INTRODUCTION XCIII

étaient exposés uu grand nombre d'individus de la prétendue race, d'abord la tète de quatre individus choisis par le jury comme étant les plus remarquables représentants de la catégorie ; puis celle de quatre autres appartenant aux races pures. Or, deux de ces têtes ressemblaient aux Dishley, deux autres aux Mérinos, trois étaient retournées aux types primitifs.

Ce qui est ici mis en évidence pour la prétendue race Dishleymérinos le serait, afTirme-t-il, pour toutes les autres races ayant une origine analogue, attendu que pour lui les formes typiques de la tête sont indélébiles, « ce qui assure, à travers les siècles, leur conservation (1) ».

M. Sanson croit du reste donner une nouvelle preuve de ce qu'il avance dans un autre examen, fait par lui, des métis de la Charmoise, race également reconnue comme mixte et fixée. Les types crâniens diffèrent à ce point qu'il est impossible de les confondre ; ils se rattachent à deux types distincts nettement tranchés. — Ainsi ce groupe manque t il encore du caractère indispensable pour constituer une race : l'homogénéité (2).

Nous devons rappeler ici que M. Sanson se prononce pour la permanence de la race. Les naturalistes ont considéré la race comme une variété accidentelle, produite par l'influence du milieu, par la domestication ou la culture, par l'industrie de l'homme. Il n'en est rien, d'après tui; on ne connaît pas plus l'origine d'une race que celle d'aucune espèce (3).

Ainsi, d'après le professeur de l'Ecole de Grignon, il ne serait au pouvoir d'aucune méthode zootechnique de créer des races nouvelles. L'habileté des expérimentateurs s'exercera seulement sur des aptitudes physiologiques n'ayant rien de commun avec la caractéristique de la race, a On peut faire osciller, pour ainsi dire, les formes typiques de races par le croisement ; elles reviennent toujours infailliblement à leur type primitif, lorsque les métis se reproduisent entre eux. On peut agir sur leur étendue absolue, l'augmenter ou la diminuer par la gymnastique, et fixer ces formes dans les nouvelles dimensions par la sélection : les lignes et les rapports n'en demeurent pas moins les mêmes ; le

(1) Voy. pour ce que nous rapportons : les Comptes rendus Ac. des Se. de Paris, t. 61, p. 74, et Zootechnie, t. II, pp, 5G et suiv.

(2) Voy. Deuxième note sur la variabilité des métis. Comptes rendus de l'Acad. des Se, t. 61, p. 636.

{'.i) Mêmes comptes rendus : « Proposition sur la constitution de l'espèce et de la race », par A. Sanson, t. 62, p. 1070, année 1866.

plan n'a point changé, et c'est ce plan précisément qui constitue le type (1) )).

Nous ne pensons point que les théories de M. Sanson soient généralement acceptées ; tout au contraire, elles semblent n'avoir converti personne (2).

L'espèce est susceptible de modifications morphologiques ; il suffit que certains individus se détachent du tronc, habitent d'autres milieux, pour subir les influences de leur nouvel habitat. Ils sont parfois atteints très sensiblement, cela est connu de tout le monde.

Mais nous ne voudrions pas par là affirmer l'existence actuelle de races absolument fixes et invariables dues à des croisements, quoique nous croyons l'existence de ces races possible.

Le plus souvent, en elïet, les éleveurs sont obligés de redemander à l'un des parents du sang pur pour régénérer le métis; puis, souvent, dans la confection des races croisées, la sélection joue un rôle aussi grand, sinon plus grand, que celui du croisement. Le retour à un des ancêtres par atavisme, auquel les races croisées sont sujettes, est encore un obstacle à leur fixité. « Le cultivateur, dit M. Elisée Lefebvre (3), qui se laisserait séduire par la facilité du métissage et par ses prompts résultats et qui conserverait l'espoir de pouvoir, par ce moyen, entretenir un troupeau de prix sans être obligé de renouveler sans cesse l'achat de reproducteurs, courrait le risque de voir tout d'un coup ses espérances déçues par la tendance que conservent les animaux à redescendre sans cesse vers le type paternel Ce n'est point, ajoute l'écrivain, ({ue nous regardions comme une chose impossible de parvenir à fixer dans une race quelconque le caractère d'une autre race au moyen du croisement; mais nous voulons seulement dire que l'opération est douteuse, en ce sens qu'on ne peut calculer.le temps nécessaire pour arriver au but, et que l'on ne sait jamais si on y est arrivé ». Ces paroles nous paraissent très justes.

(1) Ib. id. Toutes les objections qui ont pu se produire contre la théorie de la race telle que M. Sanson l'a définie sont mentionnées et réfutées dans la 3" édit. de son Traité de zootechnie, publié en 18G6. On trouve dans cet ouvrage la dernière expression des idées de l'auteur sur les sujets dont il s'est occupé ainsi que toutes les considérations bibliographiques dont on pourrait avoir besoin (comm. de M. Sanson).

(2) Si nous en croyons un vétérinaire très distingué, membre de l'Académie de Médecine.— M. Baron a, du reste, nous l'avons déjà dit, pris M. Sansonà partie et 1 a réfuté à la Société centrale vétérinaire de Paris. (Voy. BuUet. de la Soc. centrale vétérinaire, t. V, de la nouvelle série, XLI, p. 70). La Raca Nata.

(3) In Maison ruslique, p. 520.