‹ Des idées morales dans l'éloquence politique de DémosthèneChapitre 8 sur 14 · PÉRIODE DES PHILIPPIQUES · texte numérisé non relu

PÉRIODE DES PHILIPPIQUES

I" Philippique > 351. — Discours pour la liberté desRhodiens, 351. — Les trois Olynthiennes, 349 et 348. — Discours sur la paix, 346. — II e Philippique, 344. — Discours sur les prévarications de l'ambassade, 343. — Discours sur la Chersonnèse, 341. — III* Philippique, 341 ! .

La période des Philippiques est marquée , dans l'histoire des idées de Démosthène , par des caractères tout particuliers. Durant dix années, le génie de l'orateur est aux prises avec le même adversaire. Si les événements changent et se succèdent rapidement, la situation morale est au fond toujours la même. Il s'agit de décider le peuple athénien à faire preuve d'énergie contre un ennemi perfide autant qu'acharné. C'est donc le caractère du peuple , ce sont ses dispositions ordinaires et naturelles qui constituent la matière vivante, que l'orateur doit manier. Parmi ces dispositions , les unes lui sont défavorables, les autres se prêtent plus ou moins à ses desseins. Tous ses efforts , durant cette période , sont employés à combattre les premières , en excitant les secondes. S'enfermer dans les limites étroites de cette discussion toujours renaissante , est pour lui la condition même de la victoire. Voilà donc ce génie , libre et hardi , comme captif dans un sujet resserré.

1 Je laisse de côté la IV« Philippique et le discours sur la lettre de Philippe , dont l'authenticité a été si fortement contestée. Au reste , ces deux discours , ne contenant guère que des idées qui se trouvent ailleurs , n'ajouteraient rien aux observations qui composent ce chapitre. '

Ne pouvant s'étendre au loin dans des idées variées , il s'arrête à celles que les circonstances lui imposent. Au lieu de se disperser en tous sens , l'activité de son esprit ,se concentre sur ces quelques pensées essentielles. Celles-ci grandissent en proportion de l'attention dont elles sont l'objet. On les voit , d'année en année et de discours en discours, s'enrichir et se fortifier par le travail assidu d'une réflexion puissante. Il semblait que l'orateur dût être gêné par Texiguité de son sujet. Cette contrainte même lui devient salutaire , en le forçant à développer des ressources profondes et cachées , qui , dans d'autres circonstances , seraient peut-être demeurées sans emploi. Jusqu'au terme de la lutte , il soutient son rôle , sans qu'aucune fatigue se fasse sentir en lui , sans que jamais cette production féconde laisse supposer un épuisement prochain. Ce renouvellement continu d'une même pensée fait des Philippiques , considérées dans leur ensemble , une œuvre unique dans l'histoire de l'éloquence.

Jetons un coup-d'œil rapide sur la série des discours qui appartiennent à cette période. Il importe d'en embrasser d'abord toute la suite , avant d'étudier dans le détail les principales idées morales qu'ils renferment. Dans cet espace de dix années , la pensée de Démosthènë ti'est pas sans subir quelques changements appréciables . On peut distinguer comme deux phases , qu'elle traverse successivement. Dès la première Philippique, le caractère général , propre à cette seconde période , est fortemeni marqué. Aux idées morales éparses dans les discoure antérieurs, 1 succède ici un dessein parfaitement

net et arrêté. L'attention dé l'orateur se concentre sur une idée essentielle, celle de l'action, idée qu'il lui faut à la fois définir et faire accepter de ses auditeurs « C'est à ce point central que se rapporteront désormais presque toutes ses observations. Dans ce discours et dans les trois Olynthiennes , dominent surtout les analyses fines et variées , suivies de conclusions pressantes. L'idée morale de l'action est encore neuve pour l'orateur comme pour ceux qui l'écoutent. Elle offre à son esprit pénétrant une riche matière à scruter. De là, dans cettç première phase des Phihppiques , je ne sais quelle fraîcheur d'esprit toute particulière. L'invention y semble vive , facile , parce que tout est à dire encore sur le sujet que l'orateur vient d'aborder. Nous y verrons abonder les descriptions fréquentes des faux prétextes, par lesquels les Athéniens cherchent à relever leur mollesse. 11 s'agit à ce moment de faire comprendre le mal , de le rendre saisissable à ceux qui ferment les yeux volontairement. Sous ces vives peintures , l'idée de l'action sérieuse, énergique, se dégage peu à peu. Mais , en se montrant , elle soulève les plus graves questions , celle de la responsabilité , du pouvoir de la fortune et de la part réservée à la volonté dans les choses humaines. C'est là, en quelque sorte, la substance même de la première Philippique et des trois Olynthiennes. Ces sujets délicats y sont abordés, traités brièvement , il est vrai , mais non superficiellement , avec un admirable sentiment du devoir.

11 semble que , dans ces premiers discours , Démosthène se préoccupe surtout d'instruire. L'adjuration y

est énergique , sublime parfois , mais courte , comme si l'orateur sentait à peine le besoin d'insister sur les conclusions évidentes , qu'il tire de ses analyses morales; Mais Olynthe est prise , malgré Démosthène , et la paix est conclue avec Philippe en 346. Durant deux années , la lutte est suspendue. Un seul discours politique atteste que l'orateur reste fidèle à ses idées , tout en sachant user de prudence et attendre les occasions. (Disc, sur la paix, 346). Cette occasion attendue vient enfin. Démosthène sent approcher la crise et reprend son rôle avec la même ardeur. Alors commence la seconde, phase de la lutte (344-338). Les idées morales de l'orateur, toujours les mêmes au fond, ont pris, dans la forme, un caractère diffèrent. Ce ne sont plus, comme dans les premières Philippiques, ces analyses brèves et profondes, dans lesquelles il donnait à chaque sentiment sa véritable >taleur. 11 a défini pour lui-même et pour ses auditeurs le genre d'activité qu'il attend d'eux. S'il revient à cet ordre de pensées, il répète, sous forme résumée , ce qu'il a développé précédemment , ou bien il se contente de rapides allusions. Le caractère nouveau de ses idées morales , c'est la grandeur et l'autorité. Il a senti qu'il ne suffisait pas d'instruire le peuple, il faut élever son âme pour le préparer aux grands efforts* Aussi revient-il sans cesse avec complaisance sur le rôle d'Athènes, sur son passé , sur ses devoirs. L'idéal athénien reparaît avec éclat dans la seconde Philippique et dans le discours sur la Chersonnèse, les deux chefs-d'œuvre de cette période , mais non plus absolument tel que nous l'avons vu dans les discours anté-

rieurs. Ce ne sont plus des vertus d'un caractère général , qui illustrent désormais cette chère image de la patrie. Athènes est l'antithèse vivante de Philippe. L'un représente la violence , l'injustice et la perfidie ; l'autre la douceur, la générosité, le respect du droit: l'orateur a fini par confondre la cause de sa patrie avec celle du bien.

Dans les dernières Philippiques , l'idéal athénien a pris une précision et une grandeur incomparables. En même temps un autre sentiment a grandi chez l'orateur, celui de son propre rôle , et, avec ce sentiment , l'idée du dévouement dû à la patrie. Le discours sur la Chersonnèse nous montrera, dans toute sa beauté, cette ferme conscience du devoir, cette légitime fierté de l'homme d'État , qui mesure sa responsabilité et affronte courageusement les conséquences certaines de ses actions. J'ai regret de dire que ce sentiment ne sera pas entièrement pur chez Démosthène. L'âpreté naturelle de son caractère y mêlera une fâcheuse violence à l'égard de ses adversaires. Mais cette haine même ne sera pas sans excuse. Plus il prend conscience de son rôle, en identifiant sa cause, c'est-à-dire celle d'Athènes, avec la cause du droit et de la justice , plus ses adversaires lui paraissent odieux. C'est en flattant les vices du peuple qu'ils se rendent populaires , tandis que , par la franchise , Démosthène devient quelquefois suspect ou désagréable. Il ne les hait pas seulement, il les méprise comme des corrupteurs volontaires de la conscience publique , et , de plus en plus , il se sent excité à les regarder comme indignes d'une discussion loyale.

11 lui vient parfois k l'esprit une mauvaise pensée : il demande au peuple de leur interdire la parole» C'est Fexeès d'une conviction ardente et inquiète. D'ailleurs cette polémique personnelle empruntera souvent aux idées morales de Démosthène une grandeur, qui en fera oublier l'acrimonie. Son génie a tellement le don d'élever tous les débats où il intervient, qu'il transformera jusqu'à ces querelles de partis. Au-dessus des injures, apparaîtront les principes , dont elles ne sont , en queU que sorte , que l'expression violente et désordonnée.

On voit , d'après ce résumé , dans quel ordre se développent , à travers la série de discours que nous étudions, les idées morales de Démosthène. Nous avons maintenant à en considérer le détail dans les éloquents passages où l'orateur les a développées. C'est là seulement qu'on peut en bien connaître la nature, et en apprécier la valeur. Démosthène a certaines habitudes de pensée, qu'il faut relever avec soin. Obéissant à son instinct de précision, il n'énonce guère de maximes abstraites. 11 raisonne sur des souvenirs, des observations , des exemples , beaucoup plus qu'il ne recherche les formules générales. Quand celles-ci s'offrent à lui, c'est qu'il a déjà travaillé et manié cette masse de preuves sensibles , au point que la leçon , qui s'y trouve contenue , se révèle spontanément à lui , sous des traits moins particuliers. Cette disposition du génie de Démosthène fait en partie sa force. Essayons de recueillir et de mettre ensemble les observations qui tendent au même but , en insistant un peu plus longuement que Voiàiéat\ âùr les iconclUsions générales , qu'elles con-

tiennent implicitement, Nous serons obligé quelquefois d'éclaircir et d'interpréter le sens des leçons de Démos* thène, mais nous nous efforcerons de le faire, sans nous* écarter du texte même de ses paroles.

Les plus beaux morceaux de la première Philippique et des trois Olynthiennes sont dus à une inspiration commune, La connaissance profonde du tempérament des multitudes et surtout du peuple athénien suggère à Démosthène une observation aussi simple que vraie : les hommes réunis sont toujours entraînés vers les grands sentiments ; on les passionne en leur parlant de gloire , de courage , d'énergie ; mais rendez chaque citoyen à lui-même, et soudain cette belle ardeur se dissipe. Tous ensemble ont fait de magnifiques décrets; chacun en particulier ne songe qu'à les éluder. D'où vient cette contraction, sinon de ce que la foule est anonyme -et irresponsable ? Rien de mieux que de se laisser allejr à ces nobles sentiments , qui font tressaillir tous les cœu*s, quand on ne prend aucun engagement personnel, quand l'action ne doit pas suivre la parole. C'est un plaisir, que de s'enivrer alors de l'enthousiasme commun. Chacun jouit de sa propre magnanimité. On parle au nom de tous, sans se compromettre. C'est l'État qui devra exécuter ces généreuses décisions. Mais quand le citoyçn se voit sommé de remplir son devoir, tout change dç face, A présent qu'il, doit payer de sa per-

sonne , il ne songe plus qu'à se dispenser d'une obligation pénible. Que les autres accomplissent ce qui a été ordonné. Quant à lui , il a mille raisons à faire valoir, pour se dérober soit à la peine , soit au danger. Ces observations, qui sappliquent à tous les temps , étaient surtout vraies des contemporains de Démosthène. L'ancien esprit civique s'affaiblissant , le goût du bienêtre, de la vie commode et paisible, et par suite les préoccupations égoïstes s'accroissaient d'autant. L'Athénien avait encore besoin de se justifier à ses propres yeux , en votant d'énergiques résolutions , qui plaisaient à sa vanité. C'était un moyen de couvrir des défaillances', qu'il ne voulait ni avouer aux autres , ni s'avouer à lui-même. Les orateurs du parti de Philippe connaissaient cette faiblesse et la caressaient adroitement. 11$ corrompaient ainsi la conscience publique , en détruisant la véritable notion du devoir dans lès esprits. Personne ne fit autant que Démosthène pour restituer à cette idée obscurcie toute sa clarté. Avant tout il veut forcer les Athéniens à se juger eux-mêmes. Les lieux communs toujours applaudis ne sont rien pour lui. Ce n'est pas une approbation bruyante qu'il veut enlever ; il vise à obtenir l'assentiment secret des consciences. Il faut qu'il apprenne aux Athéniens à être francs vis-à-vis d'euxmêmes , à convenir de leurs torts , et par suite à se corriger. L'adversaire qu'il poursuit est habile à 'se dérober. 11 s'agit de saisir ce qu'il y a de plus fugitif; une volonté qui se refuse et qui ne cherche qu'à s'échapper. Dans cette lutte, l'orateur est infatigable. Jamais il n abandonne sa poursuite pour se livrer à ces dève-

loppements généraux , qui feraient admirer son éloquence , sans convaincre personne. S'il parle à tous ses auditeurs à la fois , c'est pourtant à chacun en particulier qu'il s'adresse. Il veut que chacun, en l'écoutant, oublie ses voisins, et réfléchisse sérieusement à ses propres devoirs. Il semble craindre cette mauvaise tendance , qu'ont presque tous les hommes , à se perdre

volontairement dans la grande multitude , où disparaît toute responsabilité : Aitoç ëmxaxoç , dit-il , chacun en particulier * . Sans cette individualité de la conscience , il sent bien qu'il n'y a pas d'énergie, pas de dévouement, pas de sacrifice possible.

Cette façon d'envisager les choses , aussi pratique quélevée, est antérieure, dans l'histoire morale de Démosthène, à la période desPhilippiques. Nous avons vu, précédemment déjà 2 , comment l'orateur, dans une circonstance grave, invitant la république à se préparer en vue d'une guerre prochaine , réclamait avant tout la bonne volonté de chacun : « Le premier et le plus » essentiel des préparatifs , disait-il , c'est que chacun » de vous soit disposé à faire son devoir avec empresse-

» ment » À la fermeté précoce de ce conseil ,

nous avons cru reconnaître l'influence de Thucydide. Toutes les pensées , qui vont suivre, sont contenues en germe dans ce passage.

Notons-ici le progrès d'un génie toujours actif, qui, ne cessant de méditer, mûrit peu à peu ses idées. Durant

A I™ Phil., passage cité plus loin.

1 À propos de l'influence de Thucydide .sur Dénié, voir p. 35»

deux armées, cette observation s'est souvent renouvelée d'elle-même dans l'esprit de Démosthène, Quand les menaces de Philippe exigent un sérieux effort de défense, elle reparaît avec une importance tout autre. Ce n'était tout-à-l'heure qu'une ébauche ; c'est à présent le fondement solide de toute une politique. L'orateur a conscience de cette transformation , et le début de la première Philippique en est la preuve. Sous la modestie des paroles , on sent la confiance d'un esprit hardi , qui apporte un conseil encore nouveau. « Si précédemment, » dit-il, on vous avait donné les conseils . qu'il fallait

,: » vous donner, vous n'en seriez plus aujourd'hui à » délibérer * . » Démosthène se sépare donc nettement de ceux qui l'ont précédé à la tribune. Il croit voir ce qu*aucun d'eux n'a encore aperçu, et il le laisse entendre. Dans la question politique, une question morale est

, ^engagée. Cette question, dont personne ne semblait se préoccuper, il va en faire l'objet principal de son

-. discours.

Comment ce progrès s'était-il accompli dans son esprit? D'abord parce que sa nature même, comme nous l'avons remarqué, devait, en se développant réguliére-

: ment , lui faire apprécier de plus en plus la valeur d'une tolonté saine et résolue; ensuite par l'effet de son expérience quotidienne. Il avait alors sous les yeux un exemple qu'il étudiait avec une curiosité inquiète. T Phi- . lippe :n'eut pas plutôt commencé de le préoccuper, que

: son, esprit tira , de cette préoccupation même , un utile

4 l™ Philipp., pag. 40.

enseignement. En sept ans (359-852) , le fils lEAmyntas II , appelé d'abord à gouverner la Macédoine comme régent , avait su se débarrasser de ses rivaux , gagner une couronne, comprimer ses voisins d'Illyrie et de Péonie, discipliner ses propres sujets , constituer une armée redoutable , saisir Amphipolis et Pydna , et s'installer à Crénides , auprès des mines du mont Pangée. Ambitieux et prudent tout à la fois, il savait calculer ses chances de succès , et f , quand une entreprise était commencée , y réussir par la persévérance; et l'énergie. Démosthène n'était pas homme à méconnaître le génie de son adversaire. Tant de succès, dus à la force de la volonté autant qu'aux ressources de l'esprit, lui firent plus que jamais sentir le prix de ces qualités. Sa propre nature se fortifia pour les besoins delà lutte. Dès lors il comprit clairement qu'en face d'un tel adversaire , Athènes devait se transformer ou périr, et qu'il pouvait seul l'éclairer sur cette nécessité.

Ainsi , au temps de la première Philippique , Démosthène , à la fois par le développement naturel de son génie , par la connaissance profonde qu'il a peu à peu acquise du peuple athénien, par le sentiment des dangers pressants , et enfin par l'admiration involontaire qu'il éprouve pour l'ennemi de sa patrie , est comme élevé au-dessus de lui-même. Son regard pénètre plus avant dans l'âme de ses concitoyens, et démêle, avecjustesse, la cause du mal en même temps que les remèdes à employer. Alors naissent ces observations variées et sagaces , par lesquelles il met en lumière sa pensée , sous les formes les plus diverses , saiis jamais lasser

ses auditeurs. Tous les sentiments , qui étouffent dans l'Athénien la conscience de ses obligations personnelles, tous les Faux prétextes dont il use*; pour colorer sa lâcheté à ses propres yeux , sont successivement dé* couverts et censurés. Démosthêne s'obstine à le rappeler à lui-même , malgré lui ; il le force à ouvrir les yeux sur ses défauts ; il le rend responsable de son inertie vis-à-vis de la cité et de sa propre conscience.

Avec quelle force de bon sens , au début de la première Philippique, il condamne ceux qui se déclarent découragés . On n'a pas fait tout ce qu'on devait et pouvait faire. Ce prétendu désespoir n'est qu'un prétexte spécieux , pour se dispenser d'agir. C'est la volonté de réussir, qui a manqué aux Athéniens. Ils auront tous les succès qu'ils souhaitent , quand ils seront décidés à faire ce qui dépend d'eux : «Ce qui a gâté nos affaires jus- » qu'ici, est précisément ce qui nous donne lieu d'espérer. » Comment cela? C'est que la seule cause de vos mal- » heurs, Athéniens, est la négligence, dont vous faites » preuve. Ah ! sans doute, si vous aviez accompli votre » devoir et que les choses fussent néanmoins dans l'état » où elles sont, nous aurions perdu jusqu'à l'espérance » d'un avenir meilleur *. » Vouloir sérieusement ce qu'on veut, sacrifier au devoir les commodités présentes, exiger de soi-même tout ce qu'on peut donner, telle est la première condition du succès. Pour le prouver Démosthêne ne manque pas d'exemples. Athènes a réussi

1 I re Phil. , p. 40. Voir tout le développement qui commence

par ces mots : ïlpûnov fitv ovv ovx àOvpîriov.

dao9.se» entreprises lorsque ses citoyens ont fait preuve d'activité l . Philippe lui-même ne doit ses conquêtes qu'à sa confiance et à son énergie. Ce dernier exemple, qui répond si bien aux sentiments que nous signalions tout-à-1'beure chez Dèmosthène, est excellent pour son dessein. Il doit toucher l'amour-propre des Athéniens, en leur faisant voir, dans un ennemi, les qualités qu'ils ont eues eux-mêmes et qu'ils n'ont plus. Aussi se plaîtil à le citer en mainte occasion 2 . Nulle part l'activité humaine ne se montrait aussi supérieure à la force des choses que dans les conquêtes du roi de Macédoine. Les événements semblent obéir ici aux ordres d'un seul homme ; tout lui réussit ; la volonté apparaît dans sa toute-puissance. Quel -spectacle plus propre à faire ressortir, selon le dessein de Dèmosthène, l'efficacité d'une ferme et intelligente résolution? Le portrait de Philippe p est, pour lui, comme une définition vivante de l'action, telle qu'il la conçoit 8 .

Ainsi point de découragements anticipés. On n'a pas le droit de douter de ses propres forces , tant qu'on ne les a pas employées courageusement. Mais il s'agit moins en somme de rendre l'espérance à des gens qui l'aient réellement perdue , que de les forcer à être sincères. Aussi sa principale occupation est-elle de définir $i

* Même discours , quelques lignes plus bas.

1 Même dise., pag. 41 — I" Olynth. , 12, 13. - II«01ynth., pag. 24. Je cite les Olynthiennes selon l'ordre de Libanius, qui me paraît conforme à toutes les vraisemblances.

3 Voir surtout le passage de la II e Olynthienne , que je cite plus loin.

nettement à chacun «68 obligations > qu'il ne puisse plç$ ge

-tes dissimuler. « Si vous voulez bien, Athénien^ eu partir » de ce jour, reconnaître que ces sentiments sont justes,

. » et que jusqu'ici vous vous êtes trompés , si chacun de » vous , dans l'emploi spécial où il doit et où il peut » se rendre utile à la république , veut bien renoncer, à » tout subterfuge et se tenir prêt à faire son devoir, en » versant de l'argent, s'il en a, en prenant les armes, » s'il est en âge de servir, — en un mot, si vous êtes » résolus à ne plus dépendre que de vous-mêmes, et » s'il est bien entendu que désormais aucun d& vous i> n'espérera plus échapper pour sa part à la nécessité » d'agir, ni s'en décharger sur son voisin , alors, avec » l'aide de Dieu, vous recouvrerez vos biens, alors vous » ressaisirez ce que votre négligence vous a fait petrdfe, » alors enfin vous châtierez Philippe *. » Démosthène

. s'adresse ici à la conscience seule ; ailleurs il fera appel au* passions généreuses ; mais avant de soulever eette

. partie violente de l'âme, il faut qu'il élève celle qui réâéohit, qui raisonne, et qui délibère. Quand elle au^a reconnu ce qui est juste et .sensé, quand elle aura repris

. son autorité, il sera temps de remuer les cœurs.

User de délais est encore un autre genre de subterfuge fort analogue au précédent. On n'a, il est vrai, aucune espérance précise qui justifie les retards; mais t*n diffère toujours , sans savoir ce que l'on attend, et seuJ&nçnt , pour ■: reeuler le plus possible fâns^ntnoù il

faudra ise décider e .Ai* fondj c'est toujours de lani£me

1 I™ Philipp., pag. 42. <

dfepbëîtiâti d'esprit que provient le mal.'On cherché Jdes délais, parce qu'on ne vêtit pas s'acquitter* d'une 1 obligation, qui semble pénible. C'est la cause du devoir que défend Démosthène, quand il censure ces lenteurs calculées : « Quand donc , ô Athéniens , quand comptez- » vous faire votre devoir ? Qu'attendez-vous ? sans doute » quelque nécessité absolue. Qu'est-ce donc, selon tous, » que celle qui nous presse en ce moment? Pour moi, » je ne connais point de nécessité plus décisive pour des » hommes libres , qiie d'éviter le déshonneur^ 1 . » «

Mais il y à une fausse activité , qui ne tout pas infettx que les lenteurs calculées. Au lieu d'agir, les Athéniens aiment mieux annoncer pompeusement qu'Os agiront. Faire des' décrets est une occupation qui plaît à cette foule inquiète , et , en même temps , un moyen , four die, de se faire illusion sur ses défaillances. Bile sTmagine qu'elle a fait quelque chose , quand elle a pris d'énergiques mesures qui ne seront jamais exécutées. C'est là un de ces moyens trop faciles, par leaqtwls on échappe aux exigence» du devoir , et que Démosthène poursuit ènergiquement. 11 sait que- F Athêmeh , par nature, aime beaucoup à pafler , fort peu à se donner de la peine. « Si les discours non suivis -d'effet , iÉt-il , » semblent vides et vains, c'est surtéut quand ils viéûï^nt » de nous. Plus nous en faisons usage : facileihént , plus »ïls excitent la défiance générale 2 . » Athènes, plutfque toute autre république, doit donc avoir souci <te soutenir la dignité, de ses paroles par l'énergie de ses

4 1" Phil. , pag. 43.

• II«01ynth., pag. 21.

actions. — « Vous. sentez bien, je pense, Athéniens, » qu'un décret n'est rien , sans la ferme résolution de » l'exécuter courageusement. Si les décrets étaient » assez forts pour vous contraindre à faire votre devoir, » ou pour exécuter eux-mêmes ce qu'ils prescrivent, » assurément , après tant de votes que vous avez émis , » vous n'en seriez pas à n'avoir fait encore que peu de » chose, ou plutôt à n'avoir rien fait ; et Philippe ne » vous eût pas outragés durant tant d'années. Vos » décrets du moins , à défaut de vos actes , l'auraient » châtié depuis long-temps. Mais il n'en est pas ainsi. » Si, dans l'ordre des temps , l'action doit suivre les » discours et les votes, elle est la première en valeur » et la plus efficace *. » Nous reconnaissons une fois de plus , dans cette critique si vive et si sensée , le disciple de Thucydide, ennemi, comme lui, des fausses apparences, attaché, comme lui, aux réalités solides. La distinction entre la parole et l'action, si familière à l'historien, (Àfy»f*ev,... epytù $...) semble s'être animée dans l'imagination de l'orateur. Ce n'était encore, chez le premier, qu'une rapide et sèche indication donnée à l'esprit du lecteur : elle est devenue , chez le second , le principe d'une argumentation éloquente.

L'observation de Démosthène est plus profonde, quand il touche à un vice caché, d'autant plus pernicieux qu'il a quelques-uns des dehors de la justice et de l'honnêteté. Ce peuple, qui manque d'énergie, quand il s'agit

1 III e Olynth., pag. 32. Comparer le début de la II e Phil., où la même pensée est répétée sous une forme ironique y pleine à la fois de finesse et de grayité.

d'exécuter ses propres résolutions 7 a trop d'amourpropre pour s'accuser lui-même des conséquences de son inertie. Il lui faut, à chaque nouveau malheur qu'il éprouve , des coupables , sur lesquels il puisse rejeter ses propres fautes. Il aime les procès et les dénonciations, par un instinct d'oisif et de curieux ; il en a besoin aussi , pour se dissimuler à lui-même sa mauvaise conduite. Le véritable sentiment du devoir" n'a pas de plus perfide adversaire qu'un tel penchant. Accuser volontiers les autres , c'est le moyen de ne jamais se corriger soi-même. Il n'y a rien peut-être , qui fasse plus d'honneur à Démosthène , que l'énergie avec laquelle il lutta sans cesse contre ce détestable entraînement des foules . La fin de la première Philippique est déjà pleine de ces conseils. Au début, l'orateur pressait les Athéniens d'agir ; à la fin, il les met en garde contre cette activité fausse et malsaine , qui consiste à chercher partout de prétendus coupables , lorsque chacun devrait trouver en soi-même l'origine du mal. La même idée revient encore, plus brièvement, à la fin de la deuxième Olynthienne ,. comme un reproche antérieur, qu'il rappelle sans y insister : « 11 » faut que chacun laisse de côté les vains prétextes et » se corrige lui-même de ses défauts. Car on n'a pas » le droit d'examiner sévèrement la conduite des autres » si l'on n'a pas commencé par faire soi-même ce qu'on » doit faire * . » Dans la troisième Olynthienne , la pensée de Démosthène a trouvé sa forme définitive. Elle y est exprimée avec une finesse spirituelle , qui en fait

1 II* Olynth., pag. 26.

ressortir davantage le mérite solide : « dieux , après y> avoir tout permis à Philippe , après l'avoir presque » aidé dans son entreprise, nous demanderons quels » sont les auteurs de nos désastres. Car nous n'a* » vouerons pas que nous sommes les coupables ; non » assurément. Dans les périls de la guerre, il n'est pas » un des fuyards , qui s'accuse lui-même. On accuse » son général , son camarade, tout le monde en un mot, » excepté soi-même. La défaite cependant est due à » tous ceux qui ont fui. Tel s'en prend aux autres , qui » pouvait tenir ferme. Or, si chacun se fût ainsi conduit , » on aurait vaincu *. » S'accuser soi-même avant de chercher querelle aux autres, se corriger avant d'exiger que les autres se corrigent , n'est-ce pas le principe de toute réforme sérieuse ? Quelle saine idée du devoir ressortait de ces observations , si les Athéniens avaient su les comprendre !

H est remarquable de voir comment Dénoiosthène , grâce à la justesse de ses idées morales et à la sincérité de sa conscience , a pu maintenir ces principes , même contre des doctrines régnantes, qu'il acceptait pour son compte en grande partie. Il y avait un point sur lequel il semble que cet esprit si ferme courait risque de fléchir. Un des encouragements les plus forts , que pût recevoir la mollesse de chacun, était celui des croyances religieuses. On sait quelle était, au temps de Démosthène, la crédulité du plus grand nombre des esprits f .

4 III« Olynth., pag. 38. ' " . '

1 Voir ï'ouvrage de M.Havet: Le Christianisrhé et ses origines, l 'Hellénisme (Paris, 1872), 1. 1, p. 121 et suiv.

Les malheurs d'Athènes, dans la fin du cinquième siècle, avaient sans doute contribué à réveiller cette dispqsition superstitieuse. Ces brusques révolutions , ces désastres sans précédents, cette alternative de grandeur et d'hur miliation , étaient bien propres à troubler des esprits peu réfléchis, et à leur faire considérer les choses humaines comme abandonnées au hasard ou à des volontés capricieuses. Une foi aveugle dans la fortune tendait à engourdir les caractères. L'Athénien admettait qu'un pouvoir supérieur, mal défini, déterminait le cours des événements et distribuait les succès aux uns, les revers aux autres, sans qu'il fût possible, le plus souvent, de savoir les raisons d'un tel partage. Cette croyance s'accommodait trop bien à ses défauts, pour qu'il n'en abusât pas dans la pratique. Quel facile prétexte pour se dispenser d'agir, que de remettre ses intérêts à la Fortune, bienfaitrice de la cité M Excuse d'autant meilleure, qu'elle pouvait être mise à profit , sans contradiction, sous deux formes opposées. Si la Fortune protège Athènes, pourquoi se mettre en peine? Et si au contraire elle a déserté la ville , que faire contre une puissance irrésistible ? Les deux sentiments se rencontraient, plus ou moins avoués , chez les auditeurs de Démosthène. Avait-il lui-même , au fond, des opinions bien différentes sur la nature de ce pouvoir mystérieux et sur-

* L'amour-propre athénien s'obstinait, même dans le malheur, à croire que la Fortune protégeait la ville. Eschine disait, après Chéronée, dans son plaidoyer contre Ctésiphon : Kcci y*u piv

cvrjxftc rivai, wç xac $*rc, xaXâç tto«ovvtiç (éd Ch. Mûller,. dans

la collection Didot, Omt. attici , II, p. 139.)

naturel? On peut en douter. Assurément son esprit, ferme et. droit, nourri des leçons de l'histoire, n'était pas asservi aux superstitions populaires. Il était de ceux qui , tout en croyant à l'intervention d'une force supérieure dans les affaires humaines , n'en gardaient pas moins l'habitude, dans la vie quotidienne , de tout expliquer par des causes naturelles et de soumettre exclusivement à la raison l'enchaînement des faits. Mais autre chose est cette pratique quotidienne , autre chose l'explication dernière, qu'on se réserve pour l'ensemble des événements. Or Démosthène, dans sa philosophie religieuse , ne se séparait pas de la foule. On rencontre parfois chez lui des professions de foi qui nous surprennent de la part d'un homme d'État : « La fortune, » dit-il dans la deuxième Olynthienne, « a un grand » poids, ou plutôt c'est elle qui décide de tout dans les » affaires humaines '. » Et, dans le discours sur la paix, comment ne pas s'étonner de cet aveu, que la bonne fortune l'emporte sur toute la sagesse et toute la prudence des hommes a *? J'admire d'autant plus , quant à moi , la fermeté de sens moral , qui , malgré ces idées , l'a empêché de fléchir jamais sur un point essentiel : la notion du devoir et l'estime de l'activité. S'il admet , comme ses contemporains , que les choses humaines sont troublées quelquefois par des influences dont le secret nous échappe, au lieu d'en conclure que l'homme

4 II* Olynth. , p. 24 : Msyata yàp poiri t pàùùcv $t to ôXqv, à rù%*

izapà 7ravT' tari xà twv àv0p«ir&>v wpâyftara.

1 Disc, sur la paix, p. 59 : — ...&' «vrv^iav, $v av^nâara tyà tYiç fv àvOpamoiç o\ktyjç (?«vôt>jtoç xai aofiaç bpû xpaTtvaav.

peut se dispenser d'agir et que son rôle est de se laisser faire, il se servira de cette croyance même pour prescrire à ses concitoyens de nouveaux devoirs. Moins philosophe qu'homme d'État , il conciliera , dans la mesure néces~ saire à l'intelligence de la multitude, cette intervention constante du hasard ou des dieux avec la liberté et la responsabilité de la conscience humaine. En un mot, ici comme toujours , en interprétant les sentiments de la foule , il les fera tourner au profit de l'honnête et de l'utile ; d'une croyance non raisonnée , il tirera une leçon morale d'une grande force.

Dès la première Philippique, il montre habilement que si la fortune peut favoriser l'homme , il n'appartient qu'à celui-ci de profiter de cette faveur : « Dites- vous » bien ceci : s'il arrivait quelque chose à Philippe , si la » fortune , qui a toujours plus fait que nous pour nos » intérêts , nous favorisait encore , et exécutait ce que » vous désirez , sans doute étant là-bas, attentifs à épier » le trouble de ses affaires , vous pourriez profiter de » l'occasion à votre gré ; mais , dans l'état où vous » êtes, quand même la fortune vous donnerait Amphi- » polis, vous ne seriez pas à même d'en prendre posses- » sion , puisque vos forces , comme vos esprits , sont » bien loin de là ft . » Déjà la part attribuée à l'action humaine est ici manifeste, à côté de celle qui revient à la fortune. Si l'homme ne fait pas naître les occasions, du moins c'est par son activité et sa prudence qu'il peut ea profiter. La fortune prépare de loin les événements ; c'est l'homme qui les achève.

1 ï»Phil.,p.43.

Dans les Olynthiennes, ces idées 8'èclaircissent et se développent. Les circonstances mêmes semblent provoquer ici les réflexions de l'orateur. L'appel adressé par Olynthe aux Athéniens, cette alliance, à la fois sûre et pleine de promesses, qui s'offrait d'elle-même à la république, ne pouvait manquer de passer aux yeux du peuple pour une faveur insigne de la Fortune ; mais il fallait un effort énergique pour en profiter. C'était une occasion, tout indiquée , d'expliquer au peuple ce qu'il fallait attribuer , dans ces événements , à des chances heureuses , et ce qu'on devait faire pour en tirer parti.

Dès la première Olynthienne , Démosthène touche à cette question : — « L'occasion présente , Athéniens , » semble presque vous dire elle-même que vous devez » vous occuper activement de cette affaire , si votre » propre salut vous est à cœur *. » L'occasion s'est offerte d'elle-même (yêywev «ÙTofxaxov). Les Athéniens n'avaient rien fait pour la préparer. C'est un événement heureux , indépendant de leur volonté. Mais si la Fortune a tant fait, eux, de leur côté, n'ont pas moins à faire. L'occasion est fugitive ; aux Athéniens de la saisir et d'en profiter: « Quand une » si belle occasion se présente, n'allez pas la laisser » échapper. Prenez garde qu'il ne vous arrive aujour- » d'hui ce qui déjà vous est arrivé précédemment f . » C'est par la négligence des Athéniens qu'Amphipolis est tombée aux mains de Philippe. Que leur a-t-il manqué alors? L'activité, qui seule tire parti des occasions.

4 I«*01ynth.,p. 9.

f Id., p. 41.

« C'est en négligeant ainsi l'occasion présente, c'est en » nous imaginant que les choses tourneraient d'elles-

» mêmesT notre faveur («^ ffr-'***}, <& » nous avons fait de Philippe ce qu'il est , un souverain » plus puissant qu'aucun roi de Macédoine ne le fut » jamais *. » Aujourd'hui , l'occasion revient encore d'elle-même (xacpoç %Y£i t«ç , olroç 6 twv OXuvSiiav, aviopxxo$ tjirco>£i). La fortune persiste à favoriser Athènes. Que celle-ci ne #e trahisse pas elle-même. Les dieux donnent à l'homme l'occasion du succès , ou atténuent f par .une extrême bienveillance, les conséquences de ses fautes ; mais le succès même, c'est l'homme qui le fait. La mollesse et l'insouciance sont les causes ordinaires des malheurs que l'on éprouve. On accuse la fortune, quand on devrait s'accuser soi-même : « Nous ^vons » subi de grandes pertes par l'effet de la guerre. C'est » à notre incurie qu'il est juste de les imputer. Mais » si ces pertes ne 7 nous ont pas affligés plus tôt , s'il nous » est venu une alliance , capable de contrebalancer nos » désavantages , pour peu que nous voulions en user , » c'est là , selon moi , une faveur , qui atteste assez 1$ » bienveillance des dieux. Il en est de la politique, à cet » égard, comme de la richesse. Si l'on fait quelques » beaux profits et qu'on les garde, on en témoigne une » grande reconnaissance à la fortune ; mais si on les » gaspille, sans s'en apercevoir, on perd, avec son » argent, le souvenir du bienfait qu'on doit à la fortune. » De même, en politique, ceux qui ne savent pas pro-

1 I'«01ynth.,p. U.

» fiter des occasions , finissent par oublier celles que » les dieux leur ont envoyées *. » Ce n'eri donc p^s la fortune , le plus souvent , qui manque aux hommes ; ceux-ci se manquent à eux-mêmes. Philippe qui profite des occasions et qui réussit , montre ce que peut l'activité humaine pour s'approprier les chances heureuses qui échappent aux négligents.

La même idée domine dans toute la fin de la seconde Olynthienne. On se rappelle comment Démosthène, dans ce discours, cherche à démontrer à ses concitoyens qnelle est la faiblesse réelle de Philippe , - sous, une apparence imposante : faiblesse au dehors , car ses alliés sont prêts à l'abandonner au premier revers ; faiblesse au dedans, car son entourage est corrompu et méqpntent. Reste un dernier préjugé à détruire : Philippe a pour lui la fortune. C'est un sophisme tout contraire à celui que l'orateur a combattu dans le précédent discours. 11 a réfuté ceux qui voulaient se confier aveuglément à la fortune. 11 va confondre à présent ceux qui se défient systématiquement de sa prétendue inimitié. C'est toujours l'idée de la liberté morale, qui sortira victorieuse çfô la discussion. La place attribuée à, cette argumentation décisive dans l'ordonnance du discours , nous montre assez quelle importance elle a aux yeux de l'orateur. Il la réserve pour la fin , parce qu'elle lui. fournit un moyen d'insister, une fois déplus, sur sa doctrine favorise, qui promet le succès à l'énergie . Ce sera la leçon du discours. La fortune, dit-on, favorise

* I™01ynth.,p. 42.

Philippe. Sur quoi se fonde eette question? A-i-iîplus de droits qu'Athènes à la bienveillance des (jtëeux ? $ïoft assurément; mais il a réussi en tout jusqu'à présent. Est-ce une raison suffisante pour accuser la fortune d'avoir déserté la cause d'Athènes ? Dé quel droit s'en prend*-on à cette puissance supérieure, quand on n'a rien fait par soi-même : « Certes, si Philippe, qui com- » mande lui-même et qui paie de sa personne , qui est » présent partout , qui ne perd pas une seule occasion » ni un seul instant , l'emporte sur nous, qui ne savons » que gaspiller le temps, rendre des décrets et recueillir » des nouvelles, je ne m'en étonne pas. Ce qui serait » surprenant, en vérité, ce serait que, sans rien faire » de ce qu'exige la guerre , nous fussions supérieurs » à un homme qui ne néglige rien * . » L'idée dé hasard s*est effacée, comme d'elle-même, dans les esprits. Quel qu'ait été le point de départ du raisonnement , la conclusion du moins en est que le succès , dans les choses humaines , est la récompense de l'activité bien employée.

Même leçon au début de la troisième Olynthienne. « Je me suis convaincu, par tout ce que je vois et tout » ce que j'entends , que le plus souvent les occasions » vous ont échappé, non faute d'intelligence, mais faute » de bonne volonté pour accomplir votre devoir *. » Dans quatre discours successifs , la pensée de Démosthène ne varie pas sur ce point. 11 croit à la fortune, il lui attribue une part considérable dans le gouverne-

1 II* Olynth., p. 24.

1 III* Olynth., p. 29.

ment des choses humaines ; mais , quand il s'agit de juger les événements , c'est la volonté de l'homme qu'il rend principalement responsable des succès et des revers. Ne demandons pas à l'orateur de concilier rigoureusement ces deux jugements qui semblent opposés. Plus occupé de résultats prochains que de vérités métaphysiques, son esprit n'a pas les mêmes besoins d'exactitude ni de précision dans les questions abstraites que dans la pratique. Pourvu qu'il mette en lumière les avantages d'une résolution , il se contentera volontiers , sur quelques points. obscurs, de ces demi- vérités qui suffisent à la plupart des hommes.

C'était une remarque ancienne et populaire , qu'il se rencontrait dans le cours des événements certains moments favorables à Faction , et que l'homme prudent et avisé devait les saisir au passage avec empressement *. Cette observation, sans cesse confirmée par l'expérience , s'étant transmise jusqu'à Démosthène , le plus souvent il se contente de la développer , sans se préoccuper autrement des questions philosophiques qu'elle peut soulever. Il lui suffit que* cette idée soit éminemment propre à confirmer les conseils qu'il donne aux Athéniens. Il leur fait sentir qu'il s'agit d'un moment fugitif, qu'il faut en profiter sans délai, qu'une circonstance semblable ne se représentera pas quand ils la souhaiteront ; il ne s'inquiète pas de rechercher comment ni pourquoi de telles occasions s'offrent aux hommes. Quelquefois pourtant une explication rapide

4 « Discerne l'occasion», disait le sage Thaïes. — Dém. de Phalère,chez Stobée; éd. Tauchnitz, t. I, p. 90.

apparaît. SU a déclaré & plusieurs reprises que l'o#5a~ sion yenait d'elle-même (aho^xw tim) , ce n'est pas à dire que la fortune, pour lui , soit aveugle ; elle ne se distingue pas, dan» son esprit, de la bienveillance des dieux ( y viffl y y tt«p« twv $eûv cuvowt ) ; il emploie les ' deux expressions indifféremment. Ce que les hommes appellent vulgairement fortune est soumis à une raison supérieure. Si quelques-uns se voient maltraités par le sort , c'est qu'ils ont mérité leur malheur ; ils sont res- ponsables de la défaveur que leur témoigne la justice divine. « Si l'on me donnait le choix , à la fortune de » Philippe je préférerais celle de notre cité , pourvu que » vous consentiez seulement à faire votre devoir , môme » pour peu de temps. Car nous avons assurément bien » plus de titres que lui à la bienveillance des dieux \» N'est-ce pas dire en somme que les événements imprévus, qu'on attribue au hasard, sont en réalité une application toute divine des lois de la justice? Je ne prétends pas que Démosthène eût assez approfondi . cette doctrine pour en accepter toutçs les conséquences, ni pour en apercevoir les difficultés. Ce serait une erreur manifeste*, que de lui prêter, sur ces questions, des idées arrêtées, La spéculation pure était étrangère à son génie. J'indique seulement de quelle manière ce grand esprit cherchait au besoin à se satisfaire luimême provisoirement , lorsqu'il touchait à ces problèmes. Au fond, l'explication dernière des choses le préoccupait évidemment beaucoup moins que les dis-

1 11* Olynth., p. 24.

positions présentes de ses auditeurs. 11 prenait de ces doctrines discutées ce qu'elles contenaient de plus apparente vérité, pour en tirer de fortes leçons.

N'attendons pas de Démosthéne plus que les habitudes de son esprit ne lui permettaient de donner ; ma^ essayons de ne pas laisser passer inaperçus les services que son génie a rendus à la morale. A coup sûr , les idées que nous venons d'exposer ne constituent pas «une doctrine. Elles n'éclaircissent à fond aucune des obscurités qui régnent sur quelques parties de. la science de l'âme. Mais ce ne sont pas de tels éclaircissements qu'il est juste d'exiger d'un orateur politique. Quel devait être , au point de vue moral , le fruit des discours de Démosthéne pour un auditeur réfléchi? Quel en est surtout le profit , aujourd'hui encore , pour ceux qui aiment à y chercher quelque chose de plus qu'un noble plaisir de l'esprit ? Dans tous les conseils que nous avons tenté de résumer , une même idée est partout présente. 11 est visible que l'orateur , dont nous entendons le langage , croit à une force intérieure , qui est rhomme même , et d'où dépendent non-seulement ses actions , mais en grande partie ses sentiments. Il ' ne nomme pas la liberté morale , mais il l'encourage et ' la sollicite constamment. Il n'en examine pas la nature et ne songe, nullement aux difficultés d'un tel examen ; niais , sans se perdre dans de subtiles recherches , il la connaît et la fait connaître avec la netteté d esprit d'un homme d'expérience , qui apprécie les choses par leurs effets. Ne cherchons pas chez lui une exacte définition de la volonté. Cette définition , que la philosophie elle-

même a négligée dans l'antiquité , n'a rieur k faire dan* ses exhortations. Ce n'est pas son rôle de^Bsputer mtr les facultés de l'âme-; il se contente de lies faire agir. Que de courageux efforts , dans ces quelques discours , pour ramener ses auditeurs an sentiment de ce qu'ils peuvent et de ce qu'ils doivent ! Il s'applique à les rencbe indépendants de tout ce qui peut comprimer l'essor de leurs bonnes résolutions ; il leur fait sentir qu'ils sent fibres , et qu'ils répondent par conséquent de leur conduite devant leur propre conscience. Tout revient à ce -seul conseil : vouloir ce qui est commande par l'honneur et par l'intérêt. Mais il ne se contente, pas d'an -semblant de volonté, et voilà en quoi ses observations touchent an fond même de notre nature. -Ce qu'il lui faut, c'est l'adhésion pleine et entière de la raison et du sentiment à ce qui est le devoir. Il n'admet ni réserve , ni faux-fuyant. Hésitations , délais , appréhensions vaines , espérances vagues , tout ce que nous appelons à notre aide pour nous dispenser d'agir > lorsque l'action nous est pénible , il poursuit et condamne tout cela. Véritable prédécesseur , en morale, des philosophes stoïciens et des prédicateurs chrétiens*, il a mîeux étudié que personne, avant eux , les variétés de te combat intérieur , où chaque caractère montre ce qu'il vaut. Moins rigoureux que les uns et les antres pour la nature humaine , moins étroitement sévère sur le choix des motifs , il a un instinct, tout aussi sur et tout au^i profond de ce qui fait la force on la faiblesse des volontés. 11 sait que l'énergie active doit venir du dedans , non du dehors , qu'elle doit être l'effet d'une

disposition sincère de l'homme ,- qui reconnait son devoir et qui l'accepte, non le résultat d'une contrainte exercée par des nécessités extérieures. 11 n'ignore pas , d'ailleurs* que la volonté tient étroitement à tous les sentiments ,, et , pour lui rendre la vigueur qu'elle a perdue , il essaie de restaurer la simplicité fière des anciens Athéniens. De là vient qu'il répète , à la fin de la troisième Olynthienne , le beau morceau sur les anciennes et les nouvelles mœurs , que nous avons admiré déjà dans un précédent discours l . C'est pour obtenir de ses conci* toyens des décisions énergiques , qu'il sent le besoin de refaire, pour ainsi dire, leur caractère. Accroître la force de la volonté , en diminuant la résistance sourde des passions , c'est la grande tentative qu'il n'abandonne pas un instant , et au succès de laquelle tendent tous ses efforts.

Dans ces divers discours , Dèmosthène parle peu de justice. 11 s'agit surtout alors de décider les Athéniens à l'action. L'usurpation de Philippe est manifeste ; les droits d'Athènes offensée sont évidents. 11 ne servirait " de rien de prouver aux Athéniens qu'ils ont raison ; $ faut leur persuader seulement de soutenir leurs réclfljnations par les armes. Pourtant, dans la deuxième Olynthienne , l'orateur nous laisse voir en passant commeitt l'expérience politique confirmait alors en lui lesrin-r stincts que nous avons signalés précédemment. En face de la puissance de Philippe, il affirme que tout§ grandeur fondée sur l'usurpation et la perfidiç^est des-*

4 Disc, contre Aristocrate.

tinèe -à péril* bientôt *. Ce 4 n'ésî pas là pour lui une 'de ces pensées générales , prepres à éblouir la foule , qtft répondent plutôt aux désirs de l'orateur qu'à la réalité des faits. C'est une vérité d'observation , qu'il confirme par des raisons aussi judicieuses que précises. De même, dans le discours pour la liberté des Rio-

diens , il montre comment Athènes est naturellement l'amie de la* liberté et des lois, par conséquent de îa justice , et conclut de cette observation , qu'elle doit s'allier aux peuples chez qui régnent les mêmes senti-* ntents. Plus tard , cette idée reviendra souvent , avec un éclat tout nouveau. Nous la relevons ici pour faire remarquer comment, dès ce temps, Démosthène , par sympathie naturelle et par raison , est déjà l'ennemi de la violence et de l'oppression *.

•Chaque jour aussi, au milieu des péripéties de sa vie politique , il semble prendre une conscience plus claire des devoirs de l'orateur. Il définit lui-même le rôle dont il lui convient de se charger. Souvent déjà , dans les plaidoyers politiques que nous avons étudiés antérieurement , il lui était arrivé d'énoncer , 'en quelques paroles brèves , mais pleines de gravité , son jugement sur les qualités essentielles de la parole publique. Être sincère envers le peuple, l'avertir avec franchisé de ses défauts , lui semblait la première obligation de l'orateur , et cette hardiesse de langage ne lui avait fait défaut T< ni dans le discours contre la loi de Leptine , ni lorsqu'il faisait parler Diodore contre Androtion et Timocrate ;

1 n« Olynth., p. 49.

* Voir l'Appendice, I.

Quand son éloquence s'appliqua aux délibérations publiques , il se sentit plus que jamais obHgé à la sincérité- Habile à découvrir les causes morales de la mauvaise politique suivie par les Athéniens ^ il ne crut pas pouvoir se dispenser de les. signaler. Il suffit de rappeler lexorde du discours pour les Mégalopolitains r où S réclamait le droit de dire la vérité * t et les telles paroles de la première Philippique sur la vanité de cqs prétendus ménagements, qui consistent, à toire,:des événements dont il faut néanmoins supporter plus tard les conséquences a . N'oublions $as uoq plu* ce passage de la deuxième Olynthienne , où Démosthène exigeait que les discours politiques ne fussent pas une vaine déclamation , mais une leçon sérieuse , pleine de faits précis , de conseils pratiques , en un mot une discussion propre à instruire le peuple 8 . « Peut-être , il est vrai , si Ton séparait ces passages des discours auxquels ils appartiennent , serait-on tenté de voir, dans quelques-unes de ces déclarations 7 de simples artifices oratoires, faits pour donner à» l'éloquence plus de gravité *. La sincérité réelle des conseils de Démosthène , la force de ses réprimandes , l'ingietance

1 Tir. *ûv MsyaXoir. , p. 202.

1 I e PhiL, p. 51 : «1 pèv ovct av Ttç... *. r. è.

8 II e Olynth., p. 19 : to pèv ovv 67riopxov, x. t. i.

'* Voir dans l'ouvrage de M. A. Desjardins, intitulé les Plaim doyers de Démosthène (Paris, 1862), des remarques judicieuses et intéressantes sur les m&urs dans les plaidoyers athéniens. Mais il ne faut pas oublier que, dans les discours politiques , bette Franchise de Démosthène , n'est pas toute en déclaration. Elle se manifeste , à chaque instant , par les reproches qu'il adresse au peuple.

qu^l met à montrer ait peuple ses défaute , écartent tout d'abord ce doute. Gomment , d ailleurs , ne pas ajouter foi à ce que l'orateur dit de ses intentions, quand il parle contre son intérêt personnel ? «Si je parle ainsi, dit-il, » ce n'est pas pour me faire inutilement des ennemis » parmi vous. Je ne suis ni assez insensé , ni assez » malheureux pour vouloir me faire détester , si je ne » croyais être utile à ma patrie. Mais je pense que te » devoir d'un bon citoyen est de préférer le salut com- » mun à la faveur qu'on gagne en parlant comme » vous savez. Tels étaient , d'après ce que nous savons » les uns et les autres , les principes que les orateurs » suivaient chez nos ancêtres. Voilà pourquoi ils sont » loués sans cesse , à cette tribune , par des gens gui » ne les imitent guère. Ainsi pensaient et Aristide , et » Nicias , et celui dont je porte le nom, et enfin Pèri- » dès. Mais depuis qu'on a vu apparaître ces orateurs, » qui vous demandent : « Que voulez-vous ? Que dbis-je » proposer 1 Comment puisse vous complaire ? » ils » sacrifient gaîment la fortune publique au plaisir d'un » moment, et il arrive ensuite qu'on les voit prospérer, » tandis que vous êtes humiliés *.» Si l'on songe, en outre, que ces belles paroles ne sont, dans ce discours, que l'expression la plus saillante d'une pensée partout répandue, on peut juger quelle force a prise, dans .l'esprit de Démosthène, cette idée du rôle çt des devoirs de l'orateur. Désormais il a ses principes de conduite assurés. Dévoué à sa patrie , il sait ce qu'il

l lII»01ynth.,i>.34.

doit risquer pour, essayer de la sauver. C'est alors, vraiment, qu'il commençait à mériter l'honneur d'être comparé à Périclès *.

Ainsi, dés la première phase de la lutte engagée entre Athènes et Philippe, indépendamment de la grande idée de l'énergie et de la liberté morale qui domine dans les discours de Démosthène, nous voyons, chez lui , de fermes principes sur la justice, dont il fait la loi suprême de la politique aussi bien que de la vie privée , et sur le rôle qu'il s'assigne à luknême. Ces principes prennent une importance bien plus considérable dans la seconde phase de cette lutte. Bien de plus naturel que cette transformation. Antérieurement à la prise d'Olynthe, Athènes est seule contre Philippe. Ses intérêts sont menacés , mais les autres Grecs se croient à l'abri du danger. Tout ce que. l'orateur se propose , c'est, de déterminer les Athéniens à combattre. Au contraire , quand Démosthène reprend la parole contre Philippe (344 ans av. J.-C), les intrigues du roi de Macédoine agitent toute la Grèce ; le Péloponnèse est travaillé par ses émissaires ; Athènes ne doit plus seulement défendre ses colonies ou ses alliés , elle

'. Flutarque (Vie de Dém. 9 56), rapporte qu'un certain Eunomos aurait fait cette comparaison, à propos de l'éloquence de Démosthène , quand celui-ci ne faisait que débuter. Je me l'explique surtout par le caractère moral , qu'elle présentait, et par la gravité des pensées qu'elle offrait au peuple. -

doit se mettre à la tête de tons ceux qui , en Grèce , , veulent combattre pour l'indépendance nationale. Dé* mosthène, dans plusieurs ambassades, va porter ces idées chez tous les peuples, qui peuvent se montrer disposés à les accueillir. 11 n'est pas Surprenant que le rôle de sa patrie grandisse alors dans son imagination. Sans doute , il aura encore besoin d'exhorter les Athéniens à faire leur devoir, mais il faudra surtout leur faire comprendre quelle mission ils ont à remplir, comment , par leurs traditions , par l'effet des circon-* stances , ils sont devenus les chefs nécessaires de la ligue, que l'orateur veut organiser pour la défense de la justice. Ces conseils personnels, ces analyses morales, si vives et si pressantes , que nous admirions précédemment, ne suffisent plus à la grandeur du sujet. Une crise aussi solennelle ne peut inspirer à un puissant génie que de hautes idées. Et comment son propre rôle ne grandirait-il pas à sesiyeux , en même temps que celui d'Athènes? N'est-ce pas lui qui est l'orateur de la liberté , et qui a pour devoir de réveiller partout le patriotisme languissant ? 11 était impossible , qu'en ces dernières années de lutte , l'âme du grand citoyen ne s'élevât pas, plus hardiment que jamais ;, vers les idées de justice et de dévouement patriotique *.

* Je ne veux pas dire que les conseils antérieurement donnés soient mis en oubli dans cette seconde phase. Mais , sur ces sujets , responsabilité personnelle , nécessité d'agir, Démosthène ne crée plus , il renouvelle seulement ses instances. Ainsi , au début de la deuxième Philippique, n'exprimerai pas, avec

Pour biau apprécier ce que la cause d'Athènes a dû , d/ans l'opinion de la postérité , au génie et au caractère de son défenseur , il faut essayer de nous représenter quels sentiments animaient , en réalité, la majorité des Athéniens. SansMoute , sur la place publique , quand un orateur évoquait les grands souvenirs nationaux, ils étaient sincèrement convaincus que le rôle d'Athènes avait toujours été de défendre les opprimés. Personne n'ayant intérêt à mettre en doute cette tradition ,* tout le monde l'acceptait , avec une sorte d'enthousiasme , comme un hommage mérité. Mais, en fait , si cette idée seule avait dû armer la république contre Philippe , sans que ses intérêts fussent en jeu, il est plus que douteux qu'elle eût tenté d'arrêter les Macédoniens.' L'intérêt seul, et un intérêt pressant, pouvait alors tirer le peuple de son insouciance. Aussi les Athéniens ne se décidèrent-ils à combattre ènergiquement Philippe qu'au jour où ils se virent menacés directement par lui. Assurément , à Chèronée , la justice était du côté d'Athènes ; mais , sans Démosthène , on n'aurait pu dire qu'Athènes y combattît pour la justice. Bile défendait son existence contre les violences faciles à prévoir d'un conquérant. D'où vient donc que ce dernier combat de l'indépendance athénienne est resté, dans l'histoire , comme un fait si glorieux , qui excite

l'ironie- la plus attique , le ridicule de ce peuple , qui faisait des décrets , au lieu d'agir? Il faut se souvenir que ces pensées subsistent toujours , aussi fortes , aussi présentes que jamais , bien que d'autres pensées plus nouvelles appellent désormais notre attention.

justement en nous tes plus rives sympathies pour les vaincus , tandis que d'autres aetes de violence , pàt l'effet du temps , nous laissent aujourd'hui presque iactifféreats? C'est que le génie et la vertu patriotique de Démosthène ont transformé cette lutte suprême , eri y mêlant les plus nobles sentiments dont nous soyons capables. S'il ne s'agissait que de l'intérêt d'Athènes , tout en plaignant les Athéniens , tout en leur donnant raison contre l'usurpateur , nous leur reprocherions à; boa droit une trop longue négligence de leurs affaires , et nous ne verrions, dans leur -désastre , que la conséquence fatale de leurs fautes passées. Mais le souvenir deChéronée éveille en nous de tout autres sentiments. (/est la justice luttant vainement contre la violence y c'est la liberté étouffée par une agression brutale de la force. Voiler ce qu'a fait l'éloquence de Démosthène. Elle a su tirer, du milieu des faits quotidiens, les principes éternels qui s'y trouvaient engagés ; elle les a mis en pleine lumière. On a oublié les sentiments vulgaires qui s'agitaient autour de ces grandes idées. On a continué dé juger les choses , comme il les avait jugées lui-même avec l'autorité du génie. •

L'intérêt d'Athènes est pour lui le point de départ de toute discussion. Mais , en traitant la question d'intérêt, il la transforme insensiblement. Il semble d'abord , à l'entendre , qu'Athènes ne défende que son existence. Bientôt, c'est l'indépendance nationale qu'elle représente et qu'elle protège au prix de son sang et de ses fatigues. Enfin, par un dernier progrès de sentiment, il lui donne le rôle sublime de se dévouer à la justice. Nous

ne songeons plus alors à nous demander si ce dévouement est absolument pur de toute considération (Tinter et. Nous nous laissons persuader par l'orateur , qui lui-même voit les choses comme il les représente. D'ailleurs , en cédant ainsi à l'entraînement de l'éloquence , nous ne nous éloignons pas autant de la vérité qu'on pourrait le croire. A coup sûr, Athènes, en écoutant la voix du grand citoyen , avait été , elle aussi , comme enchantée par ce noble langage ; elle avait fini par prendre les sentiments que Démosthène lui prêtait , et , voyant, le droit en accord avec ses intérêts , elle se persuadait à elle-même qu'elle combattait pour cette cause idéale si souvent confondue avec la sienne. L'orateur, en portant dans les discussions publiques cette fière idée du caractère national , que nous avons essayé de faire connaître précédemment , avait ainsi agrandi , non-seulement en imagination , mais aussi en réalité , les sentiments et le rôle de sa patrie.

Dés la seconde Philippique, on voit la cause athénienne grandir, en quelque sorte , à mesure que l'orateur développe ses pensées. Au début, c'est seulement du péril pressant qu'il entretient ses concitoyens. Il faut agir et non parler, agir promptement et résolument ^ pour écarter le danger. D'où vient cette nécessité? De la haine irréconciliable que Philippe a vouée aux Athéniens. Et cette haine elle-même, quelle en est la cause? C'est qu'Athènes ne peut se prêter à ses intrigues. Qu'on se souvienne des éloges que Démosthène donnait autrefois au^ vertus naturelles de sa patrie. Combien

les événements , en lui ouvrant de plus larges vues sur la politique des divers États grecs , n'ont-ils pas ajouté de force et de beauté à ces anciens sentiments ! Quelle insistance nouvelle à proclamer la supériorité d'Athènes entre toutes les cités , et à définir cette mission , qu'elle tient de son propre caractère , et qu'elle ne peut refuser sans se méconnaître et se renier elle-même! 11 faut rendre désormais toute hésitation impossible ; il faut qu'Athènes soit entraînée par ses plus généreuses passions dans la politique de l'orateur. Avec quelle noblesse de sentiment moral , il cherche à élever l'âme de ses concitoyens par les louanges qu'il semble arracher à leur ennemi ! « C'est l'intérêt de Thèbes et non celui » d'Athènes que Philippe a préféré servir. Et pourquoi? » Parce que préoccupé , dans toutes ses combinaisons , » du désir de conquérir et de subjuguer , il a parfaite- » ment compris qu'avec le caractère de notre ville , il » n'y aurait ni promesses ni avances d'aucune sorte , » qui fussent capables de vous faire sacrifier à son am- » bition, par un calcul égoïste, aucun des peuples grecs ; » mais que tenant compte des droits de chacun, craignant » la honte d'une trahison, prévoyant tout ce qui était à » prévoir, vous vous opposeriez à lui, s'il tentait quelque » acte de violence , avec autant d'ardeur que si vous » étiez vous-mêmes en guerre avec lui. Au contraire, en » s' alliant avec les Thébains, il pensait, et l'événement » a justifié ce calcul, qu'au prix d'avantages personnels, » ils le laisseraient libre d'agir à sa guise dans tout le » reste.... C'est là votre plus bel éloge, Athéniens. » Vous êtes jugés par la conduite de votre adversaire.

» Il vous proclame , seuls entre tons les peuples , inca- » pables de vendre à aucun prix les droits communs » de la Grèce, et de renoncer, pour aucune faveur ni » aucun profit , à la bienveillance que vous leur témoi- » gnez *. » — « Philippe a compris, que, s'il vous » prenait pour amis, ce ne pouvait être que pour défen- » dre la justice ; mais que , s'il s'adjoignait l'Argien et » le Thèbain , c'étaient des auxiliaires assurés pour son » ambition * . » Sans doute , dans ces deux passages , l'orateur ne sépare pas la justice de l'intérêt. Mais qui ne sent combien , dans cette argumentation , les intérêts matériels perdent de leur importance , quand il met si vivement en lumière la grandeur morale du rôle qu'Athènes doit à ses vertus? Quel Athénien, en écoutant ce langage , ne devait se croire appelé , tout en combattant l'ennemi de sa patrie , à venger la morale publique indignement outragée par un barbare ? Sans distraire l'attention des auditeurs de l'examen des faits, l'éloquence de Démosthène faisait ainsi prédominer les grandes idées dont son esprit était plein. Tout éh parlant d'intérêt et de sage prévoyance, c'était le dévouement au devoir, l'orgueil légitime de repousser la violence , qu'il savait éveiller et exalter principalement dans la multitude qui r écoutait.

La fécondité de son génie lui fournissait les moyens de faire pénétrer profondément dans les âmes ces émotions salutaires , en reproduisant les mêmes idées

«IlePhil., p. 67.

■ II* Phil., p. 68.

morales sous des aspects variés 1 . Ainsi revenait plusieurs fois , dans ce même discours , cette pensée capitale de la haine qui divisait à jamais Philippe et les Athéniens. L'orateur, en rappelant les conseils qu'il venait de donner aux Messéniens lorsqu'il parcourait le Péloponnèse , trouvait le moyen d'y insister de nouveau éloquemment : « Que cherchez-vous? leur » disais-je ; la liberté ? Et ne voyez-vous pas que, chez » Philippe, tout, jusqu'à son titre, est contraire à la » liberté? Tout roi, tout tyran est l'ennemi de la liberté » et l'adversaire des lois. En cherchant à vous délivrer » de la guerre , ne craindrez-vous pas de vous donner » un maître ? f » N'était-oe pas , tout en s'adressant par un vif appel à l'intérêt de chacun, forcer ses auditeurs à reconnaître , qu'entre la convoitise insatiable et le gouvernement des lois , il n'y avait pas d'accord possible ? Philippe d'un côté , avec l'ambition et la violence à son service ; Athènes de l'autre , gardienne du droit contre les barbares de Macédoine comme elle l'avait été contre les barbares de l'Asie , tel était le contraste que Démosthène voulait , pour ainsi dire , imposer à toutes les imaginations. L'idée morale était tellement inhérente à toute l'argumentation de l'orateur, qu'elle reparaissait à tout instant , sans qu'il parût l'avoir cherchée. Dans

1 Voir , à ce sujet , dans l'ouvrage précédemment cité de M. Albert Desjardins , un bon chapitre sur la Disposition chez Démosthène. L'auteur y inontre comment le retour fréquent d'une idée principale , sans cesse renouvelée , fait l'unité de ses discours.

* II* PMI., p. 71.

ces retours fréquents, elle s'éclaircissait de plus en plus. Ce qu'Athènes devait défendre , sous le nom de justice, ce n'était pas une idée vague et indéfinissable ; c'était , pour Démosthène comme pour ceux qui l'écoutaient , l'indépendance de chaque État , la liberté publique , partout où elle était menacée. Athènes était l'alliée naturelle des peuples libres , par intérêt sans doute , mais aussi , dans la pensée de Démosthène , parce que du côté de ces peuples se trouvaient l'estime de la nature humaine , le respect de la raison , l'horreur de la violence. Elle devait protéger ce bien commun avec une sorte de jalousie. Le dévouement, que l'orateur lui demandait , n'était pas celui des esprits tout spéculatifs, qui aiment la justice et se résignent pourtant à la voir opprimée. C'était un dévouement armé de prudence , d'activité , d'énergie. La défiance même devenait une vertu , pour la défense de la liberté : « L'homme de » sens sait bien se créer à lui-même , dans son esprit , » un moyen de défense , qui est souvent utile , souvent » salutaire, mais surtout aux républiques en face des » tyrans. Quel est ce moyen? C'est la défiance. » Gardez-la précieusement , ne vous la laissez pas » arracher.. Tant que vous la conserverez , vous » n'avez à craindre aucun malheur *. » Athènes, en écoutant ces conseils , ne pouvait méconnaître absolument ses devoirs. Il y avait trop de vérité et trop dé grandeur à la fois , dans les vues politiques- de Démosthène, pour que son langage ne fît pas im-

'IfrPhil., p. 71.

pression en môme temps sur les bons esprits et sur les cœurs généreux. Les uns devaient sentir que l'intérêt de la patrie parlait par la bouche du grand orateur ; les autres qu'au delà de cet intérêt , ou , pour mieux dire, dans cet intérêt même, il y avait une nécessité d'honneur , plus forte que toute autre considération.

Il semble pourtant que la seconde Philippique n'ait pas suffi à faire apprécier aux Athéniens la valeur de ces belles leçons. Trois ans après, lorsque l'affaire de Diopithe en Chérsonnèse vint provoquer une nouvelle crise , Démosthène ne crut pas le sujet épuisé. Plus les événements marchaient, plus il devenait urgent de faire accepter définitivement à la république le rôle que ses traditions lui avaient fait. Définir de nouveau les devoirs d'Athènes, représenter, par contraste, le caractère de Philippe , montrer une seconde fois l'impossibilité d'une réconciliation , tel fut son dessein. Mais en même temps , comme le danger était plus pressant , l'appel de l'orateur à une décision, aussi prompte qu'énergique, fut aussi plus vif et plus impérieux. Ici encore, c'est l'intérêt d'Athènes qui semble le préoccuper exclusivement au début : « Ce que vous croyez être le » plus utile à la république , dit-il , voilà ce qu'il faut » décréter et exécuter l . » Bientôt la question de droit se mêle à la discussion des intérêts. Athènes ne doit pas rappeler Diopithe, parce qu'elle livrerait du même coup la Chérsonnèse ; elle ne le doit pas non plus , parce que

1 Uepi tûv h Xepp., 90 : — A ryj icoktt vofuÇrri ffupyepeiv , ravxa xaî TpYiyïÇtaQai xaî irpoTTsev.

le général n'a fait que répondre à une agression par une agression. Mais à mesure que l'orateur avance dans son développement, son éloquence s'élève. C'est Philippe qui est l'auteur de la première violence. Il Ta été dans cette circonstance, il le sera toujours. 11 déteste Athènes et il veut la perdre, car Athènes, c'est le droit toujours vivant , qui proteste contre ses usurpations : — « C'est » surtout à notre démocratie qu'il en veut , c*est elle » qu'il a juré de détruire, et rien ne lui est plus à cœur » que de trouver un moyen de la perdre. En cela » d'ailleurs, il fait preuve de sens. Car il sait bien que, » quand même il deviendrait maître de tous les autres » États, rien ne serait définitif, tant que subsistera » votre démocratie. Qu'un léger revers survienne , et » ces accidents sont ordinaires dans la vie humaine , » toutes les nations , qu'il a réunies par la violence , » viendront à nous , elles accourront se jeter dans nos » bras. Car vous n'êtes pas portés naturellement à con- » quérir ni à dominer, mais au contraire vous savez » empêcher les autres de prendre ce qu'ils convoitent » et ravir à l'usurpateur sa proie ; en un mot , vous » $tes prêts à faire obstacle aux ambitions et à reven- » diquer 1$ liberté de tous les peuples. Aussi Philippe » ne veut pas que la liberté athénienne épie l'occasion » de ses revers , non il ne le veut pas , et le calcul » qu'il fait est d'un esprit juste et prévoyant. »

L'exhortation morale est partout ici cachée sous l'éloge, et, comme il arrive le plus souvent chez

4 1 1 Spt T. «V Xî|0<5.,p. 99.

Dèmosthène, elle s'appuie sur les considérations politiques les plus concluantes. Non-seulement l'orgueil national le plus légitime doit attacher les Athéniens à la défense traditionnelle de la justice , mais encore l'intérêt , ou plutôt la nécessité. Car ce rôle leur est tellement naturel que Philippe ne se persuadera jamais qu'ils puissent y renoncer volontairement. Les voilà forcés de se montrer généreux et courageux, parce que leurs ancêtres l'ont été. Toute cette argumentation morale et politique aboutit à cette conclusion, qu'Athènes, par devoir et par nécessité, est vouée irrévocablement à combattre pour les droits violés et à réprimer l'oppresseur. Mais Démosthène ne souffre pas que ses concitoyens aient l'air de subir à regret cette nécessité. Si le dévouement est commandé aux Athéniens par les circonstances, il faut le relever par le sentiment le plus vif de l'honneur. C'est avec fierté qu'il convient de défendre la justice. Plus l'orateur insiste sur les exigences de la situation , plus il cherche aussi à exciter cet orgueil honnête de l'homme libre , qui donnera au dernier combat de l'indépendance athénienne une grandeur toute particulière. De là cet éloquent mouvement, par lequel supposant tout-à-coup que la nécessité extérieure n'existe pas , il en découvre une autre bien plus forte, la nécessité intérieure, celle du devoir: «Si par » hasard vous avez un dieu (car un mortel ne pourrait » répondre de rien dans ces graves affaires ) , si vous » avez un dieu qui vous garantisse qu'en restant dans » le repos et en laissant aller les affaires , vous ne » verrez pas à la fin Philippe fondre sur vous , alors

» même, par Jupiter et par tous les dieux, il est hon- » teux , il est indigne de vous , indigne de la puissance » athénienne et des exploits de vos ancêtres , de sacri- » fier à votre insouciance la liberté de la Grèce entière ; » et quant à moi , assurément, j'aimerais mieux mourir, » que de vous donner jamais un tel avis. Néanmoins , » si quelqu'un soutient cela, si vous le croyez , eh bien ! » soit , ne vous défendez pas , laissez tout à l'abandon. » Mais si tous au contraire sont de mon avis , si tous » nous savons que plus nous lui permettrons de s'a- » grandir, plus il sera fort et redoutable quand il » faudra le combattre, dans quel espoir reculons-nous ? » A quoi bon ces délais ? Quand nous déciderons-nous , » Athéniens , à faire notre devoir ? quand il y aura » nécessité, sans doute. Mais ce qu'on peut appeler la » nécessité de l'homme libre , non-seulement elle est » présente , mais elle a passé depuis longtemps. Quant » à celle de l'esclave , il faut prier les dieux de vous en » préserver. Vous savez en quoi elle diffère de l'autre : » pour l'homme libre, la plus grande nécessité, c'est la » crainte du déshonneur, et je ne sais, en effet, ce qu'on » pourrait imaginer de plus impérieux ; mais pour l'es- » clave, ce sont les coups, les châtiments corporels. Que » jamais pareille honte ne vous atteigne ! et mieux vaut » même n'en pas parler * . »

Ces deux discours résument tout le travail d'esprit accompli par Démosthène, dans cette période de sa vie, sur Tidée du rôle de sa patrie Ce qu'on peut appeler

• Dipi rûv «v Xepp . , p. 401 et 402

la vocation d'Athènes y est défini avec une force de raison incomparable. En opposant le caractère national, tantôt à celui de Philippe , tantôt à celui des autres peuples de la Grèce, l'orateur éclaire d'une lumière nouvelle cet idéal , que ses premières harangues nous laissaient apercevoir comme par fragments. Ce qui me semble surtout nouveau dans ces discours, et ce qui en fait le prix , au point de vue moral , c'est l'évidence , avec laquelle l'orateur montre ce qu'il y a d'impérieux dans le sentiment de l'honneur. Jamais à coup sur on n'a fait sentir plus éloquemment combien la nature humaine, quand elle a pris l'habitude des sentiments élevés, a de ressources en elle-même pour n'en pas déchoir. Avoir bien agi précédemment est un singulier encouragement à bien agir dans la suite. Démosthène a mis cette vérité dans tout son jour, en l'appliquant à la politique.

La troisième Philippique, et le plaidoyer contre Eschine dans l'affaire de l'ambassade, nous offrent encore, à propos des mêmes questions, quelques pensées qu'il est intéressant de recueillir, pour apprécier la valeur et l'étendue des principes précédemment exposés. J'aime par exemple à noter, dans la troisième Philippique , cette argumentation , dans laquelle l'orateur soutient si énergiquement que Philippe a depuis long-temps ouvert les hostilités et révélé son ambition , en s'einparant par trahison de quelques bourgades ou petites villes de la Chersonnèse. Connaissant ses auditeurs , il prévoit leurs objections : — « Et qu'on ne me dise pas : » Qu'est-ce que tout cela ? qu'importe à la république ?

» Si ces places sont peu importantes , si elles ne tous » intéressaient en rien , c'est une autre question ; mais » manquer au serment et violer la justice, que ce soit à » propos de petits intérêts ou d'intérêts plus graves 7 » c'est toujours au fond une seule et même chose '. » Je tiens compte assurément ici des besoins de la démonstration, et je n'irai pas, sur cette seule parole, faire de Démosfhène un stoïcien semblable à ceux que représentait plus tard Cicéron dans le plaidoyer pour Murena * ; mais rapprochant cette pensée de celles qui ont été déjà étudiées, j'ai le droit d'y voir l'observation sérieuse d'un esprit naturellement droit , qui sent bien qu'une infraction volontaire et réfléchie aux préceptes de la loyauté , fût-elle légère en apparence , suppose une profonde indifférence à l'égard du bien, et un instinct de violence , capable de se porter bientôt aux excès.

Le développement dans lequel Démosthène compare la modération des cités grecques, dans l'hégémonie qu'elles ont exercée tour-à-tour, avec l'orgueil et l'ambition de Philippe , respire la douceur intelligente et l'humanité. La fin du discours fait vivement ressortir le caractère de fierté qui, dans l'esprit de l'orateur, doit s'associer à l'amour de la justice. Déjà, dans le discours sur la Chersonnèse , Démosthène déclarait qu'Athènes ne savait pas obéir, et que Philippe, pour cette raison, n'essaierait pas de la subjuguer , mais s'acharnerait à

f in« Philip., p. 114.

• Cic, pro Murena, 29 : — Hujus (Zenonis) sententiœ sunt et prœcepta ejusmodi: . . . omnia peccata esse paria» . ., etc.

la détruire. En achevant la troisième Philippique , il affirme de nouveau que ces sentiments imposent aux Athéniens un rôle tout exceptionnel, qu'ils doivent accepter avec orgueil : « Si vous croyez que Chalcis ou » Mègare sauveront la Grèce, tandis que vous fuirez la » nécessité d'agir, vous vous trompez. Ce sera beaucoup » déjà, si ces villes peuvent se sauver elles-mêmes. » C'est à vous qu'il appartient de protéger les autres. » C'est le privilège que vos ancêtres vous ont acheté » et transmis, au prix des plus glorieux périls 4 . »

Le discours de Démosthène swr l'ambassade * ne pouvait, par la nature même du sujet , se prêter à un large développement de semblables idées. 11 s'agit de faits nombreux et compliqués. L'essentiel est la discussion détaillée de tout ce qui s'est passé pendant la mission des députés. D'ailleurs, s'il fallait résumer tout le discours en une idée générale, ce serait plutôt , comme nous aurons à le remarquer bientôt , celle de la responsabilité de l'homme d'État qui dominerait dans cette composition, que l'idée du rôle d'Athènes et de la justice. CeUe-ei n'y peut paraître qu'au second rang ; mais elle n'en est pas absente entièrement. Elle se montre d'abord dans la conception générale du discours , si supérieur par la valeur des pensées à celui d'Eschine. Pour celui-ci la question est étroite et mesquine. On le voit flatter les vieilles superstitions en revenant sur ces prétendus sacrilèges qui ont été l'origine de la guerre sacrée, et qui semblent laisser son adversaire indifférent.

1 III" Philip., p. 120.

* Voyez l'Appendice , II.

Pour Démosthène , la cause à débattre est tout autre. Athènes devait-elle abandonner ou défendre les Phocidiens ? Question de j ustice , d'honneur , d'humanité , où les intérêts de la conscience sont engagés , et où de misérables préjugés n'ont rien à faire. D'un côté un fanatisme, peut-être peu sincère, en tout cas méchant et bas ; de l'autre le sentiment du devoir, appuyé sur une sérieuse considération de l'utilité publique. Cette différence, si marquée dans le choix des arguments, se soutient d'ailleurs dans le détail. Plus d'une fois l'idée de la justice vient à propos animer une discussion où les griefs personnels ont quelquefois trop de part. Ainsi, quand l'orateur parlant de l'abandon des Phocidiens , 'causé , selon lui , par la perfidie des ambassadeurs , se récrie douloureusement à la pçnsée du triste rôle joué dans cette circonstance par sa patrie l ; ainsi encore et surtout , lorsqu'il suppose qu'Eschine, pour justifier cet abandon d'un peuple allié , rappellera qu'Athènes en a reçu comme dédommagement la libre possession de la Chersonnèse : « Par Jupiter et par tous les dieux, ô juges, n'acceptez » pas cette parole, ne souffrez pas qu'après vous avoir » fait tort si gravement dans son ambassade , il vienne » de plus, par son apologie, attirer sur vous ce reproche » déshonorant d'avoir sacrifié vos alliés pour tirei* du » danger une de vos possessions. Non, vous ne l'avez » point fait. La paix a été conclue , la Chersonnèse » sauvée , et les Phocidiens ont été épargnés encore , » après cela, durant quatre mois * . » La passion , avec

* IIspiTYiç ncr.panptaÇ., p. 361.

2 Même dise, p. 365.

laquelle l'orateur défend ici sa patrie d'une insinuation calomnieuse, n'est-elle pas une vive manifestation du sentiment qui lui fait estimer le droit bien au-dessus de l'intérêt matériel , quand il est impossible de les accorder ? Cette disposition d'esprit a d'ailleurs chez lui une sorte de consécration religieuse. Cest un devoir de piété à l'égard des ancêtres, que de rester fidèle à leurs principes. L'idée de la vénération filiale, si forte dans l'antiquité grecque et romaine, s'exprime éloquemment par sa bouche. Les fils se doivent à leurs pères , pour conserver leur nom et leur réputation ; telle est la loi gravée dans la conscience de chacun. « Si l'on de- » mandait à un Grec ou à un barbare : Dites-moi, dans » tout le territoire qui compose aujourd'hui la Grèce, » est-il une seule contrée qui eût conservé ce nom et » qui fût aujourd'hui habitée par les Grecs qui Toccu- » pent , si nos pères n'avaient montré, pour la défendre, » ces grande^ vertus à Marathon et à Salamine ? 11 n'y » a pas , j'ose le dire , un homme assez stupide , d'un » esprit assez rebelle, assez ennemi de notre ville, pour 1 » ne pas avouer que tout serait devenu la proie des » barbares. Eh bien ! ces hommes qu'aucun ennemi » n'aurait voulu frustrer de leurs éloges , Eschine ne » souffre pas que vous , leurs descendants , vous con- » serviez leur souvenir , et cela pour qu'il puisse se » faire payer. Pourtant , si les morts n'ont plus de part » aux autres biens, du moins la gloire de leurs actions » leur appartient en propre , car l'envie même n'a pas » coutume de la leur disputer *. »

* Utpi rviç TtapaitptaG . , p. 444.

J'ai indiqué plus haut quels sentiments Démosthène avait déjà manifestés sur les qualités morales néces* saires à l'éloquence politique , soit antérieurement à sa lutte avec Philippe, soit dans la première phase de cette lutte. J'ai essayé de faire voir comment , chez lui, l'expression de ces sentiments ne pouvait être considérée comme un simple artifice oratoire. C'est surtout dans la seconde phase de la rivalité entre Athènes et Philippe , à partir de 344 , que la pensée de Démosthène , sur ce point , acquiert toute sa valeur. Elle atteste alors suffisamment , par sa force même et sa perpétuité , qu'elle n'est pas née accidentellement , mais qu'elle tient à toute sa morale. Il est aisé assurément au premier venu de vanter , dans ses discours , sa propre sincérité , son désintéressement , et d'accuser, avec une apparente indignation, la mauvaise foi , la jalousie, la vénalité de ses adversaires. Il n'est guère d'orateur, ancien ou moderne , qui n'offre l'exemple de tels lieux communs, plus ou moins habilement traités. Mais le caractère original de Démosthène est qu'en touchant fréquemment à ces points de morale , qui semblent n'offrir à un orateur qu'une matière vulgaire , il en tire de lumineuses vérités, pleines d'enseignement. Ici encore on peut se donner le plaisir de voir naître , par le travail progressif du génie , les grandes leçons qui restent ensuite comme un trésor inaltérable. D'abord , c'est une simple ébauche de ridée. L'orateur se pare de sa franchise avec une juste fierté. On devine ce qu'il pense de ses adversaires, sans qu'il ait encore dessiné leur caractère en traits durables. ,Mais peu à

peu , de cette première antithèse 4 peine indiquée, sort un contraste étudié. On voit apparaître deux caractères opposés. L'orateur se plaît à les enrichir sans cesse d'observations nouvelles, qui les font connaître plus profondément. Chacun deux a sa marque distinctive. Désormais ce sont deux êtres vivants : d'une part , le sycophante, qui devine les mauvais instincts de la multitude et les flatte habilement ; d'autre part, le conseiller du peuple , type de l'éloquence associée au patriotisme. Dèmosthène a révélé, pour ainsi dire, l'essence de ces deux caractères , montrant , dans l'un , la nature intime de l'adulation , qui entretient le mal dont elle vit ; dans l'autre, celle de l'honnête franchise, qui recherche les maladies de l'âme et qui ne craint pas d'offenser une fausse délicatesse pour essayer de les guérir. Il enseigne d'après quels signes on peut distinguer la parole qui sauve de celle qui empoisonne et qui tue. Sous les formes accidentelles de la discussion , on découvre une vérité moins passagère. Ce n'est plus la rivalité de Dèmosthène et d'Eschine que nous considérons alors , c'est la lutte incessante de la sincérité , qu'on refuse d'entendre , ou tout au moins de comprendre, et de la flatterie, qu'on accueille toujours avec faveur.

Dans le discours de la paix , qui appartient à une période de tranquillité relative (346 av. J.-C.) , l'idée du rôle de l'orateur ne se montre pas encore avec l'éclat qu'elle aura quelques années plus tard. Néanmoins, l'intention même du discours , où Dèmosthène ne craint pas de paraître tomber dans une contradiction que l'in-

térét public exige de lui, indique assez comment il comprend ses devoirs. La modestie du ton et le caractère de netteté , dont ses paroles sont empreintes , montrent d'ailleurs quelle est ,à ses yeux la gravité de ce rôle de conseiller , à l'honneur duquel il prétend : « Toutes ces » prévisions , par lesquelles je me suis montré plus » clairvoyant que les autres , je ne les attribue pas » exclusivement à mon habileté et je ne songe pas à » m'en vanter. Si j'ai bien jugé des choses et bien » prévu l'avenir , je le dois à deux causes : d'abord à » la bonne fortune , qui est supérieure à toute pré- » voyance et à toute sagesse humaine ; puis à ce que » je juge et raisonne de tout, sans préoccupation d'in- » ter et. Car personne ne pourrait dénoncer aucun de » mes actes , ni aucune de mes paroles comme ayant » été pour moi l'occasion d'un profit. Aussi ce que les » circonstances elles-mêmes semblent suggérer de plus » utile, m'apparaît toujours avec netteté. Mais lorsque, » d'un côté ou de l'autre , on a mis de l'argent dans la » balance , le poids fait pencher le plateau et entraîne » tous les raisonnements de son côté. Dès lors , il n'y » a plus de conseils droits et sains à attendre de celui » qui s'est mis dans ce cas ' . » Si grave que sôit ici l'accusation lancée par Démosthène contre ses adversaires politiques , la forme en est moqueuse plutôt qu'amère. Son imagination n'est pas encore obsédée de l'image du sycophante, comme elle le sera bientôt. Deux ans plus tard , dans la deuxième Philippique ,

4 Ilfpi tipiQvyj; , p. 59.

une âpre colère semble déjà gronder sous les expressions mesurées, dont il se sert de parti pris. On le voit, au moment où Messène et Argos sont travaillées secrètement par la politique macédonienne, s'efforcer encore de contenir l'indignation, que le spectacle des intrigues de Philippe a dû exciter en lui contre les orateurs dévoués au Macédonien. 11 invoque solennellement contre eux la* justice d'Athènes : «J'ai dit qu'il fallait citer ici » ces hommes. Pourquoi? Je vais, que les dieux m'en » soient témoins , vous parler en toute franchise , sans » rien déguiser. Je ne veux pas , en me laissant aller »- aux injures , mériter que vous ne teniez pas désor- » mais plus de compte de moi que de mes adver- » saires , ni fournir à ceux qui dès l'origine se sont » attaqués à moi , un nouveau prétexte de se faire » payer par Philippe. Je veux encore moins m'àban- » donner à de vaines déclamations * . » Mais cette modération déjà menaçante ne peut durer longtemps. Les sentiments , contenus avec effort , éclatent enfin dans le discours sur la Chersonnèse. Le danger est devenu plus pressant. La puissance maritime d'Athènes et son prestige politique sont compromis. Et pourtant bon nombre d'orateurs feignent de ne pas voir le péril qui approche ; ils vantent les douceurs de la paix , et , en flattant la mollesse du peuple , ils servent les desseins de Philippe. Cette fois , la patience de Dèmosthène est à bout. 11 faut qu'il parle , pour ouvrir les yeux du peuple , et qu'il démasque ces conseillers hypocrites. Ce

1 H* PhiL , p. 73.

ne sont pas des rivaux qu'il attaque , ce sont les ennemis de l'État , d'autant plus détestés dé lui qu'à la haine du citoyen , inquiet du salut de sa patrie , se joint , dans son cœur , le dépit de l'honnête homme , qui voit ses conseils méprisés , tandis qu'on écoute des voix perfides. Aussi le discours sur la Chersonnèse nous offre-t-il l'admirable contraste du sycophante et du bon conseiller , avec une force de pensée et une grandeur de sentiments , qui en font , dans cette période , le chef-d'œuvre de Démosthène. Jamais encore l'homme ne s'est montré à découvert derrière l'orateur autant qu en cette circonstance. Dès les premiers mots du discours , on devine le dessein de Démosthène, Il va s'attaquer directement au sycophante et le faire connaître tout entier. A peine a-t-il montré la question politique sous son véritable aspect , qu'il aborde hardiment cette question morale. Le sycophante a pour caractère de flatter les mauvaises passions du peuple. Il devine les secrètes lâchetés de la conscience publique , et se fait un métier de les encourager, dans son intérêt personnel. Ce sentiment du devoir, que Démosthène essaie sans cesse de réveiller, l'orateur vénal s'applique au contraire àl'endormir. Il suscite les fausses accusations , pour distraire les esprits , il les excite à rejeter sur d'autres leurs propres fautes , et, comme il caresse les mauvais instincts de ses auditeurs , il est sûr du succès. « Qu'un de ces orateurs vienne vous » déclarer que tous nos malheurs viennent de Dio- » pithe , ou de Charès , ou . d' Antiphon , ou de tout » autre citoyen, aussitôt vous l'approuvez bruyam-

» ment , et vous criez qu'il a raison. Mais , au con- » traire , si Ton tous apporte ici la vérité , si Ton vous » dit : — Vous n'y pensez pas, Athéniens ; le seul &u- » teur de tous vos malheurs et de tout ce qui est arrivé, » c'est Philippe ; s'il s'était tenu en repos , Athènes » n'aurait eu aucune affaire ; — vous ne pouvez préten- » dre que cela soit faux , mais vous êtes fâchés de ce » qu'on vous a dit, et il semble qu'on vous ait fait » quelque tort. Cela vient d'une seule cause ; au nom » des dieux , je ne parle que pour votre bien , laissez* » moi user du droit d'être sincère. Depuis longtemps » plusieurs de nos hommes politiques vous ont habi- » tués à vous montrer redoutables et d'humeur diffi- » cile dans les assemblées , faibles et méprisables dans » vos armements. Rejette-t-on la faute sur un citoyen » que vous pouvez faire arrêter sans difficulté , vous » approuvez., vous êtes résolus. Mais si l'on vous dé- » signe un homme , qu'il est absolument nécessaire de » vaincre d'abord pour le châtier , vous ne savez plus » que faire 7 vous vous sentez coupables et vous vous » irritez. . . . C'est en vous flattant , en recherchant à » tout prix votre faveur , que les démagogues vous ont » ainsi corrompus. Il en résulte que , dans lés assem- » blées , vous attendez orgueilleusement les adulations, » habitués à n'entendre que ce qui vous plaît ; mais les » événements marchent , et vous voici exposés aux » dangers suprêmes * . »

On comprend , en réfléchissant à ces belles paroles ,

4 ïltpt TWV f V Xlff • j p. 97.

jusqu'à quel degré de haine personnelle la nature passionnée de Démosthène a pu s'emporter légitimement contre ses adversaires. Ce sont à proprement parler les corrupteurs de la morale publique , qu'il poursuit de ses invectives. Les satires violentes , par lesquelles Aristophane autrefois avait décrié les démagogues, se retournaient à présent contre les orateurs de l'oligarchie, partisans secrets du roi de Macédoine. Mais au fond, la pensée de l'orateur, comme celle du poète comique , allait bien audelà du but qu'il se proposait à lui-même. En combattant, chez leurs adversaires politiques , des vices contemporains , ils flétrissaient l'un ef l'autre cette éternelle et immorale politique des partis , qui se servent des mauvais instincts de l'humanité pour la conduire à leur gré. Tous deux , dans leurs satires ou leurs invectives , semblent avoir eu un profond sentiment du dommage moral infligé à un peuple par ces perfides flatteries. Le type du conseiller malhonnête , tel qu'il est représenté dans le discours sur la Chersonnèse , ne procède pas seulement des insinuations hasardeuses suggérées par la colère. C'est le fruit d'une observation juste des choses et des hommes. Démosthène s'applique à dénoncer tous les artifices des flatteurs du peuple. Ce qu'ils tentent de faire est en tout la contre-partie de ce qu'il a essayé lui-même. Il a voulu écarter les illusions, ils travaillent à les entretenir. Leur grand art est de présenter les questions sous un aspect, qui permette aux Athéniens de se dissimuler les dangers qu'ils courent et d'oublier ce qu'ils se doivent à eux-mêmes. Ils se font ainsi les complices habiles des vices que Démos-

thène combat. Us se plaignent qu'on provoque la guerre, lorsque la paix est si avantageuse et si chère à tous. C'est à Philippe , leur répond Démosthène , et non aux' Athéniens , qu'il faut faire entendre ces plaintes. Ils jettent d'avance dans les esprits des semences de soupçons contre les généraux ou les orateurs ; criminelle politique , qui détruit le sentiment du devoir, et ne fait naître qu'une défiance stérile. En tout, ils sont les ennemis de la vérité. Leur poison s'insinue dans les cœurs par une apparente douceur. Us semblent promettre le repos et le bien-être, ils apportent la mort. La violence de Démosthène et son acharnement à les poursuivre étaient les conséquences naturelles de ce jugement , chaque jour confirmé par des faits nouveaux.

Entre l'orateur vénal et le bon conseiller aucun accommodement n'est possible. Poussé à bout par les provocations de ses adversaires , dont les inj ures sans doute avaient devancé les siennes , Démosthène , au terme de ce discours, où il les a combattus pied à pied, se découvre tout-à-coup lui-même, avec une noble confiance, et oppose sa vie à la leur, ses discours honnêtes à leurs flatteries, son désintéressement à leur cupidité. A coup sûr, sa franchise s'était assez montrée, quelques moments auparavant , quand il avait osé rapporter au peuple d'Athènes les dures appréciations des autres Grecs, accusant ses fausses promesses et son inertie *. L'orateur, après cela, avait quelque droit de se donner

1 n#/>l twv «v Xefl>., p.68.

comme l'exemple de ce que devait être un conseiller sincère. Comment, au dernier moment, aurait-il pu retenir cette profession de ses sentiments et de ses idées, qui semblait , depuis longtemps, appelée par la discussion même ? Jamais au reste confidence plus fière ni plus morale ne fut faite à un peuple , que celle du grand orateur en cette circonstance. Sentiment profond de la responsabilité acceptée , dévouement entier au bien de l'État , culte de la vérité , même dangereuse pour celui qui l'exprime , tels étaient les traits essentiels du caractère idéal de l'homme politique, que Démosthène traçait en rendant compte de sa propre conduite : — ■ « Le » premier venu , du haut de cette tribune , s'adresse à » moi : Eh! quoi? tu ne veux pas proposer la guerre » par un décret ; tu crains de t'exposer, tu as peur, et » tu trahis assez ta faiblesse. — Je ne prétends pas à » l'audace téméraire , ni à l'impudence , et je souhaite » qu'on n'ait jamais à m'en faire le reproche ; mais , » en vérité , je m'estime bien plus courageux que tous » ces politiques que rien n'effraie. Lorsqu'on néglige » l'intérêt de la ville , on peut accuser , confisquer , » faire des présents et soulever des procès , tout cela » ne demande aucun courage. Quand un homme a pour » garantie de salut les flatteries qu'il vous prodigue » dans ses paroles et dans ses actes , il peut être auda- » ci eux sans se compromettre. Mais , lorsque , dans » votre intérêt , un citoyen s'oppose souvent à vos vo- » lontés , lorsqu'au lieu de vous flatter, il cherche tou- » jours votre bien, lorsqu'il a choisi volontairement une » politique , qui laisse plus de part à la fortune qu'à tous

» les calculs , et qu'il accepte la responsabilité de ses » prévisions et des événements imprévus 9 c'est chez lui » qu'est le courage , chez lui le véritable dévouement , » et non chez ceux qui, pour entretenir de jour en jour » leur popularité, vous ont causé tant de dommages. » Quant à moi, je suis si loin de vouloir les imiter, si » loin de les considérer comme des citoyens dignes de » la ville , que si l'on me posait cette question : — Et » toi, quel bien as-tu fait à la patrie? — j'oublierais » triérarchies et chorègies, j'oublierais et mes contribu- » tions volontaires , et les prisonniers que j'ai rachetés , » et tant d'autres actes d'humanité ; je n'en dirais rien ; » mais je déclarerais que jamais ma conduite n'a res- » semblé à celle de ces hommes , et que pouvant peut- » être, aussi bien que dautres, accuser, flatter, confis- » quer, faire en un mot tout ce qu'ils font , jamais je » n'ai voulu prendre ce rôle , jamais je n'y fus poussé » ni par l'intérêt, ni par l'ambition. Tout au contraire, » je ne cesse de faire entendre ici des conseils , qui » mettent mon crédit au-dessous de celui de beaucoup » d'autres, mais qui vous élèveraient, si vous les suiviez, » bien plus haut que vous n'êtes. Je crois avoir le droit » de parler ainsi, sans que personne puisse m'en » faire de reproche. Je n'admets pas qu'il soit d'un bon » citoyen de vous conseiller une politique r qui bientôt » me ferait le premier parmi vous , et ferait de vous » les derniers des Grecs. 11 faut qu'un citoyen honnête » travaille à la grandeur de sa patrie en travaillant à » la sienne , et le devoir de tous est de proposer, non » pas ce qui est le plus facile, mais ce qui est le meilleur.

» La nature , d'elle-même , nous pousse assez vers ce » qui est aisé , mais c'est le fait de l'honnête homme de » mener les esprits au bien , par l'influence de la » raison '. » Tel est le type que Dèmosthène oppose à celui du sycdphante. J'aime, pour ma part, la réserve prudente par laquelle l'orateur ici refuse de se compro^ mettre inutilement en proposant un décret. Cette appréciation sûre des risques à courir fait mieux ressortir la noblesse des sentiments qu'il exprime. Dans ces limites, qu'indique la prudence et que la conscience autorise , combien le sentiment de la responsabilité est fort et sincère dans cette éloquente confidence ! Et quel noble idéal de prçbité politique , que ce composé de raison , d'activité, de dévouement, de sincérité, légèrement attristé par une sorte de pressentiment des malheurs dont la fortune accable parfois à l'improviste les plus courageux !

Dèmosthène était parvenu désormais à cet état d'esprit , vraiment supérieur, qui résulte chez un homme d'État , dévoué à des idées saines , de la pleine possession de ses principes et d'une longue expérience des choses humaines. Point d'illusion, ni de chimère, mais un profond sentiment du bien et du mal , dans le domaine de la politique , et une ferme conviction de l'inutilité des expédients qui ne remédient pas aux vices réels. La troisième Philippique est un témoignage des mêmes dispositions que le discours sur la Chersonnèse. C'est encore aux corrupteurs du peuple que l'orateur s'atta-*

1 n«pî t<wv «v x«op . ? p. 107.

que directement. — « La principale cause de vos mal- » heurs, si vous jugez comme il faut, c'est que certaine » orateurs aiment mieux vous flatter que de parler pour » votre bien. Les uns, soigneux d'entretenir un mal qui » leur procure la réputation et la puissance, se gardent » bien de prévenir ce qui doit arriver, et pensent que » vous ne devez pas vous en occuper davantage. Les » autres , accusant et calomniant ceux qui ont en main » les affaires , ne font autre chose que de susciter des » procès , dans lesquels la ville se condamne elle- » même , et que de ménager à Philippe le moyen de » dire et de faire tout ce qui lui plaît. Voilà la politique » qui vous est devenue ordinaire ; c'est la cause de vos » troubles et de vos fautes f . » Mais , en accusant les mercenaires de Philippe, Démosthène est bien loin d'excuser le peuple. Le flatteur est coupable, mais celui qui se laisse flatter, l'est-il moins? Les reproches que l'orateur adresse à ses adversaires ne sont pas offerts au peuple comme une distraction propre à charmer son oisiveté. Chacun doit en prendre sa part. 11 a soin que personne ne se méprenne sur la portée morale de ses discours. A cet égard, la troisième Philippique semble même aller plus loin que le discours sur la Chersonnèse. Si Démosthène a paru d'abord imputer la faute principale aux orateurs , ses adversaires , le voici, dès le début, qui s'en prend à la délicatesse coupable du peuple , funeste encouragement proposé à la flatterie. Puis , quand il a montré ce qu'exigent les

« m* Phil., p. 410.

circonstances , quand il a prouvé victorieusement que Philippe avait commencé la guerre, il arrive , selon son habitude, à cette partie morale qui complète ses meilleures compositions et où se résume la leçon des événements. Comment a disparu cet ancien honneur hellénique , qui eût armé autrefois toute la Grèce contre un Macédonien envahisseur? La vénalité s'est insinuée chez tous les peuples grecs et l'esprit civique s'est affaibli. Ce n'est pas sur une accusation banale que se fondent les reproches de l'orateur. Sa pensée est solide et digne d'être remarquée. Si la Grèce périt , ce n'est pas parce que quelques orateurs sont peut-être vendus à Philippe ; c'est parce que l'opinion publique , autrefois si sévère sur l'honnêteté du citoyen , s'est désarmée peu à peu et s'abandonne à une indulgence coupable. On rit de ce qui, en d'autres temps , eût excité l'indignation : — « Nos anciennes » vertus ont été vendues , comme sur un marché , et » en échange on a importé ici des mœurs qui ont perdu » la Grèce. Faut-il les dépeindre? On porte envie à celui » qui s'est fait payer ; on rit , lorsqu'il l'avoue ; on lui » pardonne , s'il est convaincu ; on en veut à celui qui » l'accuse ; en un mot, je vois ici tous les vices qui tien- » nent de près à la vénalité l . »

Je ne sais si Eschine avait réellement reçu l'or de Philippe, et, à vrai dire, cette question est d'un médiocre intérêt. Car ce n'est pas un orateur en particulier que Démosthène attaque par ces paroles; mais il signale, avec raison, cette maladie des esprits, qui, devenus indifférents

1 III* Philip., p. 121.

au mal, l'acceptent comme une chose reçue , et qui croiraient presque faire acte de mauvais goût enle condamnant trop sévèrement. Aussi ne puis-je confondre ces réflexions de Démosthène avec le lieu commun qui consiste à dénigrer un adversaire, quel qu'il soit. Les paroles que je viens de citer révèlent un mal trop réel , que l'histoire doit constater. Le spectacle prolongé des luttes, où des intérêts égoïstes se combattaient à la tribune , avait fini par rendre le peuple athénien sceptique en matière de probité. C'est ce scepticisme et l'indifférence dont il est le principe , que Démosthène voudrait faire cesser. Quand même la passion aurait égaré son jugement dans une question de personne, que nous importe aujourd'hui, s'il a flétri., dans un langage sincère, les dispositions morales qui préparaient la décadence d'Athènes? En cela du moins,, il ne s'est pas trompé. Les anciens Athéniens punissaient du dernier châtiment les crimes dont leurs descendants se contentaient de sourire comme d'un tour bien joué. C'était l'esprit du peuple , c'était le fond des âmes qui était changé.

Ce changement n'avait pas eu lieu à Athènes seulement . Toute la Grèce avait subi les mêmes influences funestes . Partout l'ancien esprit civique avait perdu sa force. Chaque fois que Philippe avait menacé un peuple , il s'était trouvé , dans ce peuple , de mauvais conseillers pour endormir sa vigilance, et leurs conseils avaient été écoutés. Etrange docilité ! dira-t-on; pourquoi les partisans de Philippe se faisaient-ils croire plus aisément que leurs adversaires? Démosthène lavait dit déjà dans le discours sur la Chersonnôse. Il le répète ici, avec plus

de clarté et de précision , comme pour imposer sa pensée aux plus rebelles : — « Vous vous demandez peut- » être pour quelle raison Olynthe, Èrétrie, Or éos étaient » plus disposées à écouter ceux qui parlaient pour Phi- » lippe que les défenseurs de leurs intérêts. Ce qui se » passe ici vous l'explique. C'est que ceux qui parlent » pour votre bien ne peuvent pas toujours , malgré leur » désir, tenir un langage agréable, car, avant tout, il » faut songer à sauver l'État. Mais les autres , au con- » traire , n'ont quà flatter leurs concitoyens pour faire » les affaires de Philippe. Les premiers proposaient une » contribution. — Inutile, répondaient les seconds. — » Combattons et méfions-nous, disaient ceux-là. — » Restez en paix , ont répété les flatteurs j usqu'à l'heure » où ils furent tous engloutis. Les uns avaient en vue , » dans leurs discours , la faveur du moment et se gar- » daient bien de chagriner le peuple; les autres tenaient » un langage qui aurait pu sauver la patrie, mais qui les » faisait détester * . » 11 y a de la vertu dans l'aversion que Démosthène témoigne ici à l'égard de ses adversaires , car il les hait bien plus pour les moyens immoraux dont ils se servent, que pour l'opposition qu'ils font à sa politique.

Je ne ferai pas difficulté d'avouer, bien que j'aie noté en général , chez Démosthène , un progrès soutenu des idées morales, que le discours sur l'Ambassade me paraît être au-dessous dçs précédents pour l'élévation des sentiments. On aurait pu espérer que , dans ce

1 III* Philip., p. 127.

grand procès principalement, l'idée du rôle de l'orateur, qui était si intimement engagée dans le débat, se serait révélée dans le discours de Démosthène , avec plus de majesté que partout ailleurs. L'excès de l'animosité personnelle , et , plus encore peut-être , la nécessité de discuter des faits obscurs , en l'absence de toute preuve décisive, empêchèrent qu'il n'en fût ainsi. Mais en laissant de côté le détail de la discussion et les invectives qui troublent aujourd'hui et rebutent l'esprit du lecteur, nous devons recueillir, là aussi, quelques pensées qui complètent l'idée des devoirs et des qualités de l'homme d'État selon Démosthène. Il est presque inutile de faire remarquer d'abord que l'idée de la responsabilité est comme présente dans tout le discours , par la nature même du procès. Mais parfois , elle s'exprime dans des termes qu'il est intéressant de relever. Selon le jugement de l'orateur, l'incapacité, chez un homme d'Etat , bien loin d'être une excuse , est un grief légitime et terrible qu'on peut élever contre lui , car elle suppose la présomption et la légèreté : « Vous ne sommez , vous ne contraignez personne de » se mêler des affaires publiques ; mais lorsqu'un » citoyen , pensant qu'il en est capable, vient s'offrir à » vous, vous agisse? en hommes honnêtes et con- » fiants , vous l'accueillez avec bienveillance sans le » tenir pour suspect, bientôt vous votez pour lui, vous » lui remettez vos intérêts. S'il réussit, il sera honoré. » Son rôle le rendra supérieur à la foule. Mais s'il » échoue , lui suffira-t-il d'alléguer des prétextes et de » vaines excuses? Rien ne serait plus injuste. Car vos

» alliés , qui ont péri , leurs enfants , leurs femmes , » tous ceux qui ont souffert, se contenteront-ils de » cette satisfaction, qui' consisterait à penser que tout » cela est le résultât de mon incapacité , ou, si vous le » préférez , de celle d'Eschine ' . » Les bonnes intentions ne suffisent pas à l'homme d'État. La morale de Démosthène, plus exigeante, lui demande encore cette fermeté de sens qui lui permettra de se juger luimême , et qui l'écarter a des charges trop lourdes pour ses facultés. Après cet examen de soi-même, et cette prudente appréciation de ses propres forces, le principal devoir de l'homme public , c'est celui sur lequel Démosthène avait déjà tant insisté dans les discours précédents, la sincérité. Il peint avec horreur les hommes pervertis , que Philippe a eu la chance de trouver sous sa main , comme des instruments tout préparés. Plus loin , quand déjà les faits accumulés semblent appeler une réflexion générale qui les éclaire d'un nouveau jour , il revient à la même pensée. Mais , au lieu de montrer à quoi la sincérité est bonne en général, il indique pour quelle raison c'est surtout dans un gouvernement populaire qu'elle doit être rigoureusement exigée : « Le plus grand tort qu'on pdisse vous faire, » c'est de ne pas vous dire la vérité. Comment un » peuple , chez qui la parole est toute-puissante , ne » verrait-il pas sa sécurité compromise , si cette parole » n'est pas sincère * ? » Excellente remarque , qui montre comment Démosthène savait fortifier les prin-

4 Uspï t%ç itapanp. , p. 373.

a n*pî r*ç napanp. , p. 410.

cipes reçus par des observations personnelles et quotidiennes. La nécessité d'être sincère est Tune des principales raisons qu'il donne pour j ustifier son accusation contre des collègues ; et si cette raison ne peut dissimuler, à nos yeux, l'animosité qu'il met à les attaquer, elle prête du moins à ces sentiments violents une noblesse qui en atténue l'aigreur : « Je vous ai fait con- » naître ce qui était vrai , je me suis abstenu de rien » accepter , dans Tintérêt de la justice , de la vérité , » de mon avenir, pensant que, par une conduite » honnête , je pourrais , comme quelques autres , être » honoré parmi vous , et que je ne devais renoncer à » votre estime pour aucun profit. Je hais ces hommes, » parce que, dans l'ambassade, j'ai reconnu qu'ils » étaient pervers et ennemis des dieux, et parce que » leur vénalité , qui a excité votre colère contre tous » les députés , m'a privé de mes honneurs. Je les » accuse aujourd'hui, je rends compte de ce qui s'est » passé , parce que je prévois l'avenir et que je veux » faire décider , devant vous , par un tribunal , que ma I » conduite a été contraire en tout à la leur * . »

Si l'on réunit tous ces traits , la figure de l'orateur, qui connaît ses devoirs, est celle d'un citoyen dévoué au bien public , prudent , sincère , qui n'entreprend que ce qu'il est capable d'accomplir et se reconnaît responsable de tout ce qu'il entreprend. Dans un passage de son plaidoyer , Démosthène semble mettre, ce caractère idéal sous la protection des poètes et des sages natio-

4 Utpi rriç 7rap«7rp. , p. 410.

naux , quand il cite , en forme d'accusation contre Eschine , les beaux vers sur les devoirs de la royauté, que prononce Créon dans VÂntigone de Sophocle, et l'élégie , si grave et si forte , où Solon , vantant les bienfaits des lois, condamne l'injustice et l'avidité des Athéniens. Solon , en effet , représenté par la tradition comme le père de la démocratie , n'était-il pas , en quelque sorte , l'image légendaire du grand citoyen que Démosthène concevait en imagination? Désintéressement, gravité, modération, il avait réuni en lui toutes les qualités de l'homme d'État et de l'honnête homme , et son âme avait offert le spectacle d'une harmonie intérieure , dont l'ordre introduit par lui dans la cité (euvopa) n'était qu'une reproduction imparfaite.

Ainsi , dans cette seconde phase de la lutte contre Philippe , à côté de l'idéal de justice et d'honneur , que l'orateur proposait comme un modèle de conduite à sa patrie , il avait créé et achevé un autre idéal plus personnel , par lequel sa conscience se rendait témoignage à elle-même , non sans une légitime fierté. Bien des traits étaient communs à ces deux images. Dans l'une comme dans l'autre prédominait une haute et ferme raison , qui fondait sur l'expérience et l'observation , aussi bien que sur les nobles instincts du cœur , tout un système de conduite. Un admirable sentiment de l'honneur et du devoir, une droite logique dans la déduction des conséquences morales , une haine naturelle de la bassesse et de l'habileté mesquine s'y faisaient également remarquer. De part et d'autre, enfin , même estime de l'activité, de l'énergie, de la volonté.

En ce sens, et indépendamment des nombreux pasgages où Tidée de l'action était exprimée dans ces dernières Philippiques aussi vivement que dans les premières , l'éloquence de ces années , voisines du dénouement , n'était que le développement de celle qui l'avait précédée.

Résumons, à présent, en quelques mots, tout ce que cette longue et belle période des Philippiques nous a montré de progrès moral dans l'éloquence de Démosthène.

Antérieurement aux Philippiques, la morale de Démosthène nous offrait comme un assemblage peu cohérent d'instincts généreux, soutenus par quelques réflexions déjà profondes. La justesse de l'esprit et l'énergie du caractère étaient tenues dès lors par lui en haute estime. La morale des Philippiques procède directement de cette première ébauche , mais elle s'en distingue et par la profondeur et par la cohésion des * idées. Durant plusieurs années , c'est la question de la liberté morale , que Démosthène n'a cessé d'agiter, non pas , il est vrai , théoriquement , mais avec une variété infinie d'observations et d'applications pratiques. Il a été comme contraint d'étudier le détail des motifs et des sentiments humains. Toujours en lutte avec la mauvaise volonté de ses concitoyens , il s'est initié à tous les secrets de leur résistance. Il a connu toutes les habiletés de la conscience en essayant de les déjouer. 11 a observé toutes les ressources intimes qui peuvent être mises au service du bien , en 8 efforçant lui-même d'en user. Cette longue expérience a fortifié et coor-

donné ses idées au sujet de la volonté humaine. Il nous Ta représentée comme un composé d'énergie et de raison , soumise et néanmoins supérieure , en quelque manière , à Tordre fatal des choses , admirable quand elle sait écouter la vérité , obéir au devoir , et se consacrer à la défense de la justice. La morale de Démosthènç , antérieurement aux Philippiques , était l'œuvre d'une âme généreuse , d'un esprit jeune et vigoureux ; celle des Philippiques est la création d'un génie mûri par l'expérience, qui sait unir le sentiment de l'idéal à une intelligence délicate des difficultés quotidiennes. Cette sagesse, forte et mesurée, se retrouvera encore dans l'œuvre suprême de Démosthène; mais nous aurons à y signaler un dernier progrès , en montrant, sous l'ardeur persistante des haines personnelles, quelques sentiments plus calmes , qui ne pouvaient apparaître que longtemps après la lutte , lorsque l'homme d'État vaincu revenait sur son passé, et cherchait en. lui-même, au terme "d'une vie agitée, la raison définitive de toute sa conduite.

CHAPItRÊ III.

Oraison funèbre des guerriers morts à Chéronée, 337, Discours sur la Couronne , 330.

La vie politique de Démosthène semblait terminée après la défaite d'Athènes et la perte de la liberté. Pourtant , même dans l'humiliation de sa patrie , son éloquence eut encore l'occasion de se signaler. A ces derniers temps appartiennent deux œuvres de valeur très-inégale , dont l'une a été le plus souvent regardée comme indigne de son génie, tandis que l'autre est justement considérée comme son chef-d'œuvre. Je veux parler de l'Oraison funèbre des combattants de Chéronée et du discours pour Ctésiphon. L'authenticité du premier de ces discours a été trop fortement contestée pour qu'il nous soit permis d'en faire ici un grand usage '. Nous nous contenterons d'y recueillir quelques traits qui pourraient appartenir à Démosthène , sans déparer l'idée que nous nous faisons de son éloquence et de son caractère. Nous insisterons, au contraire, plus longuement sur le discours pour Ctésiphon , qui a, pour cette étude , une importance toute particulière.

1 Westermann ,. Quœstiones Demosthenicœ. — M. Caffîaux , dans son ouvrage sur Y Oraison funèbre dans la Grèce païenne, Valenciennes , 1861, a soutenu, par de sérieuses raisons, que Démosthène en est l'auteur. M. Arn. Schaefer se prononce contre l'authenticité du discours , sans discuter la question.

Un caractère est commua à ces deux compositions. L'une et l'autre est une éloquente protestation contre les événements. La fortune avait semblé condamner sans appel la politique de Démosthène. Les principes qu'il avait soutenus avec tant d'audace dans les Philippiques, venaient de conduire Athènes à un désastre irréparable. 11 avait voulu que sa patrie combattît pour l'honneur ; elle était vaincue et humiliée. Il avait condamné l'inertie de ses concitoyens , et ceux-ci , par un effort malheureux , s'étaient ôtè à eux-mêmes, pour longtemps , les moyens d'agir avec quelque chance de succès. Cette réfutation de toutes ses promesses , ces conséquences déplorables de ses conseils semblaient accablantes. Pourtant son âme vigoureuse n'en fut pas abattue. Bien loin de renoncer à l'énergique morale qu'il avait cherché à faire prévaloir , il se fit un titre d'honneur de ce qu'il avait essayé , et il osa soutenir, contre l'événement, qu'il. avait eu raison. C'est ce refus de s'humilier devant le succès , c'est cette résistance généreuse à la fortune, qui donne aux derniers discours politiques de Démosthène une valeur morale toute particulière. Il ne s'agit plus pour l'orateur d'entraîner un peuple hésitant. Il faut prouver , après la défaite , qu'on a bien fait d'affronter le péril. Il faut se servir , pour honorer les revers publics * des mêmes maximes , qui, en apparence, les ont amenés. De là quelque chose de plus surprenant dans l'affirmation , de plus désintéressé dans le jugement. Ce n'est plus en vue du succès que l'orateur fera l'éloge de l'ambitiQn généreuse et de l'activité ; il louera la vertu pour elle-même , et

il la montrera préférable atout autrfc bien, alors même qu'elle est accompagnée de maux cruels et immérités. Sa raison , poussée à bout par les événements , ira plus loin dans la vérité morale qu'elle ne l'avait fait jusqu'alors. Forcée de se détacher plus que jamais de l'intérêt matériel , qui semble ici s'élever contre elle et la démentir , elle osera , non-seulement se passer de son appui, mais le fouler aux pieds , et proclamer, avec une noble fierté , qu'il n'y a rien au monde au-dessus, de cette simple chose : faire son devoir. Progrès décisif, par lequel Démosthène , au terme de sa vie politique , s'élève à la même hauteur morale que les plus grandes doctrines philosophiques de l'antiquité. C'est à l'expérience et au malheur qu'il aura dû principalement cet accroissement de sagesse vraiment admirable.

Isocrate autrefois, dans le Panégyrique, refusait de compter parmi les vaincus ceux qui étaient morts courageusement *. Dans Y Oraison funèbre , cette même pensée, développée avec bonheur, semble déjà comme un essai du fameux serment , tant elle est animée par le respect dû aux hommes de cœur que la fortune a trahis : « Je n'hésite pas à dire que , des deux côtés, » ceux qui meurent à leur rang ne sauraient être mis au » nombre des vaincus ; de part et d'autre, sans distinc- » tion, ce sont des vainqueurs. Le sort du combat, » pour ceux qui survivent , se décide comme le veulent » les dieux ; mais ce que chacun devait faire pour ob- » tenir le succès, tout homme, qui est resté à son rang,

* Isocrate, Panég., édit. Baiter (coll! Didot), § 92.

» Ta fait. Mortel , il a été frappé par la destinée : c'est » la fortune qui a réglé son sort, mais son âme n'a pas » fléchi devant l'adversité '. » Voilà ce que Démosthène devait dire après Chèronée* Cette façon d'envisager la liberté humaine comme indépendante , en quelque sorte, des choses extérieures, comme maîtresse de sa propre destinée, était ancienne chez lui , et nous lavons remarquée déjà dans les Philippiques. Mais jamais, ce me semble , cette grande mérité morale ne s'était révélée dans son éloquence avec autant de hardiesse.

En outre, comme si en présence des morts de Chéronée, le génie de l'orateur se fût empreint plus profondément de philosophie, c'est alors qu'il donnait cette belle définition de la vertu : « Oui , on peut l'affirmer sans » réserve, la vertu a pour principe l'intelligence et pour » terme le courage. L'une juge ce qui doit être fait , » l'autre assure l'effet de nos résolutions * . » C'était encore le résumé de ce qu'il avait développé dans les Philippiques. Mais ici , dans ce cadre plus étroit, la liaison des idées se montrait d'une manière plus sensible, La vertu prudente, persévérante, habile à saisir le succès, était assurée, dans sa pensée , de recueillir au moins l'honneur, qu'aucune puissance humaine ou divine n'avait le pouvoir de lui refuser.

Tels sont les principes et les sentiments, qui, plus ou moins formellement exprimés, apparaissent dans l'oraison funèbre des morts de Chéronée. Mais, pour en

1 tiitiràf., p. 4394.

8 EW*f., p. 4394.,

trouver la consécration définitive , il faut arriver enfin au chef-d'œuvre de Démôsthène , au discours*sur la couronne.

C'est là que la morale de l'orateur se montre dans sa perfection. Il y embrassait du regard toute sa vie politique, pour la justifier. C'était une occasion de repasser dans son esprit toutes les maximes dont il n'avait cessé de s'inspirer. Elles se présentaient à lui, non plus isolées, applicables à telle ou telle circonstance particulière, mais étroitement associées par l'unité même de sa conduite, et formant ensemble un large idéal où se réunissait son existence tout entière, Ainsi rapprochées, elles se prêtaient mutuellement une autorité nouvelle. D'autre part, après tant de réflexions et d'épreuves diverses, la morale de Démôsthène, sans rien perdre de son ancienne et légitime fierté, devait être plus pénétrée du sentiment de la faiblesse humaine. Toujours violent et emporté contre son adversaire, il devait pourtant à sa situation d'accusé et au souvenir de ses espérances déçues de mieux comprendre ces imperfections de la sagesse ou de la volonté , que sa première ardeur lui avait parfois fait méconnaître. 11 avouait plus hautement, éclairé par les événements et par les besoins mêmes de sa cause, que le succès pouvait échapper aux plus énergiques. De là un caractère plus recueilli, pour ainsi dire, plus prudent, plus expérimenté dans ce dernier exposé dé principes, où son éloquence rassemblait toutes les leçons d'une vie agitée ■. J'oserais dire que ,malgré la véhémence de l'orateur, malgré les injures adressées à son ennemi, on ne peut méconnaître,

dans le discours sur la Couronne, la trace d'une sérénité morale intérieure, qui donne à cette œuvre une beauté plus touchante. Lorsqu'on veut oublier des emportements passagers et aller j usqu aux principes mêmes , qui animent cette grande éloquence , il est difficile de n'être pas ému en même temps que satisfait d'une morale si neble et si rassurante , qui exige beaucoup de notre nature, mais qui lui tient compte de ses efforts et qui ne la livre jamais aux vaines inquiétudes d'une conscience scrupuleuse et troublée. Le discours sur la Couronne n'est pas seulement l'apologie particulière de Dèmosthène. Pour nous, qui vivons si loin des événements dont il est rempli, c'est un magnifique examen de conscience, où la nature humaine, représentée par une âme d'élite, s'est rendu témoignage à elle-même de ce qu'elle peut, de ce qu'elle doit , et a défini sa propre responsabilité.

Les nécessités du sujet obligeaient l'orateur à faire un exposé suivi de sa conduite publique et de la politique athénienne. Démosthène ne saurait être inculpé, sans qu'Athènes le soit aussi. C'est le caractère athénien qu'il a pris pour règle dans tous ses actes. Il ne s'est proposé, dans tout ce qu'il a fait, que d'honorer ce caractère, d'en respecter les instincts et les habitudes , de le conserver dans son intégrité. Attaqué par Eschine, il est amené, pour se justifier, à justifier en même temps les traditions athéniennes , et par suite à les expliquer et à les louer de nouveau. Dans tout le discours, la gloire d'Athènes est associée à celle de l'orateur. Le sentiment national et le sentiment personnel

y sont étroitement liais. Le premier donne au second une grandeur inaccoutumée, et celui-ci, à son tour, communique à l'éloquence de l'orateur une force et un élan qui ne pouvaient provenir que de l'honneur outragé.

Cet exposé de la politique athénienne nous remet nécessairement sous les yeux les idées et les sentiments qui remplissent les Philippiques. Nous n'avons pas à revenir en détail sur des remarques déjà faites. 11 suffit ici de noter la perpétuité des mêmes passions et des mêmes principes, et de remarquer ce que l'unité de la composition ajoute de force convaincante à ces sentiments. Mais en outre cette unité même , en nous permettant de considérer à la fois toute la morale politique de Dèmosthène , nous découvre en elle un caractère qui ne. pouvait nous frapper aussi vivement jusqu'ici : je veux dire la conformité de cette morale avec la vyiété et l'inégalité de notre nature. Ce ne sont pas toujours les principes élevés qui , dans la vie, servent de règle, môme aux plus honnêtes. 11 y a comme une infinité de degrés dans la vertu. Si parfois elle est entièrement pure , bien souvent aussi des actions , d'ailleurs bonnes et louables, sont inspirées par des instincts ou des mouvements à peine réglés, qui d'eux-mêmes semblent être comme indifférents entre le bien et le mal. Il en est de même, dans cette morale d'expérience que nous étudions chez Dèmosthène : elle est inégale, parce qu'elle est sans cesse inspirée par la nature ; à côté des exhortations ou des consolations sublimes, empruntées au sentiment du devoir, elle a des admirations qu'une saine doctrine ne pourrait admettre sans réserve.

J'ai indiqué, dès les premières Philippiques, le sentiment que faisait naître chez Démosthène le spectacle de l'ambition de Philippe. Il est intéressant de le retrouver, exprimé avec plus de force encore, au terme de sa vie politique, dans le discours sur la Couronne. L'audace qui entreprend, la force d'esprit qui conçoit de grandes choses, surtout cette conscience du génie qui ne peut se résigner à une destinée vulgaire, toutes ces qualités dangereuses, que Philippe avait possédées, le remplissent encore d'une sorte de jalousie patriotique: «Assurément, s'écriait-il, » personne n'oserait dire qu'un barbare élevé dans Pella, » bourgade alors chétive et inconnue , dût avoir l'âme » assez grande pour convoiter l'empire de la Grèce et » pour se remplir l'esprit de ce dessein ; et que vous , » qui êtes Athéniens , vous , qui ne passez f>as un seul » jour sans entendre ou sans voir mille choses qui vous » rappellent la vertu de vos pères , vous dussiez au » contraire avoir assez peu de cœur, pour aller, de vous- » mêmes , livrer à Philippe la liberté de la Grèce l . » (Test l'ambition elle-même que l'orateur approuve ici , dans un élan d'éloquence ; il aime en elle ce principe d'énergie , qui ne connaît aucun obstacle , et qui détruit toutes les résistances. Aucune des forces intérieures de l'âme ne lui semble à dédaigner. Celle-ci , même violente et portée aux excès, a sa place dans sa morale comme elle l'a dans la vie de chacun de nous.

Mais au-dessus de ces motifs passionnés , de nature douteuse, il en a de plus purs à faire valoir. S'il se sert

4 n«pi tov ffTiyâv. y 247.

des instincts avides, s'il leur fait une pa^t dans sa politique , il les élève du moins et les modère par le sentiment de l'honneur. Rappelons-rnous quel rôle il offrait à l'ambition d'Athènes dans les dernières Philippiques . Nous retrouvons les mêmes idées dans le discours pour Ctésiphon, tout à côté de l'éloge donné indirectement à l'impatience et aux aspirations du barbare. S'il y avait quelque chose de trop indiscipliné dans l'instinct que nous signalions, le noble esprit de la sagesse hellénique vient aussitôt le purifier. A la convoitise effrénée du conquérant s'oppose l'ambition généreuse d'Athènes , qui sans doute veut dominer , elle aussi , mais dominer en protectrice plus encore qu'en maîtresse, impérieuse. La prééminence , telle qu'elle la conçoit avec Démosthène, n'est pas leropire de la force ; c'est la suprématie morale autant que .matérielle, fondée sur les traditions, ennoblie par un dévouement inaltérable aux intérêts de la liberté grecque. « Que devait faire la république, » Eschine, lorsqu'elle voyait Philippe établir peu à peu » son empire, et un empire absolu sur les peuples grecs ? » Quelles paroles, quels décrets devais-je apporter ici , » moi, le conseiller d'Athènes, moi, qui savais bien que » de tout temps , jusqu'au jour où j'avais paru à cette » tribune , ma patrie avait lutté pour être la première » par les honneurs et par la gloire , et qu'avide de » louanges , elle avait dépensé , au service de toute la » Grèce, plus d'hommes et plus d'argent qu'aucune des » autres cités grecques n'en dépensa jamais pour sa » propre cause ' ? » Que Démosthène et ses auditeurs ,

1 ïltpH TOW 9Ttf*V. , p. 247.

par l'effet naturel du patriotisme, se fissent à euxmêmes quelque illusion sur la pureté des sentiments qui avaient inspiré la politique athénienne, cela est trop aisé à voir pour qu'il soit utile d'y insister. Mais , à prendre ces pensées en elles-mêmes, quelles émotions , à la fois douces et généreuses , ne devaient-elles pas exciter chez ceux qui les -recueillaient avidement ! L'orateur ne pouvait pas être un juge impartial ni un historien; mais ne faisait- il pas, à sa façon, une œuvre utile , en représentant sans cesse aux imaginations cet idéal d'Athènes dévouée à la liberté jusqu'à sacrifier ses ressentiments à son devoir 1 « Les Lacédémoniens » n'étaient ni vos amis , ni vos bienfaiteurs ; souvent » même ils avaient infligé à la république les plus graves » injures. Mais 'lorsque les Thébains , vainqueurs à » Leuctres, entreprirent de les détruire, vous avez em- » péché l'effet de leurs menaces, sans redouter la puis- » sance ni la gloire que Thèbes possédait alors , sans » vous rappeler le mal que vous avait fait ce peuple » pour qui vous alliez affronter le danger. Et certes , » vous avez montré alors à tous les Grecs , que , si l'un » d'eux vous a traités injustement , votre ressentiment » peut bien le poursuivre en des temps ordinaires, mais » que devant un danger qui compromettrait ou son salut » ou sa liberté, vous oubliez le passé, et que les injures » ne sont rien pour vous * . »

Si beaux néanmoins que soient ces sentiments , ils n'étaient pas nouveaux chez Démosthène. Ce qui est

4 Hspi toO *Tt?àv. ? p. 258..

propre au discours sur la Couronne, c'est l'élan de cœur qui éleva alors l'idéal de l'orateur accusé jusqu'au désintéressement absolu. Nous avons vu jusqu'à présent , dans sa morale , l'étroite union de l'intérêt avec l'honneur. Nous l'avons entendu déclarer formellement qu'il fallait chercher le bien avant toutes choses, et s'efforcer ensuite d'y conformer l'intérêt. C'était le langage d'un homme d'État , éloigné de toute chimère. Mais jamais il n'avait dû se prononcer sur la conduite à tenir entre un intérêt et un devoir opposés l'un à l'autre. Cette nécessité , qu'il aurait fuie peut-être autrefois dans son rôle de conseiller, il eut l'admirable instinct de la faire naître lui-même quand il se vit accusé. Désormais il n'y avait plus d'avenir à ménager. Glorifier le passé était tout ce qu'il pouvait se proposer. Aucune prudence politique n'arrêtait plus l'essor de sa morale. 11 pouvait dire hardiment ce que sa nature , et la situation où il se trouvait, s'accordaient à lui inspirer. De là ce paradoxe, comme il l'appelle lui-même * , cette proposition étrange jetée comme un défi à la politique , au nom du cœur et de la conscience : Athènes, même assurée de sa défaite, aurait dû faire ce qu'elle avait fait. Quel hommage rendu à l'idée du devoir ! Quel noble sentiment de la dignité morale, qu'il déclarait préférable aux avantages les plus assurés ! Quoi ! Athènes devait , pour sauver sa gloire , affronter un désastre certain 1 Elle devait se perdre pour rester digne d'elle-même et de son passé ? C'est qu'eu agissant autrement, Athènes eût dégradé

4 ïlifk tov OTfyàv. , p. 292 : fiovXofud rc «ai 9r«pâ£oÇov tèirûv.

9a propre nature , fait violence à ses meilleurs sentiments , blessé cruellement sa conscience nationale et outragé ses aïeux : — « Une telle conduite eût été un » démenti donné aux traditions des ancêtres , votre na- » ture même s'y refusait (ôWavexti ov# Ifxyvx* ) . Jamais » personne n'a pu , en aucun temps , persuader à notre » ville de s'unir à ceux qui avaient la force et s'en » servaient injustement, pour assurer -sa sécurité par » la servitude ; mais au contraire elle n'a cessé de com- » battre pour être la première par les honneurs et par » la gloire, et les dangers ne l'ont pas effrayée. Voils » avez si bien compris combien ces exemples admirables » étaient appropriés à votre caractère, que vous réservez » vos plus grands éloges à ceux de vos ancêtres qui les » ont donnés * . » Toute considération d'intérêt matériel a disparu ici devant le respect de soi-même et le devoir qui naît , pour chaque homme ou chaque peuple , de ses qualités naturelles. Le précepte qui ressort de ces nobles réflexions, c'est qu'il faut à tout prix conserver et développer ce que la nature a mis en nous , et que le dernier des malheurs n'est pas d'échouer dans nos entreprises, mais de nous priver nous-mêmes de cet honneur de l'âme , qui fait la meilleure joie de la vie. Quand Démosthène, continuant cette 'belle argumentation , invoque les morts de Marathon et de Salamine , il confirme ces pensées d'une manière éclatante. A Marathon comme à Chéronée , devant les Perses comme devant Philippe, c'est le même principe qui exaltait les

* flcot tov vxtfAv. , p. 295.

esprits : sans exagération stoïque de la vertu , sans mépris systématique des biens de la vie, les combattants de la liberté sentaient que , de tous les sacrifices , le plus funeste, et par suite le plus inacceptable, était celui des sentiments élevés, dans lesquels ils avaient vécu jusqu'alors. Les laisser perdre sans les défendre, c'était se détruire soi-même volontairement. Au fond , le principe de la vraie morale n'est pas autre. Elle naît et subsiste par le besoin qu'a notre nature de se faire un idéal et de l'aimer. C'est le dernier progrès de Démosthène vers la conception philosophique de la vertu. Il en avait découvert ici , comme jamais il ne l'avait fait , l'essence intime , et il montrait admirablement comment elle n'est que l'accomplissement de nos meilleurs instincts , le bien suprême que nous poursuivons.

Je suis loin de prétendre d'ailleurs que l'esprit politique de l'orateur eût fait place alors à une disposition toute spéculative , et que , tout préoccupé des intérêts de l'âme , il ne daignât plus songer aux autres. Un tel excès eût été bien contraire au sens pratique qui lui était propre. Aussi , dans ce discours même , où il met la vertu et l'honneur au-dessus de tout , il ne croit pas inutile de rappeler que la trahison et la lâcheté n'ont jamais profité à personne , et que le traître est à la fois dupe et coupable : « Tous les Grecs étaient en proie » au même égarement : chacun voyait venir l'orage et » se croyait seul à l'abri de ses coups , pensant qu'il » trouverait sa propre sûreté, lorsqu'il le voudrait, dans » le péril même des autres. Eh bien ! pour s'être livrés

» à cette incurie profonde et intempestive , les peuples » ont perdu leur liberté ; quant aux chefs qui croyaient » tout vendre , excepté eux-mêmes , ils se sont aperçus » enfin qu'ils s'étaient vendus les premiers, etc. 1 » Démosthène insiste sur cette idée. Il montre le traître devenu esclave , comme les autres , mais en outre méprisé et bafoué par ceux mômes qui ont payé ses services coupables. 11 ne lui suffit pas de l'accuser au nom de l'honnêteté outragée , il faut encore qu'il l'accable au nom de l'intérêt même , dont il faisait l'unique objet de ses désirs. Trait vraiment curieux de cette morale hellénique , si prudente et si avisée , qui fait de la science ( aoyû* ) , ou du discernement , la première des vertus , et qui , par un profond instinct de la réalité , sent bien que l'homme pervers est avant tout un homme qui voit confusément et qui raisonne mal. Ces deux manières diverses d'envisager les choses , l'une qui provient du sentiment et d'un noble instinct de l'idéal , l'autre qui ne s'autorise que d'observations pratiques , s'associent chez Démosthène jusqu'au dernier jour, jusque dans cette œuvre où il semble s'attacher exclusivement à la vertu désintéressée. C'est une grande force pour sa morale que cette association étroite. Elle a l'avantage, ainsi présentée , de répondre à la fois à toutes les objections et à tous les doutes. Ce n'est pas une morale abstraite , imposée au nom de la raison. C'est un composé de réflexions de valeur inégale , tirées de l'expérience ou du sentiment, subordonnées les unes aux autres, et

4 Hfpl tov OTfpâv. , p. 241.

adaptées par un art délicat aux divers états des esprits. Dans une telle morale, les idées d'ordr'e supérieur n'excluent, pas celles qui peuvent toucher fortement des intelligences plus grossières ou moins préparées. L'orateur s'adresse à tous ; chacun l'entend , selon ce qu'il a lui-môme de délicatesse et de générosité naturelle.

C'est aussi dans le discours sur la Couronne qu'il faut chercher l'expression définitive des opinions de Démosthène sur la responsabilité de l'homme d'État. Avec l'idée de l'honneur et du devoir national , ces opinions forment le fond même du plaidoyer. Ce qu'il avait dit précédemment au sujet du rôle de l'orateur, il le répète et le maintient ; mais instruit par les revers, il indique, avec franchise , les limites que la puissance humaine ne peut dépasser, et la part qu'il faut faire , en toute entreprise, aux coups imprévus. Cette réserve ramène sa pensée à la vraie mesure et lui donne une autorité qu'elle n'avait pas eue encore au même degré. Ni négligence , ni présomption , tel est le résumé de ses développements. C'est dans ce juste milieu, à égale distance de l'excès d'indulgence et de l'excès de rigueur, que sa ferme raison pose les vrais principes.

Je ne ferai que rappeler les passages si connus où il oppose de nouveau le bon dtoyen au sycophante, montrant l'un toujours prêt à se compromettre et à encourir les reproches, même injustes, de ses concitoyens pour le salut de la patrie , l'autre au contraire , à la fois timide et violent, gardant le silence, tant que la fortune est incertaine, mais accusant, après l'événement , ceux

qu'elle a renversés. On sait aussi comment il se représente lui-même fidèle à son rôle jusqu'au bout, proposant l'alliance thèbaine, se chargeant de la négocier, la faisant enfin accepter par la force de ses raisons. Tous ces traits sont à recueillir. S'ils se présentent à l'imagination de Démosthène , c'est qu'ils font partie de l'idéal d'activité, de dévouement, de sincérité qu'il a dans l'esprit. Sans doute, les besoins de la défense le contraignent de se faire valoir habilement par tous les mérites qu'il peut trouver dans sa vie passée ; mais s'il allègue ceux-là en particulier, c'est parce qu'ils lui semblent compléter l'idée , qu'il veut donner à ses auditeurs , d'une conduite politique irréprochable. 11 ajoute môme de nouveaux devoirs à ceux qu'il avait jusqu'alors représentés comme propres à l'homme d'État. S'il indiquait , en passant , dans le discours sur l'Ambassade , que l'orateur, investi de la confiance publique , n'avait pas le droit de se tromper, môme de bonne foi , en de graves matières, c'était alors une pensée jetée dans son argumentation, sur laquelle il n'insistait pas. Combien n'est-elle pas plus forte , lorsqu'il se l'applique à lui-même dans le discours sur la Couronne : « Si aujour- » d'hui encore on peut indiquer une politique meilleure » que .la mienne , ou même , s'il y avait alors une autre » résolution à prendre , que celle dont je fus l'auteur, » j'avoue que je suis coupable. Oui , si quelqu'un peut » indiquer aujourd'hui un parti , qu'il eût été alors » avantageux d'adopter, je déclare que je devais l'aper- » cevoir * . » Non-seulement il appelle la critique sur

4 llfpl TOW CTIfCtV. , 2M.

ses actes par ce défi, mais il énumère lui-même les obligations qu'il reconnaît avoir acceptées , en prenant part à la direction des affaires publiques : — « Sur » toutes les choses dont un orateur peut être respon- » sable , examine ma conduite à ton gré ; je ne m'y » refuse pas. Quelles sont ces choses? Voir naître les » événements dès le principe , en pressentir les suites , » les annoncer aux autres, je l'ai fait ; en outre diminuer, » autant qu'il se peut , la part des lenteurs , des hésita- » tions, de l'ignorance, des rivalités, maladies politiques » qui s'attachent fatalement à toutes les cités ; et enfin » tourner les esprits vers la concorde , l'amitié , le sen- » timent du devoir (tou xà Sêovia notdv oppfiv) ; j'ai fait tout » cela ; nul ne peut citer aucune négligence dont je sois » coupable * . » C'est un rôle moral aussi bien qu'un rôle politique , que Démosthène attribue par ces paroles à l'homme d'État. Celui qui aspire à diriger le peuple doit le rendre capable d'être bien dirigé. C'est l'opinion que Platon prêtait à Socrate , quand il lui faisait dire que les Thèmistocle et les Périclès avaient mal conduit le peuple , puisqu'ils navaient pas su le guérir de ses mauvaises passions a . Sans imiter l'extrême et injuste rigueur du philosophe, Démosthène a cependant, sur ce point, des sentiments qui se rapprochent de ceux de Socrate. Pour lui aussi, l'homme d'État est une

sorte d'instituteur des mœurs publiques, qui a charge de réformer les dispositions de ceux à qui s'adressent

4 Ht pi tov ffTtyâv., p. 308.

* Platon , Gorgia8.

ses discours. S'il n'est pas tenu de réussir dans cette tâche r il faut au moins qu'il en fasse assez , pour que le blâme retombe désormais sur le peuple, non sur lui. En somme , c'est une lourde responsabilité que celle de l'orateur, selon Démosthène. Accusé, il ne cherche pas à la dissimuler, ni à l'amoindrir. Dans tout ce qui dépend de sa volonté , de sa droiture , ou de son intelligence , il ne lui est pas permis d'échouer. Seuls , les coups imprévus de la fortune ne peuvent pas lui être imputés. C'est ici que se montre cet esprit de prudence et de juste appréciation, qui, sans être absolument nouveau chez Démosthène , s'était du moins accru alors , en raison de sa situation. Sans doute l'appréhension des coups soudains de la fortune ne doit pas empêcher l'homme politique d'entreprendre ce qu'il croit utile à son pays ; c'est même par cette hardiesse généreuse que le bon citoyen se distingue principalement du sycophante. Il n'ignore pas que ses projets les plus patriotiques , les plus sensés , les mieux combinés , peuvent tourner au désavantage de son pays , et le perdre lui-même ; il sait que des désastres inattendus peuvent exciter contre lui les passions de ses concitoyens ; et néanmoins , par dévouement, « il se livre aux circonstances, à la fortune, » à ceux qui adoptent son avis , au premier venu , prêt » à répondre de tout * . » Mais , s'il se dévoue ainsi , c'est parce qu'il sent qu'en réalité, devant sa conscience et devant les juges impartiaux, il n'est pas responsable de ces événements , qui déconcertent toutes les prévisions. Lorsqu'il a fait tout ce qui dépend de lui pour

1 ïltpl TOÛ OTCfflCV. , p. 291.

s'assui$r le succès , il n'a rien à se reprocher, quoi qu'il arrive : « L'issue d'une entreprise est réglée parla » fortune , mais c'est la proposition elle-même, qui fait » connaître le conseiller. Ne te fais donc pas un grief » contre moi de ce que Philippe a remporté la victoire. f> Le résultat du combat dépendait des dieux , et non » de moi. Mais que je n'aie pas pris toutes les mesures » dont la prudence humaine pouvait s'aviser, que je » n'aie pas donné à ces mesures tout le soin que mon » devoir exigeait, et fait preuve d'une activité au-dessus » de mes forces , enfin que ma politique n'ait pas été » glorieuse, digne de la république, nécessaire, voilà ce » qu'il faut montrer, et alors tu viendras m'accuser '. » C'est d'après ce principe , si j uste , que Démosthène , vaincu, peut se proclamer, dans un beau mouvement, le vainqueur de Philippe : — « Je n'étais ni le maître , » ni le chef des troupes , et l'on ne saurait songer à me » demander compte de ce qu'elles ont fait. Mais en » résistant aux offres qui me furent faites, j'ai vaincu » Philippe. Car, si lacheteur l'emporte sur celui qui • » se vend , en revanche celui qui refuse et qui reste » honnête l'emporte sur le corrupteur. Athènes n'a » donc pas été vaincue , en ce qui dépendait de moi » personnellement a . »

Loin de songer à blâmer ceux que le succès a trahis malgré leurs efforts et leur prudence , on voit ici avec quelle fierté il les glorifie tous en sa personne. Le même sentiment anime son éloquence, lorsqu'il reporte sa

4 Uspi toO (TT«f «v. , p. 292* 1 Id., p. 309.

pensée vers ceux qui sont tombés autrefois gpur la patrie. Il les voit tous égaux en honneur et en vertu , parce qu'ils ont tous fait ce qui dépendait de leur courage ; seule , la fortune a mis entre eux quelque différence. 11 s'attache avec passion à cette pensée consolante , que l'homme n'est responsable que de ses intentions et de ses efforts; et déjà, par la portée de ces réflexions , par ce qu'elles ont de général dans leur application particulière , il semble devancer cette belle parole chrétienne , qui promet la paix sur la terre aux hommes de bonne volonté : « Non , Athéniens , il n'est » pas possible que vous vous soyez trompés, en attirant » sur vous le danger qui menaçait le salut et la liberté » de la Grèce. Non, j'en jure par ceux de nos ancêtres » qui ont couru au-devant du péril à Marathon , par » ceux qui combattirent en rangs serrés à Platée, par » ceux qui montaient nos vaisseaux à Salamine et au » promontoire d'Artemisium , par tant d'autres qui » reposent dans les monuments publics , tous morts en » braves et en hommes de cœur. A tous indistincte - » ment , Eschine , Athènes a décerné les mêmes hon- » neurs , la même sépulture , sans distinguer, dans la » foule , les heureux , qui avaient remporté la victoire. » Et c'était justice : car, ce que devaient faire de bons » citoyens , tous , sans exception , ils l'ont fait ; quant » à leur sort, c'est la fortune qui en a décidé , et ils » l'ont subi * . » Voilà ce que les revers avaient enseigné à Démosthène ; son âme avait grandi en s'adoucissant dans le désastre de Chéronée. Non qu'il eût jamais

1 lUpï toû OT«yâv., p. 297.

dépassé les limites de cette modération et de cette réserve, où se complaisait l'esprit grec; mais, jusqu'alors , sa pensée avait dû , par nécessité , s'attacher surtout aux principaux motifs de confiance , qu'elle rencontrait ou qu'elle suscitait ; sa morale , tout énergique et résolue , semblait faite pour le succès ; elle ne laissait pas encore apercevoir quelles nobles consolations elle tenait en réserve pour le malheur. Cette consolation fut digne des conseils qui l'avaient précédée. Il la trouva dans la fierté d'une conscience qui met le devoir accompli au-dessus du succès , qui ne veut dépendre que d'elle-même , et qui se relève d'une défaite apparente par le témoignage quelle se rend hautement de sa bonne volonté. Fierté d'autant plus belle , qu'elle sait garder sa vraie mesure. Plus tard apparaîtront , dans le monde moral , la raideur et l'arrogance des stoïciens , qui nieront la souffrance , pour la vaincre plus aisément. Démosthène ne brave pas la fortune; il ne prétend pas ôter à la mort sa tristesse ;'il ne froisse pas les sentiments profonds de l'âme humaine. Une noble mélancolie et un attendrissement religieux accompagnent et tempèrent , comme il convient, la hardiesse légitimé de ses paroles. Également éloigné des excès , s'il ne fait pas de l'homme un être sans valeur personnelle , attendant tout du hasard et cédant sans résistance à ses caprices , il n'en fait pas non plus une sorte de raison abstraite, insensible aux coups imprévus qui la frappent. Plus mesuré dans ses pensées , il exprime , ce me semble , l'entière vérité , lorsqu'il distingue dans le monde ceux que le destin favorise et

ceux qu'il accable , les heureux et les malheureux , mais en montrant , derrière cette différence , l'égalité rétablie en quelque façon par la vertu, qui assure à tous même satisfaction. Notons donc ici, une fois de plus, ce profond sentiment de la réalité , cette audace modérée dans la pensée et dans le sentiment , qui caractérisent si heureusement la morale hellénique et en particulier celle de Démosthène , et admirons comment cette réserve est ici associée à un admirable élan de cœur, qui rend ce passage si touchant. C'est avec une sorte d'affection que l'orateur parle de ces morts glorieux ; on sent , en l'écoutant , que la communauté du malheur le rapproche d'eux , à ses propres yeux : comme eux , il a fait tout ce qu'il a pu pour le succès de la patrie , et , comme eux, il est tombé dans la lutte. C'est à lui-même qu'il songe , lorsqu'il prononce cet éloge , si grand dans sa modestie , ày«0ovç av£p«ç, hommes bons et courageux. Aussi semble-t-il , lorsqu'on lit ce passage avec la franchise simple qui convient aux grandes choses, que l'on y sent, plus que partout ailleurs, l'âme même de Démosthène; et l'on croit ensuite la mieux connaître , parce qu'on a surpris , dans cette nature sévère , une émotion plus douce , à peine contenue .

Ces réflexions nous mènent naturellement à l'étude d'un dernier caractère moral, bien sensible dans le discours sur la Couronne : je veux parler de l'importance que l'idée religieuse y a prise. Cette expression, même a besoin tout d'abord d'être expliquée. Sans doute on ne peut s'attendre à trouver chez un orateur grec des

croyances ou des sentiments analogues à ceux d'un orateur chrétien, tel que Bossuet. Celui-ci professe une foi sans réserve ; il parle au nom d'une religion qu'il aime en proportion des sacrifices qu'elle exige de lui . Non-seulement il proclame la justice de son Dieu, mais il l'adore dans un esprit de soumission respectueuse. La religion grecque , si je ne me trompe , ne faisait point naître de ces passions profondes , sinon, peutêtre, dans quelques natures mystiques, perdues au sein de la foule . Elle est plus craintive qu'affectueuse h l'égard des dieux ; elle est surtout préoccupée de se défendre de leur colère ou de leur jalousie, en les apaisant. Nous ne devons donc pas nous attendre à voir Démosthène vaincu chercher une consolation dans ses sentiments religieux. J'ai essayé de montrer comment son âme , tout imbue de véritable sagesse humaine , en trouvait une suffisante dans le témoignage qu'elle se rendait à elle-même. Rien n'eût été plus opposé d'ailleurs à la nature de son esprit , que de chercher à expliquer le désastre d'Athènes par une interprétation, plus ou mpins vraisemblable , des desseins des dieux . Sa ferme raison devait répugner profondément à des suppositions tout arbitraires, dans lesquelles l'expérience pratique n'entrait pour rien. Il avait trop l'habitude de raisonner sur des faits précis, et de juger les actions humaines d après les lois ordinaires de la conscience et de la politique , pour s'égarer dans des explications de pure théologie. 11 lui suffisait de penser , comme ses concitoyens , et de déclarer hautement, que la fortune a une grande part dans les affaires humaines,

et qu'elle peut dérober aux plus actifs et aux plus prévoyants un succès qui semblait assuré. Cette vérité une fois reconnue, il n'essayait pas d'aller au-delà. Son domaine propre était l'expérience, la prudence pratique, la conduite de la vie. Quant à ce genre de spéculations, où le caprice de l'imagination a plus de part que lé jugement, je m'imagine qu'elles devaient avoir peu d'attraits pour cet esprit, tout attaché à la réalité ; Aussi ne chercherons-nous , dans le discours sur la Couronne, ni ce mysticisme chrétien, qui se console des revers en les considérant comme des épreuves , et qui offre à Dieu ses souffrances ou ses humiliations comme le plus agréable des sacrifices , ni cette habitude d'esprit , toute théologique, qui cherche à lire, dans les événements, les desseins supposés de la puissance divine. La forme du sentiment religieux , chez Démos thène, est tout autre. C'est d'une part l'appela la bienveillance des dieux , et d'autre part une réserve, pleine de dignité , à la pensée des événements qu'ils ont décrétés. Si cette foi païenne semble froide, à certains égards , comparée à la ferveur de nos orateurs chrétiens , elle se relève d'un autre côté par la juste et admirable idée qu'elle se fait de la nature humaine , reconnaissant sa faiblesse sans l'exagérer , et rendant hommage à ses facultés au lieu de les humilier à dessein.

De tout temps , Démosthène avait reconnu , conformément à la croyance commune de ses contemporains , que la puissance de la fortune était grande. J'ai cité plus haut une phrase bien expressive de la seconde

Olynthienne à ce sujet * . Il était naturel que de grands désastres , tels que celui de Chéronée , " eussent fait penser et sentir, plus vivement que jamais, au peuple athénien , qu'il était toujours sous la main des dieux. Cette disposition d esprit dans laquelle l'orateur se trouvait lui-même, lorsqu'il eut à défendre toute sa vie , explique ce religieux appel à la protection divine , par lequel commence son discours. Il semble que Démosthène se défie de ses forces. Il sait , par expérience , combien les meilleures prévisions sont insuffisantes à garantir le succès ; il a besoin d'agir sur des esprits légers et changeants : il s'adresse à ces dieux , qui , comme il l'a dit ailleurs 2 , voient et jugent tout ce qui se passe dans les consciences. Il se plaît à reconnaître quç d'eux dépendent les sentiments de ses auditeurs : « Je commencerai , Athéniens , par demander à » tous les dieux et à toutes les déesses, que le dévoue- » ment constant , dont j'ai fait preuve envers la répu- » blique et envers vous tous , soit récompensé par une » égale bienveillance de votre part, pendant ces débats. » Ensuite ( et c'est surtout dans votre intérêt , dans l'in- » térêt de votre religion et de votre gloire que je fais » ce vœu) , je leur demande de vous disposer à con- » sulter , sur la manière dont vous devez m'entendre, » non mon adversaire (ce serait une étrange rigueur) , » mais les lois et votre serment 8 . » Et plus loin : « De- » vaut donc , en ce jour, vous rendre compte de toute

4 IIe01ynth.,p. 24.

' Tlepï T>j; itoLpoiitp., p. 445.

3 Utpi toù 0T;pav.j début.

» ma vie privée et de tous mes actes politiques, je veux » invoquer une seconde fois les dieux, comme je l'ai fait » déjà en commençant ; et, devant vous, je les conjure » de faire en sorte, que les sentiments, dont j'ai tou- » jours été animé envers la patrie et envers vous tous,, » se retrouvent aujourd'hui dans les dispositions que » vous me témoignerez pendant ce procès * . » Au fond de cette belle et simple prière , touchante par sa modestie, apparaît l'idée de la faiblesse humaine. Pour connaître la vérité , pour être juste , chose si simple en apparence, l'homme, selon Démosthène, a besoin d'être inspiré et guidé secrètement par une sorte de suggestion divine. Comment n'en serait-il pas de même , à plus forte raison , lorsqu'il agit ? Aussi ne doit-on pas s'étonner, après cet exordé, de voir revenir sans cesse, dans le discours , cette idée , que l$s efforts humains sont toujours subordonnés à la volonté des dieux , qui * seuls en réalité décident des événements. Mais, tout en acceptant cette doctrine, Démosthène ne décourage pas l'activité humaine et ne dément en rien son passé. Nous avons vu ailleurs que s'il reconnaissait volontiers l'insuffisance des efforts humains, il en montrait néanmoins la valeur avec d'autant plus de force qu'il savait se garder de l'exagération. Bien que l'idée de l'intervention des dieux, dans les affaires humaines, ait emprunté aux événements, après Chèronêe, une importance toute nouvelle, elle se concilie toujours, dans son esprit, avec cette salutaire estime de l'activité. L'homme , si religieux qu'il le fasse , ne doit pas ,; selon lui , chercher ,1a

1 ïltfl TOV «TTffâv. , p. 227.

règle de sa conduite en dehors de sa conscience, dan» des considérations théologiques. C'est sa propre raison, ce sont ses instincts généreux qu'il doit suivre. Bien loin de le laisser s'inquiéter inutilement dans l'attente de l'issue mystérieuse que les dieux préparent aux événements présents , Démosthène veut qu'il espère , lorsqu'il a pour lui la raison et qu'il agit noblement ; il sera temps de se résigner après les revers, si l'on doit échouer : « L'homme de cœur doit toujours entreprendre » ce que l'honneur conseille , se couvrant de ses espé- » rances comme d'un bouclier , et supporter courageu- » sèment le sort que la divinité lui assigne *. » C'est, là, remarquons-le bien , le principal trait de sagesse de cette morale religieuse, que la résignation suit l'événement, au lieu de le précéder. L'homme ne devient pas, par elle , indifférent à ce qui le touche , à ses affaires , à ses affections, à toute la vie quotidienne. Loin de là; c'est dans ses sentiments naturels qu'il cherche l'inspiration ordinaire de ses actes , et qu'il trouve la force nécessaire pour exécuter ses desseins. La religion de Démosthène ne le porte pas , comme celle de Nicias , à se défier de lui-même. Elle ne lui ôte que la présomption et la jactance ; mais elle lui laisse toute la conscience de ses forces et toutes ses espérances légitimes. L'homme qui l'accepte pleinement et qui en comprend le véritable esprit, sera énergique et modeste tout à la fois , entreprenant , mais non téméraire , désireux du succès et pourtant résigné avec dignité, s'il arrive que la fortune lui soit contraire. Démosthène , dans

1 ïltpï TOO OTlfàv., p. 258.

tout son discours , donne le plus remarquable exemple de ce sage tempérament , qui exclut l'excès , mais qui se garde bien de diminuer l'estime que la nature humaine doit avoir pour elle-même. S'il a fait quelque action utile , il en rapporte le principal honneur aux dieux. Rappelle-t-il comment, après la prise d'Elatée, il a réconcilié Athènes avec Thèbes, il dit : « Si à cette » vue , les Thêbains n'eussent été détrompés , et ne se » fussent réunis à nous , la guerre fondait sur Athènes » comme un torrent. Ce qui l'arrêta brusquement , ce » fut l'alliance thébaine , grâce surtout à la bienveil- » lance de quelque dieu, mais aussi, dans la mesure de » ce que peut un seul homme , grâce à moi 4 . » Je reconnais la prudence propre à la religion grecque , dans cette façon de se mettre soi-même au second rang f ; mais je crois entendre aussi , dans l'accent de l'orateur prononçant les derniers mots de cette phrase, l'affirmation énergique de ce qui était dû à son intelligence , à son courage, à son activité. L'homme , chez lui , se reconnaît de beaucoup inférieur aux dieux , mais il ne disparaît pas derrière cette puissance supérieure.

C'est dans ce même sentiment de fierté modeste, que Démosthène touche à la question brûlante du procès, àla défaite même qui a semblé être la conséquence de sa politique. J'ai montré précédemment tout ce qu'il exigeait de l'homme politique , avant de le disculper de ses re-

4 ïlepi toû oreyav. , p. 278.

* Voir la définition de cette prudence dans l'étude de M. Tournier sur Némésis ou la jalousie des dieux, 2 e partie, ch. IV. (Paris, d863.)

vers ; voici maintenant la contrepartie de ces pensées. Lerésultatlemieux préparé peut échapperàquile poursuit et croit le tenir ; c'est au sort et aux dieux qu'il appartient de décider du succès : « Si un coup de foudre a terrassé » non-seulement cette ville , mais tous les autres Hel- » lènes, que pouvais-je faire pour l'empêcher ? Lorsqu'un » armateur a tout fait pour la sûreté d'un vaisseau , » lorsqu'il Ta muni de tout ce qui semblait devoir le » garantir , si la tempête maltraite ensuite le bâtiment » et brise les agrès, accusera-t-on cet homme du nau- » frage 1 Mais, dirait-il, je n'étais pas chargé de le con- » duire. Eh bien! moi non plus je n'étais pas chargé de » commander. Je n'étais pas maître de la fortune, c'est » la fortune qui est maîtresse de tout * . » Assurément ces dernières paroles, détachées du reste, sembleraient réduire à rien le rôle de l'homme dans ses propres affaires ; mais rapprochées des réflexions qui précèdent et que nous avons citées tout-à-1'heure , de cet exposé , complet dans sa brièveté , des principaux devoirs de l'orateur, elles nous montrent seulement, comment # l'esprit de Démosthène comprend à la fois tout ce qu'on doit demander à la volonté , et tout ce qu'il faut pardonner à son insuffisance. L'idée religieuse consiste ici dans cet aveu qu'il apporte à la tribune avec une franchise pleine de grandeur. C'est lorsqu'il a montré que rien n'a été négligé, en fait de prévisions ou d'efforts , qu'il fait intervenir une puissance surnaturelle. Cette intervention ne se produit pas comme une excuse de la négligence ou de l'imprévoyance , mais seule-

1 IUpi TOv OTiyav., p. 292.

ment comme une explication mystérieuse de l'insuccès : « Athènes ne devait point renoncer à ses traditions , » pour peu qu'elle eût soin de sa gloire, de ses ancêtres, » de l'avenir. Aujourd'hui, il est vrai, elle semble avoir » échoué : c'est ce qui arrive à tou3 les hommes, lorsque » les dieux l'ordonnent ainsi * . » Et plus loin , après le serment , rappelons-nous ces paroles déjà citées : « Ce » que devaient faire de bons citoyens, tous, sans excep- » tion , ils l'ont fait ; quant à leur sort , il a été ce que » la fortune a voulu qu'il fût. » Le caractère essentiel de la religion de Démosthène est ici manifeste. L'homme, tel qu'il nous le représente , ne se conduit guère par des motifs religieux ; il cherche son intérêt et son honneur , il fait ce qu'il croit bon et glorieux ; et , s'il demande aux dieux leur secours, il commence par se mettre lui-même en mesure de réussir. Mais quand il a tout préparé pour le succès , il n'est pas sûr de l'obtenir, il sait que l'événement ne dépend pas de lui. Ce sont les dieux qui décident en dernier ressort* Il croit à • une destinée. Il en est une pour la république, il en est une aussi pour chaque particulier. Il a foi dans celle d'Athènes , et il défend la sienne des injures d'Eschine*. Cette croyance ferme lui laisse espérer un avenir meilleur. Il ne peut admettre que le sort ait définitivement fait . succomber la liberté grecque sous les coups d'un Macédonien, et en songeant à cette puissance supérieure , dont le secours peut être obtenu de

* Ilcpt tov ffrcpccv., p. 295.

* lbid. 9 p. 312 et suiv.

nouveau, il a plus de calme dans l'attente, plus de sérénité dans la résignation.

11 est bien remarquable , en effet , que dans tout ce long plaidoyer, où Démosthène ne fait que montrer sans cesse ses espérances trompées par le destin , pas un mot de plainte ne lui échappe contre ces dieux , qui ont si mal récompensé sa vertu. L'idée de cette volonté toute-puissante et contraire, dont les desseins sont inexplicables, n'a pour lui rien d'amer. On est d'autant plus surpris de ce silence , que l'orateur , je le répète , ne fait aucune allusion à une justice supérieure qui se proposerait le bien de l'humanité, tout en usant envers elle d'une apparente sévérité. Cette sorte de consolation religieuse faisant défaut, on ne voit rien, dans ses sentiments , qui puisse expliquer la soumission dont il fait preuve , sinon l'habitude commune à toute l'antiquité grecque de réprimer la plainte, lorsqu'elle est inutile, et peut-être aussi les espérances secrètes qu'il entretient encore. L'homme après tout ne peut se passer de la résignation. Elle est un besoin de sa nature avant d'être une vertu. La révolte et l'emportement ne peuvent durer que quelques moments , mais notre sensibilité ne suffit pas à des passions si violentes. D'ailleurs l'expérience enseigne chaque jour, qu'une longue douleur s'endort d'autant plus aisément qu'on s'abstient de l'aigrir par des plaintes incessantes. Se résigner est donc le parti le plus sage , lorsqu'on ne peut rien pour se déliyrer du mal dont on souffre. La littérature grecque nous montre de fréquents exemples de ce sentiment. C'est un conseil souvent adressé aux malheureux ,

dans la tragédie , que de supporter leurs souffrances , puisqu'ils sont hors d'état § de les diminuer par leurs lamentations. Il n'y a pas , dans une telle soumission à la fatalité, de reconnaissance implicite d'une justice supérieure : on ne doit y voir qu'un profond sentiment de la misère humaine et des limites de notre nature. La plainte est considérée non-seulement comme inutile, mais encore comme mauvaise. Elle ne change rien à notre sort; elle l'aggrave même, en nous empêchant de nous y accoutumer. La résignation produit l'effet tout contraire. Le Grec sans doute sentait cela d'instinct , par la justesse naturelle de son esprit , et cet instinct était confirmé en lui par l'éducation et par l'habitude. De bonne heure , il était fait à cette idée qu'il est inutile d'accuser les dieux , et que le mieux est de subir son sort , tout en travaillant à le changer, si l'occasion s'en présente. Aussi, dès que la réflexion a pu reprendre en lui le dessus sur le premier mouvement de colère ou de désespoir, il rentre dans un silence, qui n'est ni une révolte muette , ni une adhésion tacite. Il se borne à constater qu'il a tout fait pour obtenir le succès, et que les destins le lui ont ravi. C'est le sentiment qu'exprime Démosthène , c'était le seul que son auditoire fût préparé à bien comprendre. Quelle qu'en soit l'origine , il porte au plus haut degré ce caractère de modération et de beauté simple, qu'on retrouve dans toutes les manifestations de l'âme hellénique. Démosthène et le peuple athénien sont vaincus. Ils se consolent en pensant qu'ils ont fait leur devoir. Ils n'accusent pas les dieux; peine inutile. Us ne les glorifient pas non plus en s'humiliant

eux-mêmes ; ce serait trahir leur, conscience, et le Grec ne sait pas outrager sa propre raison. Ils se résignent avec dignité , et ils attendent. Vienne l'occasion favorable ; leur courage sera prêt ; ils remercieront la fortune , qui est revenue à eux , et ils iront affronter la mort pour la liberté sous les murs de Cranon , comme ils l'ont affrontée déjà à Chéronée. Telle est leur religion , prudente et forte en même temps , ennemie des excès , éminemment propre à entretenir la nature humaine dans cet état de tranquillité intérieure , qui lui permet de conserver toute sa force pour les grandes épreuves. N'oublions pas que cette religion a aussi le mérite d'inspirer à l'homme un profond respect pour le malheur. Cette idée d'une destinée mystérieuse, qui peut toujours déjouer les espérances les mieux fondées, était bien propre en effet à réprimer chez les heureux la jactance et la présomption. Aussi Démosthène, avec une noble gravité, proteste-t-il contre les reproches qu'Eschine a faits à sa destinée. Il admet sans doute que le sort de chacun est réglé d'avance. Mais qui peut connaître ces secrets de l'avenir 1 Tout au plus est-il possible de former des conjectures , que l'événement pourra bien tromper : « Bien des indices vous révèlent » le manque de jugement et la jalousie d'Eschine, mais » surtout les discours qu'il a tenus sur la fortune. Quant » à moi, je dirai, d'un mot, que l'homme qui reproche » à un autre homme sa destinée , me semble privé de » sens. Car celui qui se croit le plus favorisé de la » fortune , ignore s'il le sera jusqu'au soir. Comment » oserait-il parler de sa prospérité? Comment insulter

» au malheur d'autrui ? ' » Démosthène a raison de dire que son langage sera plus humain ; car , à son tour , parlant des destinées, voici les belles paroles, pleines à la fois de tristesse, de fierté, d'espérance secrète , qu'il prononce sur celles d'Athènes : « Pour moi , je pense » que la fortune particulière de notre ville est heureuse, » (c'est ce que Jupiter à Dodone , Apollon à Delphes » ont déclaré par leurs oracles ) , mais que la destinée » commune à tous les peuples est en ce moment pénible » et dure. Quel est le Grec, quel est le barbare, qui, de » nos jours , n'ait éprouvé des maux nombreux? Mais » avoir choisi la politique de l'honneur et nous voir au- » jourd'hui moins cruellement atteints que ces Hellènes, » qui pensaient , en nous trahissant , assurer leur » bonheur, c'est là selon moi un effet de la bonne for- » tune d'Athènes. Quant à nos échecs, quant aux évé- » nements qui ont tourné contre nos espérances et nos » désirs, c'est la part de la destinée commune à laquelle » nous n'avons pu échapper f . » Noble prévoyance du patriotisme , qui poussait l'orateur à entretenir la confiance chez ses concitoyens , même après la défaite, en vue des occasions futures.

Enfin cette même disposition religieuse se manifeste encore dans les dernières paroles de Démosthène. 11 finit son discours , comme il l'a commencé , par une prière. Conformément à la morale commune de Ses contemporains, il appelle en même temps la protection des dieux sur sa tête , leur colère la plus terrible sur celle

1 Ilipi TOÛ 9Tff?etV., p. 311.

■ Ibid.

de ses ennemis \ Mais ne semble-t-U pas qu'il ait l'instinct d'une doctrine supérieure, quand il commence par demander aux dieux de toucher le cœur de ses ennemis ? C'est seulement sur des natures endurcies qu'il veut appeler leur colère : « Ne vous laissez pas fléchir, » ô dieux immortels, parla prière de ces hommes, mais » plutôt donnez-leur un meilleur esprit et de meilleurs » sentiments. Ou bien^ s'ils sont incurables , puissent- » ils , sans entraîner personne dans leur ruine , périr » avant le temps, sur la terre ou sur les flots, et puis- » sions-nous leur survivre pour voir s'éloigner le plus » tôt possible les menaces suspendues sur nos têtes, et » pour retrouver enfin la sécurité f . » Assurément Dèmosthène, en prononçant ces paroles, ne croyait guère à la transformation qu'il souhaitait à ses ennemis ; sa prière était plus faite pour émouvoir les juges par sa beauté , que pour obtenir des dieux une faveur impossible. Mais l'orateur avait du moins senti qu'il y avait quelque chose de mieux que de souhaiter la mort de ses adversaires ; il adoucissait volontairement la violence de ses sentiments ; et ce vœu , si hum^n , ainsi placé avant la dernière malédiction, attestait, ce me semble, combien son âme était capable de comprendre la vraie grandeur morale, alors même qu'elle était agitée par la passion.

C'est en gardant cette impression, qu'il faut résumer

1 C'était la morale contemporaine. Isocr. à Démon., éd. Baiter, collection Didot, p. 4 : ôpotuç ài<xxpov «îvat vojuÇf twv è/Op^y

vex.âff0at raïç xaxoTrotéatç xai TÛifl^ftwv YirrâvOxi ratç evepytaiaiç.

2 tltpï toû ffrepav., p. 332.

tout le développement d'idées et de sentiments que bous a montré cette dernière œuvre politique de Démosthène. Les premiers discours de sa jeunesse indiquaient une morale généreuse, déjà fondée sur de fortes réflexions, mais encore peu condensée. Ceux de la seconde période, les Philippiques , nous ont permis de suivre , dans leur progrès , ces idées essentielles de la morale publique , la nécessité du devoir, la responsabilité individuelle , le respect intelligent de la justice, la conscience des obligations particulières que l'on contracte , lorsqu'on accepte l'honneur de conseiller et de diriger ses concitoyens. Après cette seconde période, la morale politique de Démosthène est complète, en un certain sens : il n'a plus rien à nous apprendre sur l'activité , ni sur les vertus qui la rendent féconde. Mais ces maximes ont besoin d'une épreuve. Si elles sont vraies, elles doivent résister même aux revers , qui viennent en apparence les démentir. C'est ce dernier progrès que représente pour nous le discours sur la Couronne. Démosthène y reproduit toutes ses anciennes idées : politique de l'honneur, associatjpn étroite de l'intérêt et de la justice, fidélité à la tradition , responsabilité du conseiller du peuple ; mais il affirme que toute cette morale a une autre raison d'être que l'espéranoe du succès. Elle est fondée sur la nature humaine, qui ne peut pas sacrifier ses instincts généreux. Jusqu'ici nous n'avions fait qu'entrevoir sur quoi s'appuyaient les principes de Démosthène. Ce que nous devinions précédemment, nous le savons à présent. Ce%vertus, qu'il recommande, doivent être cultivées , même au prix des intérêts ma-

tériels, parce qu'elles sont en elles-mêmes le bien suprême de la nature. Dêmosthène ne dit pas autre chose, lorsqu'il affirme , dans tout ce discours , qu'Athènes ne pouvait pas faire le sacrifice de sa gloire, ni de son amour de l'indépendance. Pourquoi ne le pouvait-elle pas ? Sans doute parce que ce sacrifice lui aurait fait plus de tort que la défaite, parce qu'il l'eût rendue malheureuse , non plus de ce malheur que Ton supporte avec fierté et qui admet une certaine joie de la conscience, mais d'un autre malheur bien plus, terrible, de cette dégradation de l'âme, dépouillée à tout jamais de ce qu'elle a aimé , de ce qui faisait sa force , et condamnée à se regretter elle-même incessamment. Voilà, si je ne me trompe, le fond de la morale de Dêmosthène. Elle est solide , puisqu'elle a pour appui les instincts mêmes de notre nature ; elle est humaine et encourageante, puisqu'elle ne soumet pas l'homme à des caprices étrangers, mais qu'elle l'invite au contraire à se consoler lui-même par le témoignage intérieur de sa bonne volonté. Elle proclame avec fierté, que faire son devoir , c'est être vainqueur. Elle se résigne modestement à la destinée, mais elle se résigne sans s'humilier. Elle persiste à croire , malgré les événements, que la conduite la plus honorable était la meilleure à tenir ; en un mot, modérée et ferme tout à la fois, aussi propre à stimuler . l'homme dans ses entreprises qu'à le consoler dans ses revers, elle s'accommode admirablement à sa nature , parce qu'elle-même en vient et qu'elle ne la froisse jamais inutilement. Vis-à-vis des dieux , elle est respectueuse \ elle accepte leurs arrêts , elle demande leur

faveur, mais elle n'est pas inquiète de deviner leur volonté ; elle sait, qu'en obéissant à la conscience, elle est toujours dans la bonne voie ; aussi n'a-t-elle point de scrupules étroits, ni de minutieuses préoccupations; elle est simple, honnête, courageuse, modérée, et sûre d'elle-même, dans la mauvaise fortune comme dans la bonne. Deux qualités la distinguent éminemment , et constituent , par leur réunion , le genre de perfection qui lui est propre : elle est pleine d'encouragements pour décider l'homme à l'action , pleine d'espérance et de sérénité lorsque le sort a trompé son attente.

L'idéal, qui n'a cessé de se développer dans les discours de Démosthène, est à présent achevé. On peut le résumer en quelques mots : la prudence, la droiture et la fermeté sont les qualités essentielles de l'homme ; il doit former de nobles projets, et les former avec sagesse, en calculant les chances du succès, mais en préférant à tout l'honneur et la justice; il doit exécuter ses projets avec énergie et persévérance, sacrifiant son bien-être présent , son ègoïsme, sa mollesse à l'entreprise qu'il a commencée ; enfin, s'il échoue, il doit subir son sort avec une fière résignation, entretenant en lui les mêmes sentiments qu'autrefois, satisfait de son passé, prêt à recommencer, avec l'aide des dieux, si l'occasion revient à lui. Plan de conduite, aussi simple que fécond , propre à obtenir de notre nature tout ce qu'elle peut donner.

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