DISCOURS ANTÉRIEURS AUX PHILIPPIQUES

Discours contre Androtion » 355 — contre )a loi de Leptine , 354 — sur les Symmories, 354 — pour les Mégalopolitains , 352 — contre Ti m ocra te, 352 — contre Aristocrate , 352 — contre Midias , 340 *.

Les premiers discours politiques de Démosthène ne sont pas inférieurs par la beauté morale à ceux qui les suivirent. Plusieurs de ces discours ont été cités avec admiration dans l'antiquité pour les sentiments élevés qu'ils renferment. Mais ils pénètrent moins avant que les Philippiques dans les secrets de la conscience. Déjà les principes essentiels ont pris forme dans l'esprit de Démosthène; ces principes lui inspirent de nobles paroles ou des mouvements généreux ; mais il semble que l'instinct ait plus de force encore chez lui que la réflexion. C'est surtout son honnêteté ou sa fierté naturelle qui se manifestent alors dans son éloquence. On ne voit pas, autant qu'on le verra plus tard, sa forte

4 Je rattache le discours contre Midias à ce premier chapitre , bien qu'il dût appartenir par sa date au chapitre suivant. La nature même du débat, l'absence de préoccupations politiques , et ce fait, qu'on n'y trouve aucune recommandation analogue à celles qui remplissent la première Philippique et les trois Olynthiennes , m'ont engagé à anticiper sur l'ordre chronologique, dans l'intérêt de la clarté. L'ingénieuse et savante discussion de M. A. Schaefer (Dem. und seine Zeit, dritter Band, zweite Abth., Beilage II J a rendu cette date de 349 fort vraisemblable, malgré l'autorité de Bœckh qui avait soutenu autrefois celle de 353.

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raison s attacher à certaines difficultés , et montrer, dans la lutte, toute sa vigueur. En un mot sa morale, déjà haute et. pure , semble plus spontanée. Elle persuade plus qu'elle n'instruit. Elle élève les âmes plus qu'elle ne les force à se replier sur elles-mêmes; On devine qu'elle pourra gagner, dans la suite, en pénétration et en profondeur.

Dès ce temps , le génie de Démosthône tend manifestement vers un idéal, qui fait honneur à sa nature. Quelle que soit la cause qu'il plaide, il y a toujours pour lui quelque chose de plus important que les faits mêmes sur lesquels il discute, c'est la question morale qui s'y trouve engagée. 11 s'agit à ses yeux de défendre un principe général, qu'il aperçoit nettement au milieu des raisonnements et des objections. — « Je parle», dit-il dans son discours contre Leptine , « beaucoup moins à » propos de l'immunité, que pour empêcher Tintroduc- » tion dans cette ville d'une coutume pernicieuse, qui » rendrait les libéralités du peuple indignes de toute » confiance \ » Constamment nous le verrons ainsi préoccupé d'un intérêt moral qui lui semble dominer tout le débat. Dans chaque cause , il aperçoit d'abord les sentiments qui sont en jeu; il voit ceux qui' sont compromis par les attaques de ses adversaires ; il se les approprie, et il en devient le représentant. Ces sentiments grandissent et se fortifient en lui, en proportion du danger qui les menace. Plus il les défend, plus il s'y attache. On les voit s'élever peu à peu au-dessus

1 Tlphç AtTTTIVîfJV, 494.

des menus détails de la discussion, d'où ils sont sortis, comme quelque chose de solide, que rien ne pourra plus ébranler. Chacun des discours de Démosthène offre l'exemple d'une transformation de ce genre. Insensiblement les principes naissent des faits , sans paraître jamais s'en dégager complètement. D'autres orateurs, sans doute , ont su montrer , dans un débat, les idées morales qui s'y trouvaient mêlées ; mais aucun peutêtre n'a saisi, avec autant de facilité et de justesse, les relations multiples des faits avec ces idées.

Parcourons rapidement la série des sept discours politiques qui appartiennent à cette première période. Partout nous verrons une leçon morale ajoutée au récit des événements ou à la discussion des preuves. Toute l'argumentation du discours contre Leptine est fondée sur les principes mêmes de la loyauté, de l'honneur, de la justice. D'une simple question de finances et d'administration, Démosthène tire le plus noble enseignement. 11 en est de même, lorsqu'il prête le secours de son éloquence à Diodore pour attaquer Androtion et Timocrate. La discussion porte sur des détails compliqués de législation, où la précision des connaissances juridiques ne fait pas plus défaut à l'orateur que la fermeté d'esprit dans le raisonnement. Mais sous cette dialectique serrée, la vérité morale apparaît sans cesse. Démosthène a rencontré des violences à flétrir, des principes compromis à remettre en lumière. Si le langage qu'il prête à Diodore est souvent injurieux, que d'idées élevées viennent reposer l'esprit des invectives que la

haine est censée inspirer ! C'est bien Dêmosthène, qui, sous un nom étranger, exprime ses propres sentiments, lorsqu'il affirme que la démocratie, ne peut se soutenir si les mœurs des citoyens sont, corrompue*. C'est bien lui encore, qui se fait connaître à nous, dans les paroles indignées, par lesquelles il défend la dignité de l'homme libre , outragée par des actes illégaux et vexatoires. C'est lui surtout , dont la pensée revient complaisaisment, dans les deux plaidoyers, à lïdée du désintéressement d'Athènes, qui méprise l'argent pour ge donner tout entière à l'amour de la gloire ' . Dans le plaidoyer contre Aristocrate, composé pour Eùthyclès, la personnalité de Dêmosthène et la tendance originale de son génie ne me semblent pas moins manifestes. 11 s'agit, comme l'on sait, de décider si les Athéniens peuvent légalement accorder le privilège d'inviolabilité à un aventurier, Charidème, engagé au service d'un roi de Thrace, et alors disposé à servir les intérêts, de la république. « Si quelqu'un tue Charidème », dit le décret proposé par Aristocrate , « il pourra être saisi, même » chez les alliés, et amené aussitôt *. » Dans une discussion précise, l'auteur du discours montre qu'un tel privilège est en opposition avec les lois d'Athènes ; mais bien loin que cette précision gêne l'élan de sa pensée ou de ses sentiments , il découvre , dès l'abord , dans l'offense faite aux lois de son pays , la violation du principe moral, qui protège contre la violence un

1 Voir plus loin la traduction de ces différents passages. * Argument de Libanius , en tête du discours.

accusé condamné , et , dans une discussion toute légale, il introduit avec mesure, mais non sans une grande noblesse, l'expression de l'humanité et de la pitié, réglées par une sagesse pratique. Mais l'exemple le plus frappant qu'on puisse donner du procédé naturel à son génie est assurément le discours contre Midias. L'antiquité l'admirait avec raison comme un modèle achevé de composition oratoire ; il faut admirer aussi , et plus encore , comment l'orateur s'élève , sans effort, au-dessus de ses griefs personnels, et met en jeu, flans une cause vulgaire, les plus généreux sentiments de la nature humaine. Qu'il nous suffise de rappeler ici, en passant , quelle haute idée de la dignité et de la liberté du citoyen, quel heureux idéal de douceur, d'humanité et d'indulgence, se révélait dans ce discours, par un contraste, pour ainsi dire , spontané, entre les actes que l'orateur incriminait et ses propres principes. En face de l'orgueil de Midias et de ses. violences, c'était une morale fière et modérée tout à la fois, qui, par la bouche de Démosthène, semblait revendiquer ses droits.

.Enfin, pour achever cette énumération , souvenonsnous des deux premiers discours, par lesquels Démosthène prit rang au nombre des hommes d'État * . Qu'il s'agisse pour les Athéniens de se préparer à la guerre contre le grand roi et d'organiser leurs forces, ou bien qu'ils aient à se décider entre l'alliance de Sparte et celle de ; Mégalopolis , l'orateur abondera en conseils

1 l\ipï IvpLpLOptûv. — Yitep twv Miyaàtmohrùv.

excellents, qui feront valoir la netteté de son esprit et son discernement politique; mais, après ces recommandations toutes pratiques, il en aura de plus hautes à faire entendre. Tantôt, comme préludant déjà aux Philippiques, il expliquera en quelques mots que le devoir pour chacun est d'agir par soi-même, sans ménagements égoïstes * ; tantôt , rajeunissant une vieille tradition , il trace le rôle et le caractère d'Athènes, dévouée à la défense des opprimés \ Si les sujets de ses discours sont variés, l'esprit en est toujours le même. Montrer, au-dessus des faits et des intérêts opposés, les sentiments élevés de notre nature, l'amour du bien, de l'honneur, de la justice, telle est déjà l'habitude arrêtée de Démosthène.

Mais , à vrai dire , ce serait ne rien faire que de signaler cette habitude, si nous n'exposions avec quelque détail les principales idées qui en furent le fruit. Il faut essayer de montrer quels rapports ces idées ont entre elles, et comment elles tiennent au caractère de l'orateur. C'est par là surtout qu'elles nous intéressent. En elles-mêmes, elles n'ont rien encore d'assez original , pour mériter un examen minutieux. Mais il est curieux tout au moins de chercher à reconnaître par quels liens elles se rattachent les unes aux autres, pour distinguer les pensées que le hasard du raisonnement a fait naître , de celles qui viennent du fonds de

1 ïltpl IvppLOp. , 482 : — ...Ovtw (Tiaxtt<T0at ràç yvàpaç , â»ç txaorov

éxévra TrpoGvjxeaç , o 71 av âêy , TrotflO'OVTa.

1 Tispï 2vpfAo/>. , 479. Voir aussi les dernières paroles du discours sur les Mégalopolitains.

réflexions et de principes, que Démosthène s'était déjà composé à lui-môme. Nous essaierons pour cela de les grouper selon la nature des objets auxquels elles se rapportent.

On peut rattacher presque toutes les idées morales que nous avons à passer en revue, à la conception que Démosthène s'est formée du caractère d'Athènes. Il a fait de sa patrie un être vivant , qui a ses mœurs , ses traditions, son honneur, ses sentiments. Cette conception est la forme , dans laquelle il fait entrer presque tousses principes et ses jugements. Le caractère d'Athènes (to t>ïç i:6h(ùq yQoç ) est pour lui parfaitement défini : « loyal et honnête , peu préoccupé des profits à faire, » mais avant tout soucieux de l'honneur *.» C'est sous cet aspect national, sous ces traits athéniens, pour ainsi dire, qu'il présentera le plus souvent les préceptes de la morale universelle. Nous saisissons ici l'originalité de son génie. Chez lui, le sens pratique et l'imagination sont dans un étroit accord. Sa pensée fuit l'abstraction. Il conçoit comme la foule , alors même qu'il pense en philosophe. 11 devine ses instincts, il profite de tous ses sentiments, il lui parle le langage qu'elle entend et qui est capable de la toucher. 11 faut à l'imagination du peuple un objet sensible, auquel il puisse attacher ses pensées et ses sentiments. Les idées abstraites lui

* ïlpbç Af tttéviîv , 460 : .— Tb pkv rotvvv tâç ffôXewç riQoç , w ctvdjpeç Aflïjvaïot, xai èit' aVAuv koXXûv, xai eywv eliiov, 'tdot tcç av rocovrov ,

etysv(?îç xat ^pyjoTOv , où t© Av<TiT«XffaraTov ?rpoç àpyvptQv ffxotrovv, àXkà ri xae xdc'ÀÔv irpàÇou.

échappent ou l'êblouissent. Il ne les comprend pas et les laisse passer , ou bien, croyant les comprendre , il s'enivre de mots vides et sonores , qui ne. donnent aucune notion précise à son esprit. L'idéal que Démosthène lui présentera sans cesse sera merveilleusement approprié à cette faiblesse naturelle. Au lieu de préceptes abstraits, c'est un type connu, familier , comparable aux personnages légendaires de la tragédie , ei* ce qu'étant, comme eux, tout animé de sentiments vrais, il est pourtant au-dessus de la réalité commune. L'imagination de l'orateur , aidée de sa raison, emprunte à l'histoire nationale, des faits sans cesse redits et célébrés, à l'observation quotidienne certaines qualités morales que chaque Athénien porte en lui-même; et de ces éléments divers, choisis, épurés, embellis ou fortifiés, il compose un tout, qui n'est plus l'image de tel ou tel individu, mais celle d'Athènes elle-même , plus grande, il est vrai, plus généreuse , plus digne d'admiration qu'elle ne le fut jamais dans la réalité, mais assez ressemblante pour qu'elle se reconnaisse elle-même sans hésiter. L'histoire se transfigure pour satisfaire une morale élevée. De là résulte une conception, dont l'extérieur, pour ainsi dire , est national , tandis que les idées qu'elle enferme sont universelles. Elle est tout à la fois populaire et philosophique; toute vivante au dehors, toute pleine de vérité abstraite au dedans ; œuvre admirable en ce qu'elle parle à tous le langage qu'ils peuvent comprendre, sans rien sacrifier de ce qui est le bien et le trésor des intelligences cultivées. Essayons d'analyser ce type vivant , et voyons , pour le mieux

connaître, ce qu'il doit à l'observation , ce qu'il doit à l'élan d'un grand cœur vers le bien.

Il est intéressant de remarquer à quelle période de l'histoire d'Athènes Démosthène emprunte surtout les traits de son idéal. S'agit-il de raisonner avec rigueur, c'est aux événements contemporains qu'il demande des leçons. Il montre ce qu'Athènes a fait quand elle a déployé ses qualités naturelles ' . Mais la grande inspiration d'éloquence qui enlève la foule ne lui vient pas de là. C'est au temps des guerres médiques que la vertu d'Athènes s'est révélée tout entière ; c'est là que Démosthène aime à la contempler. Son imagination le transporte volontiers vers cette glorieuse période. 11 n'a pas à redouter, en la célébrant , la banalité d'un éloge usé ; car il n'y cherche pas , comme d'autres , quelques noms retentissants, ni une vaine satisfaction d'orgueil national. Il devine , derrière ces grands souvenirs de Marathon et de Salamine , les vertus modestes qui ont préparé la victoire. Ce que les autres négligent est pour lui l'essentiel. L'esprit de dévouement, la vie simple et fière, le noble sentiment d'égalité des contemporains de Miltiadë', d'Aristide et de Thémistocle , voilà ce qui le frappe principalement. Il semble qu'il ait vécu avec cette rude génération des combattants de Marathon, qu'Aristophane aimait à peindre, et qu'il admirait si profondément, tout en souriant de leurs travers. Il les connaît intimement, il pense et il sent comme eux. Ce n'est pas à dire qu'il n'agrandisse leur caractère. A la distance d'où il

1 l' e Philip, y au début. — Voir aussi le passage du discours sur les Mégalopolitains cité plus loin.

les considère , les défauts s'effacent , tout ce qui est petit ou ridicule disparaît ; il ne reste de l'ancienne Athènes que sa grandeur. Ce que Démosthène aime à faire revivre, ce sont les qualités fortes et simples, qui ont constitué la démocratie, et qui de plus en plus vont se corrompant et s'affaiblissant dans l'Athènes du quatrième siècle. A vrai dire , il n'invente rien quand il compose des vertus d'autrefois l'idéal de son temps. Il observe, comme il sait le faire , comme Thucydide Va fait avant lui, cherchant les causes des grandes actions dans des dispositions profondes, devinant les sentiments nobles et généreux sous les apparences de la modestie, comprenant, par une heureuse sympathie , la aature de ces hommes , si différents de ceux qu'ils voient autour de lui ; mais, tout en observant, il idéalise , en ne prenant dans l'histoire que des exemples d'une incontestable beauté morale , et en les faisant valoir avec une admiration à la fois si passionnée et si réfléchie, qu'elle imprimé au cœur comme à l'esprit un mouvement salutaire vers le bien.

Dans cet idéal athénien , que Démosthène se plaît à dépeindre, il faut noter tout d'abord les qualités instinctives, qui tiennent plus de la nature que de la réflexion. Le peuple athénien est , pour Démosthène , le peuple bien né par excellence. Il a tout naturellement, sans effort , certaines vertus, à la conservation desquelles son honneur est attaché. Le sentiment de la grandeur, l'humanité lui ont été donnés comme par privilège. Une répugnance instinctive l'éloigné de tout ce qui est bas et mesquin. La lâcheté, l'avarice, le calcul

sordide des intérêts, tout ce qui trahit la petitesse de lame ( tw i»fc yuaew; jwouov ) lui est souverainement odieux . Il a besoin , pour respirer librement , de vivre, pour ainsi dire, dans une atmostphère de sentiments généreux . De là une confusion naturelle de sa part entre le bien et le beau. L'amour de la gloire (yiXoTCfjua) est la première vertu d'Athènes. Elle est éprise de cette forme brillante du bien. Elle craint avant tout le mépris et les vices qui rendent un peuple méprisable. «Sans doute, Athéniens», dit Démosthène, « tout ce qui nous exposerait à la honte , sans distinc- » tion, doit être évité ; mais un vice surtout , plus que » tous les autres ; pourquoi? parce qu'il révèle toujours » la bassesse de l'âme. Ce vice, c'est l'envie 1 .» Pour la même raison, le caractère national, selon l'orateur* répugne profondément à l'avarice. A deux reprises, dans deux plaidoyers différents (contreAndrotion, 355; contre Timocrate, 352), il s'emporte contre le citoyen indigne qui a fait fondre de glorieuses couronnes d'or décernées à Athènes par la reconnaissance des alliés pour les remplacer par des vases, qui n'attestent que la richesse publique : — « Androtion vous a ravi les monuments » de votre gloire ; il les a remplacés par des témoi- » gnages d'opulence , témoignages mesquins , indignes » de vous. Et il n'a pas vu que jamais le peuple n'a » fait le moindre effort pour s'enrichir , mais qu'à la » poursuite de là gloire il s'est montré plus ardent » qu'en aucune autre entreprise. Pour vous en mieux

* Ilpbç AewTÎvïîv , 499 : — On iravraTTao* yvostoç xasuaç (Hipccôv

» convaincre, songez à ces trésors qui faisaient d'Athè- » nés autrefois la plus riche des cités grecques. Elle a » tout dépensé, dans l'intérêt de son honneur, et tou- » jours prêt à contribuer volontairement , le peuple ne » s'est jamais soustrait à un péril, quand sa gloire était » en jeu. De là ces richesses immortelles qu'il a sau- » vées de ses désastres, je veux dire la mémoire de ses » actions, et la beauté des monuments qui en consa- » crent le souvenir , les Propylées, le Parthénon , les » portiques , les chantiers , et non deux chètives am- » phores, ni trois ou quatre misérables vases d'or , que » tu peux faire réfondre , Androtion , quand il te » plaira *. » Au même sentiment se rattache encore ce passage du discours contre Leptine : « Vous avez souci » de ne pas perdre vos ressources ; ce n'est pas assez. » Ce qu'il faut surtout se garder de perdre, c'est cette » bonne renommée, dont vous êtes plus jaloux que de » vos richesses , vous comme vos ancêtres. Faut-il le » prouver ? Après avoir amassé des sommes considé- » râbles , ils les dépensèrent pour obéir à l'honneur. » Quand il s'agissait de leur gloire , ils ne reculaient » jamais devant aucun danger, et aux sacrifices publics » ils n'ont cessé d'ajouter les sacrifices personnels. Or » la loi de Leptine détruit cette ancienne réputation, » elle inflige à la ville un opprobre indigne de vos pères, » indigne de vous-mêmes. Vous allez mériter qu'on » vous reproche les trois vices les plus honteux , la » jalousie, la perfidie, l'ingratitude f . »

' Kmxol TtpoxpàT. , p. 757.

1 ïlphç AtTTTtv>:v, p. 459

Le sentiment de l'honneur est le principal motif qui pousse la volonté vers le bieti , dans la morale de Démosthène. Nous reviendrons ailleurs sur l'étude et l'appréciation de ce motif *. Il nous suffit en ce moment d'énumérer les vertus instinctives qui naissent de ce sentiment. Athènes, par honneur, est au-dessus de l'envie et de l'avarice. Par honneur aussi, elle doit rester scrupuleusement fidèle à sa parole. Tout le plaidoyer contre Leptine nest que le développement de cette pensée. Au fond cette vertu se rattache étroitement à celles que je viens de signaler. On ne manque guère à sa parole que pour des motifs bas. Ces motifs, Démosthène les indique dans le dernier passage cité. C'est par instinct de grandeur qu'Athènes doit être . loyale ; c'est pour garder pure et intacte cette renommée morale qui la met au-dessus des autres États de la Grèce : — « Quoi ! Athéniens, vous avez une loi qui » défend la fraude dans les marchés, où elle ne saurait » pourtant être nuisible à l'État, et ce ne serait pas une » honte si cette même Athènes, qui a fait cette loi pour » les particuliers, ne l'appliquait pas à sa politique et » si elle trompait ceux qui lui ont rendu quelque » service f . »

Ainsi, plus le caractère de la ville se dessine dans les paroles de Démosthène, plus nous la voyons jalouse de sa réputation. Ne nous étonnons pas de l'influence que ce sentiment d'honneur prendra sur l'instinct natu-

4 Voir liv. III, chap. 1.

* ïlpbç Atfrrivflv, p. 459.

rel d'humanité, qui est dans l'âme d'Athènes. L'orateur veut faire de cet instinct comme un des traits distinctifs de l'Athénien, pour le rendre plus précieux à Famourpropre national. Athènes n'est pas seulement douce , humaine et juste, mais elle est fière de l'être, et méprise, comme barbares, ceux qui ne sentent pas le prix de ces qualités : « Les Thébains , dit Démosthène , sont plus » fiers de leur caractère farouche et méchant, que vous » ne Fêtes vous-mêmes de votre humanité et de votre » attachement à la justice 4 . » Ne saisissons-nous pas ici bien vivement cette étroite alliance, signalée plus haut, entre la morale universelle et la morale nationale? La justice est une des vertus essentielles que Socrate et Platon ont définies ; mais ici , par une utile transformation , elle est devenue en même temps un des traits de cette conception idéale dans laquelle Démosthène représente sa patrie. Faire aimer aux Athéniens les hautes qualités qu'il aime lui-même en les séduisant par Famour-propre , leur persuader qu'ils sont naturellement loyaux , généreux et désintéressés , pour entretenir et développer en eux les bons instincts héréditaires , tel est, dans ces premières années de vie publique, l'office qu'il remplit spontanément. S'il na pas encore , dans l'exhortation morale , un rôle qui lui soit propre, s'il ne fait guère que louer, avec un accent personnel , ce que l'opinion publique louait autour de lui, ses sentiments ont néanmoins leur originalité. Elle

4 Tlpbç Actttwjv , 490 : — MstÇov &yi6cxïol ypovovfftv «r' w/aotw xat irovYipLa , % vjiiïç fart fùctitOpùtnla xal tw rà ilxoua jSwXiadau

résulte de la grande idée qu'il a de sa patrie , à laquelle il rapporte tout. Le caractère d'Athènes est pour lui l'objet d'une sollicitude toute patriotique. Il en défend l'intégrité avec une vigilance jalouse, comme un trésor dont il est fier. Le discours contre Leptine représente admirablement cet état d'esprit. En ce sens, il est comme le résumé des sentiments moraux de Démosthène antérieurement aux Philippiques. Avant même d'avoir mis au jour cet ensemble de conseils qui sera sa véritable création, il est déjà le plus moraliste des orateurs, parce qu'au lieu de chercher des préceptes de conduite dans des sentences générales qui n'appartiennent à personne , il les demande à l'étude attentive du caractère national.

A cette haute idée du caractère d'Athènes se rattache naturellement le rôle politique que Démosthène lui prête. J'ai indiqué précédemment les origines de cette politique protectrice, si généreuse et si fière. Voici la définition môme qu'en donne l'orateur dans le discours pour les Mégalopolitains : « Je m'étonne d'entendre » dire qu'en s'alliant aux Arcadiens , Athènes sem- » blera faire preuve d'inconstance et montrer qu'on ne » peut se fier à ses engagements. Mon sentiment est » tout contraire, Athéniens. Car personne, je pense, ne » niera que Lacédèmone , peu de temps auparavant » Thèbes , et dernièrement l'Eubée, n'aient été sauvées, » puis reçues comme alliées par notre république tou- » jours attachée au même principe. Et ce principe , quel » est-il ? de protéger les opprimés ( to xovç a&xov/jtévovç » acàÇeiv ) . Cela étant , ce n'est pas nous qui serons in-

» constants, ce sont ceux qui ne veulent pas respecter la » justice. On verra les circonstances changer sans cesse » au gré des ambitions, mais Athènes jamais '. » C'est bien toujours l'ancienne tradition des poètes dramatiques , exprimée ici avec une remarquable netteté , et de plus toute pénétrée de la morale contemporaine. Il n'est plus question pour Athènes d'une sorte de rôle religieux que les dieux lui ont assigné. Il s agit pour elle de conserver, dans son caractère, cette égalité, qui est la marque de la sagesse.

Son devoir est de développer ses instincts, et de rester ensuite inébranlable dans la conduite qu'elle s'est tracée à elle-même. C'est cette fermeté, en effet, qui distingue proprement ce qui est vertu, de ce qui n'est encore qu'instinct. Démosthène l'entend ainsi, et il ne souffre pas que sa patrie renonce à ses principes de conduite , même pour se venger d'un ennemi. Athènes est la protectrice des faibles , le rempart de la liberté grecque. C'est sa nature , ce sont ses meilleures qualités qui le veulent ainsi. Rien ne peut l'autoriser à sortir de ce rôle. — « Il est clair, Athéniens, que les conditions ne » sont pas les mêmes pouf vous et pour les autres Grecs, » quand il s'agit d'adopter un parti à l'égard du grand » roi. La plupart d'entre eux, ce me semble, admet- » tent qu'ils peuvent ménager leurs intérêts particuliers » en négligeant le reste de la Grèce. Mais vous, même » offensés , vous tenez pour honteux de vous venger » des coupables en livrant aux barbares quelques-uns

1 'Tir. McyaWoV, p. 205.

» d'entre eux l . » Remarquable sentiment chez un peuple , qui , loin de condamner la vengeance , la considérait souvent comme un devoir, toujours comme l'excuse légitime de la violence. Telle est la force que prêtait dès-lors à la morale de Démosthène l'étroite association d'un sentiment idéal et dune appréciation juste du caractère de ses concitoyens.

Cet idéal des mœurs d'Athènes se complète naturellement , dans la pensée de Démosthène , par l'idée qu'il se fait de ses lois. Dans les éloges qu'il donne à la législation de sa patrie , il révèle son propre caractère et les préférences de son esprit. Ce n'est plus ici, comme précédemment , une sympathie vive et spontanée qui inspire l'orateur. Il loue avec réflexion des lois qui sont elles-mêmes , au plus haut degré , une œuvre de réflexion. Ces lois sont pour lui l'expression vivante et permanente du caractère national, mais en même temps par certains traits elles révèlent la prévoyance particulière de leurs auteurs , de ces sages , tels que Solon et Dracon, dont il se plaît à interpréter la pensée. Cette haute raison dont elles sont pleines , cette sagesse qui sait s'accommoder aux faiblesses du peuple et qui les prévoit, cette fermeté, mêlée de douceur, toutes ces qualités frappent vivement son imagination. En voyant avec quelle complaisance il discute les textes de lois , avec quelle pénétration il les interprète , comment surtout il en comprend pleinement l'esprit , on ne saurait douter que l'étude de la législation nationale n'ait été

4 ntpiivppùo. y 179.

ai

une de celles auxquelles son génie s adonna avec le plus de force et de persévérance '. Pour lui, ce ne sont pas quelques textes isolés qu'il s agit de discuter subtilement , c'est l'ancienne Athènes qu'il sent revivre dans ces vieilles formules. Ces lois sont pleines de vie. Elles parlent à qui sait les interroger . Elles racontent ce que les ancêtres ont pensé , elles rendent témoignage de leur prudence. On se souvient , en lisant Démosthène , du sentiment que Socrate manifestait à ce sujet dans le Criton. À peine citerais-je un seul de ses premiers plaidoyers politiques, où la discussion des lois ne tienne une grande place, et partout avec le même caractère. L'orateur aime les lois de son pays , parce qu'elles expriment avec autorité, interprétées par son éloquence, ses propres idées , sa morale personnelle.

11 a loué , dans les mœurs d'Athènes , la douceur, l'humanité ( qxXaydjWTrta ) . Il applique aux lois le même éloge. C'est là pour lui une des vertus essentielles de son pays et de son temps; c'est une preuve, pour nous , de l'idée élevée qu'il se fait de l'homme • Les exemples de ce sentiment abondent dans les discours dont nous nous occupons. Je ne fais que rappeler toute la première partie du plaidoyer contre Aristocrate, d'autant plus curieux pour nous qu'il y est question des lois de Dracon sur le meurtre, et qu'il y a quelque intérêt à voir l'orateur les vanter comme pleines d'humanité et de respect pour les droits de l'accusé. Notons

1 Voir, à ce sujet , le second article de M. Georges Perrot sur Démosthène , Revue des deux mondes , 45 Nov. 4872,

encore ce passage du discours contre Timocrate * , où Démosthène admet , comme une vérité établie, que la douceur des lois est de l'essence de la démocratie ; et cela , dans un discours où il a besoin de réclamer d'elles non pas de la douceur, mais au contraire une rigoureuse sévérité. Tant il est vrai que pour lui l'idée morale est au-dessus des hasards de la cause. Enfin, on sait quelle place ce sentiment occupe dans le discours contre Midias , et les expressions de Démosthène y sont trop fortes et trop belles, pour que je me dispense de les citer : « Vous Favez entendue , Athéniens , cette loi » si humaine *, qui ne veut pas que l'esclave même » puisse être outragé. Répondez-moi donc, au nom des » dieux : si quelqu'un portait cette loi chez les peu-. » pies barbares, d où l'on tire des esclaves pour les » vendre en Grèce, s'il vous louait devant eux, s'il » s'étendait sur les mérites de la république, en leur » disant : — Il y a des Grecs , si doux , si humains , » que, malgré toutes vos violences à leur égard, malgré » la haine instinctive qu'ils ont contre vous de père en fils, » ils respectent ceux-mêmes qu'ils ont achetés comme » esclaves , et, loin de souffrir qu'ils soient outragés , » ils orft établi en commun cette loi pour les protéger; » plus d'une fois ceux qui l'ont enfreinte ont été punis » de mort ; — si , dis-je , les barbares entendaient et » comprenaient ce langage ," pensez-vous qu'ils ne vous » prendraient ^ paâ tous à la fois, par une décision

* Karà Ti^oxpàrouç , 722.

* Akïjxoat* t«v vôpou tàç ftkoivOpMtictç.

» commune, pour leurs hôtes et leyrs protecteurs *? » Les lois d'Athènes expriment donc fidèlement pour Démosthène ce trait du caractère national, l'humanité. A cette qualité , elles en joignent d'autres , plus profondes. Pleines de raison, elles n'ont d'autre garantie de leur pureté que la raison populaire. Aussi ont-elles pris de sages précautions pour la défendre des surprises. Elles sont pénétrées de ce noble respect de l'intelligence, qui compte sur la réflexion , et ne se défie que des opinions légères. On peut voir, dans la première partie du plaidoyer contre Timocrate, comment Démosthène, énumérant les formalités établies par les ancêtres pour changer les lois, insiste sur cette idée. 11 remarque avec quel soin les législateurs ont voulu préserver le peuple des dangers de l'irréflexion. Sa pensée n'est pas douteuse. Lui aussi, il estime trop la raison populaire pour ne pas souhaiter qu'on la mette en garde contre les entraînements téméraires de la passion* On reconnaît à ce sentiment l'orateur qui , dans la péroraison de son discours contre Leptine, fait un si noble appel au jugement sain et réfléchi de ses auditeurs : « Toutes ces » considérations demandent à être examinées avec » soin. Réfléchissez-y sérieusement, de peur qu'on ne » vous impose un faux jugement. Que de fois, au lieu » de vous convaincre par la raison qu'une proposition » était juste, vous avez été entraînés par les cris, par » la violence, par l'impudence des orateurs. Gardez- » vous aujourd'hui de ce danger, etc. * »

1 Kdxà Mfrîcov, 529.

8 Uphç A«irttvr 4 v , 508.

Nous aurons plusieurs fois à remarquer chez Démosthène cette estime de la raison , qui est un des traits de sa morale. Nous l'observons ici au début de sa vie publique. Cette disposition explique un autre genre d'éloges qu'il donne aux lois de son pays . Il les a louées de leur humanité et de leur indulgence ; il les loue aussi de leur sévérité prévoyante , qui est la meilleure sauvegarde de la justice et par conséquent de la raison. C'est ainsi qu'il approuve la loi qui interdit au condamné de supplier le peuple ou le sénat. — « Celui qui l'a » instituée , Athéniens , connaissait votre humanité , » votre douceur. 11 avait remarqué qu'en suivant ce » penchant , vous vous étiez souvent fait du tort dans » des affaires graves. Voulant donc supprimer tout » ce qui aurait pu donner naissance à un mal public, » il a pensé qu'un homme reconnu coupable selon les » formes légales, après jugement, et devant un tri- » bunal, ne devait plus pouvoir profiter de votre bonté » pour vous supplier, en étalant son malheur comme l'ex- » cuse et la raison de ses prières * . » Bien loin qu'il y ait contradiction , selon moi , entre ce sentiment et ceux que j'ai notés plus haut, il me semble qu'ils s accordent admirablement l'un avec l'autre. Démosthène aime et vante la pitié raisonnable, qui n'est au fond que la jus • ticedu cœur, plus délicate et meilleure quelquefois que celle de la raison. Il réprouve la pitié irréfléchie, qui n'est que faiblesse, et qui détruit la justice, sous prétexte d'humanité. Il veut que la loi soit indulgente ,

4 Karà Ttpoy.paTOvç , 716.

mais il ne veut pas que l'indulgence supprime la loi. Socrate, avant lui , avait eu au même degré ce respect intelligent de la légalité, bien différent de la superstition. Respecter la loi , parce qu'elle est écrite , est un sentiment peut-être salutaire, mais assurément étroit. Socrate et Démosthène la respectaient comme l'expression d'une sagesse antique, imparfaite sans doute, mais supérieure cependant à tout ce qu'ils connaissaient d'analogue dans d'autres cités. La raison a sa part dans cette vénération aussi bien que la piété filiale. Rien de plus satisfaisant pour l'esprit que cette définition de la loi pénale et des limites assignées à son indulgence : — « Une bonne » loi n'accordera pas de facilités aux coupables. S'il est » conforme à l'esprit démocratique que les lois soient » douces, demandez- vous envers qui elles doivent l'être. » Tout esprit sensé répondra : — Pour les accusés, non » pour les coupables convaincus. Parmi les premiers , » sait-on s'il n'en est pas qui aient été calomniés ? Mais » les autres, ils n'ont plus le droit de se dire innocents * . » C'est, comme on le voit, l'explication même de cet apparent désaccord que nous signalions dans les idées de Démosthène. La justice et l'humanité ont chacune leurs droits; ni l'une ni l'autre ne doit être sacrifiée.

Ces jugements du grand orateur sur les moeurs et les lois de sa patrie nous conduisent aux opinions qu'il exprime relativement à la démocratie. Qu'on ne soit pas surpris de rencontrer ici, à propos de morale, quelques idées qui semblent tenir plutôt à la politique.

4 Karà Ttpoxpàrovç, 722.

Pour Démosthène, la démocratie est une institution morale , dans l'acception la plus rigoureuse du mot , puisqu'elle intéresse la vie privée tout aussi bien que la vie publique , et l'homme non moins que le citoyen. D'ailleurs cette façon d'envisager les choses était aussi celle de Platon , bien que son jugement sur la valeur de cette institution fût absolument opposé à celui de Démosthène. On sait que, dans la République, la démocratie est à la fois considérée comme une forme du gouvernement politique et comme un état moral de l'individu ; et ce n'est pas là une simple comparaison : dans da pensée du philosophe, les institutions démor cratiques sont étroitement liées à l'état de l'âme , qu'il appelle démocratique, et qu'il condamne fort durement.

Démosthène, au contraire, a rejeté absolument sur ce point l'influence socratique. Il procède de Périclès et de Thucydide. Il est curieux pour nous de recueillir ces opinions d'un homme qui ne j uge pas les institutions dé son pays en observateur indifférent , mais qui , mêlé à la vie politique, en voit ehaque jour et en ressent luimême les effets. Il est intéressant de voir cet esprit, si éloigné des chimères, constater les bienfaits dont sa patrie est redevable à ses institutions libres , et plus intéressant encore de deviner quelquefois le reproche sous l'éloge et de découvrir, dans certaines paroles flatteuses de l'orateur^ plutôt un conseil qu'une louange donnée sans réserve.

Je tiens d'abord à prévenir une objection. On peut se demander si Démosthène, faisant devant le peuple

athénien l'éloge de la démocratie , était bien libre de dire franchement sa pensée. N'était-ce pas une nécessité pour lui de louer la forme de gouvernement qui plaisait à la multitude , et de tels éloges ne servaient-ils pas à faire passer certains reproches , qui , sans cette précaution, auraient risqué d'irriter un peuple susceptible? Rien ne pourrait mieux réfuter cette opinion que les éloges mêmes dont il s'agit. Un orateur qui loue une forme de gouvernement par nécessité ou par conve-> nance , le fait en termes vagues , propres à satisfaire ses auditeurs, sans engager sérieusement aa propre pensée. Mais les éloges de Dèmosthène ont un carac^ tère bien différent. Aucune de ses idées ne porte plus la trace de la méditation que celles qui se rapportent à la démocratie. Il est aisé de voir qu'il est nourri des réflexions de Thucydide à ce sujet ; en même temps , on sent à l'accent personnel , à l'originalité des vues , qu'il s'est approprié ces idées , qu'il les a développées et précisées par l'expérience. Il a ses opinions particulières sur les conditions de la démocratie, sur ses difficultés, sur les avantages qu'elle procure à un peuple intelligent. L'étudier est pour lui une affaire de chaque jour. Tout événement nouveau lui apporte quelque nouvelle remarque. Une expérience aussi vaste que variée donne à sa parole une autorité convaincante. D'ailleurs l'éloge de la démocratie ne s'offre jamais, dans ses discours, comme un morceau d'éloquence brillante et populaire destiné à flatter la multitude. Loin de là, quand il loue les institutions d'Athènes, c'est plutôt pour déduire de ses éloges une conclusion morale, pour rappeler aux

Athéniens des devoirs que la nature môme de ces institutions impose à la république et aux particuliers. Les observations qu'il fait sur une forme de gouvernement aimée du peuple , sont souvent les meilleurs arguments qu'il puisse mettre au service de la morale. Pour lui , je le répète, la démocratie est une institution utile aux mœurs.

Les bienfaits qu'il attribue à cette forme de gouvernement s'expliquent par l'idée qu'il s'en fait. À ses yeux, la démocratie est le règne des lois; elle est opposée à l'oligarchie, qui est le règne du caprice l . Je ne prétendrai pas assurément que cette distinction soit rigoureusement exacte. Il est évident qu'à bien des égards la démocratie, dont il parle, est fort supérieure à celle qu'il a sous les yeux. Une telle définition n'aurait pu être acceptée d'un Aristote, étudiant, par une méthode sévère et scientifique, la nature et les avantages respectifs de chaque gouvernement. Mais elle répond fort bien aux besoins de l'orateur, qui doit s'en autoriser pour défendre les lois établies contre les caprices de la foule. D'ailleurs, si elle est idéale , ce n'est pas à dire qu'elle soit tout arbitraire et ne procède nullement de la réalité. En fait , la loi était assurément entourée de plus de garanties dans la démocratie athénienne , que dans la plupart des oligarchies violentes dont la Grèce avait eu sous les yeux le triste spectacle à la fin du cinquième siècle. L'observation de l'orateur était juste

(1) Voir notamment à ce sujet le passage du discours contre Timoerate , que je cite plus loia , p. 78.

et solide au fond, bien qu'il ait pu, à son insu , la plier quelque peu aux exigences des circonstances.

De cette première idée , résultent nécessairement les conditions d'existence , que l'orateur assigne à la démocratie. Si la démocratie est le gouvernement des lois , le premier devoir qu'elle impose aux citoyens est de les respecter. « Tous les biens dont jouit la ville», dit Démosthène, au début de son discours contre Timocrate, « et surtout ce privilège qu'elle a d'être libre et gouvernée

» démocratiquement , d'où proviennent-ils , sinon des » lois? Sur ce point nul ne me contredira *. » On sait que ce n'est pas là une parole prononcée au hasard. J'ai dit précédemment quel était le respect de Démosthène pour les lois; on découvre ici une raison nouvelle de cet attachement. D'ailleurs, demander le respect des lois dans une démocratie , ce n'est pas évidemment réduire les citoyens à un silence admiratif . Rien n'est plus loin de la pensée de l'orateur. C'est les inviter à se défier du caprice, de la passion, de la légèreté d'esprit, à n'élever contre les lois que des objections sérieuses , à s'éclairer par une discussion raisonnable; enfin, et surtout, c'est flétrir hautement la violence, qui hait les lois au même titre que la raison.

Du même idéal démocratique, Dêmosthène déduit encore • d'autres préceptes. Selon lui, la démocratie ne peut subsister, si l'impureté des mœurs n'y est réprimée, lorsqu'elle devient scandaleuse. Il est assurément digne d'intérêt de voir le grand orateur noter , avec tant de

4 Kar* Tipoxparouç , 701 .

pénétration, ces rapports délicats, pair lesquels l'hobtiètetô publique dépend effectivement d'une certaine chas* teté de la conscience privée. Un peuple, corrompu dans ses habitudes quotidiennes , ne sait plus respecter les lois, ni par conséquent se gouverner lui-même. La démocratie a besoin de vertu , non pas seulement au sens que Montesquieu donnait à ce mot, mais de vertu domestique* et intime, d'honnêteté de cœur et d'imagination. Quand la discipline intérieure de la raison sur les passions déréglées vient à disparaître dans la vie privée, c'en est fait de cette modération, de cette dignité dans la vie publique , sans lesquelles il n'y a pas de liberté véritable. Voilà pourquoi Démosthène défend si énergiquement la loi de Solon, qui interdisait aux citoyens, connus pour l'infamie de leurs mœurs, de parler à la tribune : — « C'est dans votre intérêt, dans l'intè- » rêt de la constitution, qu'il leur a défendu de parler. » Il-savait , Athéniens , il savait fort bien que le gou- » versement le plus odieux à des hommes qui ont mal » vécu, est celui où tout le monde a le droit de publier » leurs infamies. Ce gouvernement, vous le connaissez : » c'est' la démocratie. Selon lui, il y avait danger pour » l'État, si jamais un grand nombre d'hommes se ren*- » contraient à la fois , parleurs habiles et audacieux , » tout pleins des souillures d'une vie dèshonnête. Par » eux, le peuple pouvait être entraîné ; par eux, la dé<- » mocratie devait être attaquée; car dans une oligarchie, » du moins, on peut vivre plus mal encore qu'Androtion, » le pouvoir sachant imposer le siloncesur ces sortes de » choses ; mais, sous le gouvernement populaire, leur

» but me pouvait être que de dépraver le plus possible » les citoyens , pour les rendre semblables à eux- » mêmes * . » C'est déclarer formellement que l'impureté de la vie privée est une cause de ruine pour les États, dont les citoyens se gouvernent eux-mêmes. Platon pensait de même quand il montrait , dans sa République^ comment le dérèglement général des passions perd la démocratie a . L'orateur , comme le philosophe, sentait que l'état moral de l'individu importe au plus haut degré à la stabilité des institutions, et que l'équilibre ne saurait être dans l'État , s'il n'est pas dans l'âme dç chaque particulier. Mais l'un croyait cet équilibre- impossible dans la démocratie ; l'autre , éclairé par une expérience plus pratique 1 se refusait à accepter cette condamnation absolue d'un gouvernement déjà éprouvé par Athènes dans les dangers et dans la paix.

Outre le respect des lois et le respect de soi-même, la morale politique de Démosthène demande aussi à chacun l'activité et le dévouement au bien commun. Il faudrait insister sur ce devoir, s'il, ne devait tenir une place si considérable dans les Philippiques, Il me suffit ici de rappeler la péroraison du discours contre Midias, où l'orateur fait si bien comprendre aux juges comment ils se doivent à la défense des lois, et quelle est leur part individuelle dans l'œuvre commune de la répression légale.

Si d'ailleurs Démosthène exigs beaucoup d'un peuple

1 Karà Avfyorttovoc , 602.

f Bépubl.,\i\. Vin.

qui se gouverne lui-même , c'est qu'il a vraiment une haute idée de cet état de liberté. Platon n'en voyait guère que les inconvénients. Démosthène, comme Thucydide, sut en reconnaître aussi les avantages moraux. Il comprit bien vite ce que l'absence de contrainte donne à la vie quotidienne d'aisance , d'agrément, et par conséquent de dignité. Thucydide avait parlé déjà de la douceur des relations entre Athéniens , de la liberté accordée à chacun dans sa vie privée i . Démosthène, à son tour, aime à rappeler comment les lois de son pays assurent à chacun la sécurité, que les caprices 4e l'oligarchie ne permettent à personne de goûter: « Examinez en vous-mêmes quelle différence il y a entre » les usages d'une oligarchie et les nôtres , et pourquoi » le désir d'être gouverné par les lois passe pour une » marque de sagesse , de liberté , d'honnêteté , tandis » qu'un peuple , soumis à une oligarchie , est réputé » lâche et esclave. Vous en voyez la raison ; elle est » évidente : c'est que dans une oligarchie , chacun est » maître de rompre les engagements qui ont été pris » et d'établir pour l'avenir tout ce que le caprice litf » suggère, tandis que les lois déterminent, à propos des » circonstances futures , ce qui doit se faire , et ne sont » instituées qu'après avoir été reconnues utiles à ceux » qui s'y soumettent a . » Protégé contre la violence, l'homme libre a le sentiment de ses droits, qui Vélève & ses propres yeux. Ce n'est pas un des moindres bienfaits du gouvernement populaire. On a quelquefois

4 TKucyd. ,11, 37.

1 K«t« Ttpoxpàr., 724.

reproché à l'antiquité d'avoir trop méconnu et sacrifié les droits de l'individu. Le reproche est juste en général. N'oublions pas cependant comment Démosthène , inspiré par la fierté naturelle de son caractère, s'est rendu parfois l'interprète de la dignité individuelle. Combien est vif cet instinct d'honneur , dans le passage du discours contre Leptine , où il compare les récompenses, décernées par des démocraties , à celles -que prodigue la faveur des rois ou des chefs d'oligarchie ! — « Ah ! » sans doute , si l'on ne voit dans les récompenses que » leur valeur vénale, ce sont les monarques et les chefs » d'oligarchie qui peuvent le mieux récompenser. Un » caprice de leur part suffit ; on est riche dès qu'ils le » veulent. Mais s'il s'agit d'honneur , de possession » assurée, vous avouerez qu'alors l'avantage est aux » récompenses décernées par les peuples. Car être » récompensé sans s'avilir par la flatterie , et ne devoir » la faveur , dont on est l'objet , qu'à l'estime de ses » égaux, c'est assurément une noble chose. La libre » admiration de nos concitoyens est bien au-dessus de » toutes les largesses d'un maître. Auprès des tyrans, » on craint la disgrâce future plus encore qu'on ne » jouit de la faveur présente. Chez vous au contraire » on possède tranquillement ce qu'on a une fois reçu » comme récompense 4 . » Voilà bien, dans toute sa beauté morale, l'expression de ce respect de soi-même, qui est le propre de l'homme libre , et qui est pour lui un honneur , en même temps qu'une obligation. Mais

1 TIcqç Afimvifjv, 461.

indépendamment de ce sentiment général, il a des droits positifs qui constituent sa liberté individuelle. La violer, c'est l'atteindre dans ce qui fait sa force et sa considération , c'est l'humilier et l'amoindrir , c'est le réduire au rang dé l'esclave , qui , n'ayant pas de droits , n'a plus de fierté ni d'énergie morale. Le premier de ces droits, c'est l'inviolabilité de son domicile et de sa personne. Dans les deux plaidoyers contre Androtion et I Timocrate , Démosthène' eut l'occasion de venger ces I droits outragés. Androtion et Timocrate, chargés de recouvrer des contributions, avaient usé de violence envers plusieurs citoyens. A deux reprises, Démosthène les accable de cette invective éloquente : — « Non , » Athéniens, le profit des cinq talents, qu Androtion et » Timocrate ont fait rentrer au trésor, ne peut pas être >> comparé au dommage que l'introduction de ces cou- » tûmes violentes a fait éprouver à la république. De- » mandez-vous, en effet, pourquoi on aime mieux vivre » dans une démocratie que dans une oligarchie. La » raison en est évidente : c'est qu'en toute chose le » gouvernement populaire est plus doux. Je pourrais » montrer qu'ils ont dépassé en violence toute oligar- » chie. Mais, sans sortir de chez nous, à quelle époque » le gouvernement d'Athènes a-t-il été le plus dur 1 » Vous me dites tous : sous les trente tyrans. Eh bien ! » alors môme , selon ce que nous entendons répéter , il » n'y eut personne qui ne trouvât , dans son domicile, » un asile assuré , et ce que l'on reproche aux Trente, » c'est d'avoir injustement fait arrêter les citoyens sur » la place publique. Combien ceux-ci n'ont-ils pas

» poussé plus loin l'audace ! Chargés de fonctions jwi- » blîques dans une démocratie , ils ont converti en » prison le domicile de chaque citoyen en y amenant » les Onze. En vérité, quels sont vos sentiments , à la » pensée qu'un Athénien pauvre., ou même un riche » que de grandes dépenses auraient mis dans la gêne, » non-seulement n'ose plus paraître en public , mais. » qu'il n'est plus même en sûreté dans sa propre mai- » son ; à la pensée que l'auteur de ces violences est un » Androtion , que sa vie passée et ses désordres ont » privé du droit d'exercer des poursuites en son propre » nom , à plus forte raison de réclamer au nom de

» l'Etat ? Et pourtant, si vous voulez, 6 juges,

» rechercher en quoi diffèrent le sort de l'esclave et » celui de l'homme libre, la plus grande différence èvi- » demment, c'est que le corps (lu premier Répond pour » toutes ses fautes , tandis que la personne de l'autre » ne peut être frappée du châtiment qu'à la dernière » extrémité i . » Il est impossible de noter , chez Démosthène, ce sentiment de dignité offensée, sans qu'aussitôt on ne se souvienne du discours contre Midias et du fameux morceau sur l'outrage justement admiré de Longin a . 11 me suffit ici d'en faire mention. Que l'on rapproche ce passage de celui qui vient d'être cité. Le

1 Karà Te^oxpaT., p. 751. — Je traduis ce morceau, répété par Démosthène dans deux discours différents , d'après le texte du second discours. L'orateur y a légèrement corrigé la première forme de l'invective. Il a donné plus de gravité à ses paroles , en supprimant un passage, d'un goût assez douteux, où peut-être les images prêtaient plus à rire qu'à s'indigner.

* K«r« Mic<? , 637.

même sentiment éclate de part et d'autre. Dans le discours contre Timocrate, Dèmostbène venge l'honneur du citoyen ; dans le discours contre Midias , l'honneur de l'homme. Au fond, la même fierté, la même énergie se fait sentir dans les deux circonstances. La révolte de cette noble nature contre un affront grossier explique la préférence éclairée qu'elle accorde au gouvernement des lois. Il ne peut aimer, en politique comme en morale, que ce qui élève l'âme humaine, et il hait naturellement tout ce qui tend à l'abaisser.

Il est particulièrement remarquable de voir comment la morale de Démosthène a épuré l'un des sentiments qui dégénèrent le plus vite dans les démocraties et deviennent souvent pour elles un principe de corrup-* tion : je veux parler du besoin de l'égalité. A coup sûr f il n'y a pas au monde de sentiment plus dégradant que cette basse jalousie , qui parfois fait redouter et suspecter le mérite, comme un privilège, et préférer la médiocrité, parce qu'elle n'offusque personne. Que ce sentiment ait régné chez les Athéniens au temps de Démosthène, cela n'est guère douteux. Si honteux qu'il soit , il est humain , et les peuples les mieux doués n'y échappent guère à certains moments. Mais il est à observer que plus un peuple est jaloux des hommes supérieurs, plus il s'incline servilement devant les idoles vulgaires qu'il s'est choisies. Le secret mépris de soimême, vainement dissimulé par l'amour-propre , est eomme fatalement associé à cette aveugle passion d'égalité. Aussi la vraie manière de la combattre est-elle de relever la fierté abattue, et d'apprendre à ceux qu'elle

aveugle à se rendre d'abord eux-mêmes dignes de leur propre estime. Celui qui est prêt à faire son devoir et sincèrement dévoué au bien, est meilleur juge du mérite des autres, et ne s'humilie pas si aisément devant des gens qui ne le valent pas. C'est enseigner aux hommes à respecter le vrai mérite, que de les faire rougir des adulations , dont ils comblent si libéralement ceux qui doivent tout aux caprices ou aux passions de la foule; Voilà comment Démosthène, en louant la véritable égalité, combat, plus énergiquement que personne, cet esprit de jalousie sordide, qui affecte d'en faire son principal objet. De là cette belle et puissante inspiration r dans la célèbre comparaison entre les récompenses, que la république décernait autrefois , et celles qu'elle prodigue de son temps. Deux fois, il a repris ce sujet, et en remaniant son œuvre, il a mis plus vivement en lumière cette leçon profonde, que l'empressement d'un peuple à récompenser un citoyen vient souvent du secret mépris qu'il a de lui-même. Ce n'est pas l'envie qui ann maitles anciens Athéniens, quand ils se montraient si avares de louanges et de récompenses envers les Mil-* tiade et lies Thémistocle; ils ne se laissaient conduire que par un sentiment élevé; chacun, faisant son devoir avec empressement, n'avait pas de raison pour s'abaisser devant un homme quel qu'il fût. L'égalité dans la peine et dans le dévouement était le principe de l'égalité dans le partage des honneurs. De cette association d'idées naît le caractère éminemment moral de tout le morceau : — « Considérez, Athéniens, de quelle manière ». vos ancêtres décernaient les récompenses publiques,

» et comment ils gratifiaient ceint qui leur avaient rendu » de réels semées , citoyens ou étrangers. S'il vous » semble ensuite qu'ils agissaient plus sagement que » vous, mettez votre honneur à les imiter; sinon, conti- » nuez de vous conduire à votre manière. Thémistocle » commandait la flotte à Salamine , Miltiade était chef >> de l'armée à Marathon , beaucoup d'autres avaient » rendn des services qui ne se comparent pas assuré- »ment à ceux de nos généraux d'aujourd'hui; mais, » par Jupiter, on ne -leur éleva pas de statues d'airain, » on n'en fit pas des idoles publiques. C'est que vos » pères ne renonçaient pas à la gloire de leurs propres » actions. Personne n'eût dit que Salamine était la vici> toire dé Thémistocle , c'était celle des Athéniens ; ni » que Marathon était celle de Miltiade, c'était le triom- » phe de la république. On dit aujourd'hui communè- » ment : Timothée a pris Corcyre, Iphicrate a taillé en » pièces un corps de troupes lacédémoniennes, Chabrias » a gagné la bataille navale de Naxos. Vous semblez » leur céder complaisammeut tous ces hauts faits, tant » vous avez dôpassèla mesure dans les honneurs accordés j> àr chacun d'eux pour ces grandes actions ! Vos ancê- » très savaient donc distribuer les récompenses publi- » ques avec sagesse ; vous, au contraire, vous les pro- » diguez sans mesure *...» Jamais, si je ne me trompe, dans cette première période , l'observation morale de Démosthène ne s'est montrée aussi sûre ni aussi féconde que dans ce passage. Ailleurs nous l'avons vu noter les

ïnstiûcts généreux $A.ûtèxf)8B\ ibîen a§>p ix ej&ts dans soo histoire. Ceiî'êtaiVqu'ime remarque aisée pour un esprit attentif, d'sjilïeurs instruit par la tradition. Nous l'avons vu indiquer , en traits précis, les caractères essentiels de la démocratie; c'était l'indice ! d'un génie à la fois pénétrant et réfléchi. Mais cette interprétation des sentiments cachés, ce regard profond, qui saisit avec justesse le rapport entre les actions d'un peuple et ses plus secrètes habitudes morales, ce sont là des qualités d'un ordre supérieur. Nous pressentons, dans ce. passage, comment bientôt, au temps des PhiBppiques , le jfrènie de l'orateur, stimulé par les difficultés, mûri par l'expérience , se révélera tout entier dans ces fortes observations, qui ont montré, vingt siècles avant Pascal et Bossuet, le fond mystérieux de l'âme humaine.

On a pu remarquer, dans le passage que je viens de citer et dans quelques autres, l'âpreté des reproches que Démosthène adresse à ses contemporains. Cette franchise vigoureuse est, en effet, dés les premiers temps, un des caractères saillants de son éloquence. C'est surtout par la force de sa raison, que Démosthène obtint d'abord le droit de tout dire. Le peuple athénien , sans doute , n'eût pas été moins susceptible que tout autre, s'il n'avait été comme réduit au silence par l'incontestable justesse des reproches qui lui étaient adressés, et par l'autorité morale de l'orateur. Démosthène se faisait écouter en s'adressant à la conscience de chacun , et en faisant parler avec force cette voix intérieure. En outre, jamais un mot, qui n'indiquât un ami sincère de la démocratie, dévoué à l'intérêt natio-

nal : — i « Vous punissez de mort, disait-il, ceux qui » altèrent la monnaie ; mais l'orateur qui fausse votre » caractère et le rend indigne de foi , vous lui accordez » la parole * . » Préserver l'honneur de sa patrie , telle est la tâche que Démosthène se donne à lui-même, quand il s'adresse au peuple ; tâche difficile assurément, mais qui lui prête une singulière autorité. Comment refuser d'entendre celui qui parle au nom des ancêtres d'Athènes, qui cherche ses exemples, non chez les peuples étrangers , mais dans l'histoire nationale , qui ne demande aux Athéniens qu'une seule chose , d'être eux-mêmes, en redevenant ce qu'ils ont été autrefois ? Comment se révolter, quand il ne fait que dire tout haut ce que chacun se dit tout bas en lui-même? Personne , en vérité , n'aurait osé élever contre cette voix éloquente la première protestation. Voilà comment dès ces premiers temps Démosthène avait pris d'autorité cette position morale, qu'il devait occuper jusqu'au dernier jour. 11 était déjà, comme il le dira plus tard, le conseiller du peuple , l'ennemi déclaré du sycophante. Non pas qu'il eût pleine conscience de ce rôle et de son importance ; cette complète intelligence de sa propre valeur et de son influence sera l'honneur de ses dernières années. Mais, par instinct au moins, il était déjà engagé dans cette voie ; il se préparait , peut-être à son insu, par ses premiers discours, cette noble popularité, qui , dans les jours de deuil et de découragement , fera de lui l'homme nécessaire , celui que

4 iiphi Aemivinv , 508.

l'inquiétude publique appellera malgré lui à la tribune, le jour où Ton verra le danger suspendu sur la patrie. C'est en lui que le peuple athénien prend peu à peu l'habitude de chercher la force morale toujours présente et les conseils toujours sincères.

En résumé, dès cette première période, l'idéal moral de Démosthène peut être défini dans ce qu'il a de plus essentiel. Démosthène n'est pas de ceux qui méprisent l'homme. Il est aisé de sentir à son accent, dans l'éloge ou dans le blâme , qu'il a au contraire une grande idée de la nature humaine. C'est sa dignité naturelle qu'il défend sans cesse contre les sentiments bas, qui s'insinuent en elle. Il aime toutes les vertus , par lesquelles une nature généreuse se manifeste sans effort, la loyauté, la pitié , le désintéressement , le culte de l'honneur , l'amour de la gloire. Sa morale est entièrement naturelle et rien de raffiné ne s'y fait sehtir. Comme Isocrate, il pense que l'homme doit rechercher l'estime de ses semblables ; comme lui , il est absolument étranger à cette fausse délicatesse , qui , poursuivant un idéal chimérique, blâme jusqu'à la satisfaction que l'on trouve dans l'approbation des honnêtes gens * . L'homme , tel

• II ne sera peut-être pas inutile de citer ici , pour justifier cette pensée, ces dures paroles que Fénelon adressait à Madame de Maintenon . « Vous tenez encore à Vestime des honnêtes » gens , à l'approbation des gens de bien , au plaisir de sou- > tenir votre prospérité avec modération , enfin à celui de parai- » tre par votre vertu au-dessus de votre place. » (Fénel., lettres spirit. ,40). Démosthène et Isocrate auraient loué précisément tout ce que blâme ici Fénelon, et j'avoue que la belle et humaine sagesse de la Grèce me paraît supérieure à une austérité aussi scrupuleuse.

qu'il le conçoit, doit aimer la gloire , il doit rechercher une honorable réputation : c'est le reflet que jette sa vertu dans la conscience de ses semblables. Aussi ne songe-t-il pas , dans la pratique , à. séparer la notion abstraite du bien, des autres idées plus ou moins voisines, qui ordinairement, dans l'esprit de la foule, l'accompagnent et se confondent avec elle; vertu, estime, gloire, toutes ces choses se tiennent dans la morale de Démosthéne. Elle est vivante, parce qu'elle prend les sentiments de l'homme tels qu'ils- sont. Elle ne cherché pas à les épurer outre mesure, encore moins à les dénaturer, elle se contente de les faire tourner au plus grand avantage de l'âme. « Nous savons,» dit Démosthéne, « que les hommes éprouvent toujours quelque » honte à ne pas pratiquer la justice, même quand leur » volonté y est opposée â . » Elle profite de cette disposition, elle se plaît à mettre sous les yeux de la foule ces sentiments élevés qui enlèvent toujours l'approbation des hommes réunis. Puis ,, quand elle les a séduits et gagnés, elle sait être conciliante, elle raisonne avec eux sur ces prétendus intérêts , elle leur montre comment ik peuvent s'accorder avec la justice : « 11 faut toujours, » Athéniens, chercher la justice et la pratiquer, mais » se préoccuper en même temps de mettre vos intérêts » en accord avec ses préceptes f . » Voilà comment, selon Démosthéne, la nature humaine, bien conseillée

4 Ttt ; fiwviWiya^OTr. , 208. ' -

1 Id.y 204 : - — Âeî âk o-TTOTrsïv pèv -xae 7rpàrTeev ceci Ta £cxacx, ov/fizapumpûy âe oncoç apex, xai avufépovTa. eorat ravra. Je lie Sais s'il lie

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et bien conduite, se montre honnête et vertueuse, sans qu'il soit nécessaire, pour l'amener à cette perfection toute humaine et toute pratique , de la maltraiter ni de l'insulter. Mais au-dessus de ces vertus instinctives , nous avons reconnu , dans la pensée de l'orateur , des vertus plus raisonnées. Ce sont celles-là surtout qui donnent à sa morale son caractère original. Démosthène ne se contente pas des vertus paisibles. Il veut que l'homme agisse , citoyen pour la défense de ses lois , Athénien pour la défense de sa tradition nationale, qui est sa gloire et son bien. G'est pour cela qu'il exige de lui des qualités viriles , notamment cfe sentiment de fierté , cette estime de soi , qui est le principal ressort de l'activité. Rien de faible ,' ni de languissant dans l'idéal qu'il a conçu. Tout y est fort , élevé , ardent , et tourné vers l'action. En même temps, à ces hautes vertus il associe étroitement la raison. J'ai montré comment il faisait appel à la réfiexion de ses auditeurs , comment , sans cesse , il leur demandait de raisonner avec lui, de s'attacher aux pensées solides et de se défier des grands mots. Son génie, sensé et vigoureux , n'estime rien tant que les qualités dont il offre lui-même un si bel exemple. Il aime par-dessus tout la vérité simple , qui ne cherche pas à s'en faire accroire , et qui ne prétend l'emporter que par l'opportunité et la prudence de ses conseils. C'est l'esprit de Thucydide qui revit en lui. Toute exagération, vide de sens, lui

d'une réflexion toute semblable, qu'Isocrate exprimait, une année auparavant, dans le Discours sur V échange. (Isocratç, collection Didot , 218 , 29-37. )

répugne. 11 a un froid dédain pour ces esprits légers , qui éblouissent la foule par leurs bravades : « La diffi- » culte , dit-il , n'est pas de se faire une réputation de » courage , quand il faut délibérer, ni de se montrer » habile à parler, quand le péril est imminent. Mais ce » qui est difficile et en même temps opportun , c'est » d'être brave dans les dangers, et, lorsqu'on délibère, » de donner l'avis le plus sage * . »

Telles me semblent être les principales indications que fournissent les discours antérieurs aux Philippiques sur les idées morales de Démosthène. Les traits, que nous venons de remarquer, se retrouveront en lui jusqu'à la fin. Mais peu à peu nous verrons ses idées s'étendre, s'enrichir, et, malgré la beauté de ces débuts, on ne doit pas hésiter à dire que l'étude continue des grandes œuvres oratoires de Démosthène révèle un progrès moral, toujours soutenu jusqu'aux derniers jours de sa vie.

1 Utp\ Zup/xop. , 180.