AVEC L'ART ORATOIRE

Les qualités oratoires de Dèmosthène ont été souvent appréciées. Nous ne cherchons pas ici à compléter , ni à renouveler ce qui a pu être dit à ce sujet. Nous ne voulons voir , en ce moment , dans son éloquence , que le reflet des idées morales précédemment exposées , et nous y étudions exclusivement l'influence qu'elles ont exercée sur sa façon de parler et de raisonner.

On sait que Démosthène n'aimait pas à improviser. Le témoignage de Plutarque, à cet égard, est positif 1 . Mais les remarques qu'il y ajoute , prouvent aussi que si Démosthène travaillait longuement ses discours , ce n'était pas que le don de la parole soudaine lui fît défaut. L'orateur , qui , se levant un jour à Olympie , en présence de tous les Grecs réunis, réfuta, dans un- mouvement d'indignation patriotique, les injurieuses critiques qu'un flatteur d'Alexandre adressait aux Thébams et aux Olynthiens • , aurait pu se livrer aussi , devant le peuple , à l'élan naturel de sa pensée et de son éloquence. Cette étude préalable, dit Plutarque, était, à ses yeux, un hommage rendu au peuple. C'était plus encore , selon moi , un hommage rendu à son propre caractère. Cette fermeté de sens et cette gravité , qui paraissent dans toute la morale de l'orateur , l'empêchaient de s'abandonner aux hasards de la parole. Habitué à se conduire lui-même par raison et non par caprice, à mettre la volonté saine et l'appréciation juste des choses au-dessus des fantaisies passagères, il restait à la tribune ce qu'il était dans sa vie quotidienne. A force de s'étudier lui-même, il avait pris possession complète de ses facultés. C'était , si je ne me trompe , cet empire calme sur soi-même , cette souveraineté intérieure de la raison , qu'il se refusait à compromettre dans l'enivrement passager d'une improvisation. Il voulait rester maître de lui , en parlant , comme il Tétait dans la conduite de sa vie. Tout en lui était trop sérieux,

1 Plutarque , Vie de Dém., VIII.

9 Jd.y Vie de Dém*, IX. .

pour qu'il s'exposât à faillir sans nécessité. Homme de réflexion et d'attention, il se défiait de tout mouvement d'instinct, qui n avait pas subi la critique du jugement. Ces vives échappées du génie, qui surprennent et trans* portent un auditoire, lui semblaient moins à louer, qu'une prudence constante , sûre d'avance de ses moyens.

Au fond , c'est par cette confiance habituelle et exclusive dans la raison que s'expliquent presque tontes les grandes qualités originales de son éloquence. D'autrès ont eu , au même degré , les élans de la passion. Personne n'a été possédé, autant que lui, du besoin d'éclairer sa pensée et de provoquer la réflexion. Les caractères mêmes de son argumentation en rendent témoignage. Démosthène semble craindre sans cesse que son auditeur ne veuille pas pénétrer assez avant dans la vérité* Il faut qu'il instruise et qu'il soumette ceux qui l'écoutent. Clarté et opiniâtreté, lumière et force, ne sont-ce pas là les deux qualités essentielles , qui le rendent supérieur à tous ses rivaux ?

Il n'a pas, ou il n'a que par exception, l'habileté mesquine du sophiste qui se propose de faire illusion à ses auditeurs. Loin de chercher à les distraire de la vérité par les prestiges de la parole, il les y ramène malgré eux, dès qu'ils s'en éloignent, et sans cesse il fait appel à leur raisonnement. D'autres , comme Eschine , dans le discours contre Ctèsiphon , semblent craindre que leurs auditeurs ne réfléchissent trop , et par des préoccupations étrangères, telles que la crainte superstitieuse de la fortune ou les soupçons vagues , ils remplissent les

esprits de ténèbres, de peur que la lumière ne s'y fasse trop complètement. Démosthène au contraire ne craint qu'une chose , c'est que ses auditeurs ou ses juges ne réfléchissent pas assez. De là cette admirable netteté , quand il leur pose, dès le début, les questions essentielles : — Que vouliez- vous que je fisse , Athéniens, sinon ce que j'ai fait? Si quelqu'un avait autre chose à proposer, pourquoi ai-je été le seul alors à prendre la parole ? D'ailleurs, sans revenir sur le passé, si aujourd'hui même ceux qui m'attaquent peuvent soutenir une autre résolution que celle dont je fus l'auteur et le défenseur, qu'ils viennent et qu'ils l'exposent. — Voilà bien la franchise audacieuse d'un orateur , qui a plus de confiance dans la vérité que dans les artifices de la rhétorique. Au lieu de craindre les réflexions de son auditoire , il les encourage ; il sait qu'il a plus à y gagner que ses adversaires. Evidemment, cette hardiesse , cette façon simple et sincère de provoquer le jugement de la raison publique , vient de ce que Démosthène estime le bon sens naturel de ceux à qui il s'adresse. 11 sait que si l'esprit du commun des hommes est sujet à s'égarer , c'est surtout lorsqu'on ne lui montre que la moitié de la vérité , mais que les idées simples et vraies ne risquent guère d'être méconnues, si elles sont exposées en pleine lumière. Aussi peut-on dire que jamais orateur n'a mis plus de soin ni plus de passion que Démosthène à éclaircir chaque sujet qu'il traite. Ce besoin de clarté est admirable. Suivez-le dans un développement ; voyez comme il s'efforce d'être compris, comme il a souci de la pensée plus lente de quelques-uns , des distractions de

quelques autres , comme il analyse son idée , comme il la montre sous divers aspects, comme il interrompt son exposé par de vives questions qui excitent l'attention , comme il revient à ce qu'il disait d'abord , comme il le fait mieux comprendre et mieux sentir par quelque réflexion nouvelle , et comme enfin il instruit complètement ceux qu'il veut convaincre. Cette partie si essentielle de l'art oratoire, instruire ses auditeurs , docere , est une des plus éminentes chez Démosthène. On a raison de remarquer la véhémence de l'orateur et la force de sa dialectique , mais il ne faut pas moins admirer la façon dont il sait rendre chacun familier avec les réflexions ou les faits sur lesquels le jugement définitif doit être fondé. Il n'y a pas, à cet égard, de modèle plus excellent que les Philippiques et le discours sur la Couronne. Jamais la passion, jamais les grandes idées morales n'y excluent l'exposé instructif des faits, la recherche des intentions, l'examen des objections et des conjectures, en un mot rien de ce qui peut éclairer les auditeurs, les faire penser, et leur permettre de se faire à eux-mêmes une opinion solide. En cela aussi, Démosthène remplissait un rôle salutaire , rien n'étant plus opposé à la vraie morale , c'est-à-dire à la bonne conduite de la vie, que l'habitude de juger légèrement, plus par entraînement que par réflexion.

C'est aussi pour avoir profondément observé la nature humaine et développé en lui-même le sentiment de la liberté , que Démosthène est si pressant , lorsqu'il s'attaque à une disposition mauvaise , qu'il veut détruire. Il sait à fond ce que c'est que vouloir, et combien il y a

loin d'un assentiment capricieux et irréfléchi à une résolution arrêtée ; il sait surtout par quelle illusion on peut, dans un moment d'enthousiasme, s'imaginer de bonne foi qu'on veut quelque chose, et comment ensuite, quand vient le moment des sacrifices et des épreuves , l'illusion disparaît, emportant avec elle cette prétendue volonté, qui n'était rien «ftfune apparence. Cette connaissance de la nature humaine, ce discernement vif et profond fut une des forces de son éloquence. Elle l'empêcha de se contenter trop aisément. C'était un stimulant, qui perpétuellement le poussait à insister davantage et à pénétrer plus avant dans l'âme de ses auditeurs. Ainsi disposé, il devait rejeter les lieux communs brillants, qui plaisent à l'imagination sans toucher le cœur. Il voulait être entendu de chacun. Un besoin de vaincre jusqu'aux dernières résistances, si particulières qu'elles fussent , le forçait de varier sans cesse ses analyses , d'approfondir ses observations , pour que personne ne restât sourd à ses appels. Cette poursuite d'une volonté fugitive, toujours prête à s'échapper, qui remplit toutes les Philippiques et qui leur prête un intérêt si pressant, n'était possible qu'à un eiprit aussi versé que le sien dans l'intelligence des difficultés intérieures qui paralysent quelquefois la volonté , c'est-à-dire dans la plus profonde partie de la science du cœur. Démosthène fut toujours lé premier dans cet art de deviner et de combattre.

La véhémence, dont on le louait , venait de cette obstination à suivre l'auditeur jusqu'à ce que sa raison et sa volonté fussent entièrement subjuguées . Rappelons-

nous le développement de la première Philippique , et cette admirable gradation de conseils, qui en forme comme l'introduction * . Nous voyons là, dans une sorte de résumé, comment sa morale le fait parler et règle son éloquence. Les Athéniens sont disposés au découragement ; il le sent , et , dès les premiers mots , prend à partie cette disposition funeste; les faits prouveront plus que les réflexions générales ; c'est par des faits qu'il montre ce qu'on peut obtenir de succès inattendus, lorsqu'on espère et lorsqu'on ose ; puis ces preuves viennent comme d'ellesmêmes se condenser en une pensée qui les résume : « Philippe savait que, par la force des choses, les biens » des absents sont à qui se trouve là pour les prendre , » et ceux des négligents aux gens actifs qui ne craignent » pas de se donner de la peine. » L'esprit des auditeurs est frappé de cette réflexion. C'est une lumière qui dissipe les premiers préjugés; mais pour atteindre jusqu'à la volonté, bien d'autres obstacles sont à renverser. L'orateur attentif, dont le génie pénétrant lit dans les cœurs, sait bien qu'il n ? aurarien fait, tant que chacun n'aura pas reconnu ses torts particuliers et pris une résolution pratique. C'est à présent qu'il faut prescrire familièrement à chacun son devoir: On se rappelle par quelle vive énumération Dômosthène oppose ce qu'il faut faire à ce qui a été fait précédemment. Cette leçon ainsi donnée , est-il au terme de sa démonstration morale? Non, car il ne s'agit pas de préparer les volontés à des sacrifices éloignés , il faut en finir avec les délais et couper

1 I* Phil., p. 40-43.

court aux excuses. 11 montre doue la certitude du succès ; puis tout-à-coup éclate cette interrogation décisive, qui va chercher l'indolence de l'auditeur jusque dans son dernier refuge : « Quand donc , 6 Athéniens , quand

» donc ferez-vous ce qu'il faut faire? » et le beau

passage sur la nécessité des hommes libres. Un tel développement , si hardiment poursuivi , si plein d'observation , d'expérience intime , de véritable philosophie , si constamment soutenu par la saine notion du devoir, n'est - il que le fruit d'un art délicat et d'une habileté consommée ? Ou bien ne faut-il pas y voir plutôt la manifestation d'une volonté sincère et courageuse, associée à une forte intelligence?

On ne peut nier non plus, ce me semble, que l'activité réfléchie de Démosthène , la franchise naturelle de ses intentions , et ce bon emploi de la raison pratique , qui est l'essence de sa morale, n'aient prêté à son éloquence une précision vivante, en rapport avec l'effet qu'il souhaitait de produire sur les esprits. Rien de plus opposé au génie de Démosthène et à sa morale , que la duperie des grands mots et l'abus des sentences vagues. Celui qui encourageait si résolument le sens critique de ses auditeurs, celui qui voulait toujours qu'on examinât les choses de près , pour s'en rendre compte exactement, pouvait-il ne pas rechercher lui-même , dans ses discours , cette précision, qui est la lumière des esprits? Quand on a pour maxime d'agir avec énergie , en se guidant sur des idées bien claires , ne serait-on pas en contradiction avec soi-même, si l'on ne s'appliquait à envisager toutes choses par le côté pratique , et avant

tout à ne jamais se payer de mots? Il y a donc un rapport réel , intéressant à noter, entre la morale de Démosthène et cette habitude d'esprit , qui lui fait sans cesse chercher dans l'observation des choses de tous les jours la raison d'être et le sens des recommandations générales- Comme un homme qui veut que toutes ses actions soient raisonnables et efficaces , il a besoin de bien comprendre les motifs sur lesquels il se décidera, et pour cela d'èclaircir tout ce qui se présente à l'esprit sous une forme nuageuse. De là tout un ordre de qualités oratoires très-particulières. La précision piquante du détail , le soin d'exprimer sous forme de scènes , de dialogues, de remarques familières, les vérités abstraites qui nous sembleraient si difficiles à faire entendre d'une foule médiocrement instruite, en un mot cette simplicité animée , qui se prête à l'expression des plus grandes pensées et fait de la sagesse une chose populaire , tout cela, chez Démosthène, est dû en partie à son éducation morale.

Toute son éloquence est empreinte d'expérience et d'observation : il n'apporte guère à ses auditeurs de principes tout faits , mais il les force , pour ainsi dire , à les retrouver eux-mêmes, en les aidant, en leur faisant toucher du doigt la réalité des choses ; et ce n'est pas seulement par un désir naturel d'instruire , c'est surtout par une habitude d'homme actif, qui veut que chacun apprenne la vie en la pratiquant. Qu'on se rappelle la vive péroraison du discours contre Midias. Il s'agit de faire comprendre à ce tribunal , qui n'est en somme qu'une assemblée populaire moins nombreuse,

oe que c'est que la force de la loi , et comment . elle résulte du respect , de la bonne volonté des citoyens. Écoutons les paroles de Démosthène : « Ne m'aban- » donnez pas, ô Athéniens, ne vous abandonnez pas » vous-mêmes, ne trahissez pas les lois. Réfléchissez en » effet et demandez-vous ce qui fait la force des citoyens » qui viennent successivement siéger ici, comme juges, » ce qui les rend maîtres absolus , quel que soit leur » nombre , deux cents ou mille , selon qu'il plaît à la » cité. Vous trouverez que , s'ils sont forts , ce n'est » pas qu'ils aient le privilège d'être armés et organisés » par compagnies, ni que leurs corps soient plus robustes » que ceux des autres, ni qu'ils jouissent d'une jeunesse » plus florissante , ni qu'ils aient aucun avantage de ce » genre , mais c'est que leur force est celle des lois. Or » cette force des lois, quelle est-elle? Si quelqu'un de » vous, lésé dans ses droits, appelle à l'aide, accourront- » elles, viendront-elles à lui pour l'assister? Non; ce » n'est rien qu'une vaine écriture, et elles ne sauraient » faire rien de semblable. Quel est donc le principe de » leur puissance ? C'est vous-mêmes , si vous les main- » tenez , si vous les faites exécuter chaque fois qu'on » réclame leur aide. En somme, les lois sont fortes par » vous , et vous êtes forts par les lois. Il faut donc les » défendre , comme vous vous défendriez vous-mêmes, » si vous étiez attaqués * . » Ce n'est pas seulement la lucidité de l'analyse qu'il faut admirer ici ; c'est aussi cette justesse de sens de l'homme pratique, qui, au lieu

4 Karà Mstcftou, p. 586.

de proclamer des principes, les montre dans leur réalité familière. #

L'orateur, qui, dans les Philippiques, définit si nettement le devoir des Athéniens , se reconnaît aisément à cette précision pleine de force, qui ne permet ni à l'esprit ni à là volonté de refuser son assentiment. Si sa morale n'était paô une morale d'action , il tfeût pas été amené, ce me semble, à étudier ainsi les conditions de la vie quotidienne, à sonder le sens et la raison dès principes. Je cherche èri vain dans Eschine une analyse qui puisse être comparée à celle-ci. Lorsqu'au début du discours contre Ctésiphon , l'adversaire de Démostnène allègue, lui aussi , le respect dû aux lois , quelle différence de langage entre l'un et l'autre? Démosthène faisait parler les faits , et en tirait , par une déduction familière, des principes incontestables. Eschine énonce des propositions générales, qu'on peut admettre ou rejeter, mais qui ne sont en somme qu'une redite plus ou moins brillante, sanfe rien de profondément personnel dans la pensée : « Vous le savez, dit-il, il est, parmi » les peuples, trois formes de gouvernement : monar- » chie, oligarchie, démocratie. Les deux premières sont » régies par la volonté des chefs , la troisième par les » lois qu'elle se donne. Que nul n'ignore donc , que » chacun sache nettement que, le jour où il monte au » tribunal pour juger une infraction à la loi , il va pro- » Bfofncer sur sa propre liberté. Aussi le législateur » a-t-il écrit, en tête du serment des juges : J'opinerai » conformément aux lois. 11 sentait bien que le culte des » lois est ïa sauvegarde du pouvoir populaire. L'esprit

» plein de ces pensées, sévissez contre celui qui attaque* » une loi par son décret. Ne voyez point de faute légère » là où tout est crime énorme. Ne vous laissez ravir

» par personne le droit de punir Il n'est pas un

» de vous qui , dans une bataille , ne rougît d'aban- » donner son poste. Eh bien ! aujourd'hui , sentinelles » avancées de la démocratie, ayez honte de déserter le » poste que les lois vous ont assigné *. » Je suis loin de nier la justesse et la force de ces conseils, bien qu'entachés de quelque déclamation. Mais quelle distance entre celui qui répète , même avec une éloquente gravité , des maximes courantes , et le génie original qui , sous l'inspiration d'une morale toute personnelle , les rajeunit par une observation attentive et quotidienne !

Ainsi, en analysant les qualités oratoires de Démosthène , partout nous voyons que l'art , chez lui , est inséparable des habitudes morales, et que son éloquence est vraiment le portrait de son âme. Mais, à vrai dire, la vérité de cette remarque est bien plus frappante, si, au lieu d'étudier les parties de son talent une à une, on en considère les caractères généraux. C'est assurément une des plus grandes beautés de ses discours, que de montrer souvent l'homme dans l'orateur ; non pas que ,Démosthène, comme Isocrate, aime à parler familièrement de lui-même ; à moins qu'il ne s'agisse de circonstances solennelles, où il représente la raison et l'honneur d'Athènes , il ne songe guère à se mettre en

4 Eschine , contre Ctésiphon , au début. Cette traduction est celle de M. Stiévenart.

scène. Mais il n'est pas nécessaire que l'orateur fasse au public ses confidences, pour que ses discours traduisent au dehors son caractère et ses sentiments. Il y a certains effets qui sont dus à l'homme plus qu'à l'orateur. Ce n'est plus seulement la force des raisons qui persuade les auditeurs, c'est Démosthène lui-même qui agit sur eux.

Souvent, la vigueur de son esprit se montre avec une sorte de modestie, qui plaît d'autant plus qu'elle est loin d'être entièrement artificielle. A coup sûr, il a conscience de sa force ; mais , selon l'esprit de sa morale, il ne se fait pas d'illusion, il connaît et prévoit les difficultés. Presque toujours il débute par un appel insinuant à la réflexion , en accompagnant cette sorte d'avertissement de quelques remarques piquantes, qui le font entrer dans l'esprit des auditeurs. On pressent à quelques mots habilement placés , qu'il a des idées importantes à émettre ; mais, en homme prudent, il ne se fait pas valoir pour cela , il attend l'issue de la lutte pour se féliciter du succès. « Je vois, Athéniens », dit-il au début du discours sur la Paix , « je vois dans » nos affaires bien du trouble et de l'embarras, non-seule- » ment parce que nous avons beaucoup perdu, et qu'il n'y » a plus rien d'utile à dire sur ces pertes, mais encore » parce qu'au sujet même de ce qui nous reste, les opi- » nions sont divisées, les uns jugeant mauvais ce que les » autres estiment bon et opportun. En outre, à la diffi- » culte naturelle qu'il y a dans toute délibération, vous » en avez ajouté , . Athéniens , d'autres beaucoup plus » grandes. Car partout ailleurs, c'est avant l'èvéne-

» ment qu'on a coutume de délibérer ; ici , c'est quand » les choses sont terminées. Il en résulte , — comme » j'ai pu le voir depuis que je prends part à vos » affaires, — qu'il y a toujours , pour qui veut vous » reprocher vos fautes, des occasions de se faire con- » naître et de passer pour habile parleur , mais que les » événements, c'est-à-dire l'objetmêmedevosdélibéra- » lions, vous échappent. Eh bien ! malgré cela, je pense » et je me persuade à moi-même , que si vous voulez » cesser de faire du bruit et m'écouter sans susciter de » vaines chicanes, comme il convient à des citoyens qui » délibèrent sur les intérêts de la cité, et sur des » intérêts aussi graves , je pourrai vous adresser des » paroles, vous donner des conseils qui amélioreront >> vos affaires, et qui sauveront ce que notre incurie a » perdu *. » 11 y a plus que de l'habileté dans ce début. Ce n'est pas l'art seulement qui a enseigné à Démosthène cette façon simple d'envisager les choses , ou qui lui a suggéré ce mélange si persuasif d'appréhension et de confiance ; c'est surtout son propre caractère qui parle ici, et la sincérité n'est pas la moindre charme de ces paroles. J'en dirai autant du ton d'autorité qui, dans le développement des grands discours de Démosthène, donne tant de force à ses raisonnements. Ce n'est pas la logique seule, ni lart d'assembler les arguments ou de les distribuer, qui force alors notre assentiment. Il y a, dans son langage, une vertu de persuasion, qui vient de l'homme, et qui agit directement sur les audi-

te&rs ou les lecteurs. Quand il indique aux Athéniens leur devoir, quand il les somme d'agir, il est aisé de sentir, à l'accent de ses paroles, qu'il ne joue pas un rôle de circonstance, mais qu'il a pour lui la force d'un sentiment profond.

Jamais il ne lui arrive de développer une sorte de thème général , que d'autres pourraient reproduire et s'approprier ; l'argumentation, chez lui , tient au caractère de l'auteur. À chaque pas , pour ainsi dire, elle est marquée de ses sentiments intimes. Parfois son éloquence respire la confiance d'un esprit studieux , qui a longuement pesé les raisons de ses opinions , et qui se présente, tout plein de la lumière qu'elles ont jetée en lui. Ainsi, dans la première partie de la seconde Philippique : « Si quelqu'un de vous, Athéniens, considère sansappré- » hension quelle est aujourd'hui la puissance de Philippe » et combien il possède , s'il pense qu'il n'y a là aucun » danger pour la ville et que ses préparatifs ne sont » pas dirigés contre vous, je l'admire , en vérité , et je » veux vous demander à tous, sans distinction, d'écouter » le rapide exposé des raisonnements qui m'ont conduit » à croire tout le contraire , et qui me persuadent que » Philippe est l'ennemi. Alors , s'il vous semble que les » prévisions justes sont de mon côté, vous suivrez mes » conseils ; si au contraire vous préférez les opinions de » ces esprits pleins d'assurance qui se fient à Philippe, » vous vous donnerez à eux *.» Combien ici les saines habitudes du caractère servent heureusement l'élo-

1 II»Phil.,p. 66-67.

quence ! On est remué tout d'abord par ce ton simple et assuré. L'orateur nous dispose d'autant plus à le croire, qu'il n'a pas besoin de nous le demander. S'il faisait étalage de sa conviction , nous le soupçonnerions de vouloir nous éblouir ; mais il la laisse paraître naturellement, parce qu'elle est réelle ; son habileté ici est d'être sincère, d'avoir étudié à fond son sujet , et enfin d'avoir raison. D'ailleurs ce n'est pas seulement pour avoir bien réfléchi et bien prévu, que Démosthène est si fort ; c'est aussi parce qu'il sent qu'ayant fait lui-même son devoir, et tout son devoir , en avertissant ses concitoyens, il a le droit ensuite d'être exigeant à leur égard. Lorsqu'il s'est dévoué entièrement , il peut demander aux autres, sinon de se dévouer à leur tour , du moins de ne pas rendre ses efforts inutiles par leurs funestes dispositions. C'est ainsi que , dans le discours sur les affaires de Chersonnèse , il tient aux Athéniens ce langage : « Quand il s'agit de discourir , nous approuvons » ceux qui louent la ville comme elle le mérite ; mais » quand il faut agir , nous voilà passés dans le parti » contraire. Vous avez coutume de demander à chacun » de ceux qui montent à cette tribune: Que faut-il » donc faire ? Eh bien ! moi , je veux vous demander à » mon tour : Que faut-il donc dire? Car, si vous ne » voulez pas payer de contributions , ni faire vous- » mêmes le service militaire, ni vous abstenir de toucher » aux fonds publics, ni accorder à Diopithe les subven- » tions nécessaires , ni lui permettre de se procurer à » lui-même l'indispensable, ni en un mot faire vos » affaires, alors je n'ai rien à dire. Quand vous laissez

» ces gens , qui se plaisent aux accusations et aux » calomnies , incriminer d'avance Diopithe pour des » desseins qu'ils lui attribuent, et quand vous les écoutez » avec attention , quel discours pourrait-on vous tenir ? » Et pourtant quelle sera la conséquence de tout cela ? » Il en est parmi vous qui ont besoin de l'apprendre. » Eh bien ! je vais parler en toute franchise ; et en vérité, » je ne saurais aujourd'hui m'en empêcher '. » Rappellerai-je encore le sentiment de fierté avec lequel , en plus d'une occasion , et surtout dans le discours sur la Couronne -, Démosthène acceptait ouvertement la responsabilité de ses actes : « Dans un tel état de choses, » Athéniens , quand tous les Grecs ignoraient le mal » qui se formait et qui grandissait contre eux tous , » examinez quelle politique la ville devait adopter de » préférence, et demandez-moi compte du choix qui fut » fait ; car celui qui s'est assigné ce poste à lui-même, » c'est moi a . »

C'est encore à ces mêmes habitudes morales, c'est à ce fond de principes, dont nous avons essayé de donner quelque idée , que Démosthène a dû quelquesunes de ses plus belles péroraisons. Parfois, au moment de descendre de la tribune, lorsqu'il va laisser ses auditeurs à eux-mêmes, ignorant l'effet que sa parole a produit au fond de leur âme, il semble que sa grande connaissance de la nature humaine lui inspire comme un doute, et qu'il cherche à s'en consoler par la con-

4 nifiTâv év XtjDf •, p. 96.

1 Uspt tov 0T*pav. , 245 : O yàp cvravOa tavrôv râfaç rriç it okirtiaç » » » »

science du devoir accompli. Telle est la fin de la première Philippique : <* Jusqu'ici, Athéniens, je n'ai » jamais, pour vous plaire , consenti à dire une seule » chose que je n'aurais pas crue, dans ma conscience, » appropriée à vos intérêts ; et aujourd'hui encore, tout » ce que je sais, sans détour, sans dissimulation, je viens » de vous le dire en toute franchise. Mais si je ne puis » douter qu'il soit avantageux pour vous d entendre le » meilleur avis, je voudrais bien être également assuré » qu'il le sera pour moi de l'avoir émis. J'aurais parié » alors de bien meilleur cœur. Quoi qu'il en soit, §t » quelque incertaines que puissent être pour moi les » conséquences de mes conseils, en raison cependant du » bien qui vous en reviendra, si vous les suivez, j'aime » mieux m'être décidé à dire ce que j'ai dit ; et puisse » l'avis le plus profitable à vos intérêts communs l'em- » porter sur tout autre M » Il serait aisé de multiplier ces citations ; mais ces quelques passages suffisent à faire voir comment la morale de Démosthène a servi son éloquence. A coup sûr, l'art proprement dit, c'est à-dire l'étude assidue et la comparaison des- meilleurs procédés de composition et d'argumentation, joue un grand rôle dans cette éloquence ; mais, à vrai dire, la rhétorique ne crée pas , elle se contente de critiquer et de choisir. Pour bien connaître l'éloquence d'un véritable orateur , il faut donc aller au-delà de ces formes de l'art , qui sont extérieures en quelque sorte* C'est sa nature, ce sont ses dispositions morales qui se

4 I" Phil., fin.

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révèlent à nous dans son langage, et qui font en grande partie le caractère original <le ses œuvres.

Signalons encore, pour compléter ces observations , l'idée que Démosthène s'est faite à lui-même de l'éloquence. Pour lui , la parole n'est estimable qu autant qu'eUe prépare et décide l'action. C'est avec une sorte de dédain qu'il traite les beaux discours , qui ne mènent à rien. L'exorde de la seconde Philippique est un exemple de ce sentiment. « Toutes les fois, Athéniens, » qu'il est question ici de ce qu$ Philippe fait e<t des » violences qu'il exerce , malgré les traités , je vois que » la défense de nos intérêts suscite des discours pleins » de justice et d'humanité, et que tout orateur, qui » attaque Philippe , semble toujours parler comme il » convient; i#ais je vois aussi, qu'en somme, il ne se fait » à peu près rien de ce qui est indispensable , rien en » vue de quoi ces discours aient mérité d'être entendus, » Aussi les affaires de la ville spnt-elles réduites >> aujoprd'hui, en tel état , que pjius nos accusations » convainquent ouvertement PhilippQ d'avpir enfreint » la paix vis-à-vis de vous et d^ conspirer contre » tous les Grecs, plus il devient difficile de dire ce qu'il >> faut faire. Et la cause en est simple ; c'est par » des actions , Athéniens , et. non par des discours , » qu'il faut réprimer les ambitieux. Or nous , qui par- » Ions ici , nous évitons de proposer des décrets et de » donner des conseils , de peur de nous exposer à vos » ressentiments, et nous nous contentpns de raconter ses » actions en les qualifiant de violentes et d'intolérables. » Et vous, de votre côté, vous qui ècoutegcest diecojurs,

» fous êtes bien mieux préparés que Philippe, soit à » parler vous-mêmes selon la justice, soit à comprendre » les autres, lorsqu'ils parlent justement; mais quant » à l'empêcher de faire ce qu'il exécute en ce moment , » c'est de quoi vous ne vous occupez en aucune façon. » La conséquence de cette conduite me semble nèces- » saire et telle qu'on doit l'attendre ; ce qui vous occupe » le plus , Philippe et vous , ce qui absorbe tous vos » soins , est aussi ce qui réussit le mieux à chacun des » deux adversaires : à lui les actions , à vous les dis- » cours l . » Démosthène fait donc peu de cas des discours en eux-mêmes. Ce qu'il estime, ce n'est pas l'art de bien parler, c'est la volonté d'agir, jointe à un sens droit et & un discernement exercé. On peut même douter que la gloire de l'éloquence ait été l'attrait principal auquel céda Démosthène. L'objet de son ambition était surtout de devenir un grand homme d'État et comme un second Périclès. L'art d'instruire le peuple et de le persuader était pour lui, non un but, mais un moyen. Il aspirait à bien gouverner plutôt qu'à parler éloquemment. C'est ce qu'on est en droit de conclure de plusieurs passages de ses discours. Si Démosthène avait estimé la parole pour elle-même, on s'expliquerait difficilement l'absence complète de vanité, qu'on peut remarquer chez lui, lorsqu'il parle de ses succès oratoires. Quand il rapporte, dans la seconde - Philippique , le "beau discours qu'il a tenu aux Messéniens , il se contente d'un terme assez dédaigneux pour caractériser leur enthousiasme : —

4 1I« Phil., exorde.

« Après m'avoir entendu , après avoir témoigné tumul- » tueusement qu'ils approuvaient mes paroles ( -mi 0opu- » Couvres wç opflwç Xeyetat), après avoir écouté encore beau- » coup d'autres discours de mes collègues d'ambassade, » et en ma présence et après mon départ, ils n'en reste- » ront pas moins attachés à l'alliance de Philippe et à » ses promesses * . » De môme encore , dans le discours sur la Couronne , lorsqu'il rappelle le langage qu'il tint devant le peuple , après la prise d'Élatée , de quoi se montre-t-il fier en rapportant ce glorieux souvenir ? De sa présence d'esprit , de son courage intrépide , mais non de son talent d'orateur. Il n'y a qu'un mot indispensable sur l'effet produit par son éloquence , et , immédiatement après , le grand citoyen rappelle avec orgueil son activité et son dévouement : « Voilà les » discours que je tins alors, et d'autres dans le même » esprit ; je descendis de la tribune ; tous m'approuvèrent, » personne ne me contredit , et je ne me contentai pas » de discourir sans proposer de décret , ni de proposer » un décret sans me charger de l'ambassade , ni de me » charger de l'ambassade sans persuader les Thébains ; » mais , depuis le commencement j usqu'à la fin de cette » affaire, je m'occupai de tout, et je me jetai tout » entier, sans aucune réserve , dans les dangers qui » menaçaient la ville *. » Ainsi, pour Démosthène, il y avait , dans la vie publique , un plus haut idéal que de passer pour le premier orateur d'Athènes. C'était Faction qui tentait son génie , bien plus encore que la 4 II* Phil., p. 72.

* rispt toû orsyav., p. 288.

parole ; ou plutôt la parole , pour lui , n'était ju une dés formes de l'action ; en parlant , il ne s'écoutait pas lui-même avec complaisance, mais il agissait . Le succès oratoire n'était qu'un acheminement vers lé succès définitif, c'est-à-dire vers la victoire d'Athènes et le triomphe "de la liberté. Delà le grand caractère de son éloquence. Inséparable de l'action, il semble qu'elle perd la meilleure partie de son prix , lorsqu'on veut la considérer indépendamment des événements qui l'ont inspirée. C'est en méconnaître la véritable beauté , que d'y chercher surtout des modèles de diction. On ne peut le » critiquer, #dit excellemment Fénelon, parce qu'on est » saisi. On pense aux choses qu'il dit et non à ses » paroles. On le perd de vue , on n'est occupé que de » Philippe qui envahit tout f . » Rien ne pourrait mieux que ce jugement faire comprendre comment ses habitudes morales ont agi sur son éloquence ; et rien non plus n'atteste plus clairement la sincérité de Démosthène dans ses principes. Qu'un rhéteur habile vante en paroles la raison et excite les volontés : nous sentirons à là mollesse élégante de son discours, qu'il y a désaccord secret entre ces conseils de circonstance et le caractère de celui qui les donne. Au contraire, écoutons Démosthène : tout en lui s'accorde et se convient merveilleusement ; le ton de l'orateur fait souvenir de ses principes, et son éloquence est l'écho de sa morale. C'est pour cette raison qu'elle est au-dessus de l'imita-

4 Lettre sur les occupations de V Académie française; dans les Œuvres de Fénelon, édit. Didot,- III; p. 217.

tioni : le véritable moyen d'imiter Détnosthèue, c'eét âe prendre pour guide , dans sa conduite , la raison , et d'en suivre les conseils avec fermeté.