EXPOSÉ HISTORIQUE DES IDÉES MORALES DE DÉMOSTHÈNE

Nous entrons à présent dans l'étude directe des idées morales de Démosthène. Nous ne pouvons faire autrement, pour suivre ces idées dans leur progrès à travers la série complète de ses discours politiques , que de respecter Tordre des temps. On ne saurait comparer l'ensemble des idées morales d'un orateur au système d'un philosophe. D'un côté, c'est une œuvre achevée, dont toutes les parties ont été patiemment coordonnées entre elles pour constituer un tout harmonieux. De l'autre côté, ce sont des idées isolées, qui se produisent suivant les occasions, qui naissent à propos d'un événement et quelquefois disparaissent quand il est passé. Jamais ces fragments ne sont rapprochés les uns des autres. Ils n'ont d'unité que dans la pensée et dans le caractère de l'orateur. Ce sont les faits apparents do sa vie morale. Loin de les détacher de son âme, qu'ils nous font connaître , c'est en elle qu'il faut les considérer. Selon que les occasions ramènent l'orateur à des sujets déjà traités, on peut noter en lui les changements qu'ont produits la maturité de l'âge et l'expérience de la vie. 11 est donc utile, pour ne point altérer ses idées, de les étudier, en premier lieu, non comme un tout bien défini, mais comme quelque chose de mobile et de

vivant qui ne cesse de se modifier, en distinguant avec soin les périodes principales de leur développement.

Les discours antérieurs aux Philippines forment d abord un groupe distinct : ce sont les premiers essais de sa philosophie morale. Puis vient l'admirable série des Philippiques ; engagé dans une lutte de tous les jours, contraint de faire appel en toute occasion aux mêmes sentiments et de discuter les mêmes objections toujours renaissantes, l'orateur, en remuant les passions humaines, touche aux questions délicates et profondes de la morale. Plein de force et de persévérance , il s'attache alors à une idée dominante, celle de l'action. Enfin le discours sur la Couronne marque et remplit presque à lui seul la dernière période de sa vie. 11 est vaincu, ce n'est plus pour lui le temps d'agir. 11 lui convient de se relever, en justifiant avec fierté tout ce qu'il a fait. L'ancienne énergie n'est pas éteinte, mais, plus contenue, elle s'empreint d'une majesté forte et sereine, qui donne alors à l'éloquence de Démosthène une grandeur morale incomparable.