CHAPITRE XIV

DÉPÔT DE RëMOICTES POUR LA CAVALERIE.

En lisant le titre de ce chapitre , on sera peutêtre étonné de ce qu'avant de traiter des dépôts de remonte je n'ai point parlé des remontes elles-mêmes et de l'influ^ice qu'exercerait sur la propagation des chevaux la mesure que le

Gouvernement paraît vouloir adopter, de faire faire en France exclusivement tous les achats de chevaux pour la cavalerie : en voici la raison. Après la lecture de l'article étendu et lumineux que M. le comte de la Roche*jâxmon a consacré à ce isujet, dans son ouvrage intitulé, De la Cavalerie f et déjà cité, j'ai vu qu'il m'était impossible de mieux traiter la matière; je mecontentcsrai donc de dire ici, en résumé, que le noble Pair s'est efforcé de prouver, et qu'il a réussi à le &ire, i^. la nécessité politique de se remonter exclusivement en France, et a^. la possibilité d'y parvenir.

Un des moyens d'arriver à ce but est fourni par la création des dépôts de remonte, M. de la Roche- Aymon traite ce sujet au long ; j'ai cru cependant que je pouvais encore m'ep occuper après lui , parce qu'il est quelques mesures qui lui sont échappées , propres à rendre ces dépôts beaucoup plus utiles qu'ils ne le sont.

En recherchant les causes qui empêchent les cultivateurs d'élever autant de chevaux qu'ils le pourraient, on trouve qu'une de ces causes est le bas prix auquel ces cultivateurs sont obligés , dans beaucoup de lieux , de vendre leurs jeunes productions, et dans quelques autres la nécessité plus dure encore de les garder , feiute d'acheteurs.

La cause de cet inconvénient n'est pas difficile à indiquer.

Les éleveurs de chevaux de luxe ne sont sur aucuii point en contact avec le consommateur ; les éleveurs de chevaux de charrois ne le sont pas eux-m^es pour tous les chevaux qu'ils produisent : il est donc de nécessité qu'il y ait ime agence intermédiaire entre les éleveurs et les . consommateurs ; cette agence est formée par les marchands de chevaux de toute espèce.

Mais la marchandise dont ces hommes trafiquent ne peut s'acheter sur échantillon : chaque pièce est différente et d'une valeur diverse, chacune doit être examinée à part par l'acheteur ; et compie elles ne peuvent être déplacées par le vendeur, sans I9. certitude d'être vendues , à cause des frais que ce déplacement occasione, il est de nécessité presque absolue que ce soit le mar* chand acheteur qui aille les chercher sur les lieux où elles se fabriquent. Maintenant s'il est des localités où il s'en trouve peu et des localités où il s'en trouve beaucoup , le marchand ira la chercher dans les dernières, parce qu'il pourra, dans un court espace de temps, s'approvisionner; et il n'ira pas dans les premières, où il lui faudrait beaucoup plus de temps et beaucoup plus de frais pour rassembler la même quantité. Ces localités restent donc privées de

la visite des marchands , et les éleveurs ne peuvent s'y défaire de leurs chevaux ; ou si par hasard un marchand s y rend, il n'y achètera la marchandise qu'à un prix d'autant plus bas , que ses déboursés pour la rassembler feront plus considérables : tels sont^ sous ce rapport, un grand nombre des départemens de la France.

Si l'on fait attention maintenant que de toutes les marc)iandises ie cheval est celle qui est la plus sujette aux avaries graves, que c'ei^t celle' dont la conservation en bon état (par une bonne nourriture ) exige le plus de dépenses ; si l'on ionge qu'outre ces premiers frais indisp^isa* blés le marchand est obligé de payer comptant , qu'en conséquence il est obligé de retirer l'intérêt de l'argent qu'il avance et enfin qu'il doit être récompensé de son industrie et de son temps, on conçoit que le marchand est obligé de vendre les chevaux un prix beaucoup plus élevé que celui qu'il les achète. Pour les chevaux d'un bas prix, cette plus-value s'élève à un quart ; pour les chevaux d'un prix moyen , elle s'élève à un tiers , et jusqu'à la moitié du prix primitif pour les chevaux de luxe.

Le particulier qui a besoin d'un ou de deux chevaux seulement, qui n'en a besoin qu'à des époques indéterminées, non fixes, ne peut se soustraire, il est vrai, à l'agence intermédiaire

qui est entre lui et le nourrisseur; elle lui est même utile, en ce qu'elle met de suite à sa disposition l'animal dont il a besoin : s'il voulait acheter autrement , il paierait souvent les animaux plus chèrement ; mais un consommateur aussi grand que l'armée , dont les besoins sont annuels et peuvent être évalués d'une manière approximative en temps de paix comme en temps de guerre , doit tenter de se soustrairie à cette agence intermédiaire. Il le devra même bien davantage si cette agence se procure les chevaux dans un pays étranger, par la raison qu'en cas de guerre avec ce pays cette même agence peut se trouver hors d'état de faire les appro vision nemens nécessaires , et laisser ainsi l'armée et l'état dans une position critique.

Les dépôts de remonte pour la cavalerie ont été institués pour remédier à ces inconvéniens , ils dépendent nécessairement du ministre de la guerre. Je crois cette institution si avantageuse sous le rapport de l'économie publique , qu'il me semble à désirer de la voir se consolider chez nous.

Ces dépôts sont placés dans les localités qu'on sait produire des chevaux , afin que l'armée aille pour ainsi dire prendre ces chevaux chez le nourrisseur, de manière à supprimer l'agence intermédiaire qui se tFouve entre eux , agence

qui pour l'année est souvent double , puisqu'elle est le plus ordinairement composée, d'utie part, deâ marchands qui achètent les chevaux chez lesséleveurs, et d'autre part des fournisseurs, qut les achètent de ces marchands pour les revendre k l'armée. Ces dépôts vont donc, qu'on me pardonne l'expression, /aire la guerre aux marchands jusqu'à l'endroit de la fabrication , et ils reçoivent la marchandise de la fabrique même avec diminution, par moitié pour eux et par moitié pour le fabricant ou le nourrisseur , de toyjt le gain que faisaient ces marchands.

Je suppose maintenant que le bénéfice n'existe pas pour l'armée , à cause des frais indispensables à * l'entretien de ces dépôts de remonte et de ceux nécessaires pour conduire les chevaux aux régimens respectifs , il en résultera toujours que les nourrisseurs feront un bénéfice en vendant aux dépôts de remonte de préférence aux marchands. C'est ce qui a lieu en effet dans les lieux où se trouvent ces dépôts : les cultivateurs, tout en vendant souvent encore leurs chevaux aux marchands , leur disent : Nous voulons vendre nos chei^aux tel prix, parce que le dépôt des remontes nous les achètera au moins aussi cher.

Alors s'élève l'importante considération que l'armée prenant les chevaux français à un prix

qai augmente le bénéfice des éleveurs , ceux-ci se trouvent intéressés à en élever davantage, et , si le bénéfice est assez grand, à en élever assez ^our que Tapprovisionnement de l'armée soit assuré, même en temps de guerre.

La multiplication pourra- t-elle être portée sûrement à ce point ?

En calculant la quantité de cantons qui peuvent élever d^s chevaux en France avec avantage pour le cultivateur, et où celui-ci le fera certainement aussitôt qu'il trouvera un débouché assuré de ses chevaux, comme en trouvent actuellement, dans les foires, les cultivateurs de la plus grande partie de la Normandie, on pourra croire que la multiplication pourra être portée assez loin pour remplir ce but. On se convaincra même qu'il suffirait pour cela que les mauvais chevaux élevés actuellement en France fussent transformés en bons chevaux ; et c'est indubitablement ce qui arrivera aussitôt que l'éleveur sera stimulé par la possibilité de vendre ses élèves à l'âge de cinq ans. Cette assertion est tellement bien prouvée dans l'ouvrage de M. de la Roche- Aymon, que je ne m'y arrêterai pas davantage.

Comme toutes les grandes institutions qui changent des habitudes , qui créent de nouveaux intérêts, les dépôts de remonte pour la cavale-

rie ne peuvent pas produire des améliorations subi les > ne peuvent pas porter tout à coup des fruits. Il faudra nécessairement plusieurs années pour que les cultivateurs s'accoutument à calculer les nouveaux intérêts qu'ils leur présentent, pour qu'ils se décident à élever des chevaux qui puissent remplir l'attente des employés des remontes. La persévérance est donc nécessaire pour de psureilies institutions ; il faut même penser qu elles ne sont pas , dans les commencemens, sur les bases les plus propres à remplir leur but, et qu'il faut les étudier et souvent même les modifier, avant de les porter à toute leur perfection. C'est dans ce but que je vais relater quelques uns des indonvéniens qu'elles présentent actuellement.

Les chefs de ces dépots sont un officier et un vétérinaire , mais ces employés n'ont point l'habitude de traiter avec les cultivateurs; l'officier surtout les tient souvent à une distance sociale qui les éloigne des dépôts : les gens simples préfèrent vendre à un marchand , qui ensuite traite avec les employés. Il est vrai que les cultivateurs, qui savent le prix que le cheval sera vendu , ne le donnent qu'à un prix très peu au dessous de celui payé par le dépôt , et que le mal est petit; mais encore c'est un mal. Il s'établit une agence intermédiaire entre le dépôt

et le nourrisseur, et quelque médiocres que puissent être ses bénéfices , elle en fait encore ; et le but des dépots doit être de les faire tourner entièrement au profit du cultivateur ou de Tarmée.

Le caractère des employés des dépôts de remonte, ou plutôt leur manière de traiter avec les cultivateurs, souvent même avec lés plus petits paysans , doit donc être pris en considération.

Ce n'est pas tout^ si MM. les employés des dépôts ne doivent qu'examiner, à des heures fixes dans la journée, les chevaux qu'on leur présente pour les acheter ou les rejeter, je crois que l'institution des dépôts de remonte ne remplira jamais bien son but. Il me semble que les travaux des che& doivent être plus importans; ils devraient, selon moi, être occupés à connaître tous les poulains de trois à quatre ans qui sont dans leur circonscription, et à engager les cultivateurs à les élever pour le dépôt. L'année devrait donc être partagée par eux en deux occupations : l'une, qui consisterait à recevoir ou rejeter les chevaux qui leur seraient présentés ; l'autre , k parcourir les campagnes,surtout les fermes, pour connaître les cultivateurs, et pour acheter chez eux , Uvrahles à certaines époques ; les poulaâns qu'ils trouveraient bons pour la cavalerie. Quel-

ques mois de ranoée seraient employés à cette occupation , et Jes frais de tournées leur seraient ' alloifés pour . les indemniser.^

Dans ces tournées , les employés s'occupe^ raient de persuader aux cultivateurs de cesser certaines méthodes qui sont extrêmement désavantageuses à l'acheteur ; par exemple , d'engraisser outre mesure avec une nourriture peu convenable les animaux : on sait combien dépérissent après l'achat et même à combien de maladies sont exposés ceux qui ont été soumis à cette malheureuse coutume : ils engageraient y au contraire , les habitans de la campagne à mettre au: r^ime de l'avoine et du foin les animaux destinés pour les dépots. En parvenant à empêcher le mal pour le plus grand nombre des poulains, qu'ils auraient connus de cette manière à l'avance, ils diminueraient non seulement la mortalité qui. affecte les chevaux de remonte, mais encore ils donneraient à l'armée des animaux moins impressionnables aux causas des maladies et beaucoup plus robustes.

Xjes jeunes animaux restent dans certains cantons presque toute l'année dehors , et ils s'habituent ainsi à supporter toutes les intempéries de l'air ; mais ils ne s'habituent point au séjour de l'écurie, mais ils ne s'habituent poiirt à être attachés. Quand le jeune animal tiré des pâturages

est enfermé à Técurie, malgré Ja prés^cerde C6ilx de son espèce , il devient presque tout à coup triste, sans appétit; il dépérit d'une tnanière rapide, et il est longtemps , plusieurs mois , sans pouvoir se faire au régime nouveau auquel il est soumis : heureux encore quand Fair mauvais qu'il respire dans ces mêmes écuries n'affecte pas d'une manière désastreuse ses poumons et ne produit pas des maladies de poitrine extrêmement graves! Cette influence, qui n'a pas été assez étudiée, est une des causes des maladies qui attaquent si fréquemment les poulains au moment où on les prépare au travail , et qui produisent tant de mauvais chevaux parmi notre belle race normande. Combien dans leurs tournées les employés des dépôts ne pourraientils pas s'éviter des peines tardives en indiquant cette cause de défaveur pour les chevaux, et en faisant aux cultivateurs presque une condition d'habituer les animaux au séjour de l'écurie avant de les amener au dépôt.

Il est encore un autre inconvénient ^rave que lés employés pourraient contribuer à faire cesser, c'est celui d'une castration tardive : à l'article Castration , j'ai parlé de ces incônvéniens : je dirai seulement ici qu'ils sont bien plus graves pour les chevaux qui sont châtrés dans les dépôts de remonte et souvent envoyés

de suite dans les régimens. Il est impossible que ces animaux soient traités en masse , aussi bien qu'ils le seraient individuellement ; il serait surtout bien extraordinaire qu'ils fussent bien soignés par des soldats qui n'ont aucun intérêt à ce qu'ils survivent , et qui ne leur donnent souvent, msllgré la plus grande surveillance des officiers et du vétérinaire, que. des demi-soins, plus dangereux que s'ils n'en donnaient point du tout.

Les employés des remontés pourraient encore exercer une influence salutaire, sous ce rapport, pendant leurs tournées dans les arrôndissemens. Qu'on ne croie pas qu'ils seraient mal reçus des cultivateurs ; le but d'acheter des chevaux est un passe-partout très avantageux dans les campagnes , et les conseils d'un acheteur aussi grand qu'un dépôt de remontes sont assez bien goûtés: on fait assez généralement à la volonté de celui qui paie^

. Il est encore un obstacle à la i^éussite des dé-* pots de remonte que je dois signaler, c'est l'espèce de défaveur qu'on jette dans beaucoup de régimens sur les chevaux qui en arrivent^ et le peit de ménagement qu'on a pour eux. Les officiers supérieurs des régimens, qui n'ont aucune responsabilité à cet égard , puisque les chevaux n'ont été achetés ni par eux , ni par les officiers

du corps , ne les ménagent pas autant que cela serait nécessaire : ces jeunes animaux éprouvent les mêmes fatigues que les anciens ; et si la remonte n'a pas été belle , si elle a déplu , c'est souvent une raison pour la ménager moins. Tout le monde sait combien les chevaux de remonte ont , au contraire , besoin d'attention et d'un régime doux.

Que l'Administration de la guerre continue à penser qu'en établissant des dépôts de remonte elle ne travaille pas pour le moment seulement, mais bien pour l'avenir ; que , de leur coté, les employés des remontes ne se dépêchent pas d'acheter un grand nombre de chevaux et qu'ils soient un peu sévères dans leurs dioix.

Je ne crois donc pas que les inconvéniens que je viens d'énumérer puissent détourner l'Admi» nistration de la guerre de ce mode de remonte.; j'ai signalé , je crois, les plus sérieux. La difficulté de trouver de bons chefs de dépôt et de bons officiers pour l'achat des chevaux existera tou* jours , quel que soit le mode qu'on emploiera : ce n'est donc pas un inconvénient particulier aux dépôts , et c'est fort à tort qu'on le leur a attribué.

J'ai entendu, à Vienne en Autriche, M. le comte Ardeck se louer d'une institution à peu près semblable, qu'il était chargé de diriger ,

4ï9 j'espère qu'il e^ sera de même en France dam quelques années.. L'importance dont je crois ces dépôts de remonte pour l'encouragement de l'élève du cheval, pour l'agricolture) pour l'État, et même pour l'armée en temps de guerre ^ m'a seule engagé dans tous ces détails, dont, au reste, aucun n'est tout- à fait étrange au but de cet ouvrage*

Quant aux dépots destinés à élever des pou* lains que l'armée achèterait à l'âge d'un ou deux ans , pour les élever jusqu'à celui de quatre ans et demi ou cinq ans, et les envoyer ensuite dans les régimens de l'anne à laquelle ils seraient pro* près , je ne pense pas qu'ils puissent être avan* tageux. Les dépôts de poulains destinés à faire des étalons, n'ayant pu jusqu'à présent avoir d'avantages sous le rapport de l'économie, il n'est pas probable que des dépôts de poulains pour le service de l'armée puissent avoir cet avantage. Les causes qui s'opposent à ce qu'il y ait possibilité d'économie dans de pareils dépôts de l'État sont assez indiquées au chapitre Des Haras militaires pour que je n'en parle

plus ici-.

Ten étais à ce chapitre de l'impression de mon ouvrage lorsque la seconde partie de celui de M. de la Roche- Ayirhon ^ que j'ai cité déjà, m'est parvenue. Les personnes qui liront le mien après

celui du noble Pair verront combien je diffère de son opinion sur beaucoup de points ; elle n'a point changé la mienne, pas même relativement aux dépôts de poulains. Les calculs n'ont pu me convaincre. Les mortalités et les accidens seront beaucoup plus considérables qu'ils ne sont évalués; et, je le répète, si les animaux. ne sont nourris qu'au vert et au foin , et s'ils restent dans les pâturages jusqu'à l'âge d'entrer au service de l'armée, ceujc qui auront échappé aux accidens des premières années seront alors exposés à toutes les maladies que le régime de l'avoine, celui des écuries et du service ne peuvent manquer de développer. Si, pour éviter ces inconvéniens , on bâtit des écuries nombreuses; si on établit des systèmes de culture des terres; si on dresse les poulains dans ces dépôts ; si on construit tous les bàtimens nécessaires à loger les employés , il n'y a pas de doute que les intérêts du capital employé , les dépenses annuelles et les pertes * ne rendent les poulains élevés dans ces dépôts beaucoup plus chers à l'État que s'il les avait achetés des cultivateurs à l'âge de quatre ou cinq ans et guéris des suites de la castration.

Cette institution serait néanmoins, il faut l'avouer, complètement dans l'intérêt de l'agriculture, et je voudrais me tromper dans le doute de

ses avantages ; je ne serais même pas éloigné de la tenter , s'il était possible qu'elle le fut de manière que , si elle était mauvaise , elle pût être abandonnée. Mais quand on pense que toute institution tentée par TÉtat, quelque mauvaise qu'elle soit, est ensuite continuée malgré ses désavantages réels, apparens même, parce qu'elle crée des intérêts particuliers qu'on ne sait plus comment compenser, et qui , toujours sur leurs gardes, s'abusent souvent eux-mêmes sur l'utilité de la chose , et savent toujours abuser des administrateurs supérieurs, je ne crois pas quHl soit prudent de tenter des dépôts de poulains pour le service de l'armée. A l'appui de la difficulté de modifier des institutions en vigueur , je ne citerai qu'un exemple bien remarquable, celui des haras parqués de l'État, qu'on conseille encore, quoiqu'on ne puisse leur découvrir que des inconvéniens.

Tant donc que, dans Fessai de pareilles institutions , on ne rendra pas tous les ans un compte public imprimé des recettes et des dépenses, comme dans l'Institution royale agronomique de Grignon , je ne pense pas qu'il faille songer à le faire.