-être ces conditions d'existence, nuisibles aux autres végétaux, appropriées au contraire à l'organisation des fougères, qui ont permis à cette élégante famille de prendre une telle extension aux dépens des classes qui ont trouvé plus tard leurs conditions d'existence.

On sait d'ailleurs que dans les lieux les plus rapprochés des pôles l'obscurité n'est jamais complète. Pendant le séjour du capitaine Parry à l'île Melville, par 75° de latitude nord, le soleil disparut sous l'horizon le 1 1 novembre 1819, et ne se montra de nouveau que le 3 février 1 820 , et à l'époque même de la plus grande déclinaison australe de cet astre, la lumière

1 Dictionnaire des sciences naturelles ; article : Géographie des plantes, page 371.

crépusculaire élait assez sensible à midi pour qu'où pût lire de très-petits caractères. '

Peut-être aussi les plantes qui ont formé les houilles dans les régions du nord appartenaient -elles à de grandes espèces herbacées, qui pouvaient, en une saison, parcourir toutes les phases de leur vie, surtout lorsque la longueur des jours et la présence longtemps continuée du soleil sur l'horizon ramenaient périodiquement une activité vitale, qui existe encore aujourd'hui dans tous les lieux que la neige laisse découverts pendant quelques mois.

L'influence des climats solaires a dû nécessairement se faire sentir davantage sur les plantes terrestres que sur tous les êtres vivants qui étaient plongés sous les eaux, et qui rencontraient dans cet élément des conditions sensiblement égales de température malgré les saisons. Les îles devaient aussi participer à cette distribution presque égale de la chaleur, et la végétation évidemment insulaire des plantes houillères est une des causes de son uniformité.

Tout nous porte à croire que, malgré l'existence de climals très-prononcés, la chaleur centrale dominait encore à l'époque carbonifère.

On voit en Europe, dans le terrain permien, la diminution de la chaleur modifier la faune de l'époque antérieure; les polypiers, qui, à l'époque carbonifère,

1 Annales de chimie et de physique ; tome XV, page 435.

selèveiil à plus de 100 espèces, sont, dans le système permien , réduits à 1 5 , dont 3 ou 4 seulement se présentent avec une certaine profusion.

Les crinoïdeS; dont près de 75 habitaient les mers carbonifères, n'ont plus qu'un seul représentant, le cyathocrinites planas, tandis que les brachyopodes , qui offraient 30 espèces dans le groupe carbonifère, en ont encore 10 dans le terrain permien, comme pour prouver que les grandes révolutions géologiques ne sont pas des causes absolues, qui auraient complètement détruit la vie pour y substituer ensuite une série nouvelle d'êtres organisés. Les prodiictiis et les spirifer se continuent aussi à travers les dépôts permiens, mais les espèces se modifient. Cinq espèces de térébratiiles permiennes sont identiques à celles des terrains plus anciens. Dans ces terrains commence l'apparition des grands sauriens, qui, sans doute, n'avaient pas encore trouvé dans les temps antérieurs de conditions d'existence. « Ce fait remarquable, disent MM. de Ver- « neuil et Murchison', que l'on peut placer en parallèle, « pour ainsi dire, avec l'anéantissement des trilobites, « indique l'action incessante de cette loi d'amélioration «et de partielle modification dans le règne animal, «dont les effets sont lents et successifs, et paraissent « être souvent indépendants , particulièrement en

1 Bulletin de la Société géologique de France; nouv. série, tome 1, page 489.

a Russie, de ces grandes révolulions physiques qui ont. ,, affecté la surface de notre planète.

« Quelques différences que présentent les plaines « presque horizontales de la Russie avec les contrées «de l'occident, la succession des espèces s'y fait dans a le même ordre. L'étage inférieur du système silurien « y est caractérisé comme dans les autres contrées déjà « connues par l'abondance des orthis , des leptœna, des ^ ortkocératites et des trilohites , et l'étage supérieur « par une grande masse de polypiers. Le système dévo- « nien y présente, comme en Ecosse, un développe- « ment remarquable de la classe des poissons , et l'on «y voit, comme dans le Devonshire, apparaître les tproductus et le spirifer. La plupart des espèces qui «formaient la population sous -marine pendant ces «deux premières époques s'étant éteintes successive- « ment en Russie , de même que dans nos contrées , «elles sont remplacées par d'autres, parmi lesquelles « se distinguent ces formes innombrables de productus «qui, dans tous les pays, caractérisent les roches car- « bonifères. Enfin, les couches permiennes, quoique , déposées sous les eaux d'une mer bien plus étendue «que celle de l'Europe occidentale, offrent cependant « avec elle une concordance remarquable dans l'ap- « parition des sauriens et dans l'extinction complète «des trilobites, gonialites, orthocératites , et des « bellérophons, dont on n'aperçoit plus aucune trace. a Si , frappé de celte suite d'événements , on porte les

«regards jusque daus l'Amérique du nord, el si ou a j aperçoit encore une succession analogue , on sera « convaincu alors que toutes les modifications des «espèces, leur extinction et leur renouvellement, ne « sont pas dus à des changements de courants ou à «d'autres causes plus ou moins locales ou tempoaraires, mais dépendant de lois plus générales, qui « gouvernent le règne animal tout entier. " '

Ainsi l'étude des fossiles des terrains anciens ont conduit ces géologues, ainsi que M. d'Archiac, à reconnaître qu'il n'y a pas de changements brusques , ni complets, dans les animaux qui peuplaient les mers siluriennes, dévoniennes et carbonifères, et que l'on ne peut admettre « que les soulèvements qui , « pendant le dépôt des couches fossilifères, ont changé « le relief du sol de certaines contrées, aient pu occa- « sionner en même temps la destruction complète des « animaux qui vivaient alors dans les mers les plus «éloignées du théâtre de ces bouleversements.»-

« M. de Koninck a reconnu que les productiis rap- « portés par M. E. Robert de la rade de Belt-Sund au « Spitzberg, n'appartiennent à aucune des espèces car- « bonifères connues; qu'au contraire, celui de ces

1 De Vcrncuil, Murchison et de Keyscrling, Géologie de la [Uïssie d'Europe et des montagnes de l'Oural : Bulletin de la Société géologique de France; 2,* série, tome II, page 569.

2 D'Archiac et de Verneuil, Bulletin de la Société géologique • de France ; tome XUl , page 259.

^^roductus, qui est le plus abondant, possède tous les « caractères du P. horridus, Sow., que l'on sait être ca- « ractéiistique du calcaire magnésien ou du zecbstein (, en Angleterre et en Allemagne; et enfin, que parmi « ces fossiles se trouvent aussi les P. cancriniei Leplayi, « Veru. , qui caractérisent parfaitement le système per- , mien, M. de Koninck conclut de là que les roches « rapportées par M. Robert au système carbonifère font « au contraire partie du zecbstein ou système permien. "'

Mais, en adoptant les idées que nous avons émises sur les anciens climats solaires, ne pourrait-on pas regarder ces animaux comme ayant réellement vécu au Spitzberg à l'époque carbonifère et comme n'ayant rencontré que plus tard et à l'époque du zecbstein , les conditions de température qui leur conviennent sous une latitude plus basse, et cela ne nous indiquerait-il pas au contraire que le zecbstein , sans être contemporain du terrain carbonifère, a pu cependant se déposer sous des conditions analogues, dans des temps et sous des cHmats différents.

Ces faits nous prouvent qu'à ces époques si anciennes le climat avait déjà une influence très-marquée sur les productions organiques, qui commençaient à se localiser, et si les saisons n'étaient pas encore sensiblement caractérisées par des différences périodiques de température, elles devaient au moins

i Bulleliii de r\caiU;inic de llruxcllos; mai ISKi.

être indiquées par les inégalités de lumière, et celte cause pouvait peut-être, sinon changer, sans doute modifier les espèces existantes, car déjà la Russie avait sa faune particulière, comme le prouve le passage suivant des auteurs que nous venons de citer.

« Sur 392 espèces que nous avons observées en «Russie, continuent MM. Murchison et de Verneuil , « 205 ou plus de la moitié sont propres à ce pays ; « quelques-unes de ces dernières, il est vrai, diffèrent « si peu des espèces des mêmes dépôts de l'ouest de « l'Europe, qu'on peut les considérer comme en étant «les représentants; cependant il n'en existe pas moins « entre les faunes de ces deux extrémités de l'Europe, „ des différences telles qu'on est amené à reconnaître „ que, dès cette époque, les espèces n'étaient pas uni- « formément répandues dans toutes les mers , et qu'au «contraire, déjà localisées, elles offraient dans leur « distribution ces divisions géographiques ou ces grou- « pements par bassins qui se sont prononcés de plus « en plus par la suite. '^

La longue série pendant laquelle se sont déposées les terrains permiens nous montre le développement des poissons sauroïdes, l'apparition des reptiles et la création de coquilles nouvelles. Les calcaires reparaissent caractérisés par une grande quantité à'encrine Uliiformis. Les procfuctus disparaissent et l'on voit la nature s'essayer encore à de nouvelles formes animales, dont elle avait déjà montré quelques types. Les

bélemnites , les gryphées , les ammonites persillées, commencent à paraître clans le calcaire coquillier. Les plantes montrent un mantelia appartenant à la famille des cycadées.

L'époque très -ancienne des grès bigarrés devait appartenir à une période dont la température était encore très-élevée, mais dépendait peut-être déjà de l'action solaire; ce qu'il y a de certain , c'est qu'à cette époque des animaux appartenant aux hautes classes de la série zoologique avaient apparu sur le globe. C'est dans les grès bigarrés que l'on a découvert dans la vallée du Connecticut, au milieu d'un grand nombre de gouttes de pluies fossiles, ces empreintes de pas dont l'origine est restée longtemps douteuse et que l'on attribue maintenant, d'après de récentes découvertes faites dans la Nouvelle-Zélande, à des oiseaux analogues à celui que l'on a nommé clinormis giganteus , qui devaient dépasser la taille de l'autruche, puisque M. Ovven a calculé qu'il avait 10 pieds de haut et que l'impression de son pied aurait eu 21 /^ pouces de longueur. ^

Dans ce même grès et à cette même époque, qui semble fabuleuse, appartiennent également ces empreintes trouvées en Allemagne et en Angleterre et qui ont été attribuées à un animal perdu de l'ordre

1 Dcarn , liibliolhècjue universelle clo (jcnèvc; nouv. série, 10." année , janvier 1815, page 181.

des batraciens, nommés d'abord cheirotherium , puis lahyrintodon par M. Owen , qui a reconnu l'existence d'une de ces anciennes grenouilles de la grosseur d'un bœuf et peut-être d'un éléphant. Quelle était donc la température ou la cause qui permettait alors l'apparition sur la terre de ces monstres des anciens temps?

Terrains Jurassiques.

Toute cette longue série de terrains de sédiment si intéressants par les nombreux débris de corps organisés qu'ils renferment , ne s'est pas succédé jusqu'à l'époque jurassique ou oolitique , sans que de violentes secousses et des soulèvements de chaînes de montagnes ne soient venus jeter pour quelques instants le trouble et la confusion au milieu des actions produites avec une certaine régularité par les causes atmosphériques; mais nous ne pensons pas que ces perturbations locales , quoique souvent très-étendues , aient pu détruire les espèces sur toute la surface du globe; nous croyons qu'un certain nombre a traversé et que, se localisant de plus en plus, elles nous indiquent que la sensation de la chaleur centrale diminuait toujours à la surface de la terre, et qu'elle était remplacée par les climats solaires.

Il sera curieux de rechercher sous ce point de vue les limites polaires et équaloriales des débris de repliles, de poissons sauroïdes et en général de tous les

fossiles qui semblent caractériser les couches les plus modernes des terrains de trias et d'oolile , et Ton pourra ainsi déterminer l'époque où la chaleur cen traie qui , pendant longtemps , a masqué les climats solaires, n'a plus joué qu'un rôle tout à fait secondaire.

Or, comme la première de ces deux influences était générale et devait exercer son action sur toute la terre, elle a dû se manifester par un développement presque uniforme des êtres organisés , et en effet nous remarquons dans la flore, comme dans la faune des terrains anciens, une analogie très-grande, et à mesure que nous approchons des temps modernes, une grande diversité se présente, au point que chaque bassin tertiaire devient en quelque sorte un point qui a sa faune et sa flore particulières. C'est donc au-dessus de l'époque houillère et certainement en un point quelconque de la série des terrains placés entre la houille et la craie inclusivement, que l'action de la chaleur centrale a cessé de se manifester au dehors , à travers les couches du globe, et d'agir sur ses productions. Nous fixerons provisoirement cette époque au commencement des dépôts jurassiques.

Le caractère principal de ce groupe, qui nous rappelle de suite la présence des climats solaires, c'est sa localisation assez restreinte qui contraste avec le grand développement en épaisseur que ces teriains ont acquis sur quelques points de l'Europe. On ne

connail pour ainsi dire l'oolile que dans cette partie du monde. Elle est assurément confinée dans une certaine zone et déjà très -éloignée des pôles, qui, à cette époque , étaient probablement les points les moins sujets aux violentes secousses de l'intérieur.

Les caractères ordinaires de ces terrains se perdent, même quand ils avancent vers le nord , et il serait peut-être difficile de reconnaître au premier abord la formation jurassique de la Pologne et tout son prolongement nord , si l'élude des fossiles ne ramenait pas à cette considération, quoique cependant ils soient loin d'être tous identiques à ceux des autres dépôts du même groupe.

A en juger par l'épaisseur des couches d'argile, qui forment les anciens deltas de la période jurassique, les fleuves devaient avoir une grande puissance et par suite les pluies devaient être extrêmement fréquentes. L'humidité de l'air, la température redevenue tropicale et par conséquent moins élevée, l'abondance des eaux et peut-être la diminution de la pression atmosphérique, se réunissaient pour offrir dans une certaine zone du globe un concours de circonstances favorables à la création et à la multiplication d'un grand nombre d'espèces animales, et ce fut en effet pendant celle longue période que les formes les plus singulières parurent sur la terre.

Le calcaire que les sources minérales amenaient en si grande abondance, devait conlribuer au dévelop-

pement de tous les animaux des classes inférieures qui emploienl celle matière dans la construction de leurs coquilles ou de leurs supports, tandis que l'acide carbonique fourni par les bicarbonates de chaux qui s'échappaient des sources, rendait peut-êlre l'atmosphère peu convenable à la respiration des mammifères et des oiseaux.

On ne peut se faire une idée de la quantité de mollusques et de zoophytes dont les dépouilles sont enfouies dans ces terrains. Des couches entières sont formées de leurs débris; il est bien difficile aussi de se rendre compte de ce nombre immense d'espèces et d'individus appartenant surtout à quelques genres particuliers, tels que les scyphia, astrea , cidaris , pentacrinites , serpiila, terebratala , gripkœa , belenmites , ammonites , etc. Ces dernières offiaient alors toutes les formes imaginables. Les bélemniles se trouvaient aussi en nombre si considérable, que dans certaines localités on les trouve entassées avec une si grande profusion , que l'on se demande si le corps mou de l'animal pouvait trouver place au milieu de ces osselets. On peut supposer que ces animaux voyageaient en nombre au milieu des mers jurassiques , et qu'ils ont péri quelquefois de mort violente par quelque commotion souterraine ou par la présence dans l'eau de gaz ou de matières vénéneuses pour eux.

Avant le lias avaient déjà paru d'énormes poissons se rapprochant des reptiles par leur organisation ;

mais c'est clans le groupe qui nous occupe que nous les voyons se multiplier et se diviser en genres assez nombreux , dont il nous reste à peine quelques représentants à notre époque. Celte tendance vers l'organisation des reptiles ne tarda pas à atteindre sa dernière limite, parce que les circonstances accessoires et les milieux ambiants étaient précisément ceux qui devaient favoriser cette création ; les genres qui s'étaient montrés dans les dépôts précédents, à l'exception du monitor , reparurent à cette époque, ainsi que plusieurs autres nouveaux. Les ichtyosaiirus , plesiosaurus, pterodactylus , iepidosaurus , niegalosauriis , teliosaurus, nothosaurus et un grand nombre d'autres sauriens , dont plusieurs atteignaient jusqu'à 30 mètres de longueur, étaient alors les monstres qui dominaient dans ces mers attiédies et qui habitaient, comme nos crocodiles actuels, la fange des deltas et les rives des grands fleuves.

Ces animaux devaient vivre indistinctement dans les eaux douces ou dans les eaux salées, comme nos crocodiles, mais préférer l'embouchure des fleuves, en sorte que la présence de leurs débris annonce la proximité d'un ancien continent. Quelques géologues croient qu'à cette époque il y avait encore peu de différence entre les eaux salées et les eaux douces; que celles-ci étaient plus ou moins saumàtres, à cause du peu d'étendue des continents et de l'action des marées, fjui remontaient Irès-loin dans l'intérieur des terres.

Ce fui à une époque voisine et peul-èlre contemporaine de rap[)aiilion des grands reptiles que les premiers mammifères se sont montrés sur la terre : ils appartiennent à l'ordre des marsupiaux. « L'infé- « riorité de ceux de ces animaux existant aujourd'hui, « assigne à celte tribu une place intermédiaire entre les ,< animaux ovipares et vivipares et en fait pour ainsi dire a un anneau qui unit la classe des mammifères à celle « des reptiles ; comme d'ailleurs chez les autres classes « d'animaux , ce sont les formes les plus simples qui se „ montrent dans les dépôts géologiques les plus an- «ciens; l'analogie nous eût menés à conclure a priori «que, parmi les mammifères, ce devaient être les «marsupiaux qui se montreraient les premiers. '^^

La végétation de cette période géologique est aussi très-remarquable : elle indique, comme les animaux, le climat de l'équaleur. Les cycadécs et principalement le genre zamia, ont acquis un très-grand développement. Ces plantes forment la moitié de la flore de cette épo(jue , et le nombre des espèces fossiles connues est déjà plus grand que celui des espèces vivantes. En se mélangeant à quelques fougèies , elles ont formé les houilles de la période oolilique. 11 y avait aussi un certain nombre de conifères.

On voit par ces détails qu'une zone très -chaude

1 Owcn, dans Buckland : Minéralogie cl Géologie, dans ses rapports avec la théol. naturelle; traduction, page 64.

s'étendait encore jusque près des cercles polaires sur chaque hémisphère et que ces deux zones étaient séparées par un climat ultra - tropical , tandis que les pôles commençaient à se refroidir alternativement. Les saisons étaient donc périodiquement établies, et c'est sans doute à d'immenses débordements des fleuves, analogues à ceux du Gange, du Nil, du Mississipi , qu'il faut rapporter l'enfouissement de ces nombreux sauriens, dont les descendants ne peuvent pas non plus de nos jours se soustraire aux grandes inondations.

Si les géologues n'ont pas admis jusqu'à présent d'une manière bien nette l'apparition des climats à une époque très- ancienne, il y a cependant des savants qui l'ont pressentie depuis longtemps , sans toutefois s'expliquer sur la cause , que l'on a généralement attribuée au simple refroidissement du globe. En 1 828 , lorsque le mémoire si remarquable de M. Elie de Beaumont vint appeler l'attention sur les végétaux fossiles de Petit - Cœur en Tarentaise , M. Ad. Brongniart émettait l'opinion suivante :

« L'identité ou l'extrême analogie des végétaux des « terrains houillers, dans tous les points du globe où f( on a pu observer ces terrains, conduisent naturelle- « ment à penser que le même genre de végétation « existait sur toute la terre à l'époque de la formation « de ces couches de combustible.

« Celle opinion , quoique assez probable, n'est pour-

«tant pas encore hors de doute; car nous n'avons « que des données bien imparfaites sur les végélaux a qui croissaient à cette époque entre les tropiques „ et près des pôles; mais en admettant même qu'elle « soit exacte, il ne faudrait pas en conclure que dans des a temps plus modernes la même uniformité a toujours «existé et cju'à l'époque de la formation du lias des « couches oolitiques , de la craie ou des terrains pari- « siens, la végétation était la même sur tous les points « du globe. Peu à peu les différences des climats ont «dû s'établir ou devenir plus tranchées, et des végé- « taux différents ont dû croître sur les diverses zones « de la terre.

«Ainsi nous pouvons présumer qu'à l'époque ou « le lias s'est déposé, la végétation des zones tempérées , que nous habitons n'était pas la même que celle des « régions tropicales, et ces dernières pouvaient encore « produire les mêmes végétaux qui , lors du dépôt des a terrains houillcrs, couvraient les zones tempérées.

« 11 semble donc résulter des observations de M. de « Beaumont et des considérations botaniques que nous a venons de présenter, qu'à l'époque où la formation « du lias se déposait en Europe , notre globe présen- « tait très -probablement deux régions très-diverses « par leur climat et par les végétaux qui y croissaient. « L'une comprenait l'Europe et peut-être toute la zone « tempérée, et était habitée par des végétaux fort diffé- « rents de ceux qui y croissaient à une époque plus

« reculée el qui avaient donné naissance aux couches ,<cle houille; l'aulre, s'étendanl sans doute sur les « parties plus chaudes du globe, était encore couverte «des mêmes végétaux qui, dans des temps plus an- «cienSj avaient habité la région européenne et formé « les dépôts houillers. Les végétaux de cette partie du « globe , pouvant dans certaines circonstances être « transportés dans les régions plus tempérées, auraient « donné lieu à des anomalies apparentes que présentent «les terrains d'anthracite des Alpes, qui, d'après les « observations géologiques et zoologiques , appartien- « nent à l'époque de formation du lias et dont les « végétaux sont cependant les mêmes que ceux du « terrain houiller. " '

On n'a pas indiqué jusqu'ici de terrains jurassiques sous les pôles ni sous l'équateur, ils semblent même manquer en Amérique. Ces grands débris de sauriens n'appartiennent qu'aune certaine zone du globe, et tout nous démontre la présence des climats à cette époque géologique. Des équivalents du terrain jurassique seront très-probablement découverts dans l'hémisphère opposé, et dans les diverses parties de la terre où les circonstances ont été les mêmes par suite de leur position géographique. Déjà quelques-uns des fossiles

1 Ad. Brongniart, Observations sur les végétaux fossiles des terrains d'anthracite des Alpes : Ann. des sciences natur. ; t. XIV, page 127.

envoyés pai- M. Domeyko , paraissent , d'après la détermination qu'en a faite M. Bayle, ingénieur des mines, annoncer l'existence du lias dans les Cordillères du Chili. 1

Terrain de craie.

A la longue période jurassique a succédé celle plus longue peut-être des sables et des sédiments crayeux. Les mêmes actions étaient en jeu ; pluies torrentielles et charriage des anciens terrains qui se détruisaient, et précipitation chimique de matières calcaires et siliceuses ; développement de nouveaux animaux, et restriction dans l'étendue vers le Nord , caractères qui tous s'accordent mieux avec l'affaiblissement d'un climat solaire qu'avec une diminution lente de la chaleur centrale.

Les polypiers, les radiaires et les mollusques continuèrent de se montrer en abondance dans la formation de la craie; quelques genres nouveaux et beaucoup d'espèces paraissent pour la première fois; mais aussi , c'est dans cette formation que cessèrent parmi un certain nombre de genres , les grypkées, les ammonites, et surtout les hèlemnites : on les voit encore dans la craie, mais non au-dessus.

1 Comptes rendus des séances de l'Académie des sciences; tome XXI, page 1424.

Les grands reptiles de l'époque précédente disparurent ou devinrent très -rares; on trouve quelques poissons du terrain jurassique et un assez grand nombre de genres appartenant à l'ordre des chondroptérygiens , qui est maintenant le plus nombreux sur la terre. La craie a plus des deux tiers de ses espèces appartenant à des genres qui ont disparu ; cependant, dans leur ensemble, les poissons de la craie du nord-ouest de l'Europe rappellent plus fortement, selon M. Boue, le caractère général des poissons tertiaires que celui des espèces du calcaire jurassique. Dans un rapprochement général des formations géologiques d'après les poissons fossiles, il paraîtrait plus naturel d'associer le système crétacé, y compris le grès vert, aux terrains tertiaires, que de le rangei' dans le groupe des terrains secondaires.*

La végétation de cette époque est très -difficile à définir; on sait qu'il existait des fucoides , des fougères, des cycadées , des conifères , et probablement beaucoup d'autres espèces; car la flore, comme la faune, devaient devenir d'autant plus variées, que les conditions d'existence se trouvaient plus différentes sur ces diverses parties de la terre.

Le dépôt de la craie a succédé immédiatement aux terrains jurassiques 5 il n'y a, pour ainsi dire, presque jamais eu d'interruption dans la série des terrains de

1 Bulletin de la Société géologique de France; t. IX, p. 245.

sédimenl, ou du moins ces interruplions ont été locales; car on sait que M. d'Archiac a retrouvé des espèces identiques dans les assises supérieures des calcaires jurassiques et dans les couches inférieures de la craie. 11 ne s'est donc pas écoulé une longue période géologique entre ces deux dépôts. *

Mais lors même que ces deux groupes de terrains secondaires auraient été nettement séparés par la révolution qui a soulevé les Cévennes, le mont Pilale, la Côle d'or et l'Erzgebirge, comme l'indique M. Elie de Beaumonl, il ne s'ensuit pas qu'une telle perturbation ait pu délruire toutes les espèces jurassiques sans qu'elles aient pu parvenir dans la craie. Si une destruction de ce genre pouvait avoir lieu pour des êtres habitant les continents, elle est réellement impossible pour des mollusques ou des radiaires vivant dans la mer et souvent très-éloignés des points où les commotions vinrent changer l'aspect du sol préexistant.

Les grands bassins de craie que l'on connaît maintenant montrent que les localités, et surtout la latitude, exerçaient une action très -uniforme sur les caractères de ces terrains. Les bassins qui étaient séparés ne nourrissaient pas les mêmes animaux, et à latitude égale et à de grandes distances on rencontrait des espèces identiques, formant en quelque sorle le fond de la faune , et des espèces particulières à

1 tioué, Guide du géologue voyageur; tome H, page 267.

chaque localité. Ce fait ressort très-bien des observations de M. d'Orbigny sur le terrain crétacé de la Colombie.

« A cette époque vivaient en Amérique comme en « Europe des ammonites , des angloceras , etc. , de formes « spéciales , et indépendamment de la ressemblance «générale des formes, il se trouvait en Colombie et « dans le bassin parisien assez d'espèces identiques , « pour faire supposer une communication directe entre « la partie européenne et la partie colombienne de la « mer crétacée. On sait que cette mer formait en France « deux grands bassins distincts : le bassin parisien et « le bassin méditerranéen. Il paraît que cette mer court vrait de ses eaux non-seulement une partie consi- « dérable de la Colombie, mais en général une grande « partie des régions situées au nord , à l'ouest et au « sud du continent qui existait alors dans ces parages. « L'identité des fossiles du teriain crétacé avec ceux «du même terrain en Europe, est moins grande pour «le midi du continent américain que pour le nord, « ce qui indique naturellement une communication « moins directe.

« Peut-être pourrait-on en inférer l'existence de quel- « que longue terre, qui aurait continué jusqu'en Amé- „ rique la séparation existante en Europe entre le bassin « parisien et le bassin méditerranéen. " ^

1 Comptes rendus des séances de l'Académie des sciences ; tome XVII, n." 9, 28 août 1843, page 389.

M. Lyell a reconnu en Amérique, dans le New- Jersey , des couches qu'il rapporte à la formation crayeuse. Ces couches forment cinq divisions, dont la plus ancienne consiste en sables et en marnes vertes, et la partie supérieure en un calcaire jaunâtre. D'après les fossiles recueillis dans ces roches, elles semblent toutes appartenir à la craie blanche d'Europe, allant du Gault aux bancs de Mœstricht inclusivement. Sur 60 coquilles, l'auteur en a trouvé 4, soit 7 pour 100, identiques avec les fossiles d'Europe. D'autres sont très-voisines des espèces européennes, et un grand nombre constituent de bons représentants des fossiles européens. Très-peu de formes sont spéciales à l'Amérique. Les foraminifères ou coquilles microscopiques caractéristiques de la eraie se retrouvent en grand nombre, et ceci confirme le fait déjà signalé par l'auteur, de la ressemblance générale des formes animales pour les mêmes époques, dans ces temps éloignés, comme on le voit dans l'époque actuelle sous des latitudes analogues. On retrouve seulement la diversité d'espèces, inévitable à des distances si considérables.'

La formation de la zone crayeuse indique un climat encore très-chaud , et nous ne serions pas étonné que le dépôt de ces terrains ne se soit opéré d'abord vers les points les plus rapprochés des pôles, en avançant successivement vers l'équateur. 11 n'y aurait donc rien

1 Biblioth. univers, «le Genève; novcni1)ic 181."), page 111.

d'extraordinaire que les deux bassins du nord el du midi de l'Europe, qui sont séparés en France par l'île centrale et sa ceinture jurassique, eussent été soumis à des conditions différentes ou successives, qui en aulaient modifié les caraclères.

La présence de coraux indique bien une tempéralure élevée, mais elle ne prouve pas une chaleur trèsintense; car, de nos jours encore, on les voit se propager dans les mers du Nord, où très-probablement le dépôt de la craie ne s'opère plus.

« Une grande quantité de madrépores ou coraux «(environ 7 ou 8 espèces), dit M. Robert, vivent «dans la mer Blanche, avec des térébratules adhé- « rentes à leur base. Ne peut-on pas voir dans une ,< semblable association pour ainsi dire la continuation «des dépôts calcaires à polypiers et à produclus qui «forment une grande partie du sol de la Russie? « J'ai pu faire le même rapprochement au Spilzberg. ^' '

Il est vrai que les espèces qui construisent aujourd'hui les récifs des mers du Sud ne se développaient pas sous de telles latitudes; mais nous pourrions concevoir que la craie blanche, qui date sous nos climats d'une époque déjà si ancienne, se dépose encore dans les mers équatoriales. Dans une partie du Danemarck, le D.' Beck , de Copenhague, a reconnu la formation de craie contenant un grand nombre de

1 Observations géolog. faites en Russie pendant l'année 1839.

fossiles de la classe des zoophyles. Quoique celte craie appartienne bien à l'époque où ce terrain s'est généralement déposé, elle ressemble entièrement à cette craie moderne trouvée par le lieutenant Nelson dans les bancs de coraux des Bermudes. Cette craie récente ne peut, du reste, se distinguer de la craie blanche; elle provient de la décomposition des genres Jlustra , eschara et cellepora.

Les recherches si intéressantes de M. Ehrenberg, sur les infusoires, nous ont démontré que la craie était presque entièrement composée de débris d'animaux microscopiques, dont il faut ajouter les nombreuses espèces à la liste déjà si longue de débris de cette époque , et qu'une partie de ces infusoires vivaient encore de nos jours.

« Si donc on ne peut plus distinguer les formations «tertiaires des formations secondaires, parce qu'on « trouve dans leurs couches respectives des infusoires « et des polythalames microscopiques, dont l'accumu- (( lation produit des masses solides, il est d'un autre « coté possible qu'il se dépose de nos jours au fond ,< des mers des formations de même genre , qui , si «elles venaient à être soulevées par l'action des feux « souterrains , ressembleraient entièrement à la craie ,, quant à ses principes constituants. '" '

1 Sommaire des observations faites sur les restes d'animalcules fossiles de la formation de la craie , dont les espèces sont encore vivantes, par Ehrenberg: Edimb. Nca' Philos, jouni. ; avril 1843.

M. Ehrenberg a publié un mémoire dans les Annales de l'académie de Berlin , où il arrive à la conclusion suivante :

« Que les craies et marnes crayeuses méditerra- « néennes sont formées par l'aggrégation d'animaux a microscopiques à test calcaire, et ensuite que les «silex, si abondants dans la craie du nord et man- « quant dans les marnes crayeuses du sud , sont rem- H placés dans celle-ci par les animaux microscopiques <; à test siliceux (rétusaires) , qui sont au contraire extrêmement rares dans la craie du nord.'

L'étude de ces curieux microscopiques, qui ont joué un très-grand rôle dans les diverses formations, a conduit M. Ehrenberg à considérer différents dépôts comme appartenant à des époques différentes de celle où on les avait placés; mais c'est réellement accorder trop d'importance à la paléontologie, et surtout à ce qui regarde les infusoires.

Depuis la houille, où ces animaux ont été reconnus, jusqu'à l'époque actuelle, ils ont pu traverser toutes les périodes sans avoir à souffrir ni des changements des climats, ni des secousses terrestres, ni des grandes actions plutoniques, que nous ne croyons pas suffisantes pour avoir détruit les mollusques et les zoophyles existants, et, à plus forte raison, les infusoires.

t Bulletin de la Société géologique de France; t. XIV, p. 553.

Plus les êtres vivants des deux règnes se rapprochent de la jonction de la double échelle organique, plus ils peuvent résister aux causes de destruction, quelque actives qu'elles soient. Les curieuses expériences de M. Chatin lui ont démontré que les moisissures et les cryptogames en général survivaient aux poisons qui tuaient les autres végétaux à organisation plus compliquée. Nous avons vu nous -même plusieurs fois pendant des analyses médico-légales, les larves de plusieurs mouches se nourrir de matières animales pénétrées d'arsenic. Il n'y a donc rien d'élonnant que les infusoires aient pu résister, et par leur nombre immense et par l'espèce d'inertie de leur propre existence, à ces causes lentes et progressives dépendant des climats, et à ces actions subites qui sont venues si souvent jeter le désordre au milieu des sédiments et des développements organiques qui en étaient contemporains.

Ainsi, les mêmes espèces qui travaillaient autrefois à la sédimentation de la craie blanche du nord de l'Europe pourraient y exister encore, au milieu de conditions très-différentes, comme aussi elles pourraient être à l'œuvre sous des climats plus chauds, où les circonstances géologiques et organiques qui ont permis le dépôt de la craie se retrouveraient avec leur puissance créatrice sous une zone plus rap[)rochée de l'équateui'.

Au-dessus de la craie les conditions des climats

devenant de plus en plus différentes , les êtres vivants se localisent davantage, et l'on a trouvé jusqu'ici dans une zone assez restreinte un calcaire caractérisé par un certain nombre de nummulites et par un assemblage très-curieux de fossiles propres à cette époque, mélangés à la fois d'espèces appartenant aux périodes tertiaire et crétacée.

Ici la question de prééminence entre la géologie et la paléontologie a trouvé un champ de dispute; car le terrain à nummulites, considéré sous le point de vue géologique seulement , appartient à la fin de l'époque secondaire et se trouve immédiatement sur la craie , tandis que ses fossiles en font évidemment un terrain tertiaire inférieur , ce qui , comme on le voit, ne change nullement sa position dans la série.

Deux mémoires récents sont venus jeter un grand jour sur ce terrain : l'un est de M. le professeur Leymerie, l'autre de M. le professeur Léon de la Pilla, de Pise. Le rapport que M. Dufrenoy a été chargé de faire à l'Académie des sciences, sur les travaux de ces deux savants, désigne très-nettement, d'après les observations réunies des auteurs et du rapporteur, la place du terrain nummulilique entre les terrains tertiaires et la craie, en le rapprochant de cette dernière et le considérant, malgré les fossiles tertiaires, comme le dernier étage de la série secondaire.

M. Alexandre Brongniart avait aussi reconnu depuis longtemps , dans son Mémoire sur les terrains

de sédiment supérieur calcaréo-trappéens du Vicenlin, que les mêmes couches pouvaient contenir à la fois des fossiles des terrains tertiaires et secondaires.

«Les géologues anglais, dit M. Dufreuoy, qui ad- « mettent assez généralement que toutes les formations „ géologiques passent de l'une à l'autre par des tran- «sitions insensibles, trouvent dans le calcaire à nvmi- « raulites un terrain intermédiaire qui comble la lacune « que l'on remarque entre les terrains secondaires et « les terrains tertiaires. Nous sommes au contraire con- „ vaincu , dit M. Dufrenoy , que les terrains sont des «divisions naturelles distinctes les unes des autres; « chacun d'eux est séparé du terrain qui le précède « par une révolution du globe , qui a suspendu pen- « dant un certain temps les forces sédimentaires ; il «est séparé du terrain qui a mis fin à l'époque de « tranquillité dans laquelle il se déposait. Nous croyons, «d'après ces considérations, qu'il faut associer le cal- « caire à nummulites à l'une ou à l'autre de ces deux «formations; cette manière de penser est la consé- « quence la plus immédiate de la théorie des soulève- «ments, qui ne trouve plus maintenant de contra- «dicteurs, et qui donne à la géologie moderne un « caractère de certitude que cette science ne possédait a pas avant cette belle découverte. " '

1 Comptes rendus des séances de l'Acadcmic des sciences ; tome XXI, page 1204.

Il nous semble que l'on peut admettre la théorie des soulèvements sans la conséquence rigoureuse de M. Dufrenoy; car il est clair que la révolution postérieure au terrain à nummulites, qui a mis fin à la série secondaire, a laissé traverser intactes, parmi les 82 espèces déterminées par M. Leymerie,21 espèces qui sont venues ensuite se développer dans le terrain tertiaire; or, une catastrophe, qui laisse vivre 21 espèces sur 82 dans les mêmes localités, peut aussi avoir laissé continuer les sédimentations au moins dans l'éloignement et peut très-bien ne pas avoir changé tellement les rapports existant entre les mers et les continents, que certains sédiments n'aient pu prolonger leurs dépôts. Nous admettons que le plus souvent les choses se sont passées comme le veut M. Dufrenoy, mais nous croyons aussi que les climats solaires ont eu une action marquée sur la sédimentation par la quantité plus ou moins grande de pluies qu'ils occasionnaient et par la continuité ou la périodicité de ces averses. Nous croyons surtout à leur influence sur la vie et il nous semble que le terrain à nummulites, jusqu'à présent resserré dans la partie méridionale de la zone tempérée, qui s'est montré déjà en Asie et en Afrique, dans des situations analogues , offrant des fossiles qui lui sont particuliers et passant si visiblement à l'époque tertiaire, vient confirmer notre présomption d'une diminution de température dans le climat.

Si à l'époque du dépôt de ces terrains les condi-

lions que présentait la zone où ils se rencontrent n'existaient pas clans des régions plus rapprochées des pôles et peut-être même encore sous l'équateur, ce ne sera pas au feu central que l'on pourra rapporter l'excès de chaleur de cette époque sur les temps actuels. Lorsque cet agent pouvait manifester au dehors une partie de sa chaleur , il produisait des résultats sensiblement uniformes et sur lesquels la chaleur actuelle du soleil aurait été sans influence, tandis que nous avons déjà reconnu l'action des climats solaires longtemps avant que la chaleur centrale ait cessé d'influencer l'organisation.

Terrains tertiaires.

Si déjà les climats solaires étaient indiqués d'une manière si précise à l'époque des calcaiies à nummuliles , à plus forte raison devaient-ils imprimer un cachet tout particulier à la période tertiaire où nous arrivons. Alors très -certainement la chaleur centrale ne se fesail plus sentir à la surface; les saisons avaient toute leur indépendance; les pôles étaient alternativement refroidis, en sorte que les formations tertiaires ou terrains de sédiment supérieurs se trouvent restreints dans des limites que dépassent les formations inférieures; elles se développent peu au delà du 50" de latitude.

Des pluies très-abondantes versaient alors sur les

continents d'énormes quantités d'eau , qui se rassemblait en grands fleuves et offrait, sous la zone tempérée, les caractères actuels de la zone torride. Ce fut alors seulement que l'on distingua facilement les dépôts d'eau douce et ceux qui se formaient sous les eaux salées, dans des golfes ou à l'embouchure des tleuves.

Le règne organique acquit pendant cette période des formes tout à fait nouvelles; un grand nombre des anciens types , que nous avons signalés dans les formations antérieures , ne se montrèrent plus dans celle-ci. On vit paraître les oiseaux et les mammifères, vers lesquels tendaient déjà les forces créatrices , quand elles formèrent les plésiosaurus et les ptérodactyles , habitants de l'époque jurassique.

A part les didelphes de la période oolitique, les mammifères les plus anciens appartiennent aux gemes palœotheriwn , anoplotheriiun , anthracotherium , lophiodon, chœropotamus , adapis, et à une foule de genres nouveaux , inconnus au célèbre Cuvier et découverts par les géologues modernes dans le petit nombre de contrées qui ont été bien étudiées.

Tous ces animaux étaient herbivores, comme le prouve la conformation de leurs dents, et ce n'est que longtemps après que les carnivores sont devenus communs.

Les poissons du terrain tertiaire se rapprochent beaucoup par leurs genres de ceux qui vivent actuel-

lement, aiais ils sont difféienls, et n'est-ce pas une chose admirable de voir depuis les terrains les plus anciens jusqu'à notre époque, ces animaux acquérir successivement quelque développement nouveau dans leur organisation , à mesure qu'ils traversent les terrains, comme ils en acquièrent depuis le commencement de leur vie dans l'œuf jusqu'à leur état adulle et complet, rapprochement curieux que l'on doit encore aux beaux travaux de M. Agassiz.

Quant aux mollusques, il résulte des savantes recherches de M. Deshayes que les espèces actuellement vivantes sont aux fossiles des terrains tertiaires dans les proportions de 3,18 et 52 pour 100, selon les étages de cette grande formation.

Les végétaux de ces terrains nous offient des formes équaloriales, des palmiers, des cycadées , des fougères arborescentes et des empreintes tiès- nombreuses de plantes existant encore aujourd'hui , dont les unes appartiennent très-positivement aux pays chauds, et d'autres sont originaires des climats tempérés. On reconnaît par l'inspection des plantes dans les divers étages de ces terrains une diminution lente de la température , qui indique une très -longue durée entre le commencement et la fin des dépôts tertiaires.

Mais le trait le plus saillant de ces derniers terrains, c'est leur localisation , c'est leur absence sous les climats polaires, c'est leur isolement en bassins particuliers, ayant presque chacun leur faune et leur flore

pailiculièies. Ce sont les nombreux contacts de leurs espèces qui tiennent les unes aux autres par un trèsgrand nombre de points. Ce sont ces types de mammifères qui touchent pour ainsi dire à tous les ordres par un de leurs organes; c'est cette tendance générale à se soumettre à la latitude, aux influences locales, et à arriver, enfin, vers les temps actuels, où la géographie organique , les créations locales ou la dispersion des êtres créés sont devenus pour nous des mystères bien difficiles à dévoiler.

Il résulte des beaux travaux de M. Desnoyers sur les terrains tertiaires :

« Que tous les bassins ne paraissent pas avoir été court lemporains, mais successivement formés et remplis;

«Que toutes ces périodes offraient par leurs gise- « ments et leurs fossiles un passage insensible et pro- «gressif de l'une à l'autre, de la nature ancienne à la « nature actuelle , des plus anciens bassins tertiaires « aux bassins actuels de nos mers. * '

Beaucoup d'autres géologues admettent d'ailleurs le passage des animaux d'une série de terrains à une autre et non des créations successives à différentes époques, telle est du moins, nous pensons, l'opinion de MM. Boue, C. Prévôt, etc.

1 Desnoyers , Sur les dépôts marins plus récents que les terrains tertiaires du bassin de la Seine : Annales des sciences naturelles; tome XVI, page 472.

Non -seulement nous croyons avec tous les géologues à la succession des étages des terrains tertiaires, mais nous pensons que les bassins ou dépôts de chaque étage ne sont pas contemporains et ont été soumis à des influences de latitude, de telle sorte que les dépôts les plus éloignés de l'équateur seraient les plus anciens et que sous la zone torride les conditions tertiairesexisteraient encore complètement de nos jours.

Les climats doivent avoir eu la plus grande influence sur ces formations. « Il s'ensuit encore , dit M. de la « Bêche, qu'un même nombre proportionnel d'espèces f, fossiles de diverses localités , ayant toujours leurs ana- « logues vivants dans les mers voisines de chaque «localité, ne prouve point une contemporanéité de a formation entre différents dépôts , quoiqu'on ait de- „ puis quelques années attaché une grande importance « à des classifications de terrains fondées sur celte cir- (, constance; car il faudrait prouver avant tout que « les côtes des lies britanniques et celles de la Chine « ont été soumises en même temps à des conditions «exactement identiques, ce qui ne paraît nullement « probable. '* '

Les coquilles fossiles que l'on trouve aujourd'hui ensevelies dans les sédiments anciens des hautes latitudes , sont presque toutes analogues à celles qui

1 De la Bêche, L'art d'observer en géologie, Irad. par M. de Collegno ; page 89.

vivent de nos jours sous des latitudes beaucoup plus basses dans la Méditerranée ou dans les mers intertropicales , et l'on n'y voit pas même en mélange des espèces polaires. Celles-ci paraissent plus modernes que toutes les autres, puisqu'elles n'entrent pas dans les mélanges que l'on rencontre dans les couches mêmes des terrains tertiaires et de même qu'aujourd'hui encore la plupart des espèces qui se présentent à la fois dans les mers tempérées et dans les mers équaloriales , acquièrent plus de développement dans ces dernières localités, de même quand on croit pouvoir rapporter une coquille fossile à une espèce vivante, cette dernière a toujours de moindres dimensions que celle qui est fossile et qui semble par cela même indiquer un climat plus chaud.

Ce qui du reste prouve d'une manière bien évidente le refroidissement graduel du climat, c'est qu'à l'époque tertiaire seulement on voit dans les trois étages les débris fossiles accuser des températures différentes et d'autant plus élevées, que le terrain est plus ancien. «C'est ainsi, comme le fait observer très-judicieuse- « ment M. Lyell, qu'en comparant les fossiles des dé- ,( pots tertiaires de Paris et de Londres avec ceux de «Bordeaux, et ceux-ci avec les fossiles des couches « plus modernes de la Sicile , il semble au premier « moment ciue l'on doive s'attendre à trouver en eux «les indices d'une température d'autant plus élevée, « qu'ils occupent une position plus méridionale. Eh

« bien ! c'est précisément le contraire qui a lieu. Parmi « les coquilles soit d'eau douce, soit marines, qui font « partie de ces divers groupes, les unes appartiennent « à des espèces éteintes , et les autres à des espèces « encore vivantes. Celles que l'on a découvertes dans « les dépôts éocènes de Paris et de Londres accusent « un climat plus chaud que celui qu'indiquent les «strates miocènes de Bordeaux, bien que pourtant a Bordeaux soit de 6 ou 7 degrés plus au sud que « Paris et que Londres. Quant aux fossiles de Bor- « deaux , ils offrent aussi la preuve que la mer dans a laquelle ils ont vécu, était plus chaude que celle où «se formèrent les couches coquillères de la Sicile, « quoique cette contrée soit à son tour de 6 ou 7 degrés « plus près de l'équateur que Bordeaux. Dans ces difféa rents cas on voit que l'excès d'ancienneté relative de « ces diverses formations (celle de Paris appartenant à ,'. l'époque la plus reculée et celle de la Sicile à la pé- « riode la plus moderne) fait plus que compenser l'in- « fluence de la latitude, et par suite on se trouve amené « à reconnaître qu'un pareil phénomène ne peut êtreque « l'effet d'un refroidissement graduel dans le climat. "

M. Lyell admet, comme on le voit, de la manière la plus formelle, la diminution graduelle de température, mais très-lentement, sans secousse et par un abaissement insensible.

L'élévation de la température de nos contrées à l'époque tertiaire est un fait parfaitement déterminé

500 CUAPITRE XXIV.

par les débris fossiles de plantes, de mammifères, de poissons , de reptiles et surtout de coquilles que l'on y rencontre, mais la présence des restes d'insectes indique peut-être d'une manière plus précise encore que cette température élevée appartenait bien à l'atmosphère et ne pouvait provenir de la chaleur centrale. Or , les espèces que l'on trouve à Aix sont presque toutes équatoriales , et ce fait a été mis tout à fait hors de doute par la découverte extrêmement curieuse d'un lépidoptère qui gisait dans les plâtrières et que M. Boisduval reconnut très-distinctement pour appartenir au genre cyllo , dont les espèces peu nombreuses habitent toutes l'archipel Indien. Ainsi, à celle époque de la période tertiaire, le climat du midi de la France était celui des contrées les plus chaudes de l'Asie.

Si tel était alors le climat des zones tempérées, celui des tropiques devait avoir une température proportionnellement plus élevée, présomption qui sera peut-être un jour confirmée, quand on connaîtra un plus grand nombre de faunes et de flores locales, situées sous des latitudes très -différentes et accompagnées de caractères géologiques identiques.

«Quant à la distribution des restes organiques, dit «M. Boue, dans les couches de la croule terrestre, « il est remarquable de trouver, dans les dépôts ter- « tiaires récents , entre les tropiques , des fossiles « d'espèces non identiques avec les animaux ou les « plantes existant actuellement dans les régions de celle

«zone, quoique son climat se rapproche le plus de « celui des âges primordiaux. Ce fait nous indique un a changement climalérique total, même aux environs « de l'équaleur; donc il a dû exister jadis des climats « ultra-tropicaux, au moins dans ces dernières parties « du globe. Ainsi INI. Seale a découvert, dans l'île vol- « canique de Sainte - Hélène , un pleurotome fossile « d'espèce inconnue , même sur les rivages les plus «voisins, ce qui prouve bien une modification géné- « raie climatérique entre cette époque climalérique « moderne et la nôtre. » ^

Ce fait, quoique isolé, a une grande valeur en faveur de la théorie des climats solaires, dont une des conséquences serait le dépôt successif des terrains qui présenteraient les mêmes caractèies minéralogiques et les mêmes fossiles qui, par conséquent, feraient partie d'un même groupe, comme, par exemple, les terrains tertiaires, et qui , cependant, dateraient d'époques trèsdifférentes. Ainsi, si une température plus élevée, et supposée équivalente à la température équatoriale actuelle, a régné vers les régions du INord et les a successivement et très-lentement abandonnées, parce que la source de cette chaleur tarissait elle-même, il est bien évident, que les résultats climatériques qui en ont été la conséquence , se sont manifestés à des époques

1 lioué, liiillcliu tic la Sociclc géolog. tic France; 2.'" série, tome 1 , i>age oGl,

liès-différentes , et des dépôts qui , dans les régions extrêmes auraient présenté des fossiles équatoriaux , sinon identiques, au moins analogues, et qui, pour cette raison , auraient été classés dans les terrains tertiaires, peuvent se produire de nos jours sous les tropiques et sur une échelle tout aussi grande.

M. Elie de Beaumont fait remarquer que , dans les époques anciennes , « les fossiles étaient bien plus res- « semblants, soit entre eux, soit dans les pays différents. « Or, ceci prouve que la température de la mer était a beaucoup plus uniforme qu'aujourd'hui , tant en « profondeur qu'en allant de l'équateur aux pôles.

« Aujourd'hui !a température, à la surface de la mer « à l'équateur, est de 27°'/^ , tandis qu'au fond elle est « de 2° : il n'y aurait aucune raison de croire à ces « différences autrefois. La température du fond de la « Méditerranée est de 13°, ce qui est la température «des hivers de cette mer. Dans les temps anciens, où « il n'y avait pas de glaces polaires, le fond de la mer «de l'équateur devait être dans un état analogue, ce « qui devait conduire à une répartition bien plus uni- « forme des espèces.

« La très -grande masse de la mer équatoriale est à «une température très-basse, et seulement d'un très- « petit nombre de degrés au-dessus de 0. "'

Il est certain, qu'à l'époque tertiaire, avant les glaces

1 Elle de Beaiimonf , Bulletin de la Société géol. de France; 2." série, tome H, page 187.

polaires , la température des mers pouvait être différente de ce qu'elle est aujourd'hui ; mais nous ne pensons pas qu'à celte époque l'élévation de température de l'eau puisse être attribuée à la chaleur centrale , mais plutôt à l'action solaire plus intense qu'aujourd'hui ; réchauffement de la surface n'empêchait donc pas les parties inférieures d'avoir à peu près la môme température que de nos jours, et la zone qui convenait à telle ou telle espèce encore existante aujourd'hui , devait seulement être un peu plus abaissée pour obtenir la température qui lui était nécessaire. Tout s'explique facilement, en appliquant la chaleur à la surface extérieure , et non au-dessous. Il est très -vrai qu'à l'époque, que l'on peut appeler glaciaire, parce qu'en effet les glaciers ont atteint alors leur maximum de puissance, les deux pôles versaient successivement dans les eaux d'énormes masses de glaces qui les refroidissaient considérablement ; car ces glaces, enfoncées au y,o dans l'eau, pouvaient flotter longtemps et approcher de l'équateur.

Il a pu y avoir à cette époque un refroidissement très -étendu géographiquement, uniquement dû à la grande quantité de neige qui tombait chaque année aux deux pôles et aux courants glacés qui en découlaient, et l'on ne peut nier que cette cause réfrigérante partielle n'ait eu lieu pendant la période tertiaire et qu'elle ne se soit prolongée jusqu'à l'époque actuelle.

L'élude des fossiles, et la grande analogie que l'on

observe entre les faunes de contrées très -éloignées, mais placées sensiblement sous les mêmes latitudes, comme, par exemple, le nord de l'Europe et de l'Amérique, la Russie et une partie des Etats-Unis, nous démontre de la manière la plus claire toute l'influence de la latitude. Si , contre toutes les observations bien faites on voulait encore prétendre que l'axe de la terre a été dérangé, non pas quatorze fois, comme le veut M. de Boucheporn, mais une seule fois, il est certain, que ces grands cercles qui forment les latitudes actuelles , ne correspondraient plus aux pôles actuels , mais à d'autres centres, qui feraient nécessairement qu'une portion de ces centres de latitude se trouverait plus au Nord et l'autre beaucoup plus rapprochée du nouvel équateur. Les saisons y eussent été aussi très-différentes. Mais la faune fossile nous démontre l'impossibilité d'un tel changement; car elle se compose comme la faune actuelle, de zones concentriques, ayant le pôle actuel pour centre. Cette faune nous prouve que, depuis une époque très -reculée, l'in- ^ fluence du climat s'est fait sentir. Elle nous démontre i bien, qu'une température plus élevée que la nôtre, i régnait autrefois; mais il est bien difficile d'admettre f que la chaleur centrale était la cause de cette élévation de température; car, dans ce cas, les productions animales, au lieu de se localiser, auraient dû conserver ce caractère de généralité qui distingue les faunes des terrains les plus anciens.

La distribution géographique des fossiles, au contraire, s'accorde paifailement avec une décroissance séculaire de température extérieure, c'est-à-dire, avec un refroidissement, tel que celui qui aurait eu lieu, si le soleil autrefois plus chaud, plus incandescent, avait successivement perdu d'une manière insensible une partie de sa température pour arriver à celle qu'il possède actuellement.

Terrains «le transiiort.

La période que l'on peut appeler palœotkérlenne , et qui appartient évidemment aux terrains tertiaires moyens, a été suivie de plusieurs terrains de transport, qui se lient à l'époque acluçlle, et pendant le dépôt desquels de nouvelles races d'animaux ont vécu. Les fossiles et surtout les débris de mammifères que l'on rencontre dans les couches alluviales, annoncent presque tous un transport violent; car sans cela les squelettes seraient souvent entiers, et l'on sait que généralement les os sont séparés et même usés. Ce n'est que dans les dépôts qui se sont formés dans les lacs et les bassins que les débris organiques se sont conservés, et encore y sont-ils presque toujours mulilés par un transport violent.

C'est aussi principalement dans les couches qui forment le bord des mers antédiluviennes et des an-

ciens lacs que la plupart des dépôts se sont formés, et non dans leur milieu.

On a trouvé cependant, comme nous le verrons tout à l'heure, non-seulement des squelettes, mais des animaux entiers et conservés, appartenant àl'alluvion ancienne.

Ce qui caractérise surtout cette longue période, c'est le grand développement de certains pachydermes, tels que des rhinocéros et surtout des mastodontes (elephas primigenius) , et leur présence dans les régions polaires, où, selon toute apparence, ils ne pourraient plus vivre aujourd'hui, si leurs races s'étaient conservées sur la terre.

Ce sont principalement les rivières qui descendent vers la mer Glaciale qui mettent à découvert le plus d'ossements de mammouths, parce que, coulant au milieu des vastes plaines sablonneuses ou limoneuses de la Sibérie, elles s'enflent considérablement à l'époque du dégel , et entraînent facilement des portions de leurs rives , qui , dans les déchirements que cause la crue des eaux , emportent ces nombreux ossements. Du reste, ces débris sont si nombreux que, si l'on creuse un puits dans les plaines basses de la Sibérie, on les trouve en abondance à diverses profondeurs.

11 est un fait certain, c'est que ces animaux ont habité la terre pendant très -longtemps, et que des espèces, 1res -probablement distinctes, se sont succédé depuis l'époque palœothérienne jusqu'aux temps

actuels où ils sont représentés, sous les tropiques seulement, par des pachydermes analogues, mais trèsdifférents. On sait, à n'en pas douter, que les mastodontes et les palœot/ierium, leurs prédécesseurs, se sont cependant rencontrés à la fois sur le globe, et vraisemblablement à l'époque des terrains tertiaires supérieurs, lorsque les premiers commençaient à paraître et que les autres conservaient encore quelques individus d'une race qui disparaissait lentement et dont les temps étaient accomplis. II y a un mélange des débris de mastodontes et de palœotheriiim dans les faluns de la Touraine, dans le bassin de la Loire.

« Il est probable, dit M. de la Bêche, qu'il se pas- « sera encore beaucoup de temps avant qu'on puisse « déterminer si tous ces dépôts , si variés , auxquels on « a ajouté le crag d'Angleterre , et qui ont été rapportés «à une même époque, doivent être considérés réelle- « ment comme contemporains; mais , quel que soit le «résultat de celte recherche, les faits recueillis jus- « qu'ici sont importants , en ce qu'ils tendent à prouver « que les mastodontes, les rhinocéros et les hippopotames a existaient comme genre à une même époque avec les ^lophiodon et les palœotherium , et qu'ils habitaient « certaines parties de l'Europe, pendant que la mer « nourrissait des mollusques semblables ou analogues « à quelques-uns de ceux qui vivent aujourd'hui. *"

1 t>c la Hèchc, Manuel de géologie; page 263.

D'un autre côté , M. Lyell a trouvé les ossements de ces animaux dans des condilions qui lui font supposer qu'ils sont arrivés jusqu'à la limite de l'époque contemporaine ou historique. Ce savant géologue regarde le dépôt des ossements fossiles de Bigbone-lick « comme « postérieur au terrain de transport, qui manque dans « ce district. Cette date est donc, géologiquement, fort « moderne; mais il peut pourtant s'être écoulé plusieurs « milliers d'années depuis que les mastodontes et les « autres espèces se sont perdus. » ^

«Dans l'Etat de New -York, près de la chute du « Niagara , on a trouvé, à 12 pieds de profondeur, des «os de mastodonte dans une formation d'eau douce, « dont les coquilles habitent encore cette localité. Le « point le plus élevé où ces ossements se soient trouvés « dans l'Amérique du nord, est à Honsdale, dans l'État «de New^-York, où ils atteignent 1500 pieds anglais « au-dessus du niveau de la mer.

« Il faut conclure de ces diverses recherches que ces « grands pachydermes , dont les analogues ne se re- « trouvent plus vivants , ont existé en Amérique depuis « l'époque du dépôt du terrain de transport venant « du Nord. Ce ne peut donc être au refroidissement « que l'on suppose avoir accompagné et suivi ce Irans-

1 LycU , Sur la position géologique des ossements fossiles du mastodonte, etc.; lu à la Société géolog. de Londres, (lîibliolh. univers.; nouv. série, 10/ année, avril 1845, page 395.

«porl, qu'il faut allribuer, comme le font quelques « géologues , la destruction de ces gigantesques ani- « maux. " '

Puisque l'on a trouvé presque partout dans les terrains de transport des ossements de mastodontes , de rhinocéros et de quelques autres animaux gigantesques de l'époque diluvienne , ces êtres ont donc habité à peu près toutes les latitudes et les deux continents ; mais leur conservation au milieu des glaces de la Sibérie , est un des faits qui a le plus attiré l'attention des géologues, et qui a donné une célébrité justement acquise à ces débris de l'ancien monde.

Plusieurs corps de ces mammouths ont été découverts revêtus encore de leur peau et de leur chair. Isbiand-ides cite une tête dont la chair était corrompue et un pied gelé, gros comme le corps d'un homme de moyenne taille; Jean -Bernard Muller, une défense dont la cavité était remplie d'une matière qui ressemblait à du sang caillé. Ces faits sont d'autant plus croyables qu'ils rentrent dans la classe de la découverte du rhinocéros des bords du Wilhoui ; mais ce qui leur donne beaucoup de vraisemblance, ce sont deux exemples du plus haut degré d'authenticité. Le premier est la découverte, attestée par le voyageur Sarytscheff, d'un mammouth, dont le corps, presque entier, et revêtu de sa chair, de sa peau et de longs

1 Lyell, Ouvrage cité, page 396.

poils, fut trouvé dans une position verticale sur le bord de l'Alascia , rivière qui se jette dans la mer glaciale, au delà de l'Indigirska.

Le second est la découverte plus importante encore d'un mammouth entier, observé par M. Adams, de l'académie de Pélersbourg, sur les bords de la mer glaciale , et dont les restes ont été déposés au musée impérial de cette ville. Nous rapportons cette relation, quoique bien connue de tous les géologues. Elle fut publiée dans le Journal du nord , en octobre 1 807 , et en 1 8 1 5 dans les Mémoires de l'académie de Pétersbourg.

Il résulte qu'en 1799 un pêcheur tongouse aperçut près de l'embouchure de la Lena une masse informe recouverte de glace; que l'année suivante il vit que cette masse était un peu moins engagée dans les glaçons^ mais que pendant l'été de 1801 il reconnut les flancs charnus et les défenses d'un grand animal que % la fonte des glaces avait mis en partie à découvert; enfin, en 1804, les chaleurs ayant été plus grandes et les glaces ayant fondu plus vite, cette masse vint échouer sur la côte. Le pêcheur enleva les défenses et les vendit; mais M. Adams, qui voyageait alors dans la Russie asiatique, instruit de celte découverte, se rendit sur les lieux en 1806. Il y trouva l'animal fort mutilé; quelques lakoutes l'avaient eu grande partie dépecé, pour en donner la chair à leurs chiens; les loups et les ours en avaient dévoré le reste; mais

à l'exception d'un pied de devant le squelette était resté intact. La tête, couverte d'une peau sèche, pouvait donner une idée de celle qui recouvrait le corps, et dont quelques lambeaux se voyaient, ainsi que plusieurs ligaments , sur des parties peu charnues assez bien conservées. M. Adams remarqua sur une des oreilles restées entières une touffe de crins ; il distingua même la prunelle de l'œil et, de plus, il retrouva dans le crâne la cervelle desséchée; le cou était garni d'une longue crinière, et quelques portions de peau , couvertes de crins noirs et d'une laine rougeâtre, lui prouvèrent que ce mammouth en était entièrement revêtu. En effet, la masse de poils que les chiens et les autres animaux avait laissée en dévorant les chairs, pesait plus de 30 livres. Cet animal était n)âle. Ses défenses , que M. Adams retrouva et racheta à Iakusk, étaient longues d'environ 12 pieds, en suivant leur courbure; une seule pesait 280 livres; sa tête, sans les défenses, ne pesait plus que 400. M. Adams observe que l'animal devait avoir une queue très-courte et épaisse; la peau est d'un gris foncé; elle ne diffère de celle des éléphants des Indes que parce qu'on n'y distingue pas les points bruns que l'on remarque dans la peau de ces derniers. Les poils dont il était couvert sont de trois sortes; les plus longs, qui ressemblent à des crins, ont 12 ou 15 pouces: leur couleur est brune; d'autres n'ont que 9 à 10 pouces, ils sont plus minces et de couleur fauve;

enfin, une laine de 4 à 5 pouces de longueur, mais fine et douce, de couleur fauve clair, garnissait la racine des autres. Tout annonce donc dans le mammouth un animal destiné à vivre dans une contrée froide avec le rhinocéros de la même espèce que celui de Wilhoui. Ce qui doit encore faire suppposer que ces animaux pouvaient alors vivre dans le Nord , c'est que de nos jours des tigres entièrement semblables à ceux des Grandes-Indes se montrent encore de temps en temps en Sibérie , où l'on en a tué plusieurs d'une taille énorme.'

L'existence aujourd'hui bien constatée du felis irbis, ou panthère à long poil, dans le nord de la Sibérie, près des lieux mêmes où se trouvent en si grande quantité les débris des mastodontes velus, est encore un fait qui doit nous faire supposer que ces anciens pachydermes ont vécu sur les lieux mêmes et pouvaient résister à la rigueur des hivers.

On a objecté à ceux qui considèrent les mastodontes comme ayant vécu dans le nord, qu'il était impossible qu'ils pussent y trouver leur nourriture, et que la présence du tigre dans les régions boréales ne prouvait rien , puisque cet animal était Carnivore. Mais la présence des carnivores dans une localité quelconque implique nécessairement celle des herbivores, et il est de toute impossibilité d'admettre que les mastodontes

1 De Humboldt, Fragments asiatiques; tome XI, page 388.

ont vécu très-loin des lieux où ils gisent aujourd'hui.

M. de Verneuil dit que « dans l'Oural les vallées à « ossements ne renferment d'aulres débris de roches « que ceux de la localité, et que si des courants avaient «amené ces animaux gigantesques, ils auraient cer- « tainement entraîné une masse de débris appartenant «aux régions parcourues. D'ailleurs, ces ossements r, existent dans des vallées fermées, et la seule inspec- « tion des lieux suffît pour montrer l'impossibilité des « courants qui les y auraient transportés. ^

M. de Tchiattcheff cite également dans l'intérieur de la Sibérie des vallées contenant beaucoup de ces fossiles, entièrement isolées.

M. Robert ne partage pas complètement cette opinion. Ses observations dans le nord de la Russie lui ont démontré que les ossements des mammouths sont bien plus abondants sur le bord des fleuves que partout ailleurs, lis sont principalement accumulés près de leur embouchure, et M. Robert, remarquant que le nord de la Russie et de la Sibérie est pendant six mois de l'année un admirable climat, une terre couverte de la plus riche végétation, et où la température s'élève beaucoup en été, remarquant que ces vastes contrées touchent celles où les éléphants vivent encore de nos jours, suppose que les mammouths, autrefois

1 Bulletin de la Société géologique de France; nouv. série, tome 1, page 648.

très- communs eu Asie avant que la civilisation n'y soit établie, ont pu émigrer en grandes bandes pendant l'été sur les lieux d'où leurs cadavres ont été entraînés quand ils ont été surpris par l'hiver. On sait, en effet, combien sont brusques les passages de l'été à l'hiver, et réciproquement, vers le nord, comme à réquateur le passage subit du jour à la nuit, et le retour des ténèbres à la clarté.

« Quelques-uns d'entre eux, dit M. Robert, dont les « cadavres ont pu résister à la décomposition, en vertu « de leur peau épaisse et gonflée en outre par des gaz « qui ont facilité leur charriage , seraient descendus ^< jusque dans les deltas glacés des mêmes fleuves où a on les observe aujourd'hui.

« Au reste , la cause qui a fait périr les mammouths « ou éléphants russes , a dû agir du sud au nord ; car « leurs débris paraissent d'autant mieux conservés et « plus complets qu'on s'approche davantage de l'em- « bouchure des rivières. IN'est-ce pas ce qui devait « arriver à des cadavres d'animaux charriés dans cette «direction, soit par des cours d'eau, tels que les « larges et paisibles fleuves de la Russie , soit par «un grand cataclysme, qui se serait épanché sur une « surface aussi unie que celle de ce vaste empire ? " '

M. Lyell , sans faire émigrer les mammouths des

1 Observations géologiques faites en Russie en 1839 : Bulletin de la Société géologique de France; tome II, page 318.

climats lointains, fait remarquer que tous les grands fleuves du nord de l'Asie ont une même direction du sud au nord, et que les corps flottants de ces grands animaux ont pu descendre rapidement vers de hautes latitudes, et rester emprisonnés dans les glaces.

Quant à nous, nous ne pouvons voir dans ces mammouths , aux formes équatoriales et aux gisements polaires, que des animaux qui ont vécu sur les lieux mêmes, ou à une distance peu considérable des localités où ils sont aujourd'hui ensevelis.

Dès lors il faut admettre à cetle époque une élévation de température dans le nord de l'Europe et de la Sibérie, où l'on trouve en plus grande quantité les débris de mammouths , bien qu'il en existe aussi dans le nord de l'Amérique, en France, en Angleterre.

Il est déjà parfaitement établi par les coquilles fossiles que les régions polaires n'ont pas toujours été glacées. Mais si l'on fait attention à la position des ossements de ces grands pachydermes , qui , dans certaines circonstances, se sont trouvés associés à des coquilles encore vivantes aujourd'hui ; si l'on remarque qu'ils se montrent au-dessus des terrains tertiaires, ou du moins dans les couches supérieures de ces terrains, qui se confondent insensiblement avec ces vastes transports que l'on désigne sous le nom d'alluvions anciennes, on sera forcé de convenir aussi que ces espèces ont pu vivre sous un climat qui était loin d'être aussi chaud que celui de la zone torridc.

Celle supposition devient extrêmement vraisemblable si l'on fait attention que de nos jours encore les grands pachydermes s'avancent très-loin vers les pôles des deux côtés de l'équaleur , et qu'ils dépassent même les lignes tropicales. Rien n'indique ensuite qu'ils ne puissent pas supporter un certain degré de froid, et d'ailleurs les espèces fossiles ne sont pas les mêmes que les espèces vivantes, et, de même qu'il existe aujourd'hui un ours des pôles et des espèces de la zone torride, il a pu exister un éléphant conformé pour vivre sous de hautes latitudes, et par conséquent des rhinocéros, des hippopotames, et d'autres animaux dont les espèces différentes préfèrent aujourd'hui les pays plus chauds.

Une des principales objections qui ont été faites à celte manière de voir, qui est adoptée par plusieurs naturalistes, c'est que ces animaux n'auraient pu trouver sous les pôles ou dans leur voisinage une nourriture suffisante pour traverser les longs hivers de ces régions; mais qui sait si à ces époques lointaines une végétation estivale ne laissait pas pour l'hiver de nombreuses tiges demi-ligneuses de végétaux qui auraient disparu avec les races qu'ils étaient deslinés à alimenter?

Qui peut nous dire si les arbres verts, si communs dans le nord, n'étaient pas en cette saison les aliments de ces animaux?

Cette supposition vient d'ailleurs d'être confirmée

par M. Brandt; il a réussi à retirer des cavités des dénis molaires du rhinocéros de Wilni une petite quantité de matière alimentaire mâchée : il y a reconnu des fragments de feuilles d'un pin , la moitié d'un fruit d'une polygonée, et de petits débris d'un bois à cellules poreuses. ^

Le renne se nourrit encore sous ces affreux climats de lichens et de jeunes pousses de végétaux. Les cerfs et les chevreuils, les daims à l'étal sauvage ne meurent pas de faim pendant nos hivers.

Une seule observation de M. Adams, la découverte de cette longue laine provenant d'un mammouth conservé dans la glace, suffirait pour indiquer que cet animal était destiné, au moins temporairement, à habiter des climats froids. Cette espèce de laine, qu'il a décrite, ressemble bien à ces fourrures d'hiver que nous voyons prendre chaque année à un grand nombre d'animaux , et cette circonstance doit nous faire supposer que les mastodontes n'émigraient pas comme les bœufs musqués, qui habitent à peu près les mômes régions, et ces nombreux lemmings, qui, dès le mois de septembre, abandonnent la Laponie et se dirigent au sud, en laissant des milliers de cadavres sur les bords de tous les cours d'eau.

La présence du tigre du Bengale dépassant le 45.^ degré nord, atteignant même la Sibérie; la rencontre

1 Archives des sciences physiques cl natnr. ; 1810 , p. 420.

du jaguar à peu près à la même latitude sud , nous démontrent que les animaux des tropiques peuvent parfois s'en éloigner beaucoup, et doivent nous faire considérer les anciens pachydermes comme ayant dû habiter les lieux mêmes où nous les trouvons lossiles.

On a bien reconnu, en général, que le climat des pôles s'était refroidi, et ceux qui ont admis que le mammouth avait besoin, pour vivre, du climat des tropiques, comme ceux qui ont supposé qu'il pouvait se contenter d'une température moyenne, ont toujours trouvé une très -grave objection dans la découverte de cet ancien rhinocéros que Pallas rencontra en 1772 à Wiljuiskoi, au 64.^ degré de latitude, sur le bord de la Wiljui , et dont la chair tenant aux os était encore (étide ; et de ce mammouth, rencontré en 180G, par Adams, dans une masse de glace sur les bords de la Lena et par 70" de latitude nord.

Comment concilier la présence d'animaux de ce genre au milieu des glaces qui nous les ont conservés , avec un abaissement graduel de température? Wy trouve-t-on pas la preuve, au contraire, qu'un froid très-intense est arrivé tout à coup et a saisi ces pachydermes, qui n'ont pu s'y soustraire et dont la race a été ainsi anéantie?

Dans l'hypothèse d'une diminution lente de la température du climat, tous ces faits s'expliquent naturellement. Les grands pachydermes vivaient dans

ces régions à vme époque où elles jouissaient d'un été tempéré et d'un hiver qui était assez froid pour que la glace pût se former et persister vers le pôle. Chaque année de grandes inondations arrivaient périodiquement, et des cadavres flottants, pris dans les glaces du nord , y sont restés jusqu'à l'époque actuelle, où le hasard en a fait découvrir quelques-uns. Les mammouths se sont successivement reculés dans les zones tempérées, à mesure que le climat devenait plus rigoureux vers les pôles, et, destinés par la nature à une température moyenne et à des conditions particulières de climat, qu'ils n'ont plus retrouvées sous d'autres latitudes, leur race s'est éteinte comme disparaîtront sans doute toutes celles qui existent maintenant sur notre planète.

Il est très-possible qu'à l'époque où vivaient en si grande abondance les mastodontes et autres pachydermes dans les zones polaires et ensuite tempérées , ces animaux ne pussent encore exister sous l'équaleur à cause d'un climat ultra-tropical. Créés d'abord vers les pôles lorsque les conditions climatériques auront permis leur existence, ils auront successivement reculé, en modifiant leurs espèces, jusque sous la zone la plus chaude du globe , qui leur sera devenue accessible par son refroidissement, tandis que les contrées qu'ils habitaient auparavant ne leur ont plus présenté de moyens d'existence.

M. Ovven a signale dernièrement la découverte, faite

par M. Bail, d'une espèce de macaque, qui existait eu Angleterre à l'époque où y vivaient aussi les mammouths, les rhinocéros tychorhynus et leptorhynus ^ et autres espèces perdues de mammifères , c'est-à-dire à l'époque de la formation du nouveau pliocène. '

La présence de ces animaux sous cette latitude ne prouve nullement un climat tropical; car un macaque vit encore à Gibraltar, une autre espèce habite le Japon, en sorte que ces singes paraissent organisés pour supporter une température moins élevée que les autres espèces.

Quant à la conservation séculaire des animaux dans les glaces, elle n'a rien qui doive surprendre. Tout le monde sait que les objets susceptibles de corruption que l'on enveloppe de glace se conservent très-longtemps. On a des exemples très -curieux de cadavres ensevelis sous la neige, ou même simplement exposés au froid, qui sont restés sans altération.

Au mois d'août 1775 le capitaine Warrens rencontra un bâtiment dans le voisinage de Groenland, et il trouva l'équipage mort. Un homme, assis sur une chaise, tenait encore la plume avec laquelle il semblait finir de tracer ces lignes : 1." novembre 17C2. Foilà 70 jours que nous sommes enfermés dans les glaces. Avant -hier le feu manqua, et notre patron essaya

1 Complcs rendus des se'anccs de l'Acadéniic des sciences; loinc XXI, page 571.

vainement de le rallumer ; sa femme est morte ce matin

En effel, le capitaine trouva celte femme couchée sur un lit. La contraction des membres était le seul signe auquel on put reconnaître qu'elle avait perdu la vie. Son visage exprimait une forte attention. Un peu plus loin était un jeune homme, tenant encore un briquet et une pierre à fusil. On reconnut par le journal de ce bâtiment qu'il y avait 17 ans qu'il était parti d'Angleterre, et il semblait cependant que la scène affreuse qui s'y présentait ne datait que de la veille.

Cette rencontre eut lieu par 77° de latitude.'

Si, dans ces circonstances, 17 ans n'ont apporté aucune altération sur des corps organiques aussi altérables, on conçoit facilement comment des cadavres enchâssés dans la glace ont pu traverser des millieis de siècles, et arriver jusqu'à nous avec leurs formes et leurs chairs.

M. Forbes a retrouvé en 1843 une grande quantité de paille située sous les pierres qui avaient formé les murs de la cabane que Saussure fit construire en 1788 sur le col du Géant.

Tout nous indique donc une diminution lente dans la chaleur des climats solaires et rien ne nous autorise à reconnaître un abaissement de température

1 Revue Britannique; 5.' année, novembre 1829, page 160.

à une époque géologique moderne; tout repousse l'idée d'une période glaciaire.

Les coquilles appartenant à des régions froides que l'on a rencontrées dans quelques localités et sur la présence desquelles on s'est appuyé pour étayer l'hypothèse d'une diminution de température à l'époque du terrain erratique, ne peuvent réellement pas être considérées comme des témoins authentiques, car il résulte des belles recherches de M. Forbes, qvie nous avons déjà citées , que les espèces des mers les plus septentrionales des côtes d'Angleterre se retrouvent dans la Méditerranée, mais à une plus grande profondeur.

M. le professeur Loven , de Stockholm , a observé parmi les mollusques une distribution verticale correspondant à leur distribution horizontale, suivant les latitudes. Ainsi entre Gothenbourg et la Norwège M. Loven a trouvé, à 160 mètres de profondeur, des espèces qui, sur la côte du Finmarck, habitent à 40 mètres; plusieurs espèces s'élèvent même sur cette der- i nière côte jusqu'à la région littorale, tandis que dans ^ le sud elles se tiennent toujours à 24 ou 30 mètres au-dessous du niveau de la mer. ' •

Ainsi les zones de distribution des coquilles ma- 1 rines seraient précisément inverses de celles de la vé- *

l Bulletin de la Société géologique de France; 2,^ série, t. H, page 486. — Bibl. univ.; nouv. série, 10.' année, janvier 1846, page 189.

gélalioQ. Les premières au-dessous du niveau de la mer iadiqueraieut, en s'enfonçant, une compensation de lalilude septentrionale, et les secondes, en s'élevant graduellement et s'cloignant en sens inverse de cette surface, conduiraient aux mêmes résultats. Il y a plus, on sait qu'une petite élévation correspond à un large espace de latitude, et une petite profondeur sous l'eau peut aussi remplir les mêmes conditions qu'une assez grande inégalité en altitude. Il semble que celte différence soit en rapport avec celle qui résulte de la densité comparée de l'eau et de l'air. L'immersion de ces animaux les soustrait aussi à la lumière et les rapproche encore des conditions polaires.

Les mers profondes sont, pour la plupart des êtres vivants, dont les germes ne peuvent les tiaverser à flot sans périr, un obstacle bien plus insurmontable encore que l'existence des hautes chaînes de montagnes.

On a indiqué souvent comme une preuve de l'existence d'une péiiode glaciaire, la présence de débris appartenant au rciuie et à quelques autres espèces polaiies , dans des climats et sous des latitudes où ces animaux ne peuvent plus exister aujourd'hui , parce que la lempéralure y est trop élevée; mais ces débris appaitiennenl tous à l'époque erratique, pendant laquelle les glaciers avaient acquis une grande extension. Ces animaux trouvaient alors, sous des latitudes plus basses, des conditions d'existence qu'ils

n'y rencontrent plus aujourd'hui. Les quantités considérables de neige qui tombaient en hiver par suite d'une évaporation plus active et qui ne pouvaient fondre complètement en été, malgré l'élévation de température qui régnait en cette saison , étaient la cause de ces circonstances favorables au développement des espèces du nord , et si nous admettons l'extension des glaciers, quelle qu'en soit l'origine, nous sommes forcés d'en accepter toutes les conséquences. Ainsi la présence de grandes quantités de neige et de glace a suffi , malgré une élévation générale de température, pour rendre les hivers plus froids. M. Lyell professe la même opinion. « Un des caractères « de la vie dans les mers à une haute latitude , dit ce « savant, c'est la rareté des espèces comparée au grand «nombre des individus, et ce caractère s'observe dans « toutes les collections de fossiles que l'on a trouvés « sur les deux continents , comme contemporains du «terrain erratique. Il faut bien en conclure que, lors « de cette formation , il existait un climat plus rigou- « reux que celui qui règne de nos jours dans ces ré- « gions , et que ceux qui pensent avec nous que c'est « aux glaces flottantes, probablement encore plus abon- « dantes alors que de nos jours, que le transport des « blocs doit être principalement attribué, verront dans « la présence continuelle de ces glaces dans ces cli- « mats une cause suffisante de l'abaissement de la «température moyenne. On sait, en effet, que l'on

«voit souvent le thermomètre baisser de 10 degrés, «soit dans l'eau, soit dans l'atmosphère, lorsqu'on «s'approche des grands bancs de glaces flottantes, et «c|ue, lorsqu'on navigue dans leur intérieur, la tem- « péralure tombe habituellement au-dessous de 0. "^

M. Durocher regarde aussi les hivers de la période diluvienne comme plus froids que les nôtres et comme ayant produit des glaces plus considérables dans le nord de l'Europe. ^

Nous ne savons presque rien de la végétation de l'époque alluviale; les débris entraînés par des actions de transport plus ou moins violentes ont rarement résisté; mais ce que nous avons pu reconnaître de la flore diluvienne, nous montre aussi la diminution de la température et la tendance des formes à se rapprocher de celles qui existent actuellement.

Cette série de créations successives ou peut-être ce développement sous des types divers d'une même création, dont nous venons de parcourir les phases, s'accorde, comme on le voit, avec une longue suite de climats solaires dont nous occuperions le terme actuellement le plus éloigné du commencement de la série.

Il ne paraît pas qu'il y ait eu d'interruption mar-

1 Lycll, Traieh in Norlh-America , de.

2 Durocher, Bull, de la Société géolog. de France; 2.* série, tome IV, page 63.

quée el complète dans celte série de créations , ou du moins, si une cause est venue arrêter le développement des forces organiques, elle a été locale et les êtres antérieurs à l'effet destructeur n'ont pas tous péri pendant son action ; ils se sont ensuite modifiés pour s'adapter aux milieux dans lesquels ils devaient vivre, et ceux qui n'ont pu se plier à ces circonstances se sont éteints peu à peu.

L'uniformité de température, peu dépendante des climats et des saisons dans les premiers âges du monde, entretenait ainsi à la surface de la terre uniformité de créations ; mais peu à peu ont changé et la lumière el la chaleur, le degré d'humidité et la composition de l'atmosphère. Insensiblement la chaleur centrale, qui d'abord surpassait celle qui était propre au climat, a cessé de se manifester. Des zones différentes par leur température et par plusieurs autres caractères, se sont établies; indécises d'abord dans leurs limites, elles sont devenues de plus en plus distinctes et les êtres organisés se sont peu à peu habitués à s'y adapter, en modifiant leurs organes, et de là est venue cette grande variété d'êtres vivants qui caractérise notre époque.

Ainsi , quoique les couches dont se composent les terrains de sédiment nous révèlent de nombreuses espèces, dont elles ont conservé les empreintes ou les débris, nous ne devons pas moins considérer l'état actuel du règne organique comme le plus compliqué qui ait jamais existé, et notre époque comme celle

qui présenle le plus grand nombre de genres et d'espèces qui se soient jamais montrés ensemble ou qui aient vécu pendant les mêmes temps. Nous devons attribuer cette variété à la longueur de la période géologique pendant laquelle nous vivons , à l'état calorifique du soleil, aux nombreuses inégalités de la surface de notre globe et à la composition de l'atmosphère qui l'enveloppe.

Ces causes isolées ou réunies modifient singulièrement la distribution géographique des êtres vivants, et à de nombreuses exceptions près, nous retrouvons en séries horizontales ou en groupes plus ou moins éloignés géographiquement , des différences aussi grandes que celles qui nous ont été offertes dans la série superposée que nous venons d'étudier.