JUGEMENT SUR LA MORALITÉ DE DÉMOSTHÈNE

Une dernière question nous reste à résoudre. Ces principes, que nous avons exposés et appréciés, sont-ils réellement l'expression des sentiments de Démosthène ? La morale de ses discours a-t-elle été celle de sa vie ? Quand même nous aurions des doutes sérieux sur ce point, les œuvres de l'orateur n en resteraient pas moins excellentes par les leçons qu'elles contiennent ; le caractère de l'homme en serait seul amoindri. Nous persisterions , même alors , à croire que Démosthène était sincère dans son rôle d'homme d'État, et nous regretterions seulement, qu'à la passion politique et à l'ambition de servir son pays , il n'ait pas joint une égale délicatesse de conscience dans sa conduite privée. Mais ces doutes ne peuvent être acceptés que sur des raisons valables , et , parmi tous les reproches graves que l'on a faits à Démosthène, aucun ne s'appuie sur des faits établis.

Tous ces reproches ont été discutés , et l'origine en a été indiquée : l'histoire du grand orateur a été faite en partie d'après les dires calomnieux , doflt les partis athéniens usaient entre eux beaucoup trop largement. Si Démosthène avait eu pour biographe un critique

sévère, tel que Thucydide, sa réputation , comme celle de Pèriclès, serait sortie intacte de cette mêlée. La bonne foi souvent crédule de Plutarque lui a fait tort auprès de la postérité , en donnant à des accusations passionnées la consécration d'un témoignage honnête. De nos jours seulement, on a tenté de faire cette enquête scrupuleuse, que l'antiquité avait eu le tort de négliger. Les résultats en ont été favorables à celui qui en était l'objet. L'affaire d'Harpale, attentivement examinée, a laissé voir de graves invraisemblances à la charge de ses accusateurs. On ne saurait , sans une extrême injustice, se servir, contre sa mémoire, d'une condamnation , doublement suspecte par les circonstances dans lesquelles elle se produisit et par le désaveu public qui la suivit après la mort d'Alexandre * . Quant au rôle malhonnête que Démosthène aurait joué , d'après Plutarque, da^is le procès de Phormion et d'Apollodore, en servant tour à tour les deux adversaires, nous n'aurions lieu d'y croire, que si le témoignage du biographe s'appuyait sur des preuves formelles : celles dont il use sont tirées d'une série de plaidoyers , que d'excellents critiques refusent avec raison d'attribuer à l'auteur des Philippiques * . Dans ces conditions , nous n'avons plus à discuter ce grave reproche. Ces deux chefs principaux étant écartés, que reste-t-il de précis à alléguer contre l'honnêteté de Démosthène? L'emploi de quelques

* Consulter, sur l'affaire d'Harpale, l'article publié par M. Jules Girard, dans la Revue nationale ( T. IX , p. 201), sous ce titre : Un procès de corruption chez les Athéniens.

* Voyez l'Appendice , III.

sophismes oratoires, qu'on a relevés, peut-être avec plus de soin qu'il n'était juste ou nécessaire *. C'est bien peu de chose , il faut l'avouer ; et l'historien , qui se ferait de tels scrupules à propos des hommes illustres de tous pays, risquerait fort Je les mal juger. Laissons donc de côté des accusations , # qui , pour être anciennes et vulgaires, n'en sont pas plus solides aux yeux des juges impartiaux. Le caractère de Démosthène, d'après ce que nous en connaissons de plus certain , a autant de droits à notre estime que son génie à notre admiration.

Si pourtant il faut en signaler le côté faible , l'exposé que nous avons fait de ses principes nous laisse deviner ce qui lui a manqué. Nous avons rencontré plusieurs fois , dans ses discours , l'expression de sentiments humains , mais toujours sous une forme générale , et sans application immédiate : on peut douter qu'il y ait eu en lui ce que nous appelons proprement la bonté. Sa nature, si je ne me trompe, était plus faite pour combattre que pour aimer ou pardonner. Chez lui , les haines s'enracinaient aisément , parce qu'elles convenaient à ses instincts. S'il n'eût pas trouvé , dans le parti macédonien , des adversaires décidés , il s'en serait fait à lui-même, par le besoin qu'il avait de lutter et de vaincre. Son esprit s'attachait trop à ses idées, pour se laisser adoucir à leurs dépens, et je ne doute.pas qu'il ne trouvât , dans le triomphe , une joie violente qui lui laissait peu de pitié pour les vaincus. C'est là le défaut

1 Voir, dans la thèse de M. Cucheval-Clarigny, le chapitre relatif à la moralité de l'orateur dans ses plaidoyers.

qu'il est nécessaire de signaler dans son caractère , comme dans sa morale. En temps de paix , il eût été certainement , dans Athènes florissante , un homme d'État aussi remarquable qu'il le fut en face du danger ; mais souvent il aurait écrasé ses adversaires au lieu de les réconcilier, et sa parole sût obtenu plus de victoires éclatantes que produit d'apaisement moral.

Démosthène a donc été surtout le représentant de cette morale active , que l'ancienne Athènes avait pratiquée et qui allait disparaître après lui. La liberté grecque , en périssant , emportera avec elle ces vieilles et saines maximes qu'elle avait si longtemps entretenues. Désormais la vertu consistera, pour les plus fortes natures , à supporter le mal et à le dédaigner, à le méconnaître de parti pris et à s'en détacher, pour ainsi dire , par la force du caractère. Mais cette vertu stoïcienne, admirable par sa fierté, aura pourtant quelque chose de contraint et de faux. Elle froissera volontairement les affections humaines , elle ne poussera pas les hommes à rendre leur situation meilleure , elle tendra à leur faire mépriser les biens les plus légitimas plutôt qu'à développer largement leurs facultés, selon les conditions naturelles de l'existence. Déjà ce mouvement des esprits commence à se manifester autour de Démosthène. Platon avait représenté le sage comme un solitaire, qui fuit le commerce bruyant de ses semblables et les injustices de la foule , pour se retirer dans un asile de science où il peut méditer tranquillement 1 . Aristote ,

' Rèpubl. , liv, VI, p. 194.

après lui , non-seulement établissait théoriquement que le souverain bonheur était dans la contemplation, mais encore , par une injuste et triste sentence , déclarait la foule incapable de raison : « Pour la foule, disait-il, les » préceptes sont absolument impuissants à la pousser » au bien. Elle n'obéit point par respect , mais par » crainte. Elle ne s'abstient pas du mal par le senti- » ment de la honte, mais par la terreur des châtiments. » Comme elle ne vit que de passions , elle ne poursuit » que les plaisirs qui lui sont propres , et les moyens » de se procurer ces plaisirs. Elle s'empresse de fuir » les peines contraires. Mais quant au beau, quant au » vrai plaisir , elle ne s'en fait pas même une idée , » parce qu'elle ne les a jamais goûtés. Quels discours, » je le demande , quels raisonnements pourraient cor- » riger ces natures grossières ? H n'est pas possible, ou » du moins il n'est pas facile de changer, par la simple

. » puissance de la parole , des habitudes sanctionnées » dès longtemps par les passions ; et Ton ne doit pas » être médiocrement satisfait , quand , avec toutes les » ressources qui peuvent aider l'homme à être honnête, » on arrive à posséder la vertu * . » S'il en est ainsi , pourquoi tenter vainement d'éclairer ceux qui ne veulent ni ne peuvent comprendre ? Le conseiller du peuple n'a plus de rôle dans la société grecque , et l'éloquence politique ne va plus être qu'un glorieux souvenir.

, Ces circonstances mêmes ont donné un éclat tout particulier aux exhortations de Dêmosthène. Elles furent

4 Eth. à Nicom. , X , 10, trad. Barth. St.-Hilaire.

d'autant plus vives et pressantes , qu'elles s'adressaient à des sentiments affaiblis. Au siècle précédent, il était presque inutile de pousser les Athéniens à l'action ; ils y étaient portés spontanément. Le rôle d'un orateur, tel que Périclès , était plus encore de les diriger que de les exciter. Au contraire, au temps de Démosthène, tout dépérissait. C'était un effort désespéré que les circonstances réclamaient de son génie. Nous avons vu de quelle manière il comprit ce rôle et comment il le remplit. Tout inspiré du passé , il résuma , dans ses discours , cette morale énergique que les générations précédentes avaient pratiquée , sans avoir besoin de la formuler. Ce qui n'était qu'instinct et mouvement naturel au siècle des guerres médiques , devient avec lui matière de raisonnements, de leçons, de démonstrations éloquentes. Ce fut une dernière tentative de la raison, pour perpétuer des vertus que le sentiment ne soutenait plus. Sans doute, cet effort même indiquait la décadence déjà commencée ; on ne raisonne pas tant sur le bien , lorsqu'on est disposé à le faire ; mais c'était du moins une admirable protestation contre cette décadence , et un hommage rendu aux vertus qui disparaissaient .

C'est à ce titre surtout que la résistance , opposée par Démosthène à la mollesse de ses concitoyens, nous semble avoir été profondément utile. Platon , parlant de l'homme qui se mêle aux affaires publiques dans l'intention de corriger ses semblables , avait prononcé cette parole décourageante : « 11 périra avant d'avoir » servi de rien à la république , inutile aux autres et à

» lai-même ' . » Lorsque Dèmosthène venait de mourir à Calaurie, lorsque la liberté athénienne fut à tout jamais vaincue, et qu une garnison de soldats étrangers eut été imposée à la patrie du grand orateur, peut-être, sous le coup de ces déceptions cruelles , était-il permis de croire que Platon avait eu raison , et que toute cette éloquence, tout ce courage avaient été dépensés eu vain , pour la défense d'une illusion. Mais à coup sûr, si ce sentiment était excusable alors, il ne le serait plus chez nous , qui voyons les choses de plus loin , et qui mesurons plus exactement ce que l'éloquence de Dèmosthène a réellement ajouté au patrimoine moral de l'humanité. Supposons que cette noble voix n'eût pas été donnée aux Athéniens pour encourager leurs derniers efforts , et qu'au milieu de discussions stériles la liberté grecque fût tombée sans honneur par l'effet des intrigues de Philippe. Quel scandale c'eût été pour la conscience humaine, de voir mourir ainsi le peuple qui avait le mieux représenté , dans l'antiquité grecque , le droit et la liberté ! Dans un tel désastre, les notions les plus essentielles auraient été comme confondues et obscurcies. Il aurait semblé peut-être, que les torts étaient égaux entre Athènes et Philippe , entre les opprimés et le conquérant. En tout cas, la cause même de cette ruine rapide serait restée discutable, et aucune leçon morale n'aurait été tirée d'un événement si instructif. L'éloquence de Dèmosthène nous a préservés de ce dommage. Grâce à lui, le droit, bien que vaincu, a triomphé ; grâce à lui aussi , la mort de la liberté 1 Passage précédemment cité. ,

grecque a été comme compensée, dans l'histoire morale de l'humanité , par les enseignements admirables qu'il a su en tirer. Athènes , en périssant , a semblé, par sa bouche , se rendre j ustice à elle-même , et déclarer ce qu'elle aurait pu être , si elle avait continué de développer ses vertus primitives , comme elle développait ses connaissances. Avant de tomber, elle a laissé au monde un magnifique testament, digne de son passé et de son génie.