DANS L EXTASE

dans les campagnes de la partie centrale de la Suède une maladie qui se caractérisait par deux symptômes saillants et remarquables : l'un physique et consistant en une attaque spasmodique, des contractions involontaires , des contorsions, etc.; l'autre -psychique, annoncé par une extase plus ou moins involontaire , pendant, laquelle le malade croyait voir ou entendre des choses divines , surnaturelles, était forcé déparier, ou, comme on le disait parmi le peuple, de prêcher. (Plusieurs médecins regardent cette maladie comme une des formes de la chorée du moyen-âge.)

Durant leurs extases , les malades se faisaient remarquer par une loquacité irrésistible et par une manie constante à vouloir prêcher la parole de Dieu (ce qui a fait nommer cette singulière affection mol de prédication) ^par des visions et des prophéties. La plupart des médecins qui ont vu ces paroxysmes les ont assimilés au somnambulisme, ou sommeil magnétique , sans qu'aucun d eux ait cru pouvoir déclarer positivement que ces paroxysmes appartenaient à cet état.

Bien des fois , les malades parlaient des visions qu'ils avaient dans le ciel et aux enfers , des anges, etc. Ils prédisaient aussi la fin du monde, le jugement dernier, et le jour de leur propre mort, toujours avec la prétention de faire passer leurs prédictions pour de saintes prophéties. On se rappelle que la plupart des convulsionnaires de Saint- Médard prédisaient aussi la fin du monde pour une époque qu'ils fixaient, et, comme chez les Suédois, les prédictions ne s'accomplissaient pas.

Ces extatiques, leur accès terminé, semblaient sortir d'un rêve, et racontaient qu'ils avaient eu des visions surnaturelles et débitaient des prophéties; ils voyaient le heu de supplice des condamnés et le repas des élus à la table de Dieu.

Cet état pouvait se compliquer de manie, de mélancolie et de démence. La maladie attaquait communément des

jeunes gens de seize à trente ans, souvent aussi des enfants de six à seize, et même quelques personnes âgé'es, C'est un nouveau point de contact avec les trembleurs des Cévennes; on lit, en effet, dans le Théâtre sacré des Cévennes, p. 3o, déposition de Guillaume Bruguier : « J'ai vu à Aubersaque trois ou quatre enfants entre l'âge de trois et de six ans, saisis de l'esprit. Comme j'étais chez un nommé Jacques Boussige, un de ses enfants, âgé de trois ans, fut saisi de l'esprit et tomba à terre; il fut fort agité et se donna de grands coups demain sur la poitrine, disant en même temps que c'étaient les péchés de sa mère qui le faisaient souffrir.» Un autre témoin assure même avoir vu un enfant de quinze mois dans le même état.

La plupart des malades appartenaient à la classe du peuple. La maladie se gagnait par contagion psychique ou par imitation. En une année plusieurs milliers de personnes ont été atteintes de cette épidémie.

On n'a point remarqué dans ce cas le développement des facultés intellectuelles; ou, s'il a existé, il a été l'exception; la plupart des discours , des sermons étaient niais , pauvres d'idées, souvent remplis de galimatias tout pur, plus souvent encore d'exclamations répétées jusqu'à satiété, et de rabâchages continuels des mêmes sottises débitées d'un ton sentencieux.

Nous insistons sur cette remarque, parce que l'état extatique est souvent accompagné d'un sentiment d'exaltation qui donne de l'éloquence aux esprits ordinaires. Nous pourrions à ce sujet raconter l'histoire fort curieuse d'un malade qui, dans ses moments d'inspiration, exerçait une telle influence que , dans une prison où il se trouvait, les malfaiteurs obéissaient à tous ses commandements.

Le fanatisme, l'ignorance des classes populaires, les milliers de pamphlets religieux jetés dans les masses avaient, d'après l'opinion des médecins suédois, préparé cette épi-

DANS LE MAGNETISME ET LE SOMNAMBULISME. 2ùl

demie. Les causes en sont parfaitement expliquées par l'auteur, et il dit avec beaucoup de raison qu'il est rare que l'origine d'une maladie mentale se soit montrée à l'œil d'une manière plus distincte (i).