CHAPITRE m

INFLUENCE ,DE THUCYDIDE , DE PLATON ET D'iSOCRATE

SUE LEg IDÉES MORALES DE DÉMOSTHÈNE.

L'antiquité songeait peu à remarquer chefc un homme de génie cette empreinte . de la société contemporaine , que nous venons de noter chez Démosthène ; mais elle appréciait avec délicatesse certaines ressemblances entre de grands esprits. Les premiers critiques anciens , qui s'occupèrent du souvenir de Démosthène, quand il eut disparu, recueillirent la tradition encore vivante des remarques faites sur ses discours, et cherchèrent à expliquer tout ce que l'opinion publique avait déjà signalé en lui de plus essentiel. On n'oserait affirmer aujourd'hui qu'ils n'aient pas été séduits quelquefois par le plaisir d'offrir à la curiosité des esprits cultivés des explications précises. Mais,,en nous défiantdes récits complaisants, nés dans les écoles de rhétorique , nous devons reconnaître qu'il y a certaines influences individuelles, dont la trace est visible dans les idées morales de Démosthène : Thucydide , Platon et Isocrate ont été , bien qu'inégalement , ses modèles familiers. Etudier la part qui leur revient dans la formation de ses idées morales, c'est déjà entrer dans

la connaissance intime de son génie, en notant les affinités naturelles de son esprit et les premières habitudes de sa pensée.

Influence de Thucydide.

La tradition, qui représente Démosthène comme adonné passionnément à l'étude de Thucydide , a pour elle plusieurs témoignages. Denys d'Halicarnasse *, Plutarque a , l'ont confirmée de leur autorité. Mais, à vrai dire , la plus forte preuve qu'on puisse donner à l'appui de cette tradition, me paraît être encore la comparaison de certaines qualités, de certaines habitudes, qui rendent manifeste cette espèce de filiation intellectuelle. On pourrait craindre que la tradition n'eût été faite pour les besoins de la cause , mais on ne peut nier des ressemblances évidentes ; et, d'autre part, sans recourir à des témoignages incertains, on est en droit d'affirmer que la curiosité de Démosthène, cherchant à se renseigner sur l'histoire de sa patrie, dut s'attacher à l'ouvrage de Thucydide, chef-d'œuvre alors unique en son genre, avec l'ardeur soutenue qui lui était propre.

Thucydide , ainsi étudié , fut pour Démosthène un admirable maître d'observation morale 3 . Dans l'œuvre

4 Den. d'Halic. , sur Thucydide, 53.

3 Ou plutôt l'auteur, quel qu'il soit, des Vies des dix orateurs.

s J'emprunte ici quelques idées essentielles à l'étude si instructive de M. Jules Girard sur Thucydide ( Essai sur Thucydide, Paris, 1860). fin rappelant les traits principaux de Ja

qu'il destinait à l'instruction des siècles ( x-tf f*% i$ <kl ) , le grand historien s'était montré moraliste profond; mais , soit disposition naturelle de son esprit , soit volonté préconçue , il avait éloigné de son ouvrage toutes les peintures morales qui n'auraient servi qu'à plaire ou à satisfaire l'imagination, sans jeter de lumière nouvelle sur la trame des faits. Une seule chose le préoccupait : former la raison politique des hommes, en leur apprenant à voir dans les sentiments des peuples ou des individus , dans leurs dispositions morales , l'explication des grands événements. Aussi ne songeaitil à noter , d'un trait rapide et vigoureux , que l'essentiel en chaque chose. Il cherchait dans l'âme de ses personnages la raison de leurs actions; tout tendait chez lui à montrer clairement la concordance des faits extérieurs et palpables, qui frappent les regards de la foule, avec les faits intérieurs qui lui échappent. L'étude de l'homme devenait donc , entre ses mains , un instrument de politique. Elle permettait de tirer la leçon des événements passés et de former des conjectures pour l'avenir. C'est ainsi que, par une innovation de génie, voulant expliquer la lutte acharnée de Sparte et d'Athènes, il ne s'attachait pas à commenter de vains accidents ni d'antiques légendes, mais il plaçait, au premier et au second livre de son histoire , le portrait des deux peuples rivaux. C'était révéler , sous forme de peinture morale, les causes réelles de leur antagonisme et aussi de leurs succès et de leurs revers. En

morale de Thucydide , j'espère faire mieux sentir par où Démosthène procède de lui.

lisant le discour» des députés de Corinthe, au premier livre, eu pesaut chacune des paroles par lesquelles ils peignent les qualités fit les défauts d'Athènes ft , un esprit réfléchi pouvait s'expliquer et les entreprises insensées de cette république sur la Sicile, et ses désastres des dernières années, et aussi , pour suivre les événements plus loin encore, l'énergie remarquable , avec laquelle elle se redressa ensuite et reconstitua presque son ancienne puissance, Tpute l'histoire d'Athènes était ainsi éclairée par la connaissance intime du caractère national. Ce fut là incontestablement une des meilleures leçons qui pût être offerte à l'esprit de Démos thène. Thucydide lui enseigna tout d'abord ce qu'une longue expérience ne lui aurait peut-être jamais montré si clairement. 11 lui fit voir qu'il y a autre chose dans la succession des faits que des accidents dramatiques. Il lui en découvrit les causes profondes, c'est-à-dire les dispositions des hommes et le caractère des peuples. Avec ce maître incomparable , Dêmosthène s'initia surtout à l'étude pratique des sentiments. Il put apprendre, par des exemples saisissants , comment l'homme d'État doit se régler sur l'observation, étudier le fort et le faible des divers partis, et chercher quels secrets rapports ont les événements avec l'état moral de ceux qui en sont les auteurs ou les victimes. Jamais vérité ne fut plus fructueuse que cette découverte de Thucydide ne le devint chez Dêmosthène. Ce fut l'inspiration la plus constante

* Thuc, I, 70 : Où* odvOivsffQon npuv y$ (foxetTe, ovd 9 èxkoyi<ja.<rOou yt poyraç , b àym forât, x. t. e.

de son éloquence. Tandis que les Athéniens' sutfpris, joués et battus par Philippe, chercheront la cause de leurs revers dans les trahisons des généraux, dans l'insuffisance des troupes, dans la contrariété des vents, tandis qu'ils perdront leur temps à s'accuser les uns les autres, qui donc , dans Athènes , sinon le disciple de Thucydide , ne cessera de dire que la cause réelle de tous les malheurs publics est dans l'indifférence et la lâcheté de chacun? Qui leur montrera que le Macédonien réussit parce qu'il est actif, et qtfils échouent parce qu'ils n'aiment qu'à vivre doucement? Ce sera cet esprit studieux, qui a médité , en Usant la guerre du Péloponnèse , sur les conséquences que peuvent avoir les sentiments cachés des individus et des peuples. 11 est remarquable de voir que , dès les premiers discours politiques de Démosthène, sa pensée est faite sur ce point. En 354 , tandis qu'Athènes regarde avec inquiétude du côté de l'Asie , et que l'on parle des armements menaçants du grand roi , le jeune orateur monte à la tribune pour conseiller à sa patrie de se tenir prête à faire la guerre, sans la déclarer. Après avoir défini la politique qu'il croit utile, il ajoute ces paroles bien clignes d'attention : « Le premier et le plus essentiel » des préparatifs, Athéniens, c'est que chacun de vous » soit disposé à faire son devoir avec empressement. » En effet, vous le voyez , toutes les fois que vous avez » pris de concert quelque résolution, et qu'ensuite » chacun s'est cru obligé de remplir sa tâche , rien n'a » jamais manqué. Mais au contraire lorsque , contents » d'une belle déclaration, vous vous êtes ensuite regar-

» dés les uns les autres , et que chacun , bien décidé à » ne point agir, s'est reposé sur son voisin , rien ne » s'est fait 1 . » Pour Démosthène , tous les préparatifs bruyants que peut faire la république ne sont rien , si les citoyens ne préparent d'abord leurs cœurs au dévouement énergique. C'est bien là l'héritage direct de l'esprit de Thucydide. Même sérieux et même fermeté dans les idées de part et d'autre , même défiance des dehors qui font illusion, même soin de descendre jusqu'aux véritables causes et de les mettre en lumière. Démosthène , débutant ici dans l'observation appliquée à la politique, ne fait que reprendre la route déjà frayée par le grand historien.

L'idéal moral de Thucydide n'eut pas moins d'influence sur le génie de l'orateur. Il était impossible qu'en décrivant la période la plus troublée de l'histoire grecque , en représentant des hommes et des peuples qui luttaient avec acharnement , Thucydide ne marquât pas quelque préférence pour certaines qualités supérieures de l'esprit et du caractère , auxquelles ces événements avaient fourni l'occasion de paraître dans tout leur éclat. S'il n'indiquait pas expressément son jugement , l'accent qu'il prêtait à ses personnages et surtout les conséquences des résolutions sages ou folles manifestées par le cours des événements suffisaient à former l'opinion du lecteur. On ne pouvait lire son histoire avec attention et sincérité, sans en retirer cette impression , qu'au milieu des chances diverses de la politique

1 Démosth., nsp\ zvppoptâv, p. 182.

le succès est à ceux qui savent à la fois prévoir et exécuter. La prédominance de l'intelligence forte et calme sur les passions, la persévérance dans l'action commencée , tels étaient les traits essentiels de sa morale,

La forte pensée de Périclès s était portée , avant que la guerre éclatât , sur le but que sa patrie devait se proposer d'atteindre ; il voulait supprimer l'antagonisme qui épuisait la Grèce , en ruinant la puissance des Lacédémoniens. Cette netteté de conception est une des qualités que l'historien loue chez lui dans le jugement qu'il porte sur son caractère 1 . Le choix et la combinaison des moyens, la connaissance exacte et l'usage opportun des ressources présentes, ne sont pas moins à. remarquer dans l'image que Thucydide nous offre du même homme d'Etat. Dans un premier discours , il montre aux Athéniens quelle est leur force véritable, il leur indique avec autorité ce qu'ils peuvent et ce qu'ils ne peuvent pas ; son langage est celui de l'expérience réfléchie, plein de raison et de vérité 2 . Aussi, lorsque Thucydide le compare à ses successeurs • , a-t-il soin de noter à son avantage cette intelligence profonde des forces d'Athènes , cette prévoyance nette des fautes à éviter , cet art d'employer à propos les ressources de

* Thucyd. , II , 65. 'Ettsî Te b frôXsjAO; xaT6<XT>i , b &s fxivsrai xai sv toûtw irpoyvoitç -njv (fiivapuv , xat èjreiâri owréOavev , 67rt n\êov srt

iy-woOi) ii ftpôvota aùroû h tlç tov noXejxov. — Voir aussi le portrait de Thémistocle , 1 , 138

J Thucyd. , 1 , 141 et suiv.

8 Thucyd. , II, 65, après le passage cité précédemment.

l'État, toutes ces grandes qualités politiques qui disparurent après lui. L'admiration de l'historien pour son personnage se montre ici -à découvert. Il est plein de respect pour une fermeté de sens et une puissance de réflexion, qui évidemment constituent, à ses yeux, les facultés supérieures de l'homme. Cet idéal se complète par les qualités qui se rapportent plus spécialement * l'exécution ,1e discernement des occasions et la persévérance dans Faction. Ici surtout Thucydide est le maître et te prédécesseur de Démosthène. Agir, dès que Faction est devenue nécessaire, n'est-ce pas ce que l'adversaire de Philippe demandera teans ■ cesse aux Athéniens? On ne peut s'empêcher de songer aux Phifippiques,en lisant ces paroles, que Thucydide, dans son- premier livre, prête aux Corinthiens :*« Il » s'agissait de savoir , non pas si nous étions offensés , » mais comment nous repousserions les offenses. Nos » ehnemis, suivant un dessein arrêté , s'avancent sans » retard» contre nous , 3t pendant ce temps nous' som-r » mes encore à délibérer 1 . » Et n'est-ce pas' le« résumé des lohgués" luttes engagées par Démosthène contre la ' mollesse de ses concitoyens , que. cette phrase de Pèriclès, cherchant t à relever les courages abattus: « Une grande révolution! s'est faite dans votre fortune » et vous a surpris ; vous voilà soudain désespérés , et » vos résolutions antérieures sont abandonnées*. » Tout le' discours recommaiide la persévérance. Mais ce

1 Thucyd. , 1 , 69. — Voy. aussi le second discours des Corinthiens , 1 , 120.

8 Thucyd., n, 61.

courage inébranlable f que Thucydide loue par la bouche 4e Pôrâelès , nîesfc pas l'emportement brutal , c'est la confiance en soi, fondée sur lebo» emploi de l'intelligence. — «À fortune égale ^ rinteUigence, qui se » reconnaît supérieure , prête à Taudace uue assurance » plus ferme; elle se» repose moins $ur l'espérance, » toujours incertaine;, que sur la connaissance précise » de ses forces, qui donae. plus de certitude à ges.prè- » visions 1 .-».rf es trce^ pas. tooofe cette* mésestime de l'activité persévérante qui* respire dans les reproches que Cléon adresse aux A thèmes à proposée FaâEaire . de Mitylène ? Quel quei soit le calcul • personnel du démagogue , ses paroles prennent une gravité et une force remarquables , quand il blâm,e , chez les Athéniens, la disposition qu'ils ont à.éqoutef/fes di^çours,à,laiaçïon des j sophiste?: ^ pourvu app^cfer la J>eauté.;$tJ.'adresse, au lieu de., s'occuper sérieusement de. leurs intérêts.? Ce penchant du peuple a&éni€i& >, < qui devait lui*. être si fatal en lui faisant illusion ; sur, sa. propre .inerte, ce goût de. la parole brillante, doaton s amj^sa,, tandis que les èvénenientS'S]odLV 4 ent.lQurceui?s, cette ipassio*i frivole pour la dispute, tout celsi reparaîtra dans les ^digCQurs de Démosthètne , -et, sur ce point essentiel , la chorale de l'orateur ne sera pas autre que celle de l'historien.

Je viens de montrer ou de rappeler, en passant, quelques-uns des jugements de Thucydide sur le pejxple d'Athènes. En résumant ces appréciations épar ses, sur-

1 Thucyd. ,11,62.

tout en comparant le portrait des Athéniens , tel qu'il est tracé au premier livre par les Corinthiens , et celui que Périclès , à son tour , insère dans l'oraison funèbre , au second livre , on voit que Thucydide distingue parfaitement chez ses concitoyens le bien et le mal , et qu'en cela encore il n'a pu manquer d'être singulièrement utile à Dèmosthène. Il reconnaît chez l'Athénien la facilité à concevoir , la force et la ténacité de l'espérance, la souplesse et les facultés inventives de l'esprit, la douceur et la modération naturelle du caractère, l'énergie décisive au moment du danger, mais il note aussi la légèreté turbulente de l'imagination, le goût du plaisir , la témérité. C'étaient là de précieuses indications pour le sens éveillé et curieux de Dèmosthène. Il eut à modifier quelques traits à cette peinture; car, dans un court espace de temps, les défauts avaient pris, dans ces natures changeantes, une place bien plus grande qu'autrefois. Mais l'étude première était faite, les données essentielles étaient déterminées. Thucydide avait éclairé d'un jour si vif tout ce domaine de l'observation, qu'un esprit moins pénétrant que celui de Dèmosthène aurait pu encore compléter ou rectifier, en tenant compte des changements survenus , les indications capitales qu'il avait données.

J'aurai assez d'occasions, par la suite, de montrer combien de fois ces pensées de Thucydide se retrouveront chez Dèmosthène ; mais, pour rapprocher déjà en quelques mots , l'inspiration morale de l'orateur de celle de l'historien, quelle est en somme l'idée essentielle qui. ressort de l'ensemble des discours de Dèmosthène,

sinon celle qui se dégage aussi de l'œuvre entière de Thucydide? D'après eux, la nature humaine, ne vaut que par l'activité prudente et soutenue, qui prévoit, discerne, combine, et poursuit avec persévérance tout ce qu'elle entreprend, qui fuit l'illusion, qui voit les choses telles qu'elles sont , ,qui se donne tout entière à l'exécution d'un projet sensé, qui ne se décourage de rien , qui fait violence à la fortune, et qui ravit le succès à force de prudence et d'obstination? Justesse de sens et fermeté de courage, voilà, pour l'un comme pour l'autre , les plus hautes qualités dont nous sommes capables *. C'est par excellence l'idéal de la race athénienne ; chez elle , l'esprit est trop vif, trop délié , il a trop conscience de sa clairvoyance naturelle , pour qu'il n'y ait pas , dans l'image que les grands génies conçoivent du caractère national, autant de prudence pratique que de vertu proprement dite. La raison, à la fois élevée et familière , habile à mener les événements, dont elle se fait comme un problème perpétuel , et en même temps le courage réfléchi, cette force modérée et constante, qui ne s'emporte pas follement , mais que rien n'arrête, voilà en somme ce que la nature heureuse de l'Athénien devait goûter, au contact de la vie réelle, tant que des influences fâcheuses n'avaient pas agi sur elle et préparé

1 On lit dans le discours funèbre attribué à Démosthène : a Oui , on peut l'affirmer sans réserve , la vertu a pour principe » l'intelligence , et pour terme le courage. L'un juge ce qui doit » être fait , l'autre assure l'effet de nos résolutions » ( p. 1394 ). Cette conformité de sentiments mérite d'être notée. Peut - être constituerait-elle une légère vraisemblance de plus en faveur de l'authenticité de ce discours.

la décadent*!. 11 était naturel que cet idéal fût particulièrement estimé des deux grands esprits qui l'avaient le plus étudié, de Thucydide, et, après lui, de Démosthène.

Influence de Platon.

L'influence de Platon sur le génie de Démosthène a été de nos jours très-contestée*. On doit avouer que les témoignages anciens, à ce sujet, sont à peu près sans valeur. C'est dans les écoles de philosophie, qu'a pris naissance la tradition acceptée par Cicèron et mentionnée par PlutarqueV On comprend qu'une telle origine l'ait rendue suspecte : la philosophie avait intérêt à revendiquer, pour un de ses représentants, l'honneur d'avoir inspiré l'éloquence du plus grand orateur athénien. En outre certains documents , qui semblaient confinnerl'opinionreçue, sontaujourd'hui sansautoritê: la prétendue lettre de Démosthène à Hèracléodore , à laquelle Cicéron semble faire allusion dans le Brutus', est considérée à juste titre comme supposée. Restent en définitive les vraisemblances historiques, jointes aux preuves que l'on peut tirer d'une comparaison générale entre les idées du philosophe et celle de l'orateur.

1 Notamment par M. A. Schsefer, ouv. cit., I , p. 280 et suiv, 1 DeOrat,, 1,19. —Orat., Vi. — Brvtus, XXI. — Plutarque , Vie de Démost. , V.

■ Brutus, XXI.

Peut-être est-on porté quelquefois à en faire trop peu de cas.

C'est mal raisonner , selon moi , que de nier résolument l'influence de Platon sur Démosthène , sous prétexte qu'on ne trouve, dans les discours de celui-ci, aucune idée philosophique , qu'il n'ait pu concevoir de lui-même, sans inspiration étrangère. Ce que son génie aurait peut-être produit spontanément, s'il y eût été forcé, a pu fort bien lui être suggéré par des exemples contemporains. Nous n'avons pas à nous demander si Démosthène, ignorant totalement la philosophie de Platon , n'aurait pas pu être néanmoins ce qu'il a été ; nous recherchons simplement s'il est vraisemblable qu'il ait ignoré cette philosophie, et si ses œuvres ne semblent pas plutôt indiquer qu'il l'a connue et mise

à profit.

Reconnaissons d'abord que toutes les vraisemblances sont en faveur de la tradition. L'enseignement de Platon n'a pas été caché. Il a rempli Athènes de son renom et passionné une jeunesse studieuse. Les plus illustres citoyens se faisaient un plaisir d'assister aux discussions de l'Académie: Comment admettre que , dans une ville où tout le monde aimait à parler, les doctrines platoniciennes , souvent étranges dans leur beauté , et volontiers paradoxales dans leurs conséquences , n'aient pas été, pour la société instruite, un sujet d'entretien des plus ordinaires 1 L'importance, que prend la philosophie dans l'histoire littéraire de ce siècle , nous montre quelle place elle a' dû tenir aussi dans la vie intellectuelle des

contemporains. A coup sûr, il n'y avait pas , vers le

tempd où Démosthène achevait son. éducation, un seul Athénien instruit, qui n'eût bien souvent entendu exposer quelques-unes des idées familières au grand philosophe. Elles étaient, pour ainsi dire, dans l'atmosphère morale, où vivaient et se développaient les meilleures intelligences. On pouvait les combattre ou ne les accepter qu'avec réserve ; il était impossible de les ignorer, et de n'en pas subir l'influence à quelque degré .

Démosthène était, à cet égard, dans la situation* commune. Si Ton s'étonne de n'avoir pas, sur ce point, dés détails nombreux et précis dans ses diverses biographies, la Maison m'en parait fort simple. Chez lui, le caractère de l'orateur est tellement prédominant, qail a préoccupé exclusivement ses contemporains. On acori* serve le souvenir de son éducation oratoire , et le reste a été oublié. 11 en a été de son développement philoso* phique comme de des études purement littéraires : aucun auteur ancien ne nous met au courant de celles-ci; nous savobs pourtant que lé futur orateur était loin de les négliger . Lorsque nous le voyons, dans ses plaidoyers/ citer, avec à^propos, des passages de divers poètes, nous reconnaissons une mémoire cultivée et up esprit exercé de bonne heure à L'intelligence des belles choses. Nous ne comprendrions pas que cette curiosité se fût absolu^ ment refusée aux discussions contemporaines. L'enseignement d'un Platon ne pouvait pas être sans attrait pour celui qui goûtait ainsi les vers de Solon ou des grands tragiques. Démosthène a certainement étudié tout ce qui intéressait alors l'esprit public, et à supposer qu'il n'ait pas assisté lui-même aux entretiens du philo-

sophe avec ses disciples, il me paraît difficile de douter qu'il n'en ait recueilli de tous côtés le fidèle écho- S'il dérobait des heures nombreuses à F étude du droit et aux leçons du rhéteur Isée pour les consacrer à la culture des lettres , on peut supposer qu'il en trouvait aussi quelques-unes , dans sa vie laborieuse , pour s'occuper de ces questions morales partout agitées autour de lui Quel a été pour lui le fruit de ce commerce , peutêtre lointain , mais assurément réel , avec le génie de Platon? Je n'irai pas jusqu'à dire, avec Cicéron, que l'orateur a dû au philosophe la grandeur de son langage ' . Je me contente de croire que l'autorité de Platon et la beauté de ses idées ont encouragé, dans l'âme du jeune Démosthène , certaines dispositions naturelle^. C'est le sens de l'idéal , qui manque le plus aux hommes d'afi faires. La vie publique était assurément peu propre à le développer. Je ne doute pas que les instincts de Démosthène ne fussent naturellement assez généreux pour l'élever au-dessus des habiletés mesquines de sa pro~ fession; mais il me semble que, jeune encore , il dut se sentir singulièrement aidé , dans ce mouvement de son esprit , par la popularité que les leçons de Platon donnaient, auprès des hommes dignes de l'entendre , aux vertus désintéressées. Qu'on se représente, dans ce monde de politiques peu scrupuleux ,» où des adversaires acharnés se calomniaient les uns les autres , ce jeune homme abandonné à lui-même ; sa nature lui inspire

* Cicéron, Brutus, XXI: Lectitavisse Platonem studiose , audivisse etiam Demosthenes dicitur ; idque apparet ex génère et granditate oerborum.

des sentiments élevés ; mais quel plaisir n'aura-t-il pas à les entendre recommander , au nom de la raison , par celui qui a le plus de droits à la faire parler? L'admiration , excitée par cette pure sagesse, sera pour lui un encouragement ; il sentira qu'il y a plus de vérité dans ces leçons du philosophe que dans la prétendue expérience de ceux qui l'entourent , et, sans les approfondir peut-être complètement, il en recevra un secours appré- . ciable pour toute la conduite de sa vie.

Il est vrai que les habitudes d'esprit de Démosthène sont , en plus d'un point , toutes contraires à celles de Platon. Tandis que l'un énonce des vérités générales , sans se préoccuper de leur application immédiate, l'autre ne sort jamais de ce qui est possible et positif. Celui-là ne dépend que de sa raison ou de son imagination , celui-ci est astreint à se conformer aux exigences des choses. Mais, sous ces différences, subsiste une ressemblance originelle. Platon aime passionnément la beauté sereine : Démosthène , malgré Tâpreté de son caractère , a au fond le même instinct. Tout ce qui est, en morale , à la fois grand et simple , le touche profondément. Il recherche, entre toutes les vertus, celles qu'on pourrait appeler, au vrai sens du mot , aristocratiques , parce qu'elles indiquent un généreux détachement des préoccupations vulgaires : le désintéressement, la loyauté scrupuleuse, parfois même l'oubli des injures. Il serait surprenant, qu'avec ces dispositions, Démosthène n'eût pas été frappé des nobles exemples que lui offrait la dialectique platonicienne * Sans cesse Platon, partant des opinions communes et les écartant peu à

peu, conduisait ses auditeurs à des conclusions, dont la beauté morale les étonnait en les remplissant d'admiration. Ce mouvement d'esprit n'est pas moins ordinaire à Démosthène; j'aurai 1 plus d'une fois l'occasion de le faire remarquer. Le discours de la Couronne en est assurément le plus bel exemple. Le progrès continu et rapide des idées morales y rappelle la discussion de Socrate avec Polus dans le Gorgias. Chez l'orateur comme chez le philosophe, l'esprit passe des idées reçues aux principes les plus purs et aux sentiments les plus élevés. 11 n'y a pas, à vrai dire, de gradation, mais une sorte d'entraînement de cœur et d'esprit , qui est admirable. Je ne prétends pas que Démosthène , se défendant des accusations d'Eschine , se soit souvenu le moins du monde d'aucun des dialogues de Platon; mais je ne puis méconnaître ce qu'une seule leçon de ce genre , recueillie par un esprit bien préparé , a pu éveiller en lui d'inspirations fécondes, destinées à se produire en leur temps.

Quintilien voyait, dans le serment de l'orateur attestant les morts de Marathon, la preuve de l'influence exercée sur lui par l'enseignement de Platon * . Sans aller* jusqu'à dire, avec l'écrivain latin, que Démosthène ait été le disciple du grand philosophe, je crois qu'il a profité sensiblement des entretiens de l'Académie.

1 Quintil., Instit. orat., XII, .10, 13 : Non illudjusjurandum per cœsos in Marathone ac Salamine propugnatores reipublicœ satis manifesto docet prœceptorem ejus Platonem fuisse?

Influence d'hocrate.

On ne peut rapprocher le nom de Démosthène dtt nom dlsocrate , sans qu'aussitôt le contraste de deux esprits opposés ne s'offre à l'imagination. Fénelon Ta marqué en traits précis et frappants : « On ne voit dans » Isocrateque des discours fleuris et efféminés, que des » périodes faites avec un travail infini pour amuser » l'oreille , pendant que Démosthène émeut , échauffe » et entraîne les cœurs , etc. l » Mais en indiquant les différences, Fénelon oublie de noter la tradition ' morale qui se perpétue d'Isocrate à Démosthène. 11 ne l'oublie pas seulement, il la méconnaît. On n'a plus à redresser aujourd'hui le jugement singulier par lequel il affirme qu'Isocrate, bien plus que Longin, a dédaigné la morale et Ta rendue étrangère à l'éloquence * . La morale , au contraire, est le fonds le plus riche de l'éloquence d'Isocrate. Sans doute, entre lui et Démosthène, la différence est immense. L'un enfermé dans l'école, tout occupé du soin de bien dire , vise surtout à se faire applaudir ; l'autre mêlé aux affaires , responsable des conséquences que peuvent avoir ses conseils , ne se propose que de persuader ses auditeurs , de les décider à

4 Fénel. , I** Dial. sur Véloq.

* Voir à ce sujet, et pour quelques-unes des principales idées de ce chapitre , la belle étude sur Isocrate , ajoutée par M. Havet à la traduction du discours sur YAntidosis due à M. Cartelier. (Introd. au Discours sur FAntidosis, Paris, 1863.)

Faction. L'un a tout le temps de polir ses phrases, l'autre suit ou devance les événements. D'un côté, l'art le plus raffiné , mais aussi le plus apparent ; de l'autre , la passion mise au service de la raison. Mais la différence» des géaiqs n'exclut pas certaine çoinmnnauté d'habitudes ou même d'idées. Dèmosthènç , il est vrai. r jfe semble pas avoiç eu de rapports directs avqc Isocrate., Plutarque raconte seulement qu'il avait eu communication de ses préceptes et qu'il 1qs aurait appris par coeur.. 1 .. Quoi qu'U.ei* soit,, ce . n'est pas : de l'influence Uttéj*$içe d'Isocrate sur Démosthène que &ous nous orcut pons ici,, mais .de son influence morale. Bémosthène n'avait pas besoin d'étudier la rhétorique d'Içocrate pour, profiter de ces discours. Le chef-d'œuvre de l'illustre rhéteur v son. Panégyrique, achevé peu d'années après la. naissance de. Démosthène > était certainement familier à tous, ceux, qui avaient le goût de l'éloquence. Nul doute que le jeune orateur, curieux d'apprécier par lui-même cette grande renommée, n'ait étudié à fond une oeuvre qui devait passer alors pour, le modèle le plus excellent du genre. Gomment n'aurait-il pas donné toute son attention à ce discours, où la rhétorique, encore contesté^, semblait triompher de ses détracteurs? Comment n'y aurait-il pas cherché les procédés de l'éloquence? Comment son génie pénétrant n'aurait-il pas interrogé avec curiosité ce'monument unique , qui avait montré à la Grèce de si nobles pensées sous des dehors d'une perfection inaccoutumée? Comment enfin sa mé-

4 Plut., Vie]de Dém,ï ch. V.

moire n'aurait-elle pas conservé ces développements simples et majestueux, ces belles périodes qui d'ellesmêmes venaient, comme les vers d'Homère, se graver, par l'effet du rhythme et du nombre , dans le souvenir des auditeurs?

Or ces périodes , si harmonieuses à l'oreille , étaient pleines d'une pure et généreuse morale , qui plaisait au cœur et à la raison. Isocrate, le premier, avec une audace apparente, qui tenait beaucoup à la naïveté de son imagination, avait osé porter dans l'éloquence politique, non la morale douteuse et défiante que l'expérience enseigne souvent à l'homme d'État, mais celle de sa propre nature, qui était excellente. Il répétait, dans son beau langage, que les règles de la conduite privée étaient applicables au gouvernement des États , que la prétendue sagesse politique n'était souvent qu'une déception , et que la justice était le bien des peuples comme elle est celui des individus. Sans doute, le gracieux artiste en discours ne prêtait pas beaucoup de force à ces nouveautés. Il leur communiquait le charme naturel de sa

parole, mais il ne persuadait guère ses auditeurs. Ces idées hardies semblaient perdre leur hardiesse dans sa bouche. On l'ècoutait ou on le lisait avec ravissement, mais il ne venait à l'esprit de personne de tirer de ces beaux discours quelques conclusions pratiques. Isocrate exprimait bien parfois un élégant dépit à ce sujet, mais sa vanité était doucement flattée des compliments; et d'ailleurs, que pouvait-il pour changer, en lui-même, cette oisive et délicate nature qui seule était coupable en pareil cas? Néanmoins, si peu efficace que fût son

éloquence, c'était une nouveauté , je le répète , en 381 avant notre ère, que de faire voir, dans un discours public, certains grands principes fondamentaux de morale naturelle , comme dominant toute l'histoire et toute la politique d'Athènes. Dans le Panégyrique , la patrie dlsocrafc se montrait investie d'une supériorité idéale d'intelligence et de sentiments sur toutes les autres cités de la Grèce : éloge dont l'orateur tirait toutes les conséquences ; il déclarait , comme Démosthène devait le faire après lui, que cette situation exceptionnelle d'Athènes lui créait aussi des devoirs tout particuliers. « Nos ancêtres, disait-il, refusèrent » les faveurs des barbares. On ne les vit pas , par res- » sentiment contre les Grecs qui les avaient trahis , se » jeter avec joie dans l'alliance de l'étranger ; mais, les » premiers, ils se préparèrent à combattre pour la liberté, » et àceux-mêmes quiavaient préféré la servitude, ils ac- » cordèrent le pardon. Car, s'il pouvait convenir àd'hum- » blés cités d'assurer leur salut par tous les moyens , ils » pensaient , quant à eux , qu'en élevant la prétention » de tenir en Grèce le premier rang , ils s'ôtaient à » eux-mêmes le droit de se soustraire au danger * . » Noble responsabilité que nous verrons reparaître , plus d'une fois, aux yeux des Athéniens, dans les Philippiques. Ce sera l'une des idées préférées de Démosthène après avoir été l'une des leçons essentielles du Panégyrique.

Ces devoirs, attachés à la prééminence, se résument d'ailleurs, pour Isocràte comme pour Démosthène,

1 ïsocr., Panég., éd. Bai ter, p, 37.

en une règle essentielle, qm est toute la politique athénienne. Athènes doit représenter en Grèce la justice, elle doit défendre les faibles contre leurs oppresseurs et la liberté commune contre les barbares. « De tout temps, » cette ville s'est tenue à la disposition de tous, toujours » secourable à ceux des Grecs qui souffraient quelque » violence. C'est par cette raison que quelques-uns nous » reprochent une politique imprudente : nous avons -» coutume , dit-on , de nous montrer obligeants vis-à- » vis des faibles ; comme si , en vérité, de tels discours » n'étaient pas un éloge pour nous. Non , quand nous » agissons ainsi, nous ne méconnaissons pas combien » l'alliance des plus forts est avantageuse ; nous savons, » mieux que personne, quelles seront les conséquences » de notre conduite , mais nous aimons mieux porter » secours aux faibles, contre notre intérêt, que de nous 1

» rendre complices des plus forts, pour en tirer quelque* » profit ■'• » C'était là, sans doute, une vieille idée dont l'origine remontait aux guerres médiques, et qu'Athènes depuis avait bien souvent entendu répéter par seë poëtes et ses orateurs. Sophocle, dans Œdipe à Colonne , Euripide, dans les Hèraclides et les Suppliantes, avaient mis en scène cette glorieuse tradition, qui faisait de leur patrie la cité généreuse entre toutes* Lysias, à son tour, l'avait reprise et exprimée éloquemment dans son Oraison funèbre. Mais, dans le développement plus large d'Isocrate , elle prenait une importance nouvelle. D'ailleurs T pour lui , ce n'était plus

1 Isocr., PtMég., éd. Baiter, p, 31»

seulement un trait du caractère d'Athènes que cette générosité naturelle; le dévouement à la justice devenait, dans sa pensée, une obligation morale. Isocrate n'entendait pas louer sa patrie sans lui donner des conseils. L'éloge ici renfermait un précepte. L'orateur remplissait de parti pris son rôle de philosophe et de moraliste. Il voulait instruire ses concitoyens , les rendre meilleurs, en ramenant leur conduite à des prin* cipes simples et désintéressés. Il avait le grand mérite de faire intervenir, plus que personne , dans la discussion des intérêts, ces instincts delà conscience, que d'autres, voulant paraître profonds politiques, auraient craint de compter pour quelque chose.

Isocrate, sans réussir dans ce dessein, donnait. du moins un excellent exemple. Vienne un esprit plus vigoureux, tel que Dèmosthène, capable de concilier ces beaux préceptes abstraits, dont l'imagination d'isocrate s'enchante elle-même, avec les exigences de la réalité , il devra au brillant rhéteur d'oser, lui, homme d'État, ennemi résolu des illusions et des chimères » faire appel à cas sentiments de simple honnêteté, qui sont dans la conscience de toute nation civilisée. La parole insinuante d'isocrate a gagné la cause de cette morale vraie v qui est aussi bien celle des grands jours que celle de la vie quotidienne. Il a montré qu'on pouvait être un homme bon , honnête , accessible à la pitié , docile à la voix de la conscience, tout, en parlant politique. Autant il ornait sa parole pour soutenir devant ses auditeurs une réputation établie, autant il mettait de soin à rester dans son naturel quant aux sentiments. 11 était,

duos ses discours , le même homme que dans la vie ordinaire. Cette sincérité est le charme particulier de son éloquence, 11 fit plus que personne pour ôter à la parole publique ce qu'elle avait encore de raideur et de contention, et pour y laisser paraître la nature humaine dans sa naïveté. Démosthène procédera directement de lui par une tendance toute semblable. Quoi de plus humain et de plus touchant que le sentiment de fierté par lequel Isocrate, dans le Panégyrique, se refuse à considérer comme des vaincus ceux qui sont morts à Salamine en combattant ? — « Ils eurent tous même » audace , non pas même fortune. Il y en eut beaucoup » qui périrent alors. Leurs âmes furent victorieuses , » mais la vie du corps leur fut arrachée. Non , il n'est » pas permis de dire, qu'ils furent vaincus, car il n'y en » eut pas un seul qui consentit à fuir * . » C'est l'âme qui parle ici , pleine de respect et d'affection pour ceux qui firent leur devoir , et si délicate qu'elle craindrait de blesser leur mémoire d'un mot injuste. Or, ce sentiment de tendresse humaine, qui l'a jamais mieux rendu que Démosthène, réclamant, lui aussi, p^ix et honneur pour les hommes de bonne volonté , que la fortune a trahis? Tout le monde se souvient du fameux serment du discours sur la Couronne et des réflexions qui le suivent. Cette fierté sublime du cœur, qui met la vertu audessus de la fortune , cette indifférence aux coups du sort , fondée sur la conscience du devoir accompli , ces sentiments vrais et profonds , que la politique n'aurait

pas fournis , mais que l'âme humaine trouve en elle^ même, voilà ce qu'Isocrate, etDêmosthène après lui, ont dû à cette manière franche , naturelle , naïve de considérer la morale. Isocrate a été vraiment le maître de Démosthène, en ce qu'il lui a montré, par de beaux exemples , comment les instincts généreux , les principes simples , qui règlent la conduite des meilleurs d'entre nous , pouvaient devenir l'inspiration de l'éloquence politique. Il lui a fait sentir directement que , pour être grand orateur, il fallait être plus qu'un politique , plus qu'un observateur, plus qu'un philosophe , qu'il fallait surtout être homme , et ne pas tenir son âme captive dans une sagesse de convention qui en étoufferait la sincérité.

Je me hâte de dire , pour atténuer un éloge excessif, que cette belle morale dlsocrate était souvent chimérique. 11 ne voyait qu'un côté des choses , qu'une vérité partielle , et consacrait ensuite toute la subtilité de son esprit à défendre une opinion paradoxale. Démosthène , tout en suivant ses traces , montrera l'immense supériorité de son génie en ce qu'il saura rester fidèle à cette morale, sans que sa politique cesse jamais d'être appropriée aux circonstances. Mais quelque naïves que fussent parfois les propositions et les idées dlsocrate , il est incontestable que cette habitude de s'attacher à des principes durables donnait à sa parole une élévation sereine , qui lui permettait de réprimander ses contemporains sans qu'on pût le soupçonner d'envie ou de malignité. C'était encore un exemple qu'il donnait à Démosthène. Les Athéniens souffraient volontiers qu'on

leur adressât de rudes vérités, quand l'orateur semblait parler, non pas au nom de ses passions particulières , mais au nom de la justice et de l'intérêt commun. Ils avaient donné autrefois cette liberté à Périclès. La tradition en fut conservée par Isocrate, de qui elle vint jusqu'à Démos thène. Isocrate pouvait se faire applaudir, dans le Panégyrique , quand il comparait ses contemporains amollis à leurs glorieux ancêtres , parce qu'un sentiment généreux l'inspirait, parce que sa parole était indulgente dans sa sévérité même , se contentant dé rappeler les Athéniens à eux-mêmes, et de les mettre en face d'un idéal brillant, qui était l'image de leur passé et pouvait être celle de leur avenir. On était gagné et convaincu, au moins en imagination, sans que la dignité eût été blessée. Tandis que les démagogues ne condamnaient les défauts du peuple, que pour flatter en lui des passions plus violentes, Isocrate , plus hardi en réalité, se faisait pardonner ses reproches par la vérité de ses paroles , par l'excellence de ses intentions , et par la délicatesse affectueuse et insinuante de son patriotisme. Il était censeur honnête et sincère sans rudesse, et, par son honnêteté et sa sincérité , il obtenait le droit de dire ce qu'il pensait. Nous verrons combien cet art délicat devint propre à Démosthène. Sans doute, dans la réprimande comme dans le conseil , il portera l'énergie et l'audace passionnée de sa nature. 11 aura la force pressante qu'Isocrate ne possédait pas. 11 frappera ceux qu'Isocrate se contentait d'avertir doucement. Mais , comme lui , il laissera paraître l'indulgence derrière la sévérité; il aura, comme hrij un idéal qui commune

q uera à ses reproches d'autant plus d'autorité, qu'il sera fait du pas$é d'Athènes, de ses vertus, de ses instincts, de tout ce qu'elle a eu de plus intime et de plus précieux. Dèmosthène , adressant au peuple devivesréprimandes, parlera toujours, comme Isocrate, avec la religion de la patrie dans le cœur et son image devant les yeux ; ou plutôt ce sera l'Athènes des Aristide, des Miltiade et des Pèriclès qui parlera par sa bouche ; et lui , avec son éloquence vigoureuse, ne sera que Tinterprête des anciennes . vertus .

Cet art difficile de réprimander , le plus noble de tous chez un orateur, Dèmosthène l'aura emprunté, en partie , à ce rhéteur timide , qui fuyait la place publique , mais qui, dans l'école, donnait aux autres l'exemple- d'une audace dont il était lui-même dépourvu.

En somme, pour ne rien dire ici de la tradition purement littéraire , Dèmosthène dut beaucoup à Isocrate pour la jartie morale de son éloquence. U trouva, chez lui, le premier modèle de cette simplicité. fier e , avec laquelle il devait si souvent maintenir, en dépit des événements , les principes d'une morale généreuse et profondément humaine. Thucydide l'avait initié à l'observation profonde , et avait formé en lui la raison politique ; Platon avait élevé son âme, et lui avait fait aimer ces grandes et belles idées qui le portèrent audessus de la foule ; Isocrate lui révéla le type de l'éloquence morale déjà formée , et communiqua plus que tout autre à son esprit cette aisance et cette liberté dans l'emploi des sentiments naturels , dont personne avant lui n'avait encore trouvé le secret. .